Tuy nhiên, điều khiến các quan lại càng thêm ngạc nhiên là những gì xảy ra sau đó. Năm tiếp theo, Vương thị, chủ nhân của huyện Văn An, được bổ nhiệm vào vị trí Giám khảo khoa, mang phẩm trật Chính Cửu phẩm, phụ trách công việc quản lý các tài liệu bí mật trong cung, nhưng đó là chuyện sau này rồi.

Hậu cung của vua mới vốn đã nghèo khó đến đáng thương; bây giờ, hai người phi tần duy nhất còn sót lại cũng đã có chỗ đến riêng, và ai cũng có thể hiểu ý định của vua mới.

Triều đại trước có Uất Thích Việt đứng ra lo liệu mọi việc, còn Thẩm Nghi Thu thì bận rộn với công việc quản lý cung điện nên không cần phải lo lắng gì cả.

Nhưng cô ấy dự đoán rằng Nữ hoàng Thái hậu chắc chắn sẽ tức giận khi biết chuyện này; dù có sự áp đặt của Hoàng thái hậu, những lời chỉ trích vẫn sẽ xuất hiện. Ai ngờ rằng mọi chuyện lại diễn ra yên bình, không hề có gì xảy ra.

Nửa tháng sau khi chiếu thư được ban hành, Hoàng hậu Thẩm cuối cùng cũng nhận được sự triệu kiến từ phía Đình Phi Sương.

Quách Hiền Phi đã trở thành Nữ hoàng Thái hậu, nhưng Thẩm Nghi Thu hoàn toàn không sợ hãi trước bà ấy. Uất Thích Việt, dù là mẹ ruột nhưng tính cách không ổn định và không đủ can đảm để làm những việc độc ác thực sự; nếu không, Hoàng thái hậu cũng không thể dung thứ cho bà ấy suốt nhiều năm như vậy.

Tuy nhiên, Thẩm Nghi Thu không quá coi trọng chuyện đó, còn Uất Thích Việt thì lo lắng khi cô ấy đi một mình đến gặp Đình Phi Sương, sợ rằng mình sẽ bị Nữ hoàng Thái hậu Giai áp đặt. Vì vậy, bà đã dành thời gian trong guồng xoáy công việc để đi cùng con gái mình.

Khi đến nơi, Nữ hoàng Thái hậu liếc nhìn con trai mình một cái; đôi mắt bà dường như không còn là đôi mắt nữa… “Mẹ có thể ăn thịt con dâu của con sao?”

Uất Thích Việt nắm lấy tay Thẩm Nghi Thu và nói: “Con đã lâu không về thăm mẹ, đây là dịp để con đến báo tin.”

Nữ hoàng Thái hậu Giai khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt: “Biết con yêu thương con dâu thì cũng đừng phải cảnh giác với mẹ như thế.”

Thẩm Nghi Thu chưa từng gặp Nữ hoàng Thái hậu trước đây; bà mặc một bộ áo màu xanh lam nhạt, đeo chuỗi hạt ngọc Phật, buộc tóc thành búi tròn. Mặc dù chỉ trang điểm nhẹ nhàng, nhưng so với hình ảnh trước đây – khi bà mặc đầy màu sắc và trang điểm lòe loẹt – thì đã hoàn toàn khác biệt.

Gương mặt bà vẫn trẻ trung so với những người cùng tuổi, nhưng ở khóe mắt và mép miệng đã xuất hiện những nếp nhăn không thể che giấu được.

Sau khi trao đổi vài lời

Vài phút sau, vài nữ tỳ lần lượt bước vào, tay cầm đầy những hộp quà. Hoàng thái hậu bảo họ đặt những hộp quà xuống và mở ra từng cái; bên trong đều là những vật dụng bằng vàng ngọc như kẹp tóc, vòng ngọc, và còn có một hộp chứa đầy những hạt ngọc trai lớn nhỏ. Thẩm Nghi Thu không hiểu bà ta đang muốn gì. Hoàng thái hậu chỉ vào những hộp quà và nói: “Tất cả những thứ này đều là những vật mà Thái thượng hoàng đã ban tặng suốt nhiều năm qua. Bây giờ tôi không cần chúng nữa, nên tôi để lại một nửa cho con dâu của Ngũ Lang. Các ngươi hãy mang những thứ này về; những thứ các ngươi thấy đẹp thì giữ lại, còn những thứ không thích thì có thể tặng cho người khác. Trong kho còn có một số vật liệu mới nữa, tôi cũng sẽ gửi cho các ngươi.” Không chỉ Thẩm Nghi Thu mà ngay cả Uất Thích Việt cũng không hiểu ý của hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu thở dài sâu và nói: “Sau những gì đã xảy ra, mẹ đã hoàn toàn nhận ra rằng cuộc đời này thật vô nghĩa. Từ nay trở đi, mẹ sẽ cắt đứt mọi liên hệ với thế gian này, sống cùng ánh đèn và bức tượng Phật, và dành phần đời còn lại của mình cho việc tu hành…” Nói xong, bà lại bắt đầu khóc. Hai người nhìn nhau, không biết nên nói gì. Uất Thích Việt cố gắng tìm lời an ủi, nhưng quyết tâm của hoàng thái hậu quá kiên định; bà đã quyết định không muốn tiếp tục sống trong thế gian này nữa. “Mẹ cũng đã nói chuyện với Ngũ Lang và đã suy nghĩ kỹ rồi. Con cháu của mẹ sẽ có số phận riêng của họ; nếu mẹ can thiệp quá nhiều, chỉ khiến các ngươi phiền lòng mà thôi. Sao phải vậy chứ! Mẹ sẽ cầu nguyện cho các ngươi trước mặt Phật.” Bà dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Các ngươi cũng đừng lo lắng hay cố gắng thuyết phục mẹ nữa; quyết định của mẹ đã rõ ràng rồi.” Không thể thuyết phục được, Uất Thích Việt đành ra lệnh sửa sang lại đạo đường trong cung để mẹ ruột mình có thể tu hành ở đó. Nhưng hoàng thái hậu luôn thiếu sự kiên định; chỉ có việc tranh đấu để giành sự yêu mến của người khác là điều bà kiên trì suốt nửa đời mình. Bây giờ, sau khi bị đánh bại ở Hua Thanh cung, bà lại náo nhiệt muốn tu hành… Ai cũng không biết lần này bà có thể kiên trì được bao lâu. Dù sao thì, việc bà tự làm tổn thương bản thân cũng tốt hơn là gây phiền toái cho người khác. Hoàng đế và hoàng hậu đều thở phào nhẹ nhõm vì không cần phải dành công sức để đối phó với hoàng thái hậu nữa.

