Hoàng tử này rất coi trọng phẩm giá và nghi thức; kiếp trước, ông ấy cũng đã có ý đó từ lâu. Dù cô ấy có bày tỏ rõ ràng hay ngụ ý đi nữa, hoàng tử vẫn không chịu nhượng bộ, thà chờ đợi năm sáu năm cho đến khi mọi việc trở nên hợp pháp, rồi mới đưa cô ấy vào hậu cung.

Uất Thích Việt dành tình cảm cho em họ mình, nhưng nói rằng họ hiện tại đã có mối quan hệ gì đó thì cũng chưa đúng lắm.

Hà Hoàn Huệ liếc nhìn hoàng tử một cái; thấy ông ta đang cầm chiếc cốc sứ trên tay, với vẻ mặt lạnh lùng, không hề nhìn về phía cô ấy. Bỗng nhiên, cô nhớ lại bức thư mà mình đã gửi đi nhưng không nhận được phản hồi gì, cảm thấy như có cái gì đó nghẹn trong cổ họng, và không còn tâm trạng để tiếp tục biểu diễn nữa. Khi bài hát kết thúc, cô đưa cây đàn pipa bằng gỗ đàn hương và ngọc trai trong lòng ra cho Hoàng đế.

Hoàng đế cười nói: “Không ngờ Nương Cửu lại có tài năng xuất chúng như vậy; cây đàn này cô hãy giữ lại đi.”

Người con trai thứ năm vẫn còn ngậm quả lê trong miệng, phồng má lên và nói: “Cha thiên vị quá! Con đã xin cha bao nhiêu lần cây đàn ‘Uyên Ưng Phi Lý’ này rồi, nhưng cha vẫn không chịu cho.”

Thẩm Nghi Thu không khỏi bật cười; ai cũng biết tên của cây đàn đó, nhưng chỉ có cậu bé này lại nhất định phải nói ra.

Cây đàn này do một nghệ nhân nổi tiếng chế tác, với hình ảnh uyên ương mang hoa được làm từ vàng lá và ngọc trai trên gỗ đàn hương; đây là cây đàn mà Hoàng đế thường xuyên sử dụng nhất.

Hà Chín Nương vội vàng quỳ xuống từ chối: “Đây là vật yêu quý của Bệ Hạ, giá trị vô cùng lớn; lệnh bà làm sao dám nhận?”

Hoàng đế nói: “Chẳng có gì đáng quý cả; đó chỉ là một vật cũ mà thôi. Bây giờ Bệ Hạ cũng không cần đến nó nữa, thà để nó theo lệnh bà và được sử dụng hữu ích hơn.”

Trước khi Hà Chín Nương kịp nói gì thêm, Thánh phi đã vội vàng can thiệp: “Bệ Hạ đừng làm khó cô gái nhỏ bé này; cô ấy chỉ chơi đàn cho vui thôi, làm sao có thể sử dụng vật dụng của Hoàng gia được?”

Thái độ của Hà Chín Nương lập tức trở nên kiên quyết hơn.

Hoàng đế ban đầu chỉ muốn làm vui thôi, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông cũng thấy không phù hợp, liền ban thưởng cho cô ấy một cây đàn pipa bằng gỗ phong và một số tấm lụa.

Hà Hoàn Huệ cảm ơn rồi ngồi xuống chỗ cuối.

Hoàng đế cười nói với Uất Thích Việt: “Con trai thứ ba đến đúng lúc lắm; hãy đánh giá xem bài hát mới mà Cha vừa soạn ra, ‘Oán Ca Hành’, thế nào nhé?”

Uất Thích Việt không biểu

Câu trả lời này chắc chắn không làm vua hài lòng; ông nhếch môi và nhìn về phía con dâu: “Chắc hẳn Thái tử phi rất am hiểu âm nhạc.”

Thẩm Nghi Thu Phúc Lộc cúi đầu nói: “Thánh hoàng quá khen ngợi; thần thiếp thực sự chẳng biết gì về âm nhạc cả, thật là xấu hổ.”

Vua cảm thấy hơi thất vọng; con dâu của mình đang ở độ tuổi đẹp nhất, nhưng lại không có gì thú vị cả, chỉ tốn phí vẻ đẹp ấy mà thôi. Ông liếc nhìn Hà Chín Nương và càng thấy rằng người có tài năng và thái độ như vậy mới thực sự là người đặc biệt.

Hoàng tử thứ năm uống một ngụm sữa mơ, đặt bát xuống và bỗng nhiên hỏi: “Hôm nay cha sao lại có tâm trạng thú vị như vậy?”

Vua từng rất giỏi âm nhạc và múa khiến; ông am hiểu mọi thứ về việc soạn nhạc, sáng tác ca khúc và biên đạo múa. Nhưng trong những năm gần đây, ông chỉ tập trung vào việc tìm kiếm chân lý cuối cùng, nên đã bỏ qua những sở thích thông thường này.

Vua nhìn Hà Chín Nương và vuốt ria cười nói: “Phương Tài đã đọc bài thơ ‘Nỗi Oan’ do Chín Nương viết trong phòng đọc sách, và bỗng nhiên cảm hứng sáng tác ra bản nhạc này.”

