Sau khi những người thợ lái thuyền rời đi, anh Li cùng với Lý Nhị Ca đã đưa chiếc nồi cơm điện mà Trần A Mao tặng cho Lý Trường Lạc để xem. “Nghe nói bây giờ kết hôn cũng mua thứ này đấy.”

Lý Trường Lạc mở ra xem và thấy đó là loại nồi cơm điện kiểu cổ, có thêm lớp khay hấp phía trên. “Thật tiện lợi; chỉ cần vo gạo cho vào, đổ nước, cắm điện vào là được. Khi cơm chín, nó sẽ tự động ngắt điện; miễn là không ngắt cáp điện ra, cơm trong nồi vẫn sẽ ấm.”

“Tốt quá! Sau này khi chị dâu các bạn làm việc, sẽ không lo cơm trong nồi bị cháy đâu.”

“Mỗi nhà một cái.”

Lý Trường Lạc cho chiếc nồi cơm điện vào túi rơm, sau đó mang xuống kho dầu để lấy rong biển và gelatin ra, cho vào một túi rơm lớn rồi vác lên boong thuyền.

Anh Li cùng mấy người khác đã cho thuốc lá vào thùng carton và đựng chúng vào vài giỏ tre lớn; mật ong, cùng với những giỏ cát, vài giỏ cá và vài con cá ma nhỏ cũng được đưa xuống thuyền và cho vào xe ba bánh.

“A Lệ, đi hỏi bố xem tối nay có chuẩn bị đủ băng cho bao nhiêu thuyền chưa?”

“Chú A Bình ạ, ông nội đã về Nanshan’ao để giúp giết cá rồi.” La A Trụ nói khi đang leo lên xe ba bánh.

“Cứ hỏi Yù Phương là biết ngay thôi.” Chưa kịp bước vào cửa nhà máy sản xuất băng, Lý Ngọc Phương – người đang mang ủng cao su – đã bước ra từ nhà máy.

“Anh ơi, buổi trưa cần lấy ra năm mươi tấn băng; trong kho vẫn còn hơn bốn mươi tấn nữa. Chú Hai đã nói với em rồi; tất cả đều được dành riêng cho các anh.”

“Được rồi, báo cho người trực ban biết nhé. Chúng ta sẽ rời đi sau hai giờ tối nay; phải chuẩn bị xong băng trước 12 giờ đêm.”

“Tối nay em sẽ trực cùng anh Hưng và chị Chunli; chắc chắn sẽ hoàn thành công việc trước 1 giờ sáng.”

Nhìn thấy vẻ mặt tươi tỉnh của Lý Ngọc Phương, Lý Trường Lạc nghĩ rằng cô ấy đã dùng thuốc và điều trị được một thời gian rồi, và thấy vết sẹo trên mặt cô ấy dường như đã nhạt đi một chút. Anh tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Thuốc do bác sĩ Từ kê cho, dùng xong thấy sao?”

Nghe vậy, Lý Ngọc Phương liếc nhìn La A Trụ đang ngồi trên xe ba bánh, rồi e ngại kéo tay Lý Trường Lạc và nói: “Anh ơi, đi theo em vào sân sau nhé.”

“Cái Google này thật phiền phức, nói chuyện còn phải giấu kín người khác nữa!” Lý Trường Lạc lẩm bẩm rồi đi theo cô ấy ra sân sau. Thấy vẻ e ngại trên mặt cô ấy, anh ta nhìn cô ấy một cách đầy mong đợi và hỏi: “Tiểu Phương, tóc em đã mọc lại rồi phải không?”

“Có vẻ vậy… Sáng nay anh trai đi sớm, bố cũng đi theo luôn. Khi tôi gỡ thuốc băng trên đầu ra và gội đầu, tôi cảm thấy phần trên đỉnh đầu có vẻ sần sùi.”

Lý Ngọc Phương e ngại mở chiếc mũ vải màu xanh trên đầu xuống, cúi đầu và nói với giọng đầy hy vọng: “Anh xem cho em, trên đỉnh đầu em có mọc lông ra không?”

Lý Trường Lạc nhìn vào đỉnh đầu cô ấy và thấy trên làn da trước đây trơ trụi giờ đang mọc lên vài sợi tóc, như những mầm non mới nhú lên khỏi mặt đất. Anh ta mỉm cười vui mừng và reo lên: “Tiểu Phương, tóc đã mọc rồi! Có đến mười mấy sợi, màu đen thui!”

