Khâu Tứ nói: “Vừa mới đủ mười sáu tuổi thôi.”

Người quản lý cười lạnh: “Mười sáu? Tôi đoán ít nhất cũng phải hai mươi hai, hai mươi ba tuổi rồi chứ.”

Khâu Tứ liếc nhìn vẻ mặt của Uất Thích Việt, vội vàng nói: “Anh bạn đùa thôi, thật sự là mười sáu tuổi đấy, chỉ là trông già dặn hơn một chút thôi.”

Người quản lý khẽ gầm: “Đừng lừa tôi nữa! Nếu thực sự là mười sáu tuổi, tôi sẽ tự cắt đầu mình đưa cho anh. Chúa Cao đã ra lệnh tìm những đứa trẻ nửa thành niên; nhìn những người các anh này, hoặc là những kẻ xấu xí, hoặc là cái này còn đỡ chịu được… Nhưng lại già như vậy…”

Khâu Tứ nhìn vào đầu ông ta, trong lòng nghĩ: Nếu anh ta còn nói thêm vài câu nữa, đầu ông ta sẽ bị ai đó cắt đi thôi… Vội vàng tiến lên nói với giọng nịnh hót: “Ai cũng không biết khẩu vị của Thái tử đâu; những thứ ngọt hay mặn, tất cả đều là đoán mà thôi phải không? Để họ tự chọn lựa thì cũng không sao chứ? Hơn nữa, cậu bé Ngọc Quang này… ừm, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Chỉ có điều không biết nói chuyện thôi; nhưng đó cũng không phải là điểm xấu, ít ra tai cậu ấy còn trong sạch mà…”

Nghe anh ta nói vậy, người quản lý bắt đầu do dự; mặc dù đứa trẻ này tuổi tác lớn hơn một chút, nhưng vẻ ngoài thực sự rất nổi bật… Biết đâu Thái tử, người thường ăn đồ ngọt, sẽ chiếu cố và cho phép nó ăn thử đồ mặn một lần cũng nên?

Thấy thái độ của người quản lý bắt đầu mềm lòng, Khâu Tứ vội vàng lén lút đưa thêm một miếng bánh bạc cho ông ta. Cuối cùng, người quản lý cũng gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ giúp các anh một tay, tạm thời giữ những người này lại, đợi Chúa Cao xem xét sau.”

Nói xong, ông ta liền chỉ đạo bốn người: Uất Thích Việt, Gia Bát và cậu bé Ngọc Quang, cùng với một thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi nữa.

Người quản lý đuổi Khâu Tứ và những người không được chọn đi, rồi sai người hầu đưa bốn người đó đến một khu vườn riêng ở phía sau. Trong đó đã có khoảng mười mấy thiếu niên khác; tất cả đều có vẻ ngoài xinh đẹp, rõ ràng cũng giống như họ, đều là những người mà Tào Bình đã tìm kiếm từ khắp nơi để chuẩn bị dâng lên cho Thái tử.

Người hầu của gia đình Cao dẫn họ đi tắm rửa, thay đồ mới; không lâu sau, người quản lý lại đến dạy họ cách cung kính khi gặp gỡ Thái thú.

Uất Thích Việt đã trải qua một trải nghiệm thực sự khó khăn trong

Nói xong, người đó dẫn đường đi trước, dẫn họ đi qua những hành lang quanh co.

Tào Bình lợi dụng quyền lực để tham nhũng, tích trữ tài sản một cách vô độ; dinh thự của viên tổng đốc này cũng rất hoa mỹ và xa hoa.

Uất Thích Việt và Gia Bát luôn chú ý quan sát cấu trúc của sân sau dinh thự Cao.

Người quản gia dẫn họ đến một khu vườn, nơi này còn hoành tráng và lớn lao hơn cả những căn phòng họ đã đi qua; rõ ràng đây là nơi Tào Bình sinh sống.

Khi đến cửa, có người hầu nói: “Ông chủ đang ở trong phòng đọc sách, hãy dẫn họ vào đi.”

Uất Thích Việt và Gia Bát nhìn nhau; việc Tào Bình đang ở trong phòng đọc sách thật sự là một may mắn bất ngờ. Hai phòng đọc sách này chắc chắn là những nơi cần được kiểm tra, và đây chính là cơ hội để họ vào xem xét trước.

Có lẽ Tào Bình quá lười biếng để di chuyển từ nơi này sang nơi khác, và cũng không coi trọng họ cho lắm, nên mới bỏ qua sự cẩn thận.

Những chàng trai trẻ tuổi theo người quản gia tiến vào bên trong.

