Uất Thích Uyên nói: “Anh Niu ơi, nếu anh trai tôi thực sự muốn giết anh, lúc này anh còn sống được không? Chúng tôi lừa dối anh để làm gì chứ?”

Niú Nhị Lang nhìn ba người trước mặt mình, lông mày nhíu lại thành một đường dày, hoài nghi và tự hỏi: “Các người thật sự…”

Uất Thích Việt gật đầu: “Vì vậy, anh phải kể cho chúng tôi nghe rõ ràng về việc con gái anh bị hại.”

Niú Nhị Lang liền kể từ đầu đến cuối câu chuyện về việc con gái nhỏ của mình bị Cao Thái thúc bắt đi, sau đó bị hãm hiếp đến chết. Lời kể của ông không quá trôi chảy, xen lẫn một số tiếng địa phương của Quýnh Châu, nhưng ba người vẫn có thể hiểu được.

Ba tháng trước, con gái ông đi chùa cúng Phật, và tình cờ gặp phải Cao Thái thúc; ông ta ngay lập tức say mê cô bé. Ngày hôm sau, người nhà Cao đã đến nhà họ Niu, yêu cầu cô bé vào dinh thự “hưởng phúc”. Họ Niu chỉ là những nông dân nghèo khó; dù không muốn, họ cũng không thể chống lại lệnh của Thái thúc. Niú Nhị Lang và vợ chỉ biết đứng đó khóc khi con gái mình bị kéo đi trên chiếc xe ngựa nhỏ.

Niú Nhị Lang lau nước mắt bằng tay áo: “Nhà Cao đã đưa cho chúng tôi một lượng bạc và mười tấm lụa; tôi nói làm sao chúng tôi có thể dùng tiền bán con gái mình được? Tiền đó chỉ khiến chúng tôi đau khổ thêm mà thôi… Tôi đã đưa con gái vào nhà Cao, coi đó như một khoản của hồi môn cho cô ấy… Giá như tôi biết trước… Tất cả đều là lỗi của cha cô ấy, không có khả năng bảo vệ con gái… Tôi chỉ mong cô ấy được tái sinh vào một gia đình tốt đẹp hơn, không phải chịu đựng nỗi khổ này nữa…”

Ông lau mặt và tiếp tục nói: “Kể từ khi con gái tôi vào nhà Cao, tôi luôn mong được gặp cô ấy, hỏi xem cô ấy sống thế nào. Sau khoảng một tháng, tôi không nhịn được nữa, đến trước cửa dinh thự Cao, nói rằng tôi muốn nhìn thấy con gái mình một cái… Họ không nói gì, chỉ bảo tôi đi xa một chút để nhìn, miễn là thấy cô ấy còn sống là tốt rồi… Nhưng người hầu trong nhà Cao không cho tôi gặp, đuổi tôi đi, nói rằng con gái tôi sống rất tốt, được ăn uống sung túc…

“Chính vì họ nói như vậy, vợ chồng tôi càng lo lắng hơn. Vào mùa đông, không có việc gì để làm, vợ tôi dệt vải, còn tôi thì lén lút đợi bên ngoài dinh thự Cao. Sau mười ngày đợi chờ, cuối cùng tôi cũng gặp được một cô hầu gái ra ngoài mua chỉ thêu cho cô con gái nhà Cao. Cô hầu gái đó có quan hệ họ hàng với gia đình tôi; khi thấy tô

“Nghe xong, tôi hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì. Tôi phải cứu vợ ba mình ra, nhưng không thể vào được nhà họ Cao. Tôi lo lắng đến nỗi chỉ biết đi quanh cửa sau nhà họ Cao, cho đến nửa đêm, tôi bất ngờ thấy vài người hầu lén lút mang cái gì đó ra ngoài.

“Xung quanh tối om, tôi không thể nhìn rõ được gì, nhưng khi nhìn thấy thứ đó, đầu tôi như có sét đánh, tai tôi ù vang không ngừng.

“Tôi lao lại hỏi họ đó là cái gì, có một người hầu nhận ra tôi, sợ hãi đến mức trượt chân, tay buông lỏng… Vợ ba tôi… vợ ba tôi đã trượt ra khỏi tấm chiếu…”

Anh ta không thể nói tiếp được nữa, ngồi xuống đất và bắt đầu khóc lóc thật dữ dội. Một người đàn ông cao lớn, râu rậm, với đôi môi sưng tấy, khuôn mặt nhòa nước mắt và nước mũi, cảnh tượng đó thật là buồn cười, nhưng không ai dám cười.

Thẩm Nghi Thu đứng dậy và đưa cho anh ta một chiếc khăn.

Niú Nhị Lang cảm ơn, nhận lấy chiếc khăn lụa trắng tinh, nhưng không nỡ dùng để lau mặt, cầm nó trong tay, nghĩ đến việc sẽ đem về cho vợ ba mình… Bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng con gái mình đã không còn nữa, và từ họng anh ta phát ra tiếng khóc thảm thiết.