“Thật sao? Anh không lừa em đâu phải không?”

“Ngốc quá! Tôi lừa em làm gì được chứ? Em cũng tự cảm nhận được rằng đỉnh đầu mình sần sùi mà.”

Lý Trường Lạc hào hứng nói: “Ha ha! Nếu đã có mười mấy sợi, thì chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa, có thể lên đến hàng trăm sợi đấy. Buổi chiều em đi cùng tôi đến bệnh viện để gặp bác sĩ Hứa xem có cần thay đổi công thức điều trị không.”

“Anh ơi…” Lý Ngọc Phương ngẩng đầu nhìn anh, nước mắt vui mừng tràn ra: “Nhà chúng ta vẫn còn dự trữ thuốc trong ba ngày nữa. Sau khi em dùng hết thuốc rồi mới đi, ba ngày sau thì bác sĩ Hứa cũng đang ở bệnh viện mà.”

“Đồ ngốc ạ!” Lý Trường Lạc vỗ vai cô ấy: “Việc tóc mọc lại là chuyện tốt mà, sao lại khóc nhỉ?”

“Em vui mừng quá!” Lý Ngọc Phương lau nước mắt và nói: “Cảm ơn anh nhé! Nếu không phải vì anh đưa em đi khám bệnh, có lẽ suốt đời này em sẽ phải sống với cái biệt danh ‘đứa bé bị bệnh ghẻ’ đấy.”

Thật tốt… Khi tóc mọc đủ dài và những vết sẹo trên mặt cũng phai nhạt đi, chắc chắn sẽ không ai còn gọi em là “đứa trẻ bị bệnh ghẻ”, “kẻ trọc đầu” hay “kẻ có khuôn mặt nhăn nheo” nữa đâu.

“Tại sao lại cảm ơn tôi chứ?” Lý Trường Lạc cười và vuốt ve cô ấy: “Em nhất định phải uống thuốc và bôi thuốc đúng giờ nhé. Nếu có cảm thấy không khỏe gì, cứ xin phép ông hai của em đi.”

“Em hiểu mà!” Lý Ngọc Phương hít một hơi thật sâu, đội lại chiếc mũ và nói: “Anh yên tâm đi làm công việc của mình đi. Chúng em sẽ chăm sóc mọi thứ ổn thôi.”

“Được rồi! Tôi về trước nhé.” Lý Trường Lạc nghĩ lại một chút rồi vui vẻ xoa đầu cô bé vài cái: “Đừng tiếc tiền quá nhé, dùng hết thì cứ nhờ ông Đông giúp đỡ; anh sẽ nói với ông ấy để anh ấy cho phép bạn rút tiền trước một năm cũng được đấy.”

“Cô bé này, dù tuổi còn nhỏ nhưng tinh thần thật là lớn lao… Dù có tiền cũng không muốn nhận, cứ khăng khăng muốn dùng tiền lương của mình để đi chữa bệnh.”

“Ừm!” Lý Ngọc Phương gật đầu mạnh mẽ, tiễn anh ta ra cửa rồi mới chào tạm biệt với anh Li và mọi người trước khi quay lại tiếp tục công việc.

Sau khi cô ấy đi xa, Lý Nhị Ca đến bên cạnh Lý Trường Lạc và hỏi nhỏ: “Xiaofang sao vậy? Chắc là chú Tứ lại có vấn đề gì rồi chứ?”

“Đó là tin tốt đây! Sau khi bôi thuốc do bác sĩ Xu kê đơn, trên đỉnh đầu cô ấy đã mọc ra vài sợi tóc rồi.”

Nghe vậy, Lý Nhị Ca và anh Li cũng rất vui mừng: “Tốt lắm! Chỉ mới bôi được nửa tháng thôi mà… Bác sĩ Xu thật là tài ba!”

“Yufang có khuôn mặt đẹp, nếu không có những vết dấu móng trên mặt và mái tóc cũng mọc đầy đủ, thì cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp đấy!” Anh Li cũng nói.

