Sáng hôm sau, La A Trụ mặc đồ mới và mang theo quần áo chuẩn bị cho cha mẹ, cùng với bánh kẹo, đường nâu do nhà họ Trần tặng, thêm vào đó là cá trê khô, tôm khô, và một giỏ hàng tươi vừa được thu hoạch vào tối hôm trước, rồi chia tay mọi người.

Trần Vĩnh Uy đẩy xe đạp đưa anh ta ra khỏi sân, sau đó tiếp tục đưa La A Trụ xuống chân núi Lý Ngư Sơn; anh ta còn phải đến nhà dì để dự tiệc cưới nữa.

Mẹ của La A Trụ tiễn anh ta ra cửa, lẩm bẩm: “Nếu không vui khi về nhà thì hãy quay lại sớm nhé. Tôi đã bảo mang theo bánh chưng vừa làm xong, nhưng anh lại vội vàng muốn đi.”

Trần A cười hiền: “A Chấu đã đi xa như vậy rồi, sắp đến Tết rồi; bố mẹ anh ấy chắc sẽ lo lắng cho con đấy.”

La A Trụ nhìn hai người già cười hiền và nói: “Bà ơi, bác ơi, không cần tiễn đâu, con sẽ về sau Tết mà.”

Nhà La A Trụ ở xa, cách nhà Tiền A Tông có khoảng nửa ngày đi bộ qua núi. Vì biết La A Trụ khỏe mạnh, Tiền A Tông đã nhờ anh ta mang theo một giỏ hàng tươi cho họ.

Sau khi tiễn La A Trụ đi, anh trai Li và Lý Nhị Ca liền đẩy xe đẩy đến; trên xe có một cái cối đá được kéo từ nhà cũ đến.

Cái cối đá này có hình vuông vức, bên trong có một cái hố đá được đục sẵn, dùng riêng để nghiền bánh chưng và bánh chưng dẻo.

Lý Trường Lạc cùng hai người đó kéo cái cối đá vào sân sau, đặt nó bên cạnh chậu nước và bắt đầu rửa sạch nó.

Tối hôm trước, mẹ chồng Li và các con dâu đã ngâm nhiều gạo nếp, dự định sẽ nghiền bánh chưng dẻo hôm nay. Dù cũng có thể mua bánh chưng dẻo đã chế biến sẵn, nhưng họ luôn cảm thấy rằng bánh chưng dẻo tự làm tại nhà mới mềm mại và ngon miệng nhất.

Năm nay, những hạt gạo nếp mới thu hoạc đều tròn đầy và mọng nước; sau khi ngâm qua đêm, chúng trở nên căng mọng đến nỗi có vẻ như sẽ nổ tung ra ngoài, chỉ cần nhấn nhẹ là đã thành bột gạo.

Để làm bánh chưng dẻo từ 100 kg gạo nếp, cần thêm khoảng 5 kg gạo lứt; còn với bánh chưng thì ngược lại: cần 95 kg gạo lứt và chỉ cần khoảng 5 kg gạo nếp.

Ngày nay, bánh chưng thường được làm trước Tết để dùng trong suốt cả năm. Tối hôm trước, mẹ chồng Li và các con dâu đã ngâm vài trăm kg gạo lứt và gạo nếp, cho chúng vào bốn thùng cao su lớn.

Để làm bánh gạo nếp dẻo, người ta phải hấp chín gạo nếp sau đó nghiền nhuyễn; còn bánh chưng thì được làm từ bột gạo nếp xay mịn. Sáng sớm hôm đó, chị dâu Li và Lý Nhị Sào đã đạp xe ba bánh, mang theo gạo nếp đã ngâm sẵn đến nơi chế biến để làm bánh chưng.

Còn Zhou Ruonan thì ở nhà hấp gạo nếp và làm bánh gạo nếp dẻo. Đầu tiên, họ nhúng khăn vải lụa vào nước ướt rồi trải lên giá hấp, sau đó đổ gạo nếp vào và dùng khăn che kín xung quanh giá để không cho hơi nước thoát ra ngoài.

