Bên cạnh thành thuyền, Lý Trường Lạc nhấc ấm nước lên uống vài ngụm, lau đi mồ hôi trên mặt, rồi nhìn về phía xa – biển cả mênh mông đến nỗi không thể nhìn thấy bất kỳ con tàu hàng nào, chứ đừng nói đến các chiếc thuyền đánh cá.

Vào thời hiện đại, có những gia đình đánh cá đã bắt đầu ra khơi từ ngày thứ hai của tháng Giêng để đánh bắt cá; nhưng ngày nay, rất ít ai ra khơi trước ngày thứ sáu, một số người thậm chí còn phải đợi đến sau Tết Nguyên đán mới bắt đầu công việc.

Lý Trường Lạc treo lại ấm nước và gọi La A Trụ tiếp tục kéo dây câu; vẫn còn hơn hai mươi móc câu chưa được thu hoạch. Mặt trời đã bắt đầu lặn, thủy triều cũng dâng cao; vào mùa đông, trời tối rất nhanh, nên họ cần phải làm việc nhanh hơn nữa.

Tiếp theo, họ kéo lên một con cá thu lớn, nặng khoảng ba bốn kg; dải cá màu bạc lấp lánh ánh sáng đỏ rực dưới ánh nắng mặt trời lặn.

Lý Trường Lạc tháo móc câu ra, lấy chìa khóa nhà bếp đưa cho Lý Nhị Ca và nói: “Anh trai, con cá thu đầu tiên hôm nay chúng ta sẽ không cho vào khoang thuyền đâu. Chúng ta sẽ giết nó, ướp muối rồi hầm vào buổi sáng mai để ăn.”

Lý Nhị Ca nhìn con cá thu lớn trong tay anh em mình, liếc mắt không hài lòng và nói: “Phía kia còn có một con cá khác nữa; chúng ta cũng cần giữ lại một con để làm viên cá, và còn phải giữ lại một con cá thu nữa nữa… Thật là lãng phí quá!”

Lý Trường Lạc khuyên: “Anh trai, hãy nghĩ như này đi: người khác phải mua cá để ăn, còn chúng ta thì chỉ cần kéo được hơn hai mươi móc câu là coi như miễn phí rồi; ăn hết chúng thì cũng không phải lãng phí đâu!”

“Không muốn quan tâm đến lời bạn đâu!”

Dù vậy, Lý Nhị Ca vẫn giết con cá thu đó, làm sạch nó, mang vào bếp, cắt thành từng đoạn nhỏ rồi cho vào lọ sành, rắc đều muối lên trên, sau đó đậy nắp cẩn thận và quay trở lại boong để tiếp tục công việc.

Sau khi câu được một con cá thu lớn, họ lại kéo lên một con cá khác nặng khoảng hai mươi kg… Tiếp tục câu thêm vài móc câu trống rỗng, họ mới bắt đầu thu hoạch những loại cá khác: cá tuyết biển, cá đỏ nặng khoảng mười kg, cá mú…

Lý Trường Lạc sau khi kéo lên một con cá mập sao trắng nặng khoảng hai ba mươi kg, liền ngồi xuống boong, thở dài và nói: “Không được rồi… Mình không còn sức nữa… Cần phải tìm thứ gì đó ăn cho no đã.”

Lý Nhị Ca cười và nói: “Tôi thấy trong tủ bát ở bếp có bánh kẹo, bánh gạo men đỏ… Nhanh đi lấy một ít ăn đi!”

“Được!” Lý Trường Lạc nhìn về phía La A Trụ, “Còn A Trụ thì sao?”

“Con muốn bánh gạo và kẹo nhỏ.”

“Được thôi!” Lý Trường Lạc bước nhanh vào bếp, mở tủ trên cùng và thấy ngay vài loại bánh ngọt; cô lấy một ít cho vào bát sứ rồi đến cửa, chợt nhớ đến thứ lớn kia. Cô quay lại mở tủ và thấy Long Tiên Hương đã làm ướt hết giấy cỏ dùng để lót dưới, không quan tâm đến điều đó nữa, cô đóng tủ lại và ra khỏi bếp, đi về phía boong tàu.

