Đội quân cuối cùng tiến vào thành phố liền lập tức yêu cầu quân canh đóng cửa thành.

Lúc này, Thẩm Nghi Thu mới tháo chiếc mũ giáp nặng trĩu xuống, lau đi mồ hôi trên trán và thở dài nhẹ nhõm.

Trái tim như bị đóng băng của anh ta cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại, đập loạn xạ như tiếng trống vang.

Châu Xun ra lệnh treo đầu của A Xian lên tường thành, sau đó tháo mũ giáp, xuống ngựa và chào hỏi Tổng đốc Tiết đang tiến về phía mình: “Tôi, Chu, được Thái tử sai đưa quân đến hỗ trợ quân canh Linh Châu Thành.”

Tổng đốc Tiết tưởng rằng có một đội quân viện lớn đã đến, nhưng không ngờ chỉ là Châu Xun và đồng đội trở về mà thôi, lòng ông ta bỗng nhiên trở nên nặng nề.

Các binh sĩ canh thành từ từ tỉnh táo lại sau cơn hứng khởi ban đầu, và nhận ra rằng đội quân viện mà họ mong đợi chỉ có khoảng một nghìn người. Họ im lặng, ngước nhìn những kỵ binh mặc áo giáp đen.

Vô số ánh mắt nặng nề đổ dồn về phía Châu Xun. Anh ta nén môi lại, do dự một chút, rồi nói lớn: “Quân viện từ Bích Châu sẽ sớm đến. Các ngài hãy cố gắng giữ vững Linh Châu cho đến khi quân viện đến giải vây.”

Lúc này, các binh sĩ canh thành mới bùng nổ tiếng reo hò vui mừng.

Tổng đốc Tiết cũng thấy nhẹ nhõm hơn; ông ta nghĩ rằng Châu Xun là người tin cậy của Thái tử, chắc chắn biết rõ tình hình thực tế, nhưng không ngờ đó chỉ là suy đoán của Châu Xun nhằm an ủi các binh sĩ mà thôi.

Khi nhìn thấy Tướng Chu, Tổng đốc Tiết cảm thấy như tìm thấy chỗ dựa vững chắc, liên tục cảm ơn. Rồi đột nhiên, ông ta nhớ ra điều gì đó, hạ giọng hỏi: “Tại sao Tướng Chu lại trở về? Hoàng hậu có ổn không?”

Chưa kịp dứt lời, Thẩm Nghi Thu cũng xuống ngựa và tiến về phía họ. Cô ấy cũng mặc áo giáp đen như các binh sĩ khác, trong tay ôm chiếc mũ giáp, và chào hỏi Tổng đốc Tiết: “Tổng đốc Tiết, ngài có khỏe không?”

Mặt Tổng đốc Tiết bỗng trắng bệch: “Lâm… Công tử Lâm cũng ở đây à?”

Thẩm Nghi Thu nói: “Tổng đốc Tiết không cần lo lắng. Đây là quyết định riêng của tôi. Nếu Thái tử trách móc, tôi sẽ gánh vác mọi thứ một mình.”

Sau một lát, cô ấy nói tiếp: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện. Liệu chúng ta có thể vào nhà ngài để thảo luận không?”

Tổng đốc Tiết vội vàng đáp: “Xin mời Công tử Lâm và Tướng Chu vào.”

Nói xong, ông ra lệnh cho tướng chỉ huy quân gác dẫn binh lính đến dựng trại.

Thẩm Nghi Thu cưỡi ngựa lên và đi theo Châu Xun cùng với Thái thú Xie đến phủ Thái thú.

Mãi đến lúc này, cô mới có thời gian nhìn quanh.

Khu vực Linh Châu Thành mấy ngày trước còn tràn đầy sức sống, bây giờ đã trở nên hoang tàn; bức tường thành đã bị xe ném đá của quân đội Tūqíshī làm xuất hiện nhiều vết nứt, và quân gác đã dựng nỏ để bảo vệ những chỗ đó.

Khắp nơi trong thành tràn ngập mùi máu tanh; những xác chết chưa kịp được chôn cất chất đống bên dưới bức tường, và những người dân đang mang xác các binh sĩ quân gác lên xe để đem đi chôn, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tê liệt hơn là nỗi đau buồn.

Có người khóc thét, có người rên rỉ; gió chiều thổi những tiếng đó vào lòng mọi người.

Trên lưng ngựa, Thẩm Nghi Thu quay đầu nhìn lại, ánh mắt vượt qua bức tường thành, nhìn thấy dãy núi Hè Lán trong bóng tối, hình dáng của nó giống như một con ngựa phi nhanh.

Cô hướng về phía mộ phần của cha mẹ mình và thầm nói trong lòng: “Cha mẹ ơi, xin hãy phù hộ cho dân chúng ở Líng Châu.”

Hàng ngày, các thông điệp từ quân đội đều được gửi về Lương Châu.

