Ông chủ Từ cảm ơn xong rồi cầm lấy túi và nói: “Vậy thì tôi đi đây, khi bão tan, tôi sẽ đến bến để nhận hàng.”

  Lý Trường Lạc cười nói, mời ông ở lại: “Sắp mưa rồi, hãy ở lại đây một đêm trước khi đi nhé!”

  “Không được đâu, anh họ tôi vẫn đang ở bến giao hàng, tôi phải đi giúp đỡ họ.”

  Đúng lúc đó, bà Lý và Châu Nhược Nam mang theo những giỏ tre đầy đồ khô vào, mỉm cười chỉ vào các hũ đồ và nói với ông chủ Từ: “Năm nay chúng tôi đã làm một số nước sốt hàu và muối dưa sò, tôi cũng đã chuẩn bị cho ông một ít, ông hãy mang về thử xem nhé. Thịt cá mập đen này là chúng tôi tự thu hoạch và chế biến, đã được làm sạch sẽ rồi, ông yên tâm mà ăn nhé.”

  “A Lệ nói rằng anh họ ông cũng đến đây cùng, người dân làng chài không có gì khác ngoài đồ khô thôi, ông hãy mang về cho họ thử xem.”

  Thấy họ còn chu đáo chuẩn bị đồ khô cho anh họ mình, ông chủ Từ càng cảm thấy hài lòng với cách sống của gia đình Lý Gia. “Dì ơi, sao lại quá tốt bụng như vậy!”

  “Đều là đồ tự làm thôi, không đáng gì đâu!” Bà Lý cười hiền và đưa giỏ tre cho Lý Trường Lạc, “Hãy tìm một sợi dây để buộc giỏ lên xe máy cho ông chủ Từ nhé.”

  “Được thôi!”

  Lý Trường Lạc đi lấy dây, sau đó mang giỏ ra ngoài và buộc nó vào ghế sau xe máy; bà Lý lại lấy một tấm vải dầu để che lên trên.

  Lý Trường Lạc tiễn ông chủ Từ ra khỏi sân phơi, trong khi anh cả Lý và Lý Nhị Ca thì mang theo cuốc và que tre trở về. “Ông chủ Từ đã đi rồi, lần này ông ấy mua bao nhiêu hàng vậy?”

  “Ông ấy đã mở một chi nhánh mới……”

  Ba anh em vừa nói vừa đi về phía nhà; chị dâu Lý và Lý Nhị Sào cũng đang đợi tin tức tại nhà Lý Trường Lạc. Mọi người nghe nói lần này lại kiếm được khoảng mười mấy vạn đồng từ việc bán hàng mà vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời.

  Châu Nhược Nam ngạc nhiên nhìn vào biên lai hàng hóa và reo lên: “Trời ạ, gelatin cá hồng nương còn được bán với giá sáu năm mươi lăm đồng mỗi cân nữa!”

  “Người ta ở thị trấn cũng bán với giá sáu năm mươi lăm đồng mỗi cân thôi, tôi nghĩ tổng cộng có khoảng bảy tám mươi cân, nên đã định bán với giá sáu năm mươi lăm đồng cho ông chủ Từ.”

“Vẫn là gelatin của cá trê có giá trị nhất; gelatin của cá bạch cô và cá hoàng cô cũng khá đắt đấy.” Anh Li vui vẻ đưa hóa đơn cho Lý Nhị Ca, “Không ngờ rằng những thứ này lại có thể bán được với giá cao như vậy.”

Lý Nhị Ca cũng rất vui mừng: “Trong hai tháng qua, giá cá bạch cô và cá hoàng cô chỉ khoảng mười một xu mỗi cân; phần đầu vây bán với giá bốn mươi xu, còn gelatin của những con nhỏ nhất cũng có giá năm đồng mỗi cân – tính ra lợi nhuận cao gấp hàng chục lần so với việc bán thực phẩm tươi sống.”

Chị dâu Li cũng ngó vào xem: “Cho tôi xem gelatin của cá trê có giá bao nhiêu mỗi cân nhé?”