“Một cô gái độ tuổi mười bảy, mười tám, đúng là lúc cô ấy rất coi trọng vẻ ngoài… Khi tóc đã mọc lại, hãy nhắc nhở A Nan và dâu em ấy nói với cô ấy rằng khi đi đường phải ngẩng ngực thẳng lưng, đừng còng lưng xuống—điều đó không hề đẹp chút nào đâu.”

“Những người trong làng hay buôn chuyện lắm… Mỗi khi thấy cô ấy, họ lại chỉ trích cô ấy… Cô ấy cũng chỉ không muốn mọi người thấy những vết dấu đó trên mặt mình mà thôi.”

La A Trụ quay đầu nhìn về phía nhà máy sản xuất băng, nghĩ đến những lời bà ngoại mình từng nói, và cảm thấy mình may mắn hơn Yufang… Mặc dù anh trai và dâu mình không tốt lắm, nhưng bố mẹ mình vẫn luôn yêu thương mình.

Bốn người vừa đi đến chân núi Nam Sơn thì thấy vài đứa trẻ chạy đến gần họ, mỗi đứa đều gọi tên bố mình.

“Bố ơi~ Đã đến giờ ăn cơm rồi!”

“Bố ơi, con tính toán rằng bố mẹ con sẽ về sau ba ngày nữa… Con còn định đến bến cảng đón các bố mẹ đấy… Thế mà các bố mẹ con đã về sớm hơn dự kiến rồi!”

“Năm nay, con thuyền sẽ về ngay khi đã chất đầy hàng… Về sớm là điều tốt đấy… Con hiểu chứ?”

“Con hiểu mà… Bà ngoại con nói rằng nếu con thuyền gặp được đàn cá, chúng sẽ về cảng ngay lập tức đ

“Bà cụ đã nấu một con vịt già đến nhà chúng ta; bà ngoại thì giết một con gà và nấu một nồi lớn thức ăn, còn hầm một nồi trứng luộc và một nồi trứng mực nữa, nói là để bổ dưỡng cho các con đấy!”

“Bố ơi, chỉ mong các con về nhà ăn cơm thôi.”

Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Hải đưa tay ra nắm lấy hai tay của Lý Trường Lạc; Lý Nhị Ca ôm lấy Lý Tiểu Mỹ – người đang buộc chiếc dây đỏ quanh tóc – và cả nhóm cùng nhau đi về nhà trong niềm vui.

“Bố ơi, con có tìm được những cái vỏ sò đẹp không ạ?”

Chưa kịp Lý Trường Lạc trả lời, Trần Vĩnh Uy đã vội vàng nói: “Chú khi phân loại Ngư Huò đã tìm thấy một cái, rất đẹp đấy! Chắc chắn là cái đẹp nhất trong số những cái vỏ sò mà bố có đấy!”

Lý Tiểu Hải trở nên rất hào hứng, kéo tay Lý Trường Lạc và hỏi: “Bố ơi, để ở đâu vậy? Con muốn xem nó trông như thế nào?”

“Đã cho vào bao tải rồi, về nhà sẽ cho con xem nhé!” Nhìn thấy vẻ vui mừng của con trai, Lý Trường Lạc nghĩ rằng những con sò Long Cung này thật sự rất hiếm, bán đi với giá vài nghìn đồng cũng chẳng bằng giữ lại để con mình sưu tập.

“Ừ ủi!” Lý Tiểu Hải vui vẻ lắc lư chiếc tay của bố, “Con đã có đến hai thùng vỏ sò rồi đấy. Bác nội đã cắt cho con rất nhiều cỏ mai mắt; bố hãy mua cho con một cái giá giống như giá sách để con có thể đánh bóng chúng và trưng bày lên kệ nhé.”

Cỏ mai mắt, hay còn gọi là cỏ mè, thường được các thợ thủ công sử dụng để đánh bóng đồ nội thất khi chưa có giấy nhám. Ngay cả trong thời đại khoa học kỹ thuật phát triển ngày nay, một số loại đồ nội thất cao cấp như gỗ đàn hương hoặc gỗ vàng hoa vẫn được đánh bóng bằng cỏ mè. Loại cỏ này còn có tác dụng thanh nhiệt, giảm đau, làm mát máu và cải thiện thị lực; tuy nhiên, nếu gia súc ăn phải, nó có thể gây độc, vì vậy không thể dùng làm thức ăn cho động vật.