Tào Bình chỉ từng nhìn thấy Thái tử từ xa tại buổi lễ Tết Nguyên đán năm ngoái; nhưng lúc này, Uất Thích Việt lại ăn mặc lòe loẹt, trang điểm cầu kỳ đến mức ngay cả cha mẹ anh ta cũng có thể không nhận ra được.

Tổng đốc Cao liếc nhìn họ một cái, ánh mắt dừng lại lâu hơn trên khuôn mặt của Uất Thích Việt và cau mày: “Tuổi này hơi già rồi phải không?”

Uất Thích Việt cười lạnh trong lòng; trong mắt anh ta, viên tổng đốc mập ú này đã giống như một xác chết rồi.

Người quản gia lại nhắc lại lời khuyên dành cho Khâu Tứ; sau khi suy nghĩ một lúc, Tào Bình gật đầu: “Hãy giữ họ lại.”

Trong lúc Tào Bình còn do dự, Uất Thích Việt đã quan sát kỹ lưỡng mọi thứ trong phòng đọc sách của ông ta. Trên bàn làm việc có một cuốn kinh Phật, bìa sách đã hơi cũ, rõ ràng là ông ta thường xuyên lấy nó ra đọc; trên bìa sách còn được thêu các chữ viết bằng tiếng Phạn.

Ánh mắt của Uất Thích Việt chợt lay động, rồi anh ta lại hạ mắt xuống.

Anh ta chưa bao giờ nghe nói rằng Thái thú Cao am hiểu tiếng Thiên Trúc; theo những gì anh ta biết, Tào Bình để tâng công Tiết Hạc Niên, đã cố tình theo đuổi sở thích của ông ta và tin theo học thuyết Hoàng Lão.

Chương 102: Manh mối

Hoàng tử đã lẻn vào dinh Thái thú; trong khi đó, Ngũ hoàng tử cùng các bạn đã đến Chùa Thông Giác ở phía nam thành phố. Con gái út của Niú Nhị Lang chính là người đã gặp đoàn xe của Thái thú Cao tại chùa này, và cuối cùng đã thiệt mạng tại dinh Thái thú.

Chùa Thông Giác nằm trong khu phố Hui Hòa, phía nam thành phố, gần ranh giới thành Lỗ. Khu vực này có rất ít người sinh sống; đi xa hơn về phía nam, ra khỏi cổng thành, là những cánh đồng trải dài của gia đình Vạn Gia.

Gia đình Niu Nhị chính là những người thuê đất của gia đình Vạn Gia, thường xuyên sống ở những cánh đồng đó.

Niú Nhị Lang vừa đi vừa nói với Uất Thích Uyên và Thẩm Nghi Thu: “Chùa Thông Giác là một ngôi chùa nhỏ, không có nhiều người đến cúng bái; những người dân trong khu vực thường đến Chùa Thông Chân ở gần đó để cúng Phật, nơi đó có một tháp gỗ bảy tầng và quy mô cũng lớn hơn nhiều.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hôm đó, ba mẹ của cô ấy cũng không hiểu sao bỗng nhiên muốn đến Chùa Thông Giác… và kết quả là…”

Giọng nói của anh ta lại trở nên nghẹn ngào; Thẩm Nghi Thu vội vàng đổi đề tài: “Trong chùa đó có bao nhiêu tu sĩ?”

Niú Nhị Lang trả lời: “Ngoài chủ chùa ra, chỉ có khoảng bảy hay tám người thôi.”

Thẩm Nghi Thu và Uất Thích Uyên trao đổi ánh mắt với nhau; họ đều hiểu rằng quy mô của ngôi chùa này quá nhỏ, không thể gọi là chùa mà chỉ có thể coi là một am hoặc một viện nhỏ. Tào Bình là một Thái thú của tỉnh, chắc chắn sẽ không chọn một nơi hẻo lánh như thế này để cúng Phật.

Ban đầu họ vẫn còn nghi ngờ, nhưng bây giờ họ càng thêm chắc chắn hơn.

Thẩm Nghi Thu lại hỏi: “Trong chùa này có cái gì đáng xem không?”

Niú Nhị Lang suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu nói ra, thì chỉ có vài cây mai già ở phía sau chùa, và một cặp cột kinh đá từ thời đại trước ở phía trước đại sảnh Phật.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, đoàn người đã đến cửa chùa Thông Giác.

Tiêu Tạ bước lên gõ cửa; sau một lúc, một chú tiểu tu khoảng mười bốn, mười lăm tuổi mở cửa ra, nhìn qua mọi người một cái rồi tỏ vẻ ngạc nhiên, đưa hai tay lại với nhau và chào hỏi: “Các vị đến đây có việc gì ạ?”

Thẩm Nghi Thu cũng đáp lại bằng một cái chào: “Xin chào