Bà mẹ của Lý Nguyệt Thu thấy chị em nhà Chu đang nhét vài gói hàng lớn lên xe ngựa, liền bắt đầu khóc lóc nói lời xin thương xót: “Ôi anh Chu Phú ơi, con gái tôi đã sinh cho nhà ông một cậu con trai và một cô con gái… Dù không có công lao gì, nhưng cũng phải chịu biết bao khổ cực…”

“Đó chính là ‘khổ cực’ mà con gái cô ta đã trải qua!” Châu Phượng mở một gói hàng ra; bên trong, phấn son và đủ loại hóa mỹ phẩm đều văng tung tóe khắp nơi. “Mọi người hãy nhìn này xem… Có người phụ nữ nào khác giống con gái cô ta không? Những người phụ nữ khác thì dệt lưới, may mũ, đi giúp việc ở sân cá để kiếm tiền; còn cô ta thì dùng tiền mà em trai tôi kiếm được để đi nhuộm tóc, trang điểm lòe loẹt rồi quen với những kẻ đàn ông ở thị trấn… Một cô gái được nuôi dạy như vậy mà các bạn vẫn dám đưa cô ta trở về nhà?”

“Loại kem trang điểm đó mỗi hộp giá vài đồng; còn việc dệt lưới thì phải mất bốn năm ngày mới mua được.”

“Vài đồng à? Tôi nghe nói mỗi lần đi nhuộm tóc phải tốn vài chục đồng đấy!”

“Vài chục đồng thì là gì chứ? Có những nơi giá lên đến hơn một trăm đồng đấy! Con gái nhà tôi, ngay ở con hẻm này, đôi giày cao su đó giá cũng hơn một trăm đồng rồi; loại dầu gội đầu mà cô ấy dùng thì mỗi chai giá vài đồng… Khi gội xong, tóc lại mượt mà và thơm phức nữa.”

Những người phụ nữ đang đứng xem cuộc ầm ĩ đó nghĩ đến cách ăn mặc xa hoa của Lý Nguyệt Thu, so sánh với việc bản thân họ thậm chí không dám mua một túi dầu mặt, rồi bắt đầu bàn tán với nhau.

Bà mẹ của Chu Phú vung tay lên và nói lớn: “Con đồ hỏng gia đình, đồ đáng ghê tởm… Các bạn mau đưa cô ta đi cho xa đi! Nếu các bạn dám để cô ta ở đây, chúng tôi sẽ đưa cô ta ra đường lớn để mọi người thấy rõ ‘giáo dục’ của nhà Lý ở Đại Áo này là như thế nào…”

“Con trai tôi, Chu Phú, đã làm việc trên thuyền vài năm rồi… Hai năm trước vào tháng Tám hay Tháng Mười Một, hai năm gần đây vào tháng Chín hay Tháng Mười Một, nó lại trở về làng và làm việc trên thuyền của nhà A Lạc… Mỗi lần đi làm về còn được nhận thêm tiền thưởng nữa… Một năm thu nhập được hơn một nghìn đồng… Nhưng sau bốn năm trời, nhà tôi vẫn chẳng dành dụm được đồng nào cả… Tất cả số tiền đó đều được dùng để nuôi những kẻ đàn ông lạ…”

Nghĩ đến việc chỉ trong vài năm mà Lý Nguyệt Thu đã tiêu hết số tiền mà con trai mình kiếm được để xây một ngôi nhà mới, bà mẹ của Chu Phú cảm thấy

“Tôi vừa mới đến đây, đã đi thị trấn mua một số sợi dây câu cá, định lúc có bão ở nhà sửa lại lưới kéo và làm thêm vài bộ thiết bị câu cá kiểu dây dài cùng các loại bẫy cá khác nữa.”

“Anh vẫn tiếp tục đặt các bẫy cá à?” Lý Trường Lạc nói rồi lấy ra một điếu thuốc và đưa cho anh ta.

“Sao không đặt chứ? Anh đã nói rồi mà, dù là con muỗi nhỏ thì cũng là thịt; càng bắt được nhiều “thịt” thì càng tốt mà.” Cát Xương Phát nói, vừa vỗ vai anh ta. “Nhà anh ở thị trấn gần hoàn thành xong rồi đấy, khi chuẩn bị tiệc ăn mừng xây nhà thì nhớ báo tôi nhé.”

