Vào khoảng ba giờ chiều, số lượng các thuyền đánh cá đuổi theo đàn cá đã tăng từ vài chiếc ban đầu lên đến mười mấy chiếc, rồi tiếp tục tăng lên thành hai mươi hoặc ba mươi chiếc.

Khi đàn cá tiếp tục bơi vào vùng biển trong, càng ngày càng có nhiều thuyền đánh cá tập trung lại gần đây, nhưng lượng cá thì ngày càng ít đi.

Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy lại tiếp tục thay phiên nhau ra boong tàu làm việc. Không lâu sau, mặt trời lặn xuống phía tây, bầu trời dần tối đi.

Trần Vĩnh Uy, người đang lái thuyền đánh cá, bỗng nhiên nhận thấy phía trước có vài hòn đảo, liền buông tay khỏi vô lăng và cầm kính viễn vọng nhìn về phía trước.

Càng nhìn, anh càng thấy những hòn đảo này quen thuộc. Sau khi quan sát một lúc, anh đặt kính viễn vọng xuống và nói với Lý Trường Lạc qua loa: “Anh trai, các em hãy nhìn về phía trái phía trước xem. Có vẻ như chúng ta đã quay lại vùng biển mà chú Wang đã dẫn chúng ta đi đánh cá cá mú trước đây.”

“À?” Lý Trường Lạc và Triệu A Thụ đứng dậy khó khăn, nhìn theo hướng anh chỉ. Thật sự có vài hòn đảo ở phía trước; họ hỏi: “Anh Triệu, anh nhìn xem có phải là vùng biển đó không?”

Việc cúi người lựa cá suốt thời gian dài thực sự rất mệt mỏi. Những người trẻ tuổi thì còn ok, nhưng những người đàn ông già mỗi khi đứng dậy đều phải dùng tay đỡ lưng mới có thể đứng thẳng được.

Triệu A Thụ nhìn kỹ một lúc rồi lắc đầu: “Những hòn đảo trên biển đều giống nhau; tôi không thể nhận ra liệu đó có phải là vùng biển đó hay không.”

“Tôi cũng không nhận ra được.” Vương Tiểu Cường quay đầu nhìn về phía buồng lái và nói: “Chúng ta không thể nhìn rõ lắm; chú A Wei cầm kính viễn vọng, chắc chắn anh ấy sẽ nhìn thấy rõ hơn.”

Lý Trường Lạc đau nhức lưng sau khi cúi người suốt cả ngày; anh nghĩ rằng ngay cả những con robot cũng cần dừng lại để nạp năng lượng. Hơn nữa, những thiết bị trên thuyền cũng cần được nghỉ ngơi sau khi hoạt động ở mức công suất cao trong thời gian dài. Vì vậy, khi thấy có đảo xuất hiện phía trước, họ quyết định dừng lại ở đó để nghỉ ngơi.

Sau khi quyết định xong, anh nhìn về phía Vương Tân Thành và nói: “A Cheng, em hãy đi báo cho chú A Wei biết rằng tối nay chúng ta sẽ dừng lại gần các hòn đảo này, và yêu cầu anh ấy thông báo cho chú A Ping và Trần Lão biết.”

“Được thôi!” Vương Tân Thành vội vàng chạy về phía buồng lái.

Lý Trường Lạc Nhìn chằm chằm vào hòn đảo xa xôi, anh ấy ước lượng rằng con thuyền đánh cá sẽ mất ít nhất nửa giờ nữa mới đến gần hòn đảo; trước hết, cần phải phân loại những con cá trên boong thuyền đã.

   Anh ta bắt một con cá có hình dạng giống ếch và ném nó vào giỏ tre; sau đó, anh ta nhìn thấy một con ốc lớn phía trước, liền nhặt lên và chuẩn bị ném vào thùng cao su… Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại lúc đổi ca với Trần Vĩnh Uy, người này đã nói với anh rằng trong thùng cao su vẫn còn một con ốc đẹp nữa.