Phi tần nói: “Thánh hoàng chỉ mất chưa đầy mười lăm phút để hoàn thành bản nhạc này, thật là như có thần linh giúp đỡ.”

Vua cảm thấy vui vẻ khi được phi tần khen ngợi: “Đó cũng là nhờ bài thơ của Chín Nương rất hay.”

Hoàng tử thứ năm nói: “Chị họ tôi còn viết thơ nữa à? Tôi nhất định phải đọc xem.”

Hà Hoàn Huệ cảm thấy da đầu tê dại; mỗi khi người này mở miệng, luôn có chuyện không hay xảy ra. Đang nghĩ cách từ chối một cách khéo léo thì phi tần lại nói: “A Huy, nếu em họ muốn đọc, thì cho anh ấy đọc đi.”

Hà Hoàn Huệ đành phải lấy trang nhạc đó từ giá sách ra và cuộn tròn đưa cho Uất Thích Uyên.

Uất Thích Uyên mở trang nhạc ra và thấy rằng nó được gắn sau bản thảo viết tay của Hà Hoàn Huệ; phía trước là bài thơ “Nỗi Oan” của Bàn Tiệt Vũ, tiếp theo là bài thơ cùng chủ đề do Hà Chín Nương viết.

Hoàng tử thứ năm nghiêng đầu và đọc lên một cách nhẹ nhàng; ông không nói rằng nó hay hay dở, chỉ cười một cách thích thú.

Hà Hoàn Huệ cảm thấy lo lắng, nhưng rồi nghe hoàng tử nói: “Bài thơ của chị họ thực sự rất đậm chất cổ điển.”

Hà Chín Nương thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng thì người này vẫn còn có chút hiểu biết, không dám nói những lời vô nghĩa trước mặt vua.

Đang suy nghĩ mông lung thì Uất Thích Uyên lại tiếp tục nói: “Ngày xưa có chuyện người ta đến trước cửa nhà thầy để khoe tài năng của mình, bây giờ thì có chuyện người ta đến trước cửa nhà thầy để hát ca, thật là tuyệt vời!”

Thẩm Nghi Thu không nhịn được mà mỉm cười; ông thực sự cảm thấy thương hại Hà Hoàn Huệ. Trên đời này, không ít người nói lời cay nghiệt, nhưng chỉ có hoàng tử thứ năm mới dám nói những điều như vậy trước mặt hoàng đế và thái tử.

Lời nói của Uất Thích Uyên quá hài hước, đến nỗi cả Uất Thích Việt cũng không khỏi mỉm cười.

Hoàng đế vừa tức giận vừa buồn cười; khi thấy ánh mắt Hà Hoàn Huệ lấp lánh nước mắt, ông lập tức nói nghiêm: “Ngươi, đừng làm trò nữa! Nhanh chóng xin lỗi cô họ của mình.”

Uất Thích Uyên đặt cuốn thơ xuống, cúi đầu chào Hà Hoàn Huệ và nói: “Là tôi đã nói linh tinh, cô họ đừng để bụng. Thơ của cô thực sự rất tuyệt vời; nếu không, cha tôi cũng sẽ không đồng ý hát đáp lại đâu.”

Hà Hoàn Huệ nghe giọng nói chân thành của anh ta, nhưng vẫn cảm thấy bị ám chỉ; cô cắn môi đến nỗi môi tái đi. Hoàng đế đã đọc thơ của cô, và đó không phải là ý muốn của cô… Nếu hoàng đế muốn hát đáp lại, liệu cô có thể từ chối được không?

Cô hiểu rõ trong ánh mắt hoàng đế không chỉ có tình yêu thương của người cha dành cho con cái, mà còn có sự ngưỡng mộ của một người đàn ông dành cho một người phụ nữ… Ánh mắt đó không hề xa lạ đối với cô – trong suốt cuộc đời mình, cô gặp không nhiều người đàn ông, nhưng trong số đó, tám trong mười người đều nhìn cô như vậy… Chỉ vì cô xinh đẹp và tài năng… Làm sao cô có thể trách họ được?

Trong lòng cô, người mà cô yêu thích là thái tử; cô không hề có ý định gì đối với hoàng đế… Tâm hồn cô trong sáng và thuần khiết… Nhưng nếu người vợ hiền của hoàng đế nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ hiểu lầm…

Cô liếc nhìn khuôn mặt dì mình, và thấy rằng bà ấy đang tỏ ra không hài lòng…

Hà Hoàn Huệ cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng không thể tỏ thái độ gay gắt với hoàng tử được; cô chỉ có thể nói: “Hoàng tử thứ năm thích đùa cợt… Có thể làm cho hoàng tử cười được, thì đó là may mắn của chín cô…”

Hoàng đế đã nói vài câu để hóa giải tình huống, và không ai nhắc đến chuyện đó nữa… Người vợ hiền nhìn thấy vậy, liền ra lệnh chuẩn bị bữa ăn…

Mọi người vẫn ngồi quanh chiếc bàn lớn để ăn uống… Sau ba vòng rượu, hoàng đế đặt ly xuống, vẫy tay ra phía dưới, và những cô gái bi