“Tôi vẫn chưa hỏi mẹ tôi xem ngày nào phù hợp để tổ chức tiệc; sau khi quay về hỏi rõ rồi sẽ báo anh sau.”

“Được thôi!” Cát Xương Phát nói, rồi thèm thuồng nói thêm: “Mày thật sự ngày càng giỏi lên rồi đấy… Lặng lẽ mua được một khu đất lớn ở thị trấn, lại xây được một căn nhà ba tầng nữa.”

“A Hào bảo tôi mua đất xây nhà để cho thuê thì sẽ có lợi nhuận, và cam đoan là không lỗ đâu. Lúc đó tôi nghĩ rằng việc giao nhận con tàu lớn vẫn còn một thời gian nữa; việc để tiền của mình bị lãng phí thì thật không đáng, nên tôi đã quyết định mua luôn.”

Cát Xương Phát nghe vậy liền do dự một chút, rồi kéo anh ta đi sang một bên và hỏi: “Nói thật lòng đi, theo anh, việc mua đất xây nhà để cho thuê có lợi hơn hay việc mua tàu để cho thuê có lợi hơn?”

“Theo tôi thì cả hai cách đều có lợi.” Lý Trường Lạc đặt tay lên vai anh ta và hỏi: “Mày phải chăng đã tìm thấy kho báu dưới biển à? Định làm ăn lớn à?”

Cát Xương Phát lườm anh ta một cái và nói: “Nếu tôi may mắn như vậy, thì đâu cần phải hỏi ý kiến mày đâu; tôi đã sớm mua con tàu lớn và khu đất rồi.”

“Ha!” Lý Trường Lạc vỗ vào lưng anh ta vài cái: “Kẻ chỉ biết quan tâm đến lợi ích riêng mà không quan tâm đến bạn bè như mày… Đừng nói với ai rằng mày quen tôi đấy.”

“Tôi cứ muốn bám lấy anh mà thôi…” Cát Xương Phát nói, vòng tay qua cổ anh ta. “Thành thật mà nói, thời gian gần đây tôi khá may mắn; không chỉ đủ tiền thanh toán phần còn lại của con tàu lớn, mà tôi còn tiết kiệm được gần hai mươi nghìn đồng nữa. Thấy anh lại mua thêm một con tàu mới về, tôi cũng muốn đặt mua một con tàu lớn hơn nữa… Sau hai

Suy nghĩ mãi mà vẫn lo lắng rằng giá thuyền đã tăng quá nhiều; nếu giá giảm xuống thì sẽ thiệt hại lớn đấy, nên tôi vẫn chưa dám đặt hàng.

  Tôi đã muốn bàn bạc với anh từ lâu rồi, nhưng anh luôn bận rộn đến mức không thể gặp được.」

  Lý Trường Lạc Nghe ý anh ấy, tôi cũng nghĩ rằng việc mua thuyền là điều nên làm. Tôi vỗ vỗ chiếc xe đạp và nói: “Tôi vừa trở về từ khu vực ven sông; nghe Chú Trương nói rằng giá thép, gỗ và các vật liệu thiết bị đều đang tăng lên. Theo ông ấy, giá thuyền chắc chắn sẽ còn tiếp tục tăng nữa. Nếu đã quyết định thì hãy nhanh chóng hành động đi.”

  “Nghe lời anh thì chắc chắn không sai đâu.” Cát Xương Phát cảm kích và vỗ vai anh ấy, “Chiều nay tôi sẽ đến gặp ông Chủ Zhang ở khu vực ven sông để đặt hàng thuyền.”

  “Quyết định xong thì hãy bắt tay vào làm ngay thôi. Hãy tích góp càng nhiều càng tốt khi còn trẻ; khi già đi và không còn khỏe mạnh nữa, mới có điều kiện thưởng thức cuộc sống thoải mái được.”

  “Anh đã có đủ điều kiện đó rồi đấy… Còn tôi thì vẫn đang tiếp tục tích góp tiền để trả nốt phần còn lại của con thuyền lớn đấy!”

  “Anh thật sự đã mua mảnh đất ở khu vực Nam Sơn Áo rồi à?”