   Lý Trường Lạc Cầm con ốc lớn đi đến bên cạnh thùng cao su, thấy con ốc đã chìm xuống đáy thùng; anh quyết định để dành đến khi hoàn tất công việc phân loại cá rồi mới vớt nó lên xem nó đẹp đến mức nào. Sau đó, anh lại tiếp tục công việc của mình.

   Vương Tân Thành Chạy về với khuôn mặt hào hứng và nói: “Chú A Lệ ơi, chú A Vĩ đã cho tôi xem kính viễn vọng; tôi nhớ là trên hòn đảo đó có một cây lớn… Chúng ta thực sự đã đến gần hòn đảo mà họ dùng ánh sáng để dụ cá rồi đấy.”

   Lý Trường Lạc Ngẩng đầu cười và nói: “Tối nay chúng ta nghỉ ngơi, sáng mai sẽ khởi hành trở về.”

   Vương Tiểu Cường Mọi người đều nhìn anh ấy và hỏi: “Sáng mai đã trở về à? Không phải lần này chúng ta sẽ mất tám hay chín ngày sao?”

   “Bởi vì chúng ta đã gặp được đàn cá mà! Hơn nữa, các bạn nghĩ là sáng mai đã đến nơi rồi sao? Thực ra, chúng ta vẫn còn phải đi thêm hai ngày nữa trên đường trở về đâu!”

   La A Trụ Nghĩ đến cha mẹ mình ở đảo Trường Lạc, anh hỏi: “Chú A Lệ ơi, chúng ta sẽ đi từ đây đến đảo Phượng Sơn rồi mới trở về, hay là trực tiếp từ đảo Trường Lạc về nhà?”

   “Chúng ta sẽ trở về từ đảo Trường Lạc; tối mai sẽ dừng chân tại đảo Trường Lạc để xem liệu cha mẹ các bạn có thể thích nghi với cuộc sống trên đảo không.”

   “Bố tôi nói rằng, sống trên đảo cũng giống như sống trên núi thôi…” La A Trụ Nói một cách hơi ngập ngừng, “Khi tôi rời đi, tôi đã nói với họ rằng chúng ta sẽ quay lại đảo một lần nữa trước khi trở về nhà… Tôi lo lắng là họ sẽ không thấy chúng tôi trở về đâu.”

   Lý Trường Lạc Gật đầu và nói: “Đi từ đây về nhà sẽ nhanh hơn so với đi từ đảo Phượng Sơn; tối mai chúng ta sẽ đến đảo Trường Lạc, và đêm sau thì sẽ đến bến cảng.”

   Vương Tân Thành Hỏi: “Chú A

“Trước khi ra khơi, tôi nghĩ mùa lũ vẫn còn vài ngày nữa mới đến, nên dự định sẽ ở lại làm thêm vài ngày nữa rồi mới trở về, ai ngờ chỉ sau bốn ngày thôi đã phải quay về rồi… Thật là, con người tính toán không bằng trời.”

“Tôi tính xem chúng ta đã thu được bao nhiêu mẻ cá rồi…” Vương Tiểu Cường bắt đầu đếm từng mẻ: “Mẻ đầu tiên được thu vào lúc 9 giờ sáng hôm nay, nặng gần tám nghìn cân; lúc 12 giờ rưỡi, chúng ta lại thu được một mẻ nặng hơn tám nghìn cân nữa; lúc 2 giờ rưỡi, lại có thêm một mẻ nặng tám nghìn cân nữa… Nếu tính là ba mẻ như vậy, thì tổng cộng là 3×8000 = 24.000 cân!”

“Trời ạ! 24.000 cân à? Ai dạy bạn cách tính như vậy vậy?”

Lý Trường Lạc lúc này mới nhận ra rằng anh chàng trẻ tuổi trông có vẻ thông minh này thực ra lại không biết cách tính toán đâu. Giống hệt như con mèo già ngốc nghếch kia vậy… Vẻ ngoài thông minh, nhưng bên trong thì ngu dốt.

“Hahaha!” Vương Tân Thành và mấy người khác cùng cười ha hả: “Anh bạn ơi, đúng là 3×8000 = 24.000 cân, chứ không phải 27 cân đâu!”