Cô gọi anh Li đến, và bốn người cùng ăn bánh gạo và kẹo nhỏ với nước sôi; sau khi no bụng, họ tiếp tục công việc.

Trong khoảng mười cái móc câu sau đó, họ lại kéo được một con cá hổ lớn, hai con cá mập vàng, một con cá đá nặng hơn mười cân, cùng hai con cá gạo nặng khoảng hai mươi cân.

Tổng cộng ba mươi lăm cái móc câu, họ thu được hai mươi bảy con cá lớn; con nhỏ nhất cũng là con cá đai kia, còn lại đều là những con cá nặng hơn mười cân.

Lý Trường Lạc nhận thấy rằng những cái móc trống đều được buộc bằng mồi làm từ cá xanh; những con cá Ma Giáo được dùng làm mồi đều bị câu, và những con cá này đều khá to.

Bộ câu dây này được thiết lập tạm thời, nhưng kết quả thu hoạch còn tốt hơn cả buổi sáng, có thể coi là một niềm vui bất ngờ.

Lý Nhị Ca dắt tay Lý Trường Lạc và cùng nhau treo lại hai bộ câu dây có móc câu lớn, chuẩn bị để tiếp tục câu vào buổi sáng hôm sau.

Ba người đưa Ngư Huò vào khoang tàu; anh Li điều khiển con tàu Xu Sheng tiến về phía đông đảo nước ngọt, từ từ tiến gần bãi biển. Khi thấy ánh đèn trên bãi biển, họ bấm còi.

“Ông nội ơi, bố con đã trở về rồi.”

“Ừ! Đã về rồi.” Ông Li, người đang dắt cháu trai mình, thấy con tàu đánh cá trở về mà lòng yên tâm hẳn.

Lý Tiểu Hải nhìn con tàu đang từ từ tiến gần, hỏi: “Ông nội ơi, tối nay chúng ta ngủ trên tàu hay trên đảo nhỉ?”

Ông Li nghĩ đến cháu trai mình, người luôn quen với giường ngủ trên đất liền, liền nói: “Tối nay các con ngủ trên tàu nhé; ông nội, chú và anh Trụ sẽ ngủ trên đảo.”

Lý Tiểu Hải vui vẻ gật đầu: “Con thích ngủ trên tàu hơn.”

“Ôi ôi ôi! Con thích ngủ trên thuyền lắm đấy!“ Lý Tiểu Châu nhảy lên vui mừng.

Lý Phụ cười ha hả nhìn hai cháu trai của mình: “Thật là những đứa trẻ ngốc nghếch… Ngủ trên thuyền có gì đáng vui đâu.”

Lý Nhị Ca ở lại trên thuyền canh gác, trong khi Lý Trường Lạc cùng anh trai Lý và La A Trụ mang theo cá Ma Giáo cùng loài cá bao công xuống thuyền. Hai đứa trẻ reo hò chào đón họ.

“Bố ơi, con đã hái được rất nhiều tảo biển, và còn bắt được một con sò lớn, ba con cua móc và một con mực nữa đấy!”

“Tuyệt vời quá!“ Lý Trường Lạc tò mò hỏi Lý Phụ: “Con mực đó được bắt ở đâu vậy?”

“Trong một cái hố nước đấy; có lẽ con mực đó bị mắc cạn.” Lý Phụ cười nói, “Còn Ngư Huò thì sao rồi?”

“Khi ‘bản tướng’ ra trận, làm sao có chuyện không thành công được chứ!“ Lý Trường Lạc vui vẻ kể cho bố nghe về tình hình của Ngư Huò, và hai đứa trẻ cũng cùng nhau cười ha hả.

Nghe các con nói rằng bốn nhóm câu dây đã thu được gần ba nghìn cân Ngư Huò, Lý Phụ vui đến mức không thể nói nên lời.

Mọi người cùng nhau nói cười và đi lên núi. Khi gần đến nửa lưng núi, họ nhìn thấy ánh sáng le lói phát ra từ ngôi nhà bằng đá. Trên đảo không có điện, vì vậy họ sử dụng đèn pin; bên trong ngôi nhà cũng rất sáng sủa.