Anh Li cười và nói: “Cô cũng không biết đọc chữ đâu; để tôi đọc cho nghe nhé: Gelatin của khoảng hai mươi con cá trê có giá ba tám mươi một đồng mỗi cân; còn gelatin từ năm con cá trê thì có giá chín mươi tám đồng… Phần ruột cá còn quý hơn cả thịt đấy!”

Mẹ Li cười ha hả: “Tôi còn bảo A Lệ bảo chúng ta phơi gelatin cá ra ngoài, nhưng sau đó lại không mang đi bán… Việc làm này thật sự rất phiền phức; không ngờ nó lại có giá trị cao như vậy… Thật là A Lệ thông minh quá.”

Chu Ruôn Nhan cũng nhìn Lý Trường Lạc với ánh mắt ngưỡng mộ, cảm thấy anh ấy thật sự rất thông minh.

Lý Trường Lạc tự hào nháy mắt với cô ấy: “Gelatin cá rất tốt cho làn da đấy; các bạn chỉ cần cho một ít vào khi nấu cháo là được, ăn vào rất tốt cho sức khỏe.”

Chu Ruôn Nhan cười và lắc đầu: “Không ngon đâu… Có mùi tanh của cá, không ngọt bằng cháo nấu với ốc hay tôm đâu.”

“Các bạn hãy cho gelatin đã được phơi từ năm ngoái vào nấu cháo xem sao… Hôm nay tôi đã mở thùng kiểm tra, thấy không hề có mùi tanh nào cả… Nếu không thích nấu cháo, các bạn cũng có thể dùng nó để nấu canh tai mèo, thêm vài quả đào đỏ và đường phèn vào… Chẳng hề có mùi tanh nào đâu.”

“Sau này chúng ta sẽ lấy một ít gelatin ra phơi, rồi thử nấu vào ngày mai xem sao.”

“A Lệ ơi, nhà mình còn giữ khá nhiều gelatin của cá hoàng cô đấy… Sao em không bán cho ông Chủ Từ vậy?” Lý Nhị Ca hỏi sau khi xem xong hóa đơn.

“Ai, tôi chưa bán đâu… Tôi định giữ lại thêm một thời gian nữa, đợi giá tốt hơn mới bán.”

Mẹ Li cùng con dâu liên tục gật đầu: “Đúng rồi… Chúng tôi sẽ nghe theo ý em; nếu em bảo bán, chúng tôi sẽ bán ngay; còn nếu em không nói gì, chúng tôi sẽ nói là không còn hàng đâu.”

Khi cả gia đình đang nói chuyện vui vẻ, gia đình Trần Vĩnh Uy cũng đến…

Lý Trường Lạc và Chu Ruò Nán đã sao chép vài bản biên lai hàng hóa, rồi đưa cho anh Li cùng mấy người khác: “Hãy đi vào kho và gọi Đại Tiêu cùng với A Sinh Bá đến đây. Trước tiên, hãy dựa vào biên lai này để xếp những phần đầu cá lẻ ra trong kho trống của xưởng, sau đó chúng ta sẽ đi lấy gelatin để cân.”

  “Được!” Anh Li cầm biên lai và đi ngay. Còn Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca thì lái xe kéo đến nhà cũ để lấy những giỏ tre.

  Cả cá mực khô lẫn gelatin đều được đựng trong những cái vại lớn; việc phải chia nhỏ chúng ra trước khi cân làm họ bận rộn không kém.

  Khi xe kéo vào sân nhà cũ, Lý Trường Lạc mở cửa căn phòng chứa đầy giỏ tre và nói: “Sau khi cơn bão qua, chúng ta sẽ bắt tay vào công việc. Lúc đó, chúng ta cần phải chuyển những giỏ này đến khu vực Nam Sơn Áo.”

  Lý Nhị Ca nhìn những giỏ tre được xếp chất đống đến tận trần nhà và nói: “Nhiều như vậy, chuyển đi mà không tìm được chỗ để chất đống thì thật phiền phức!”

  Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát rồi bỗng nghĩ ra một nơi: “Khu vườn ở bến cảng đã được sửa sang xong rồi; chúng ta có thể chuyển chúng đến đó luôn.”