“Đúng rồi, là 24.000 cân, không phải 27 cân…” Vương Tiểu Cường cười ngượng ngùng và xoa đầu: “Mẹ tôi còn không cho tôi buôn bán nữa đâu… Mỗi lần bán hàng về nhà, số tiền thu được luôn không trùng khớp… Hoặc là nhiều hơn, hoặc là ít hơn so với dự kiến.”

“Ngày nào số tiền thu được nhiều hơn dự kiến, chắc chắn là vì gặp phải khách hàng cũng không biết tính toán như bạn đó…”

“Hahaha…” Mấy người trẻ tuổi cứ cười nói vui vẻ.

Triệu A Thụ cười nhẹ: “Anh trưởng ơi, trên thuyền của chúng ta đã có gần 60.000 cân cá rồi đấy!”

Lý Trường Lạc lấy sổ ghi chép ra: “Ba mẻ cá mỗi mẻ tám nghìn cân, thêm một mẻ nặng hơn sáu nghìn cân nữa… Cộng thêm những con cá được bắt bằng phương pháp móc lưới… Tổng cộng là hơn 30.000 cân đấy. Ngoài ra, còn có những con cá được bắt trong chuyến đi này và những con cá được bắt bằng phương pháp dụng ánh sáng để thu hút cá nữa… Trên thuyền đã có tổng cộng 60.000 cân cá rồi… Ngày mai và ngày kia, nếu tiếp tục bắt thêm hai ngày nữa, thì chắc chắn sẽ đầy thuyền để trở về đấy!”

“Chú A Lệ ơi, khi chúng ta xuất phát, chú nói rằng lần này sẽ có cuộc kiểm tra… Sao đến bây giờ vẫn chưa thấy gì cả?”

“Biển cả rộng lớn như vậy… Không phải chỉ có thuyền của chúng ta đang hoạt động đâu… Có thể họ đã gặp phải những chiếc thuyền đánh cá khác và đi kiểm tra những chiếc

“Thôi kệ họ đi, chúng ta chỉ cần tự mình không làm những việc đó là được rồi.” Mấy người nói, “Đến bờ đảo vẫn phải thu dọn lần cuối cùng; nhanh chóng đặt các giỏ tre sang một bên và dọn dẹp sàn tàu để có chỗ chất hàng.”

“Ồ ồ!” Mọi người đều bắt đầu làm việc.

Lý Trường Lạc nói với Vương Tân Thành: “A Thành, hãy bắt vài con cá vàng nhỏ cùng tôm để nấu bánh gạo nếp, thêm nhiều thịt và cải bắp vào nhé.”

Vương Tân Thành đáp lại rồi đi bắt cá và tôm; những người trẻ tuổi thì dọn dẹp các giỏ tre, trong khi ba người Lý Trường Lạc tiếp tục quét dọn sàn tàu.

Cả ngày hôm đó, họ chưa kịp dọn dẹp sàn tàu cho ngăn nắp; trên sàn vẫn còn nhiều rong biển, sỏi đá, cùng những con cá và ốc không thể ăn được. Họ dùng xẻng để đẩy những thứ đó trở lại biển.

Khi họ hoàn tất công việc, tiếng còi báo hiệu đã đến lúc thu dọn lưới vang lên. Lý Trường Lạc cất xẻng xuống và nhìn ra biển; thấy các tàu cá khác đều di chuyển về phía bờ biển, chỉ có tàu của họ lại tiến gần đảo hơn.

Triệu A Thụ treo sợi dây kéo lên bộ máy thu lưới và khởi động thiết bị. Trong tiếng kêu “kè kè” của máy, sợi dây điện từ từ kéo lưới lên mặt nước.

Khi toàn bộ túi lưới nổi lên, họ thấy nó vẫn căng phồng, có vẻ còn lớn hơn lưới trước đó; khoảng sáu hay bảy nghìn con cá chăng nữa.