“Được thôi, bố sẽ nhờ thợ mộc làm cho con một cái.”

“Bố ơi, nhà chúng ta có rất nhiều người làm việc, đã phơi khô rất nhiều hạt cá mòi đen; chúng con cũng đã giúp buộc dây để treo những quả trứng cá mòi đen đó nữa.”

“Tốt lắm! Về nhà bố sẽ mua đồ ngon cho các con ăn.”

Lý Tiểu Đào nghĩ đến điều gì đó, liền tiến lại gần Lý Trường Lạc và nói: “Chú ba ơi, Đại Hoàng và A Vượng không biết từ đâu mang về một con vợ có lông đen óng, bụng nó còn đang mang những chú chó con nữa đấy.”

“Ah~” Cả nhóm anh em đều sững sờ: “Nhà ai vậy, chẳng có ai đến lấy nó đi à?”

Đại Hoàng và A Vượng thật là giỏi, tự biết cách đi bắt vợ rồi đấy.

“Không phải đâu, bà nội lo nó sẽ cắn người, nên đã cho nó ăn thức ăn dành cho chó rồi đuổi nó đi; tối hôm đó Đại Hoàng và A Vượng lại mang nó trở về.”

“Ông nói có lẽ là con chó của ai đó bị vứt lên núi; thấy nó hiền lành, không cắn người nên không đuổi nó đi nữa!”

Anh Li nói: “Có những gia đình nuôi chó cái, sau khi sinh con mà không ai đến nhận, họ liền để chúng sống tự do trên núi.”

Lý Trường Lạc nghĩ đến bệnh dại và bất giác lo lắng: “Thì cũng phải cẩn thận một chút; nếu đó là con chó dại, bị nó cắn thì không phải chuyện đùa đâu.”

“Ông đã mời ông Hạng đến nhà kiểm tra rồi; ông ấy nói đó không phải là con chó dại đâu.” Lý Tiểu Hải nắm tay Lý Trường Lạc và nói: “Bố ơi, Tiểu Hắc rất hiền lành đấy, không bao giờ cắn người đâu; bụng nó còn đang mang thai nữa, bố đừng đuổi nó đi được không?”

Lý Tiểu Châu cũng vỗ tay đồng tình: “Bố ơi, đừng đuổi Tiểu Hắc đi nhé; nó rất hiền lành, không cắn người đâu.”

“Chú Ba ơi, Tiểu Hắc thực sự rất hiền lành đấy; bảo nó đứng yên thì nó sẽ không động đậy đâu; nó còn biết bắt chuột nữa đấy!”

“Được thôi, về nhà xem sao; nếu nó hiền lành thì sẽ giữ lại.”

“Tôi cam đoan là nó sẽ hiền lành đấy; nó chỉ nằm ở cửa nhà thôi; khi có người quen đến, nó sẽ không cắn đâu.”

Một nhóm trẻ em nói ríu rít về việc Tiểu Hắc bắt chuột; không biết từ lúc nào, các em đã đi đến ngã rẽ dẫn ra bãi biển. Lý Đại Tiêu đang gánh một gánh cá đến; trong hai cái chén sứ có chứa trứng cá và lòng cá.

“Ài Xiao, nhỏ A Khải nhà bạn đâu rồi?”

“Bà hàng xóm đang trông nom nó đấy.” Lý Đại Tiêu đặt gánh cá lên vai và cười nói: “Bà ấy nói biển quá lớn, trẻ con hít phải gió sẽ bị đau bụng, nên bảo để chúng ở nhà.”

“Vẫn đang giết cá bên khu vực có nước đọng à?”

“Ừ! Mọi người nói việc thu dọn đồ sau khi bán hàng rất phiền phức, nên họ luân phiên về nhà ăn cơm; lúc này ông nội và anh Sinh đang canh gác bên biển đấy.”

Anh Li nghe vậy liền nói: “A Lạc, các bạn cứ về trước đi; tôi sẽ đi thay bố về nhà ăn cơm.”

Lý Đại Tiêu vội vàng nói: “Chú Bình ơi, chúng tôi đã ăn xong rồi; mới thay dì về nhà ăn cơm thôi.”

“Ồ! Vậy thì cùng nhau về nhà ăn cơm đi.”