Gần như mỗi bức thư đều mang theo những tin tức xấu xa: Định Viễn đã thất thủ, quân gác ở Tân Bảo không chiến mà đầu hàng, Hoài Viễn cũng bị chiếm, hai vạn binh sĩ của quân đội Thu Phương gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong một trận chiến… Quân đội Tūqíshī gần như chiếm được một thành phố mỗi ngày, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã tiến đến gần khu vực Linh Châu Thành.

Tuy nhiên, việc truyền lệnh từ thành Lương Châu đến quân đội Thu Phương mất bốn ngày, còn đến Bính Châu cũng mất bốn ngày nữa. Với khoảng cách ba nghìn dặm, hy vọng duy nhất của họ chính là sự hỗ trợ từ quân đội Bính Châu.

Ban ngày, ông phải tranh luận gay gắt với hoàng tử lớn của Túbet để thương lượng các điều kiện; ban đêm, ông lại lo lắng không ngừng vì tình hình của Líng Châu, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ông đã trở nên gầy yếu và suy sụp.

Đến ngày thứ mười sau khi quân đội Tūqíshī xâm lược biên giới, ông nhận được tin tức từ Châu Xun rằng ông ta đã dẫn theo chín trăm binh sĩ trở về Líng Châu, và tâm trạng ông trở nên yên tâm hơn một chút.

Chín trăm người này có vẻ như không đủ sức mạnh để thay đổi tình thế, nhưng mỗi người trong số họ đều có thể lực phi thường và võ nghệ tinh thông; họ là những binh sĩ tinh nhuệ, có thể đối đầu với mười kẻ địch.

Quan trọng hơn nữa, Châu Xun – vị tướng dũ

Thẩm Nghi Thu Bức thư báo tin an lành đầu tiên cũng được gửi đến vào cùng ngày đó.

Sau đó, mỗi ngày anh đều nhận được thư từ cô ấy; trong những lá thư đó, chỉ có vài dòng ngắn gọn nói rằng cô ấy đã đến nhà trạm nào đó, nhưng điều đó vẫn khiến anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Chỉ sau bốn năm ngày, anh ước lượng rằng quân tiếp viện từ Bình Châu chắc hẳn đã chuẩn bị xong lương thực và vật tư cần thiết, sắp lên đường. Đúng lúc anh đang nghĩ về điều này, một lính canh báo rằng thư hồi từ Bình Châu đã đến.

Uất Thích Việt Anh vội vàng mở thư ra, liếc qua nội dung và ngay lập tức khuôn mặt anh trở nên u ám.

**Chương 113: Mượn Quân**

Thái thú Tạ mời Thái tử phi và Châu Xun cùng các người vào phủ. Sau khi mọi người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ, Châu Xun hỏi: “Xin hỏi ngài, trong thành, quân đội của Sơ Phương và quân đội của chính quyền tỉnh còn lại bao nhiêu người?”

Thái thú Tạ tỏ vẻ xấu hổ và cúi đầu nói: “Tôi không giữ được thành phố, quân đội phòng thủ trong thành đã mất đi hơn một nửa; quân đội của Sơ Phương hiện chỉ còn khoảng năm trăm người, còn quân đội của chính quyền tỉnh khoảng một nghìn năm trăm người, và số ngựa chiến còn lại khoảng tám trăm con.”

Châu Xun nhíu mày một chút rồi gật đầu: “Không khác gì những gì tôi đã dự đoán.”

Thái thú Tạ đứng dậy và nói với Thẩm Nghi Thu: “Là một thái thú, trước mặt kẻ thù xâm lược, tôi không thể chống đỡ được, tôi thật sự xấu hổ trước Đức Vua và cũng đã phụ lòng lời nhắc nhở của Ngài cùng Thái tử phi… Tôi xứng đáng bị trừng phạt.”

Thẩm Nghi Thu nói: “Thái thú Tạ không cần phải tự trách mình. Tôi thấy rằng mặc dù Linh Châu Thành bị bao vây, nhưng người dân trong thành vẫn bình tĩnh, cuộc sống hàng ngày vẫn diễn ra trật tự… Tất cả đều nhờ vào sự quản lý tốt của Thái thú Tạ.”

Dù đã làm quan nhiều năm, nhưng khi nghe lời khen ngợi chân thành từ Thái tử phi, Thái thú Tạ cảm thấy vừa xấu hổ vừa an ủi, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp, đến nỗi mắt anh cũng đỏ lên và anh liên tục nói lời xin lỗi.

Thẩm Nghi Thu nhìn Châu Xun một cái rồi nói tiếp: “Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; việc bố trí quân đội là điểm mạnh của Tướng Chu… Có Tướng Chu ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ có thể chờ đợi quân tiếp viện đến để giải vây.”

Châu Xun gật đầu nhẹ: “Ngài quá khen ngợi tôi…” Nhưng giọng nói của anh