Triệu A Thụ nhìn vào bộ máy và túi lưới, tự hỏi: “Lạ thật, sao túi này lại to hơn vậy, mà bộ máy lại hoạt động yếu ớt như vậy?”

“Có lẽ vì mới được bôi dầu trơn.” Lý Trường Lạc nói với La A Trụ, “Hãy thử tháo ra xem sao.”

“Ồ!” La A Trụ tiến lại gần và kéo mạnh các nút thắt; một khối vật giống như san hô, đầy những nhánh cây, rơi xuống sàn tàu cùng với Ngư Huò.

“A Lệ chú, chúng ta vừa bắt được một khúc gỗ đấy.”

“Đó là cái gì vậy?”

Lý Trường Lạc ngạc nhiên một chút, nhìn kỹ hơn mới nhận ra đó là một khúc vật dài khoảng hai mét, trông giống như gỗ.

Chỉ thấy đoạn cây to nhất có đường kính bằng chiếc bát biển ở nhà họ; khi nhìn kỹ hơn, trên thân cây còn đầy những lỗ nhỏ li ti giống như lỗ chân lông. Anh nhớ rằng trong kiếp trước, đã có người dân biển vớt được các loại gỗ quý như cây hải liễu, gỗ mun, gỗ đàn hương từ biển lên; xét theo hình dạng của khúc gỗ này, anh nghĩ khả năng cao là nó thuộc loại cây hải liễu. Nhưng rồi anh lại nghĩ, cây hải liễu khi mới được vớt lên thì còn mềm; chỉ sau một thời gian ở ngoài nước, thân cây mới trở nên cứng cáp, và khi khô đi sẽ chuyển thành màu đen sắt, vì vậy nó còn được gọi là “cây sắt biển”. Nhưng khúc gỗ này vừa mới được vớt lên từ biển mà đã cứng như vậy rồi? Chẳng lẽ ai đó đã vớt nó lên rồi lại để nó rơi xuống biển sao? Thôi kệ, miễn là nó đã vào được lưới của tôi, chứng tỏ nó có duyên với tôi mà thôi.

Lý Trường Lạc tiến lại gần và nhấc khúc gỗ lên; anh thấy nó khá nặng. “Anh Triệu ơi, các anh đã từng thấy loại gỗ như thế này chưa?”

Triệu A Thụ tiến lại xem xét rồi sờ sờ vài cái, “Có vẻ như đây chính là cây hải liễu mà mọi người nói đến; những khúc hải liễu mà tôi thấy thì có màu nâu đen và mềm hơn một chút; còn khúc này thì cứng ngắc quá, khó mà xác định được.”

A Tử nhìn xong và nói: “Tôi thấy những khúc cây hải liễu mà họ vớt lên từ biển thì có màu nâu hung, thân cây cũng mềm hơn; nghe nói việc cắt một đoạn khúc cây đó để làm ống hút thuốc thì rất tốt; ngày xưa, nếu có được cây hải liễu thì còn phải dùng nó để cúng nữa đấy.”

Lý Trường Lạc thấy hai người đều nói như vậy, liền nghĩ rằng khả năng cao là đây chính là cây hải liễu; thấy vẻ mặt bình thản của họ, anh cũng không thấy lạ, bởi vì ngày nay ngay cả san hô đỏ cũng không còn đắt giá nữa mà.

Anh gọi hai người lại cùng nhau nhấc khúc cây hải liễu lên, cho nó vào một thùng cao su đầy nước biển, rồi quay lại tiếp tục công việc phân loại Ngư Huò.

Cây hải liễu, vì cái tên của nó mà người ta dễ hiểu lầm là một loại cây thông thường; thực ra tên khoa học của nó là san hô đen, thuộc nhóm động vật ruột khoang, họ Sanh vật.

Nó được đặt tên như vậy vì hình dạng của nó giống như những cành liễu mọc trên cạn, với thân cây mảnh mai và chất liệu mềm dẻo. Cây hải liễu mọc trên các tảng đá ở độ sâu 30 mét dưới đáy biển, dùng các đầu hút để bám vào đá, có thể cao tới 5–6 mét, màu sắc