Ba người đều im lặng, để anh ta tự do khóc thương.

Khi anh ta cuối cùng ngừng khóc, Uất Thích Việt và Phương Tài nói: “Hãy yên tâm, chúng tôi sẽ giúp bạn trả lại công bằng cho con gái bạn.”

Niú Nhị Lang đứng dậy, quỳ xuống đất và liên tục cúi đầu, trán anh ta va vào mặt đất bằng gạch đá, tạo ra tiếng đập vang.

Uất Thích Việt nói: “Không cần phải như vậy. Nhưng vì bạn đã làm tổn thương người hầu của nhà họ Cao, bạn sẽ phải chịu hình phạt theo luật định.”

Niú Nhị Lang đáp: “Chỉ cần có thể giúp vợ ba tôi được minh oan, dù phải chịu hình phạt hay mất mạng đi nữa, tôi cũng cam lòng!”

Đúng lúc đó, Thẩm Nghi Thu bất ngờ hỏi: “Trước đây, có tin đồn nào về việc Thái thú Cao đã sát hại các phi tần khác không?”

Niú Nhị Lang nhíu mày và lắc đầu: “Nếu biết trước những chuyện như vậy, tôi đã sẵn lòng đưa vợ ba mình trốn lên núi ngay lập tức, làm sao có thể đẩy cô ấy vào cái hố lửa đó được?”

Thẩm Nghi Thu tiếp tục hỏi: “Có phi tần nào khác mất tích một cách bí ẩn không?”

Niú Nhị Lang suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Hơn hai mươi phi tần của Thái thú Cao đều sống khỏe mạnh cả, chỉ có vợ ba tôi… vợ ba tôi…” Nói đến đây, anh ta lại bắt đầu nức nở.

Uất Thích Việt Hiểu rõ lý do tại sao cô ấy lại hỏi như vậy, người phụ nữ nhà Cao bị mù mắt, đứt ngón tay; họ tự nhiên cho rằng Tào Bình có thói quen hành hạ phụ nữ, nhưng không ngờ những hành động tàn ác đó có thể không phải để giải trí hay gây đau khổ, mà là để buộc cung.

Nghĩ kỹ lại, nếu Tào Bình thực sự có thói quen đáng ghét như vậy, làm sao lại không hề có tin tức nào lọt ra ngoài? Họ đã suy đoán một cách thiển cận.

Anh ta trong lòng ngạc nhiên và không khỏi ngưỡng mộ sự nhạy bén của Thẩm Nghi Thu.

Uất Thích Uyên cũng cảm thấy bất ngờ, liếc nhìn Thẩm Nghi Thu như thể mới chỉ quen biết cô ấy hôm nay.

Thẩm Nghi Thu biết rằng họ đã nhận ra điều gì đó, liền im lặng không nói thêm.

Uất Thích Việt tiếp tục hỏi Niú Nhị Lang một số thông tin liên quan đến Thống đốc Cao, sau đó ra lệnh đưa người đó xuống dưới.

Sau khi Niú Nhị Lang rời đi, Uất Thích Việt và Phương Tài bàn luận: “Có lẽ người phụ nữ nhà Niu đã vô tình phát hiện ra điều gì đó quan trọng, nên Tào Bình mới giết cô ấy để che đậy bí mật.”

Uất Thích Uyên gật đầu: “Trước khi chết, cô ấy bị tra tấn để buộc cung; có lẽ là để xác định liệu cô ấy có tiết lộ bí mật đó hay không.”

Uất Thích Việt nói: “Tào Bình dám làm những việc tàn nhẫn như vậy, chắc chắn người phụ nữ nhà Cao đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng đến mức tính mạng bị đe dọa.”

Nhìn thấy Thẩm Nghi Thu có vẻ suy tư, anh ta hỏi: “Hoàng hậu đang nghĩ gì vậy?”

Thẩm Nghi Thu trả lời: “Thần muốn nghĩ rằng, Thống đốc Cao đã giấu danh tính, tham ô thuế sản, hối lộ các quan lại ở kinh thành; những khoản tiền đó chắc chắn không thể nhớ hết được. Nếu có một cuốn sổ ghi chép những việc này, thì đó quả thực là điều quan trọng đến mức có thể đe dọa tính mạng.”

Uất Thích Việt nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ: “Rất hợp lý.”

Thẩm Nghi Thu tiếp tục nói: “Hơn nữa, liệu người phụ nữ nhà Niu có thực sự phát hiện ra bí mật của Tào Bình sau khi vào nhà Cao không? Là một người hầu mới nhập gia, cô ấy chắc chắn chỉ có thể lui tới một vài nơi nhất định mỗi ngày… Nếu trong phòng của Thống đốc Cao có điều gì đó bí mật, chắc chắn các người hầu khác cũng sẽ phát hiện ra, phải không? Với kinh nghiệm nhiều năm làm quan, Thống đốc Cao không thể nào sơ suất đến thế được…”