…

Việc lên ngôi đã kết thúc; vụ án âm mưu

Vào ngày hành quyết, hơn hai mươi tù nhân bị kết án tử hình trong cả hai vụ án cùng với hoàng tử A Shina Mijin của triều đình Thúc Kỵ đã bị đưa đến chợ Tây để bị xử tử trước mặt công chúng. Toàn thể thành phố Trường An trở nên vắng lặng không một bóng người; người dân đổ xô đến xem cuộc hành quyết này.

Điều khiến mọi người không ngờ đến là hoàng đế mới, hoàng hậu và anh trai ruột của hoàng đế – Vương Chúa Triệu – đã có mặt tại nơi xét xử để chứng kiến việc hành quyết diễn ra. Cũng có sự hiện diện của tướng Chu, người đã chiến đấu anh dũng trong trận chiến Lĩnh Châu.

Châu Xun sau trận chiến sinh tử ấy đã bị thương nặng và đến nay vẫn chưa hồi phục. Nhưng vì muốn chứng kiến bằng chính mắt mình rằng Tiết Hạc Niên và A Shina Mijin cùng những kẻ khác đã bị trừng phạt, ông không chần chừ gì mà từ Lĩnh Châu xa xôi về kinh đô, kịp thời tham gia vào buổi hành quyết.

Trên khuôn mặt ông, vết sẹo dài do dao gây ra từ trận chiến vẫn còn in rõ, kéo dài từ góc trán xuống má. Tuy nhiên, điều đó không hề làm giảm đi vẻ đẹp tuấn tú của ông; ngược lại, nó còn làm cho ông trông càng phong độ và oai phong hơn.

Thẩm Nghi Thu và Châu Xun đã cùng nhau trải qua biết bao hiểm nguy. Sau khi chia tay nhau tại Lĩnh Châu vài tháng trời, khi gặp lại nhau lần này, họ cảm thấy như gặp lại người thân. Khuôn mặt lạnh lùng, ít nói của Châu Xun cũng trở nên dịu đi phần nào, và đôi mép ông còn nở nụ cười chân thành.

Uất Thích Việt liếc nhìn hoàng hậu một cái, rồi vô tình nghiêng người về phía trước, che khuất tầm nhìn của họ.

Thẩm Nghi Thu đã từng trải qua sự ghen tuông của gã này trong chuyện Ninh Diễn Triệu, và cảm thấy thật là buồn cười.

Quan thanh tra trung ương Zhou Xuan ra lệnh đưa các tù nhân lên sân khấu xét xử.

Hơn mười người tù nhân, đeo xiềng xích, lê bước lên sân khấu; tiếng xích va vào nhau vang lên rõ ràng.

Thẩm Nghi Thu lạnh lùng nhìn những kẻ tội phạm đang quỳ trên sân khấu.

Tiết Hạc Niên dù chỉ là những kẻ nhỏ bé, nhưng sau nhiều năm lăn lộn trong chính trường, đến lúc này ông ta vẫn còn giữ được phong thái bản thân. Ngược lại, Tào Bình thì như con chó mất nhà, quỳ gối trên đất, nước mắt tuôn trào, hoàn toàn không còn vẻ oai phong như khi ông ta còn nắm quyền lực tại Khánh Châu nữa.

A Shina Mijin vẫn quỳ trên đất, ngẩng cao đầu, nhìn chằm chằm vào Tiết Hạc Niên, miệng cười chế giễu.

Zhou Xuan nhìn về phía hoàng đế; Uất Thích Việt gật đầu nhẹ với ông.

Người đầu tiên