Những thùng cao su vẫn chưa được chuyển hết; hai chiếc máy kéo lớn và một chiếc xe tải nhỏ đã dừng lại ngay trước con thuyền của họ.

Lý Trường Hỉ và A Khôn bước xuống từ xe tải, còn Lão Trần và Lão Lâm nhảy xuống từ máy kéo; bốn người cùng nhau đi về phía con thuyền “Hưng Thăng”.

Lý Trường Lạc mỉm cười đón họ, rồi lấy ra thuốc lá và đưa ba cây cho A Khôn: “Tôi tưởng các bạn sẽ còn mất thêm thời gian nữa đây!”

“A Nghe nói có hàng hay để xem, chúng tôi liền đến ngay.” A Khôn vỗ vai anh ta vài cái: “Trong điện thoại còn giấu kín thông tin nữa đấy… Nhanh kể đi, cuối cùng là có hàng gì vậy?”

“Đợi đến khi nhìn tận mắt mới thật sự thích thú.” Lý Trường Lạc dẫn mọi người lên thuyền và tiếp tục: “Chú Khôn ơi, tôi muốn tặng chú một con lươn đẹp lộng lẫy lắm đấy. Chú mang về nuôi trong phòng khách đi; cái bể cá lớn đó chắc chắn sẽ rất nổi bật đấy.”

“Nhanh lên, dẫn tôi đi xem ngay đi.” A Khôn kéo anh ta đi về phía khoang sống, trong khi Lão Lâm và Lão Trần cũng theo sau để xem con lươn. Còn Lý Trường Hỉ thì ở lại bờ cùng với Lý Nhị Ca và những người khác để nói chuyện.

“Thật sự rất đẹp đấy… Giống như cầu vồng sau cơn mưa vậy. Lần trước, ông chủ bán cá cảnh có nói rằng có loại lươn trông giống cầu vồng, không ngờ thực sự lại có.”

“Tôi bán hàng tươi đã nhiều năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy con lươn biển đẹp đến thế này.”

“Khi tôi đi đánh cá trên biển, tôi cũng từng thấy họ bắt được chúng, nhưng chưa bao giờ thấy con nào to đến thế này.”

“Phải không, trông giống như nàng tiên vậy đấy?” Lý Trường Lạc tự hào nhìn ba người đang ngạc nhiên trước những thùng cao su đó.

“Đẹp quá! Cảm ơn anh Lệ nhé!” A Khôn vui mừng đến nỗi miệng không thể nhét lại được: “Thật sự là rất đẹp… Chắc chắn ông chủ sẽ thích lắm đấy.”

“Chú Khôn ơi, tôi có một yêu cầu nhỏ: Sau khi chú mang con lươn cầu vồng về, ngày mai tôi sