Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng khu đất để xây nhà đã được phê duyệt. Thấy con trai và cháu trai mình giúp đỡ lẫn nhau, ông Li cũng rất vui mừng.

Bản thân ông không có khả năng gì cả; ngay cả con cái của mình cũng phải chịu khó cùng ông. Bây giờ khi các con đã có điều kiện tốt hơn, ông hy vọng chúng sẽ đoàn kết, giúp đỡ lẫn nhau để sống tốt hơn.

Ông luôn thương xót cho những đứa trẻ trong gia đình A Tứ; ông cảm thấy chúng phải chịu quá nhiều khổ cực. Dù trước đây mọi nhà đều khó khăn, nhưng nỗi khổ của họ lại khác với những gia đình khác.

Nghĩ đến những đứa trẻ trong gia đình A Tứ, ông Li không khỏi thở dài: “Cha mẹ gây ra nỗi khổ cho con cái…”

Sau khi Lý Trường Lạc mang tiền đi, ông Li nói với Li Đại Ca, Lý Nhị Ca và Trần Vĩnh Uy: “Tôi muốn nói chuyện với các con một việc.”

Lý Nhị Ca hỏi: “Bố ơi, có chuyện gì không ổn sao?”

Ông Li gật đầu: “A Lạc nhờ A Thủy giúp đỡ, sau đó lại mượn tiền để A Thủy mua thuyền – tất cả chỉ vì công việc sấy hàng mà thôi. Tôi nghĩ số tiền này nên được chi từ khoản dành riêng cho công việc đó.”

Trần Vĩnh Uy nhìn Li Đại Ca và Lý Nhị Ca rồi nói: “Tôi nghĩ chú A Đường nói đúng; số tiền mượn cho A Thủy nên lấy từ khoản đặc biệt đó.”

Li Đại Ca gật đầu: “Bố ơi, số tiền trong khoản đặc biệt đang ở với bố; khi A Lạc trở về, bố cứ đưa cho anh ấy là được.”

Lý Nhị Ca nghĩ đến việc số tiền bán hàng gần đây đã được chia cho họ, liền hỏi: “Bố ơi, số tiền trong túi bố có còn nhiều không?”

“Còn đấy; vài ngày trước, A Kim vừa gửi hàng cho mẹ vợ và trường học ở Lộc Thành; A Hỉ cũng thanh toán cho tôi hơn ba nghìn đồng nữa.”

Ông Li lấy ra cuốn sổ nhỏ từ túi quần và nói: “Trong sổ này vẫn còn 7543 đồng 5.”

Lý Nhị Ca cười và nói: “Bố ngày càng giỏi quản lý tiền bạc rồi đấy; viết sổ rõ ràng như vậy, tôi nghĩ kế toán đội cũng chỉ làm được như vậy thôi.”

“Làm sao tôi có khả năng đó được… Tất cả đều là do A Nam dạy tôi đấy.”

Nói xong, ông Li trừng mắt nhìn các con: “Mẹ các con không biết đọc biết viết; A Phương, A Chân cũng chỉ biết vài chữ thôi… Các con ai biết chữ thì đều không ở nhà; chỉ có bố già này, mới cố gắng học hỏi từ A Nam mà thôi.”

」

   Trần Vĩnh Uy Châu Ta giơ ngón tay cái lên và nói: “Chú Tông Bác, chú nhớ rất kỹ đấy, để tôi nhớ cũng không bằng chú.”

  “Cứ biết dùng những lời ngọt ngào để làm tôi mê muội thôi.” Lý Phụ tự hào gấp cuốn sổ lại và nói: “Được rồi, nhanh đi phơi những chiếc vây cá đi, ngày mai còn phải ra đồng thu hoạch rau củ và cải bắp để phơi khô nữa.”

  Lý Đại Ca nhìn vào bầu trời ngày càng u ám và nói: “Chắc chắn sẽ có mưa đấy, thu hoạch về rồi cũng không có chỗ để phơi!”