  “Mảnh đất ở Nam Sơn Áo không còn nữa; A Xiu cũng không thích nơi đó vì quá ẩm ướt. Vì vậy, chúng tôi đã chuyển sang mua mảnh đất ở ngay cửa làng. Chúng tôi đã định vị móng nhà ở sau nhà của Vương Đại Lão; ngôi nhà cũ thì vẫn giữ nguyên để bố mẹ tôi ở.”

  Lý Trường Lạc gật đầu và nói: “Thợ xây nhà cho gia đình tôi, ông Liu, rất giỏi; anh có thể liên hệ với ông ấy.”

  “Chú tôi đã dẫn bố tôi đến gặp ông ấy rồi. Hiện tại ông ấy đang bận rộn với nhiều công trình khác, nên ít nhất cũng phải đến năm sau mới đến lượt gia đình tôi. Vì vậy, A Xiu đã nhờ anh họ của mình, sau khi bão qua, sẽ đưa anh ta đến nhà anh để xem xét và thiết kế ngôi nhà theo phong cách nhà anh.”

  Lý Trường Lạc vui vẻ gật đầu và nói: “Anh rể tôi còn giữ lại bản thiết kế sơ bộ cho việc xây nhà; sau này anh có thể tham khảo.”

  “Cảm ơn anh!” Cát Xương Phát cười nói, “Còn chuyện của Tiểu Dương thì sao rồi? Tôi thấy anh ấy thường xuyên

“Trời ơi! Dám làm những việc này, can đảm hơn cả lúc chúng ta còn trẻ nữa… Thật đáng để dạy cho chúng một bài học.”

“Tôi đi qua đây vì muốn tìm Hạng Tiểu Ngư thôi. Thấy có người tụ tập ở đây, tôi mới đến xem náo nhiệt.”

Cát Xương Phát cười khẩy và nói: “Chắc Zhu Fu đã gặp phải rất nhiều xui xẻo trong cuộc đời này, mới tìm được một người phụ nữ như vậy…”

“Bây giờ cũng chưa quá muộn để dừng lại.”

Lý Trường Lạc quay đầu nhìn về hướng ồn ào, thấy mọi người đã đi về phía cửa làng, hai người cũng không muốn tiếp tục theo dõi, liền rẽ vào con hẻm và đi về nhà của Hạng Tiểu Ngư【Hạng Tiểu Ngư].

“Hạng Tiểu Ngư đã đi biển cùng anh bao nhiêu lần rồi?”

“Năm sáu lần rồi. Đứa bé học hỏi rất nhanh, khả năng định hướng cũng tốt; việc đặt lưới, câu cá và phân loại hàng hóa đều rất thuận lợi.”

Cát Xương Phát ngập ngừng một chút, rồi nói: “Chỉ là nó còn quá trẻ thôi… Tôi lo lắng khi nó đi biển một mình; nếu gặp phải cơn bão như hôm qua, làm sao nó có thể tự lo cho bản thân được?”

Sau sự kiện hôm qua, Lý Trường Lạc không còn quá lạc quan về việc Hạng Tiểu Ngư đi biển nữa. “Những con sóng lớn như hôm qua thậm chí cả chúng ta cũng sợ… Tôi tự hỏi liệu việc để nó mua chiếc thuyền đó có phải là quyết định sai lầm không…”

“Tôi thấy nó làm ăn khá tốt; kinh doanh cũng ổn định, lại có thể chăm sóc Hạng Tiểu Ngư ở nhà nữa. Cửa hàng của anh ở thị trấn cũng sắp hoàn thành rồi… Sao không cho nó thuê một căn hàng để bán hàng tươi sống? Khi chúng ta đi biển về, có thể mua hàng từ nó để mở cửa hàng luôn.”

Nghĩ đến việc mở cửa hàng hàng tươi sống ở thị trấn, Lý Trường Lạc cảm thấy ý tưởng này khá hay; sau này sẽ hỏi Hạng Tiểu Ngư【Hạng Tiểu Ngư] xem sao.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến nhà của Hạng Tiểu Ngư. Cửa nhà mở ra, trên hiên còn đặt một bộ lưới đánh cá, kim chỉ và sợi chỉ đều ở đó, nhưng chủ nhà lại không biết đi đâu mất rồi.

Ngày nay, nếu không đi đến thị trấn hay ra ngoài làm việc, mọi người ở trong làng hầu như đều không khóa cửa.