Mẹ Li đốt lửa rất mạnh trong bếp, hơi nước nóng bức nhanh chóng bốc lên xung quanh giá hấp; mùi thơm của gạo nếp lan tỏa ra khắp căn nhà.

Bên ngoài nhà, anh em Lý Trường Lạc đã rửa sạch cái cối đá bằng nước lạnh, sau đó rửa lại bằng nước nóng và lau khô bên trong cối. Khi đã chắc chắn cối đã sạch sẽ, họ bắt đầu chuẩn bị để cho gạo nếp vào.

“Mẹ ơi, cối đá đã rửa xong rồi!” Lý Nhị Ca hét lên từ trong nhà.

“Được rồi!” Mẹ Li tăng lửa thêm trong bếp rồi đi chuẩn bị bột gạo nếp.

Anh trai Li mang đến hai cây cối đá; những cây cối này trông giống như rìu đá, có trọng lượng khoảng ba đến bốn mươi cân mỗi cây, được thiết kế với một lỗ để gắn tay cầm bằng gỗ.

Để làm bánh gạo nếp dẻo, cần phải có sức mạnh lớn; ít nhất phải có hai đến ba người khỏe mạnh mới có thể thay phiên nhau đập gạo được.

Lúc này, Lý Tiểu Hải và Lý Tiểu Châu chạy vào bếp và nói: “Mẹ ơi, con muốn ăn bánh ‘thổi cơm’!”

“Được thôi!” Zhou Ruonan trả lời nhẹ nhàng, đặt thớt lên bếp, mở nắp giá hấp và dùng thìa múc một ít gạo nếp đặt lên tấm lưới tre nhỏ. Sau đó, cô dùng thìa ép gạo cho phẳng và chặt lại, sau đó thêm một quả trứng chiên, hai con tôm hùm và một ít tôm băm, cuối cùng cho thêm một ít dưa chua lên trên, gói chặt lại rồi cho vào túi giấy và đưa cho Lý Tiểu Châu.

Lý Trường Lạc đứng tựa vào cửa, nhìn Zhou Ruonan bận rộn bên bếp; hơi nước bốc lên làm đỏ bừng má cô.

Khi thấy bố đang đứng ở cửa, Lý Tiểu Châu chạy đến và reo lên: “Bố ơi, con có bánh ‘thổi cơm’ để ăn rồi!”

Lý Trường Lạc cúi đầu xuống và nói: “Bố thử xem nào!”

“Được rồi!” Cậu bé nhỏ đưa nồi cơm đã được thổi nóng đến gần miệng ông, cười toe toét nhìn ông và hỏi: “Ngon không ạ?”

“Rất ngon!” Lý Trường Lạc vỗ về đầu con trai mình, nhai từng hạt cơm gạo lứt dẻo quánh; hương vị mặn ngọt cùng độ dẻo của cơm khiến ông cảm thấy vô cùng hạnh phúc, và ông liền nhìn vợ mình đang mỉm cười nhìn mình.

“Khi tôi bọc xong cho Tiểu Hải xong, sẽ bọc thêm cho bạn một ít nữa.”

“Lát nữa tôi sẽ ăn bánh chưng đấy!” Lý Trường Lạc cười nói, tiến lên lấy khăn lau đặt lên tay cầm nồi cơm, sau đó dễ dàng nhấc nồi cơm lên và đặt nó xuống bàn.

Anh Li lớn tuổi đổ hết cơm gạo lứt ra một cái khay tre đã được lót khăn ướt.

Lý Nhị Ca lấy khăn ra; khăn vẫn còn sạch sẽ, không hề dính một hạt cơm nào.

Lý Trường Lạc cùng anh Li lớn tuổi nắm chặt khăn, đưa cơm gạo lứt đến trước cối đá.

Bố và anh Li lớn tuổi cũng giúp đỡ, cẩn thận đổ cơm vào trong cối để đảm bảo mỗi hạt cơm đều rơi xuống đáy cối.

Sau đó, Lý Trường Lạc cho chiếc khăn sạch vào chậu sành, còn mẹ Li thì rửa sạch khăn và treo nó lên cây để dùng sau này.