  “Đúng vậy, nơi đó rộng rãi, chỉ cần một kho là đủ để chứa hết số giỏ này.”

  Lý Nhị Ca nhấc một chồng giỏ tre lên và đưa cho anh ấy. Hai người chạy đi chạy lại vài lượt; những người sống gần nhà cũ như A Thịnh cũng nghe tin và đến giúp đỡ.

  Lý Trường Lạc đưa một chồng giỏ tre cho Hàng Kim Khuê và hỏi: “Cuộc hẹn hò của em với chị Chun Lệ thế nào rồi?”

  “Chị Chun Lệ nói là còn cần thời gian để tìm hiểu nhau nữa,” Hàng Kim Khuê đáp một cách e ngại.

  A Thịnh cười và trêu anh ấy: “A Khuê, sáng nay khi tôi đi thông dọn luống lúa, tôi thấy em và chị Chun Lệ nói chuyện vui vẻ lắm. Tôi đoán không lâu nữa, chúng ta sẽ có tin vui đây.”

  Hàng Kim Khuê ngạc nhiên nhìn anh ấy và hỏi: “Tại sao tôi không thấy anh đâu?”

  A Thịnh cười và nói: “Trong mắt em, chỉ có chị Chun Lệ thôi; tất nhiên là em không thấy tôi rồi!”

  “Không thể nào như vậy được!” Hàng Kim Khuê đáp, rồi cúi đầu mang giỏ tre đi.

  Mọi người cùng nhau cười lớn: “Ha ha!

“Đã hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn còn e thẹn như một chàng trai trẻ vậy.”

Nhờ sự giúp đỡ của A Sheng và mấy người khác, cái giỏ tre nhanh chóng được đưa vào thùng xe và được xếp gọn gàng. Lý Trường Lạc cảm ơn mọi người rồi bắt đầu lái máy kéo đi về phía Nam Sơn Áo.

Về đến nhà không lâu, trời lại bắt đầu mưa. Thời tiết thay đổi thất thường như vậy suốt hai ngày, cho đến chiều thứ ba, gió bỗng nhiên trở nên mạnh hơn, cát bụi cuốn theo gió, và cơn mưa lớn cũng theo đó ập đến.

Lý Trường Lạc vừa định tắt TV thì màn hình bỗng nhiên tối đi sau vài cái nháy. Bên ngoài tối om, trong nhà cũng vậy, mọi thứ đều trở nên mờ ảo. Anh vội vàng mở tủ lấy ra một chiếc đèn pin và bật lên; căn phòng lập tức sáng trở lại.

Lý Trường Lạc bước ra cửa, cơn gió lớn cùng với mưa dữ ập vào. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời như thể có vô số lỗ hổng đang rò rỉ nước xuống, thở dài một hơi, đồng thời bắt đầu nghi ngờ rằng ký ức của mình sau khi tái sinh đã bị rối loạn…

“A Lệ,” cha Li bước đến, “truyền hình báo cáo là cơn bão vừa đổ bộ vào khu vực bên cạnh, sức gió lớn nhất lên tới cấp độ 14; có vẻ như đây là cơn bão lớn hơn so với dự báo.”

Theo tiêu chuẩn phân loại bão ở nước ta, các cấp độ được xác định dựa trên tốc độ gió trung bình lớn nhất, gồm sáu cấp độ. Cấp độ 6 đến 11 được gọi là áp thấp nhiệt đới, bão nhiệt đới, bão nhiệt đới mạnh; từ cấp độ 12 trở lên được gọi là bão, bão mạnh và siêu bão, tất cả đều được gọi chung là “bão”.

Lý Trường Lạc nhìn cơn mưa lớn này, thấy rõ đây hoàn toàn không phải là cơn bão khô như anh nhớ trong ký ức. “Chỉ mới bắt đầu thôi, đêm nay sẽ còn mạnh hơn nữa đây.”

Cha con cùng nhau nhíu mày nhìn những giọt mưa bắn tung tóe và bức tường rào bị gió thổi lệch, im lặng một lúc.

