Ai ngờ vị sư phụ hướng dẫn họ đến hai bên trước điện Pháp Đường và chỉ vào những cột kinh bằng đá nói: “Đây chính là những cột kinh mà các vị muốn xem.”

Nhìn kỹ, những cột kinh này cao khoảng bằng một người, có đế hình hoa sen và thân hình vuông tám góc, xung quanh được khắc các kinh văn Phật giáo.

Cô ta tỏ ra rất hứng thú, tiến lại gần những cột kinh và chiêm ngưỡng những kinh văn được khắc trên đó. Các cột bên trái và bên phải lần lượt khắc “Kinh Đức Độ Chiếu Đăng” và “Kinh Đại Bi”, đều là những kinh sách được dịch vào thời Bắc Tề.

Bà Shen, người luôn sùng đạo Phật từ nhỏ, đã thuộc lòng cả hai bản kinh này. Cô ta đọc chúng từ đầu đến cuối và thấy rằng ngoại trừ một số chỗ chữ viết bị mờ nhạt, không có gì sai sót cả.

Cô ta lặng lẽ lắc đầu với Uất Thích Uyên.

Sau khi xem xong những cột kinh, vị sư phụ hướng dẫn họ đi thăm quanh chùa. Họ giả vờ cúi đầu lễ Phật và kiểm tra điện Pháp Đường cũng như các phòng Thánh Nhân bên cạnh, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ. Với sự có mặt của những vị sư, việc kiểm tra những nơi kín đáo thực sự rất khó khăn.

Uất Thích Uyên liền hỏi vị sư phụ: “Xin hỏi chùa này có chỗ ở không ạ?”

Vị sư phụ đáp: “Phía sau có một căn phòng bình thường, chỉ có ba phòng thôi, không đủ chỗ cho nhiều người.”

Anh ta nhìn những người xung quanh, thấy họ mặc quần áo sạch sẽ và có nhiều người hầu theo, liền nghi ngờ: “Nhưng căn phòng rất đơn sơ, e là…”

Thẩm Nghi Thu cười và nói: “Chúng tôi cần đọc sách vào ban đêm, nơi ở trong chùa lớn có thể sẽ ồn ào, còn nơi này yên tĩnh, rất phù hợp với ý định của chúng tôi.”

Cô ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nếu không đủ chỗ ở, những người khác có thể ở những nơi gần đó.”

Vị sư phụ do dự một chút rồi nói: “Xin các vị đợi một lát, để tôi hỏi thầy trụ trì xem sao.”

Thẩm Nghi Thu đáp: “Chúng tôi cũng muốn gặp thiền sư để nghe những lời giảng dạy về Phật pháp, xin vui lòng thông báo cho thiền sư biết.”

Vị sư phụ do dự một chút rồi gật đầu và nói: “Các vị hãy đợi một lát.” Sau đó, anh ta nhanh chóng đi về phía sân sau.

Một lát sau, vị sư phụ trở lại và nói: “Thầy trụ trì mời các vị đến Viện Bồ Đề để nói chuyện, xin theo tôi đi.”

Thẩm Nghi Thu nói với những người hầu: “Các bạn hãy đợi ở đây, đừng làm phiền đến sự yên tĩnh của thiền sư.”

Mấy người đều hiểu ý của nhau, biết rằng đây là lúc họ nên tận dụng lúc không ai xung quanh để tiến hành điều tra.

Thẩm Nghi Thu và Uất Thích Uyên theo sau vị sư thông thạo đường đi, đi qua hành lang và đến phía sau đại sảnh. Họ thấy sân sau được chia thành hai khu nhỏ, giữa chúng có một bức tường đất thấp, trên tường có một cánh cửa hẹp, xung quanh là những cây dây leo; hiện tại, hoa lá đã tàn úa, chỉ còn lại những cành khô.

Hai người quan sát kỹ lưỡng nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường.

Vị sư thông thạo dẫn họ vào khu vườn phía tây và nói: “Đây chính là Viện Bồ Đề nơi Thầy ở, hai vị xin theo đây.”

Hai người đáp lời “Cảm ơn”, rồi bước vào trong. Một vị sư khoảng sáu mươi tuổi đang đợi họ; khuôn mặt ông ta thanh tú, toát lên vẻ oai nghiêm của một bậc cao tăng.

Thẩm Nghi Thu và Uất Thích Uyên đều tỉnh táo hết sức. Nếu Quan Cao thực sự đã giấu sổ sách trong chùa Phổ Giác, các sư khác có thể không biết, nhưng vị trụ trì chắc chắn phải biết rõ. Người này hoặc là thuộc phe của Tào Bình, hoặc có liên quan đến ông ta; họ phải hành động thật cẩn thận, tuyệt đối không được làm lộ tung tích.

Vị sư già chào họ bằng cách chắp tay: “Xin chào hai vị thiện tri thức, con sư này đã không chuẩn bị kịp để đón tiếp các vị.”