  Lý Phụ nhìn bầu trời và lo lắng: “Nếu không thu hoạch ngay, những loại rau củ đó sẽ già đi mất, khi nấu canh hay hầm thịt thì sẽ không còn dai được nữa.”

   Lý Nhị Ca Bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Hãy kéo vài sợi dây và treo chúng trong kho thì được mà.”

  “Đúng rồi, ngày mai sẽ đi thu hoạch.” Lý Phụ nói xong rồi đi về phía kho, trong khi Lý Đại Ca cùng một số người khác đi đến xưởng để chọn lựa và rửa sạch các loại hàng tươi mới thu hoạch được.

  Trong kho, mọi người đang bận rộn với việc phơi gelatin cá; gelatin từ những con cá vàng nhỏ và một số loại cá đỏ đã được chế biến xong vào buổi sáng.

  Lý Mẫu, Trần A Nai và một số phụ nữ khác lấy gelatin ra, trải đều chúng lên những khung lưới sạch sẽ, sau đó đặt chúng lên giá phơi; chỉ cần một ngày một đêm là chúng sẽ khô hẳn.

  “Bà ngoại ơi, ông ngoại ơi, chúng con tan học rồi.”

  Châu Nhược Nam dẫn theo một nhóm trẻ em đang la hét vào kho; phía sau, Đại Hoàng và A Vượng đứng ở cửa, không dám bước vào trong.

  Châu Nhược Nam nhìn quanh và hỏi: “Mẹ ơi, A Lạc đâu rồi?”

  “A Lạc cùng A Thủy đã đi kiểm tra con đường thủy rồi.”

  “Họ có mang theo áo mưa không? Gió hơi lớn, có lẽ sắp mưa đấy…”

  “Đừng lo, có lẽ bây giờ họ đã đến cửa làng rồi.” Lý Mẫu nói với nụ cười. “Tôi đã ướp sẵn cá, thịt ba chỉ và ruột heo rồi; con về nhà hãy nấu cháo đậu xanh, rồi rửa sạch sò và vỏ sò nhé.”

  “Được rồi.” Châu Nhược Nam gật đầu đồng ý, rồi dẫn đám trẻ em trở về nhà.

  Phía bên kia, Lý Trường Lạc và Lý Trường Thủy đã đến cửa làng; vừa đến gốc cây nguyệt quế, hai người liền bị Vương Đại Lão chặn lại.

  “A Lạc, tôi có vài lời muốn nói với bạn.”

Lý Trường Thủy nhìn Vương Đại Lão một cách kỳ lạ, rồi quay đầu nhìn Lý Trường Lạc và nói: “Anh trai, em đợi anh đi cùng nhé?”

   Lý Trường Lạc Xung lắc đầu và nói: “Không cần đâu, em về trước đi.”

  “Được!” Lý Trường Thủy đạp xe đi vài bước, sau đó quay lại nhìn hai người; thấy họ không có vẻ định đánh nhau, mới yên tâm rời đi.

   Lý Trường Lạc nhìn thấy Vương Đại Lão trở nên gầy yếu, già đi trông thấy rõ sau cả buổi chiều không thấy mặt, liền nóng lòng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Nếu không nói ra thì tôi đi đây.”

  “Cảm ơn anh!” Vương Đại Lão nói một cách chân thành.

  Anh ta cũng không ngờ rằng sau khi biết rằng Vương Thúy Nhĩ đã bán nhà và mang tiền trốn đi, mình lại không hề cảm thấy buồn bã, chỉ cảm thấy tức giận mà thôi.

  Sau cơn tức giận, anh ta bắt đầu lo lắng rằng Lý Trường Lạc có thể sẽ phanh phui chuyện mình đã mua nhà với Vương Thúy Nhĩ, sống chung với cô ấy rồi lại để cô ấy bán nhà đi và trốn đi với số tiền đó…

  Nghĩ đến ánh mắt khinh thường của mọi người trong làng, những lời đồn đại, cùng với gia đình mình – cha mẹ, vợ con – cũng sẽ bị mọi người chế giễu vì những việc ô uế mà mình đã làm, anh ta cảm thấy điều đó còn đáng sợ hơn cả khi gặp bão ngoài biển.