Chu Mẫu thấy họ trở về, cầm theo ấm nước và mỉm cười tiến về phía họ: “Đi rửa mặt trước đã, sau đó chúng ta sẽ chuẩn bị bữa ăn.”

Lý Trường Lạc giơ con cá trong tay lên: “Mẹ ơi, con mang về một con cá bao công để hấp, còn cá Ma Giáo thì con xé nhỏ làm viên cá.”

Chu Ruôn Nhan, người đang cầm cái bát sứ ra ngoài, nghe vậy liền nói: “A Lạc ơi, bữa ăn đã sẵn rồi. Cá bao công sẽ được hấp, còn cá Ma Giáo thì để muối qua đêm rồi ăn vào ngày mai nhé?”

Lý Phụ cười nói: “Đúng vậy… Việc xé nhỏ cá viên cũng mất khá nhiều thời gian; để ngày mai xé cũng được mà.”

“Được thôi.“ Lý Trường Lạc đưa con cá cho Chu Ruôn Nhan: “Vậy thì ngày mai ăn nhé. Con cá đã được làm sẵn rồi; chỉ cần phết chút muối rồi treo lên thôi.”

“Được!” Châu Nhược Nam đáp lời rồi cùng mẹ đi vào bếp. Mẹ con cô ấy một người hấp cá, một người nấu ăn; con cá Bao Công sớm thôi cũng được cho vào nồi hấp.

“Mùi thơm của món ăn do mẹ làm khiến tôi nuốt nước bọt liên tục.” Lý Trường Lạc Chưa kịp bước vào bếp đã ngửi thấy mùi thơm dầu mỡ, bụng anh ta lập tức réo gào.

Mẹ Châu nhìn anh ta với ánh mắt đầy yêu thương: “Con đói chứ? Cá hấp sẽ sớm xong thôi, các món ăn khác đã được chuẩn bị sẵn trên bàn rồi.”

Lần này cô ấy đi theo con tàu ra biển mới biết rằng con rể mình suốt đêm không hề ngủ được ngon giấc.

Nếu họ không đi theo, lúc này họ vẫn đang ở dưới biển để kéo lưới, kiếm tiền bằng công sức lao động vất vả đấy!

Lý Trường Lạc Vỗ vỗ bụng và nói: “Đói quá, bụng réo gào luôn; mùi thơm này khiến nó càng thèm ăn hơn nữa.”

Buổi chiều hôm đó anh ta chỉ làm những việc nặng nhọc, đã đói đến mức lưng áp vào bụng; những chiếc móc cuối cùng kia, nếu không có bánh kẹo để no bụng thì anh ta còn không đủ sức để kéo nữa.

Mẹ Châu đang dùng muôi múc thịt ngỗng hầm, thấy miếng gan ngỗng trên muôi muôi liền vội vàng dùng đũa gắp lên đưa cho anh ta: “Con ăn một miếng trước để no bụng đi, mẹ sẽ mang các món ăn ra bàn ngay.”

Châu Nhược Nam cười hiền và nói với anh ta: “Cứ tiếp tục ăn đi nhé; cá Bao Công sẽ sớm xong thôi.”

“Được thôi! Vậy thì con sẽ ăn một miếng trước.” Lý Trường Lạc Nắm lấy miếng gan ngỗng và cắn một miếng lớn, anh ta nhồi bụng lại và gật đầu liên tục: “Ngon lắm! Thơm phức! Ngon hơn nhiều so với những con ngỗng nuôi trong nhà.”

Mẹ Châu cười và nói: “Những con ngỗng nuôi trong nhà ăn cám gạo, ngô; còn ngỗng biển thì ăn cá biển, vì vậy chúng tự nhiên ngon hơn ngỗng nhà rồi!”

“Loài này cần được nuôi dưỡng cẩn thận; sau này chắc chắn sẽ bán chạy lắm đấy.”

Lý Trường Lạc Đang nói thì bỗng nhiên nhớ ra rằng loài này sau này có lẽ sẽ được bảo vệ; ăn một con thôi cũng có thể bị phạt nặng… Trở về nhà phải chú ý đến vấn đề này thật đấy.