“Bố ơi, bố có bao giờ thấy cơn bão nào vừa qua một lần rồi lại tiếp tục đến ngay sau đó không?”

“Lần này chẳng phải là như vậy sao? Cơn bão nhỏ vài ngày trước vừa đi, thì lại đến một cơn bão lớn hơn.” Cha Li nói xong rồi kéo một chiếc ghế tre ngồi bên cạnh con trai, duỗi thẳng chân và nhìn ra ngoài cửa sổ đón nhận cơn gió mưa.

“Có vẻ như đúng là như vậy…” Lý Trường Lạc nói rồi quay đầu nhìn vào bàn thờ, trong lòng cầu nguyện mong rằng chỉ là do ký ức của mình bị rối loạn mà th

“An Nhan và các đứa trẻ đi đâu rồi vậy?” Chưa kịp nói hết, mẹ Li đã lao tới với đôi tay đang lau khô.

“Chị dâu bảo là đi xay bột để làm bánh thổi tròn ăn, An Nhan đi giúp đỡ, hai đứa trẻ cũng theo sau.”

Mẹ Li kéo một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn ra ngoài cơn mưa gió mà thở dài: “Lúa mùa đông vừa mới bắt đầu đâm chồi, giờ như thế này thì mùa thu hoạch năm nay lại hỏng hết rồi.”

“Ôi!” Bố Li cũng thở dài theo: “Trời không ban phát lương thực, biết làm sao được!”

Ba người ngồi yên một lúc, rồi mẹ Li bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Các bạn mau đi kiểm tra kho và tầng trên xem có chỗ nào bị thấm nước không?”

“Bố lên tầng trên xem, con sẽ vào kho.” Lý Trường Lạc nói xong liền đứng dậy, lấy chiếc áo mưa treo sau cửa, mặc vào rồi đi về phía nhà bếp.

Nhìn qua cửa sổ kính, thấy những cây nho trên giàn đều bị gió cuốn gãy vài cành, cái ăng-ten truyền hình cũng kêu leng keng trong gió.

Lý Trường Lạc mở cửa lao ra ngoài cơn mưa gió, đầu tiên đi kiểm tra căn phòng chứa rượu Moutai, dùng đèn pin leo lên gác để quan sát, không thấy dấu hiệu thấm nước nào, an tâm rồi xuống lầu đóng cửa và đi kiểm tra căn phòng bên cạnh.

Chưa kịp cho chìa khóa vào ổ khóa, cửa đã từ bên trong mở ra, anh trai Li bước ra ngoài: “Yên tâm đi, không có căn nào bị thấm nước cả.”

“Thật tốt!” Lý Trường Lạc nói, “Cái kho ở phía sân phơi đã kiểm tra chưa?”

“An An và A Vĩ đã đi kiểm tra rồi.” Anh trai Li nói rồi đi theo hướng đối diện: “Không lạ gì mọi người hay nói rằng ‘tiền bạc đến đâu thì nơi đó sẽ tốt đẹp’, trước đây mỗi khi có bão, nhà chúng ta luôn chất đầy đồ đạc để chống mưa, nhìn bây giờ cơn mưa lớn như thế này mà tầng trên không hề thấm nước chút nào.”

Lý Trường Lạc gật đầu: “Khi gió ngừng thì phải đi kiểm tra cả bến cảng và những ngôi nhà ở thị trấn xem có chỗ nào bị thấm nước không?”

Anh trai Li vỗ đầu: “Sao con không nói trước, bố suýt quên là chúng ta còn có nhà ở thị trấn và bến cảng nữa.”

Lý Trường Lạc nhìn anh trai mình một cách trêu chọc: “Nếu con nói những điều này ở ngoài đường, chắc sẽ bị người ta nhổ nước bọt đấy.”

“Đồ nhóc xấu, con đâu có cố ý nói như vậy đâu!” Anh trai Li đẩy anh ta ra ngoài: “Nhanh lên, chúng ta đi kiểm tra khu vườn cây ăn quả của con ở Tây Xán đi.”

“Cái gì gọi là ‘khu vườn cây ăn quả của con’? Sau này khi