Việc làm bánh chưng đòi hỏi kỹ thuật cao; phải nhanh, chính xác, vững vàng mới có thể làm ra những miếng bánh chưng dẻo quánh, dai mềm.

Bố Li rửa tay, đặt một chậu nước lạnh gần cối đá; anh Li lớn tuổi và Lý Nhị Ca bắt đầu dùng cối đá xay cơm.

Sau đó, anh Li lớn tuổi nhấc cối lên cao và hô lớn: “Bắt đầu làm bánh chưng thôi nào!” Rồi cối đá được đập mạnh xuống đám cơm nóng hổi.

Bố Li nhúng hai tay vào chậu nước, tiến lên trộn đều cơm trong cối; khi tay đã ướt, việc xử lý cơm sẽ trở nên dễ dàng hơn, không bị bỏng tay hay dính vào tay.

Sau khi lật mặt cơm trong cối, cần phải nhúng tay vào nước rồi phết một ít lên đầu cối đá; mỗi lần đập cối, cơm lại được lật một lần.

Anh Li lớn tuổi và Lý Nhị Ca cùng hô vang theo nhịp điệu, đập mạnh cối đá xuống đám cơm.

Hai anh em cùng nhau đập trong một hướng một lúc rồi bắt đầu đi vòng quanh cái chum, vừa đi vừa đập, thỉnh thoảng lại thay đổi hướng.

Lý Nhị Ca Cảm thấy mệt thì lại để cho Lý Trường Lạc tiếp tục công việc; anh ta dùng sức đập mạnh chiếc cối đá xuống, và nghĩ đến những buổi phát trực tiếp trên video ngắn mà mình đã xem sau này… Nếu là bây giờ, trước mặt họ chắc chắn sẽ có ít nhất mười mấy chiếc điện thoại, và vài người đang hô vang.

“Bánh gạo nếp của chúng tôi được làm hoàn toàn thủ công, mềm mịn, dai ngon, không chứa bất kỳ chất phụ gia nào cả…”

Li Phụ không ngừng dùng đôi tay ướt át để lật các miếng bánh gạo nếp trong chum, rồi thoa nước lên chiếc cối đá; Li Đại Ca cùng anh em tiếp tục đập.

Cứ thế lặp đi lặp lại, từng cú đập liên tiếp, những hạt gạo nếp rõ ràng đã được nghiền thành những khối bánh mềm mại, đầy độ đàn hồi.

Li Mẫu và Chu Nhược Nam mang ra những hạt gạo mịn đã được xay, rải đều lên thớt; sau khi hai tay ướt át, Li Đại Ca cùng Li Phụ đưa những khối bánh gạo nếp lên thớt, rồi mới lau mồ hôi bằng chiếc khăn quấn quanh cổ.

Li Mẫu đặt chiếc bát sứ chứa đường nâu lên bàn và nói: “Ăn vài miếng trước đi, nồi bánh còn lại sẽ sớm được nấu xong.”

Lý Trường Lạc cười gật đầu, nhanh chóng lấy một miếng bánh gạo nếp còn nóng hổi, nhét vào miệng… Vị ngọt thơm, mềm mịn của bánh khiến anh cảm thấy vui sướng ngay lập tức.

“Các bạn Tiểu Dương đâu rồi? Sao không đến ăn bánh gạo nếp nhỉ?”

Li Đại Ca nuốt miếng bánh và trả lời: “Tiểu Dương, Tiểu Thao, Tiểu Bão đang mang xô đi biển nhặt sợi chỉ; còn Tiểu Huệ và Tiểu Thanh thì đi chơi với bạn bè ở làng.”

“Không lạ gì mà chẳng thấy ai cả…” Lý Trường Lạc tiến lên cùng Li Phụ kéo những khối bánh gạo nếp ra khỏi thớt; Li Mẫu và Chu Nhược Nam dùng cây cán bột để ép bánh mỏng ra, sau đó gấp chúng thành hai lớp.