  Lo lắng suốt cả buổi chiều, nhưng trong làng vẫn không hề có tin đồn gì về anh ta và Vương Thúy Nhĩ.

  Giả vờ ra ngoài mua thuốc lá, anh ta nhận ra rằng ánh mắt mọi người dành cho mình vẫn như trước; lúc đó anh ta mới hiểu rằng Kỳ Trường Lạc vẫn giữ lời hứa và không phanh phui chuyện ô uế của mình.

  “Không cần đâu… Tôi không nói ra chuyện này không phải vì em, mà là vì vợ con và cha mẹ em… Họ còn giữ mặt được, còn em thì không!” Lý Trường Lạc nói xong rồi đạp xe đi.

  Thực ra, anh ta không hề làm vì Vương Đại Lão mà không nói ra chuyện này; anh ta chỉ biết rằng nếu chuyện này bị mọi người trong làng biết đến, nó sẽ trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn của họ… Các con của Vương Đại Lão cũng sẽ trở thành đối tượng bị những kẻ hay nói xấu chế giễu, trêu chọc, giống như khi nhỏ, A Vĩ từng bị như vậy.

  Nhìn Lý Trường Lạc đạp xe lảo đảo trên đường, mái tóc xoăn bay tung tóe trong gió, Vương Đại Lão bỗng nhiên cảm thấy rằng gã này thật sự khá đẹp trai.

Khi Lý Trường Lạc đi qua Lão Yé Điện, bỗng nhiên một tia chớp lóe lên trên bầu trời u ám, tiếp theo là những tiếng sấm rền vang và mưa bắt đầu rơi xuống.

“Chết tiệt!” Anh ta nhìn những giọt mưa rơi trên tay mình, vội vàng ngồi thẳng dậy và đạp nhanh hơn, nhưng mưa lại đến quá nhanh và dày đặc, khiến nước mưa chảy xuôi dài theo mái tóc anh.

May mà anh ta mặc áo da, nên quần áo bên trong không bị ướt; chỉ có quần và giày vải thì thật là tồi tệ, chúng đã bị ướt sũng ngay lập tức.

“Chết tiệt thật, tất cả đều là lỗi của cái tên A U Nǎng kia… Nếu hắn không cản đường tôi để cảm ơn, thì tôi cũng không bị mưa ướt như này đâu…” Anh ta lẩm bẩm trong khi lao vào thung lũng Nam Sơn, vội vàng chạy vào sân phơi. Ba con chó đang nằm trước cửa kho đều đứng dậy khi thấy chủ nhân trở về, rồi lại nằm xuống và vẫy đuôi.

Vừa về đến nhà, anh ta đã nghe thấy Lý Tiểu Châu gọi từ trong bếp: “Mẹ ơi, ba về rồi, ba bị ướt hết rồi đấy.”

“Con trai ngoan của mẹ!” Lý Trường Lạc đậu xe xong, bước vào nhà thì thấy Zhou Ruonan đang đợi anh với chiếc khăn tay.

“Nhanh lau đầu đi, trời mưa thế này thật là phiền phức… Lát nữa con về đến nhà mà, sao lại bị ướt như thế này được?” Zhou Ruonan nói.

Lý Trường Lạc nhận lấy chiếc khăn và vội vàng lau đầu, “Con đã đi đến Lão Yé Điện rồi mà, làm sao biết trời mưa lại đến nhanh thế này… Chẳng kịp chuẩn bị gì cả.”

Trời đã cho con thời gian rồi… Đáng trách thật là cái tên A U Nǎng kia… Con sắp bị cảm lạnh rồi đây… Sau này sẽ bắt hắn trả tiền thuốc đấy!

“Mẹ đã pha sẵn một chén trà gừng rồi… Con mang lên lầu tắm nước nóng đi.” Zhou Ruonan nói xong, quay đầu lại thì thấy Tiểu Châu Châu đang cầm cốc nước ra, miệng cậu bé còn dính đầy bọt trà nữa.

“Mẹ ơi, con đã mang trà gừng ra rồi!”