Vị sư thông thạo giới thiệu: “Đây chính là Thầy.”

Thẩm Nghi Thu và Uất Thích Uyên cũng chắp tay chào vị sư già: “Chúng con xin chào Thầy.”

Vị sư cười và nói: “Chùa của con sư này rất đơn sơ, không có gì để tiếp đãi khách, xin hai vị vào trong uống một tách trà.”

Hai người đều đáp: “Xin phiền Thầy rồi.” Rồi họ theo vị sư già vào phòng thiền.

Phòng thiền rất đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn, một chiếc giường và một bàn thờ Phật; trên thảm có hai cái gối, không có đồ trang trí nào khác.

Vị sư để hai cái gối cho hai người, còn mình ngồi xuống đất và tự tay rót trà cho họ.

Hai người cảm ơn, nhận lấy chén trà, trò chuyện về tình hình sức khỏe, sau đó Thẩm Nghi Thu hỏi: “Thầy cho phép con hỏi, chùa này được xây dựng vào khi nào?”

Vị sư đáp: “Chùa này được xây dựng vào thời kỳ Thiên Khai của triều đại Bắc Ngụy.”

Thẩm Nghi Thu tỏ ra rất kính trọng và nói: “Vậy là đã có hai ba trăm năm rồi.”

Vị sư mỉm cười tự hào: “Đến tay con sư này, đây là thế hệ thứ bảy. Hai vị thiện tri thức có từng thấy hai cột kinh trước đại sảnh không?”

“Đó là do vị trụ trì thế hệ thứ ba đặt ra.”

Thẩm Nghi Thu được bà lão Thẩm dạy dỗ nên hiểu biết khá nhiều về Phật pháp, liền hỏi vài câu liên quan đến kinh điển Phật giáo. Ban đầu, vị thiền sư có vẻ e ngại, nhưng khi thấy họ thực sự muốn học hỏi Phật pháp, ông ta mới bớt cảnh giác hơn.

Thẩm Nghi Thu trò chuyện với ông ta khoảng nửa giờ, luôn tỏ thái độ tôn trọng và khen ngợi ông ta một cách khéo léo. Khi thấy đã đủ thời gian, cô mới nói: “Những lời giải thích của thiền sư thật sâu sắc và rõ ràng, khiến tôi hiểu ra nhiều điều. Tối nay, xin phép được nghỉ lại tại chùa này để tiếp tục hỏi thêm ý kiến của thiền sư, được không?”

Sau cuộc trò chuyện kéo dài, vẻ e ngại trên khuôn mặt vị lão sư đã hoàn toàn biến mất, và ông ta vui lòng đồng ý: “Rất mong hai vị đến thăm chùa của chúng tôi.”

Thẩm Nghi Thu nói: “Cảm ơn thiền sư, chúng tôi vô cùng biết ơn.”

Thiền sư liền gọi người phụ trách việc tiếp đón khách để dẫn họ đến khu nhà cho khách thông thường của chùa. Hầu hết các chùa đều có khu nhà này, dành cho những du khách qua đường hoặc các đệ tử thế tục muốn ở lại, và chùa Phổ Giác cũng không ngoại lệ.

Khu nhà này được xây dựng phía trước khu vực ở của các sư sãi, gồm một sân nhỏ với ba căn phòng: căn phòng chính hướng từ bắc xuống nam, và hai căn phòng phụ ở hai bên.

Thẩm Nghi Thu và Uất Thích Uyên mỗi người ở một căn, trong khi Tiêu Tạ cùng một vệ sĩ khác ở căn phòng phía đông; những người khác thì ở những căn nhà gần đó. Sau khi thu dọn hành lí và sách vở xong, người phụ trách việc tiếp đón mang đến trà và thức ăn chay: “Đây chỉ là những món ăn đơn giản, xin hai vị đừng ngại.”

Họ cảm ơn và dùng bữa trưa xong, người phụ trách việc tiếp đón thu dọn đồ ăn rồi rời khỏi sân.

Khi anh ta ra khỏi sân, Thẩm Nghi Thu mới đóng cửa phòng lại và hỏi Tiêu Tạ: “Anh họ, liệu Phương Tài có phát hiện ra điều gì trong phòng thờ Phật không?”

Tiêu Tạ lắc đầu: “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng cả phòng thờ Phật lẫn phòng thờ La Hán, từ tường, sau các tượng Phật, đến cả những lá cờ kinh và bục đỡ tượng Phật… Nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cả. Chỉ còn lại những thanh xà ở phía trên mà chúng tôi chưa kiểm tra.”

Thẩm Nghi Thu suy nghĩ một lát rồi nói: “Ban ngày không tiện, chúng ta hãy quay lại kiểm tra kỹ vào nửa đêm.”

Vào đêm hôm đó, Tiêu Tạ cùng một vệ sĩ khác lén lút vào phòng thờ Phật, trèo lên mái nhà và kiểm tra kỹ lưỡng từng thanh xà, đàu cột… Nh