  Lý Trường Lạc gọi lớn hai tiếng nhưng không thấy ai trả lời; anh đoán chắc là cậu ta đã đi xem náo nhiệt bên ngoài rồi, có lẽ còn đang ở nhà của Cát Xương Phát để khoe khoang một hồi mới quay lại nhà của Hạng Tiểu Ngư.

  Khi bước vào sân trước, anh thấy Hạng Tiểu Ngư đang gánh một gánh nước từ cuối con hẻm đi về phía này và hô lớn: “Chú A Lệ, chú đến rồi à!”

  Lý Trường Lạc nhìn thấy cậu bé nhỏ bé kia gánh một gánh nước nặng như vậy và bảo: “Sao không gánh ít lại một chút? Nếu lưng bị tổn thương thì sau này cậu sẽ không cao được đâu.”

  Ở ven biển, nguồn nước ngọt rất hiếm; người dân sống ở khu vực này đều lấy nước từ cái giếng trước nhà của gia đình Lý Gia để uống. Mãi cho đến khi có hệ thống ống nước máy được lắp đặt, số người đi lấy nước từ giếng mới giảm bớt.

  “Không sao đâu, năm ngoái tôi đã có thể gánh nặng như vậy rồi.” Hạng Tiểu Ngư đổ nước vào bể nước trong bếp, sau đó mang một chiếc ghế tre ra đặt trên ban công và nói: “Chú, ngồi xuống đi.”

  Lý Trường Lạc kéo chiếc ghế lại và ngồi xuống, rồi nói thẳng vào vấn đề: “Chúng tôi đã biết chuyện cậu bé Tiểu Dương cùng chú đi thuyền ra đảo để kiếm cá rồi. Tối qua, cậu ta đã bị la mắng dữ dội và phải quỳ trước bàn thờ tổ tiên suốt hai tiếng đồng hồ đấy!”

  Hạng Tiểu Ngư vội vàng đặt xuống cái gánh nước và đứng dậy, nói: “Chú, tôi sai rồi, lần sau tôi sẽ không đưa Tiểu Dương ra đảo nữa.”

  Lý Trường Lạc vỗ đầu cậu ta và nói: “Chú không đến để trách móc cậu đâu. Tiểu Dương cũng đã nói rằng chính cậu ta đã ép buộc cậu đi cùng. Cậu lo lắng cho sự an toàn của cậu ta nên mới theo cùng.”

  “Chú A Bình bảo tôi đến nói với cậu: từ nay trở đi, đừng nghe theo Tiểu Dương nữa. Nếu cậu ta lại làm những chuyện nguy hiểm, cậu chỉ cần về nhà báo cáo là được, không cần phải đi cùng cậu ta vào rủi ro đâu.”

  Hạng Tiểu Ngư ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Hôm đó chúng tôi chỉ đi không xa lắm, chỉ ở trên đảo nhỏ đối diện núi Nam để kiếm cá thôi. Khi thủy triều bắt đầu dâng, chúng tôi liền quay thuyền trở về bến.”

“Tôi biết các bạn chưa đi xa lắm, nhưng các bạn có nghĩ đến chuyện này không? Nếu gặp phải cơn bão bất ngờ như hôm qua, dù các bạn lái thuyền về gần bờ thì cũng không thể lên được đất liền. Nếu xảy ra chuyện gì, còn bé Tiểu Tinh thì sao?”

Hạng Tiểu NgưNghĩ đến cha mẹ và những người anh chị em trong làng không thể lên bờ được, cậu nói: “Chú A Lệ ơi, con biết mình đã sai rồi. Sau này con sẽ kiểm soát Thái Dương để anh ấy không đi nữa.”

Lý Trường Lạcvỗ vai cậu: “Chú biết con là đứa trẻ tốt. Khi Tiểu Tinh nghỉ hè, chú sẽ đưa các bạn đến Đảo Trường Lạc chơi vài ngày.”

“Cảm ơn chú A Lệ ạ! Lúc đó con sẽ mời Tiểu Tinh đi cùng các chú.” Hạng Tiểu Ngưnói một cách e ngại, “Con đã tìm được một gian hàng ở thị trấn; vào những ngày chợ, con sẽ đến bến thu mua hàng tươi về bán ở thị trấn. Mỗi chuyến như vậy, con cũng kiếm được vài chục đồng.”