“Đồ tham ăn!” Zhou Ruonan nhìn cậu bé và trêu: “Mẹ đã bảo rồi đấy… Không được ăn nhiều đường quá… Ăn nhiều quá răng sẽ bị sâu đấy!”

Lý Tiểu Châu vội vàng che miệng lại: “Con chỉ uống một ngụm thôi mà… Không sao bị sâu đâu!”

Lý Trường Lạc vỗ tay vào miệng cậu bé để lau đi bọt trà: “Mẹ nói đúng đấy… Con thực sự là đồ tham ăn… Trà gừng đắng ngọt thế, có gì hay để ăn chứ… Để anh trai lấy kẹo cho con đi.”

“Không được ăn nữa đâu, ăn tiếp sẽ bị sâu răng đấy.” Châu Nhược Nam đưa cốc nước cho anh trai mình, “Nhỏ Châu từ nhỏ đã thích đồ ngọt lắm, trước đây thậm chí còn lén cắn một miếng đường nâu nữa.”

Lý Tiểu Hải nhân cơ hội kể lể: “Mẹ ơi, em trai vừa rồi còn ăn hai viên kẹo sữa nữa đấy. Mẹ bảo không được ăn, nhưng em ấy nói hôm nay ăn rồi thì ngày mai sẽ không ăn nữa.”

“Lại lén ăn nữa!” Châu Nhược Nam vỗ tay vào đầu Lý Tiểu Châu, “Khi đi học đã cho con hai viên rồi, về lại ăn thêm hai viên nữa… Ngày mai đi học thì sẽ không cho nữa đâu.”

“Ồ!” Lý Tiểu Châu nhăn mặt và đi tìm con rùa biển nhỏ của mình.

Lý Trường Lạc uống xong trà gừng, hỏi: “Bố và mọi người vẫn đang làm việc trong xưởng phải không?”

“Đúng vậy! Dì Hai mang cá mực về và nói là còn phải mất khoảng một tiếng nữa mới xử lý xong.” Châu Nhược Nam nhận lấy cốc nước, “Mẹ đang nấu cháo loãng đấy, con mau đi tắm đi, đừng để nước quá lạnh.”

“Được rồi!” Lý Trường Lạc vừa nói vừa lên lầu tắm nhanh, mặc áo len mỏng và giày ống rồi đi xuống xưởng.

Mọi người đều đang tập trung làm việc; những con cá mực lạnh lẽo được mổ bụng, lấy sạch râu, nội tạng và túi mực, lớp da cá cũng được chà sạch. Sau khi xử lý xong, cá mực được ngâm trong nước biển pha rượu trắng trong vài phút để loại bỏ mùi tanh và chất nhầy, sau đó rửa sạch bằng nước lọc, xếp đều trong giỏ tre để ráo nước trước khi đưa vào kho.

Lý Trường Lạc thấy La A Trụ đang bận rộn với việc di chuyển các giỏ tre ra khỏi máy, liền đi giúp đỡ và đưa chúng lên xe ba bánh để đưa vào kho.

Mẹ Lý cùng vài người phụ nữ khác lấy những con cá mực, xiên chúng qua que tre và treo lên để phơi khô. Ngày hôm sau, họ sẽ lấy que tre ra và tiếp tục phơi cá mực trên giá lưới.

Khi cá mực đã khô khoảng 70–80%, họ sẽ chỉnh dáng chúng sao cho thân cá, râu và các chi được duy trì nguyên vẹn nhất có thể. Sau khi phơi đến khi cá gần khô hoàn toàn, họ sẽ tiếp tục chỉnh dáng lần nữa, sau đó cho chúng vào thùng lớn hay giỏ tre đã được lót rơm để chúng tiếp tục khô hoàn toàn.

Khi lớp sương bám trên cá xuất hiện, họ sẽ chọn ngày nắng tốt để phơi cho đến khi cá hoàn toàn khô. Sau đó, họ dùng búa gỗ đập nhẹ để làm thẳng thân cá, rồi cho chúng vào thùng lớn đã được lót rơm để tránh bị ẩm ướt.