“Aba ăn trộm đấy!” Lý Tiểu Châu Chạy vào và chỉ vào miếng gan ngỗng trong tay cha mình.

“Thật là đứa bé nghịch ngợm… Cha vừa ăn xong thì nó đã đến rồi; ai thấy cũng được tham gia một miếng nhé!” Lý Trường Lạc Xé một miếng gan ngỗng cho đứa bé: “Con trai yêu, ba đã kéo lưới cả buổi chiều, đói đến nỗi suýt bị cá kéo xuống tàu…”

“A Lệ!” Châu Nhược Nam vỗ nhẹ vào đầu đứ

“Nhanh lên, phun đi, phun đi!”

Lý Trường Lạc Thấy mẹ vợ cũng nhìn mình bằng ánh mắt không đồng tình, anh ta vội vàng phun thêm vài tiếng nữa: “Những thứ xấu thì không hiệu quả, còn những thứ tốt thì mới có tác dụng!”

Bà Châu vui lòng mang cái bát sứ ra gần bàn, không lâu sau đó, món thịt thỏ xào khô, khoai tây hầm với ngỗng, rong biển trộn lạnh, cua sống luộc chín cùng một chậu đầy các loại sò và ốc đã được bày lên bàn.

Lý Trường Lạc Nghĩ đến những con ốc móng tay Phật trong khe đá, anh ta tự hỏi: “Tại sao không dùng câu để bắt một ít ốc móng tay Phật ăn thử nhỉ?”

Châu Ruônán cười và nói: “Chiều nay chúng tôi bận rộn thu hoạch rong biển và rong tây, những con ốc và sò này là hai đứa bé đi nhặt về đây.”

Lý Trường Lạc Không ngờ họ đã dành cả buổi chiều để thu hoạch rong biển bên bãi biển… “Buổi chiều nay thu được bao nhiêu cân vậy?”

Châu Ruônán suy nghĩ một lát rồi đáp: “Rong biển có vài trăm cân, rong tây cũng khoảng hai ba trăm cân. Buổi sáng chúng tôi đã thu hoạch và phơi khô; ngày mai sẽ phơi thêm một ngày nữa, rồi mang về nhà.”

“Mẹ lo rằng gió biển sẽ thổi bay chúng, nên chúng tôi đã thu dọn và mang chúng lên núi.”

Lý Trường Lạc Vừa nói vừa day trán: “Về nhà lại phải mang xuống núi, thật là mệt nhọc…”

Bà Châu tiếp lời: “Rong biển tốt như vậy mà để bên bãi biển cho gió thổi bay thì thật là lãng phí…”

Trong lúc đó, món cá bao công hấp cũng đã chín. Lý Trường Lạc Xung Bên ngoài có người hét lớn: “Đã đến giờ ăn cơm rồi!”

Ông Lý mang theo hộp đồ ăn vào và nói: “Ruônán, em hãy chuẩn bị đồ ăn đi, bố sẽ đưa cơm cho anh trai em.”

La A Trụ Vội vàng nói: “Bố ơi, con chạy nhanh lắm, con sẽ đi đưa cơm.”

“Bố ơi, đường núi ban đêm khó đi lắm, hãy để A Trụ đi thay con.” Châu Ruônán lấy từng món ra và cho vào hộp đồ ăn, sau đó La A Trụ liền mang hộp đó đi.

Thịt cá bao công hấp có độ mềm ngon và hương vị thơm ngon; khoai tây hầm với ngỗng, bà Châu còn thêm một ít hành tím vào, khiến những miếng khoai tây hấp thụ hết nước dùng của ngỗng, trở nên mềm mịn và ngon miệng.

Thịt thỏ xào khô có mùi thơm đặc trưng, càng ăn càng ngon; rong biển trộn lạnh thanh mát và giúp giảm béo; còn có cua sống, sò và ốc tươi ngon, mọi người, từ người lớn đến trẻ nhỏ, đều ăn no nê.

Hai đứa trẻ và La A Trụ không mấy thích hải sản, nhưng lại rất thích ăn cơm