Lý Trường Lạc và Li Đại Ca cùng nhau dùng dao cắt bánh thành từng miếng, rắc gạo mịn lên trên, để ráo nước rồi cho vào thùng nước sạch ngâm. Chỉ cần thay nước định kỳ, những khối bánh gạo nếp ngâm trong thùng này có thể giữ được đến mùa hè năm sau mà vẫn không hỏng.

Sau khi ba cha con hoàn thành việc làm nồi bánh gạo nếp cuối cùng, họ để bánh nguội rồi cho vào thùng.

Li Mẫu và Chu Nhược Nam bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu như cải bẹ xanh, dưa chua, đậu phụ khô, cà rốt, thịt băm để xào bánh gạo nếp.

Lúc này, Chị dâu Li và Lý Nhị Sào đạp xe ba bánh

Lý Tiểu Dương cùng mấy đứa khác đi theo sau, tay vẫn cầm những miếng bánh chưng nóng hổi; thấy đường nâu trên bàn, chúng liền múc vào bát và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

  Mẹ Li thấy các đứa không mang theo cái xô nước, liền hỏi: “Cái xô các con dùng để lấy nước ở biển đâu rồi?”

  “Đã để ở sân trước rồi.” Lý Tiểu Dương cắn một miếng bánh chưng, nói to: “Vương Ma Tử lại ra biển đi đánh cá bằng điện; chú A Phát bảo chúng ta quay về, vì việc đánh cá bằng điện có thể gây ra nguy hiểm.”

  Lý Trường Lạc nhìn đồng hồ và hỏi: “Chú A Phát đã xuống biển để giăng lưới à?”

  “Không, ông ấy đi trong bụi lau để câu cá tôm hùm đấy. Chúng tôi thấy trong bụi lau bên bờ vịnh có rất nhiều con cá nhỏ, to bằng que đũa; đó là những con cá bị họ đánh chết rồi bỏ đi.”

  Lý Trường Lạc nhắc nhở hai đứa: “Các con đừng lại gần nơi họ đánh cá bằng điện nhé; cá tôm hùm đó có thể gây nguy hiểm đấy.”

  Lý Tiểu Dương gật đầu: “Chú Ba ơi, họ hàng ngày đều đánh cá bằng điện ở đó… Sau này chúng ta đến khu vực đó, liệu còn tìm được cá không nhỉ?”

  “Miễn là họ ngừng đánh cá bằng điện, sau một thời gian cá sẽ trở lại thôi.”

  Lý Trường Lạc và Lý Nhị Ca đưa cái cối đá ra đặt dưới mái hiên, rồi Lý Tiểu Dương nói: “Anh trai, em muốn đi trong bụi lau để câu cá tôm hùm về ăn.”

  Chưa kịp Lý Nhị Ca trả lời, Lý Tiểu Dương đã hào hứng nói tiếp: “Chú Ba ơi, em đi cùng anh nha!”

  “Em đi câu trước đã; ngày mai anh sẽ dẫn các em ra đó thu hoạch cùng.” Lý Trường Lạc vào nhà lấy câu móc, rồi nhờ Zhou Ruonan tìm cho mình một ít chỉ đỏ; sau đó cầm cái xô nước đi về phía sân trước.

  Vừa đến góc đường, họ thấy Wang Ergou chạy vào như gió.

  “Anh Tiểu Dương ơi, nhanh đi xem đi! Có người chết rồi… Bị cá đánh chết bằng điện đấy!” Wang Ergou vừa nói xong đã chạy mất.

  “Trời ạ! Lại không muốn sống nữa à?”

  “Ừm…” Lý Tiểu Dương cùng mấy đứa khác vội vàng chạy theo, vẫn không quên hét lên với Lý Trường Lạc: “Chú Ba ơi, cá tôm hùm đó thật sự có thể giết người đấy!”

  “Anh trai ơi, đợi em với……” Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Mỹ cũng theo sau chạy luôn.

  Thấy vậy, Mẹ Li vội vàng hét lên với Lý Trường Lạc: “Nhanh lên, bế hai đứa bé trở về đây!”

  Lý Trường Lạc đặt cái xô xuống đ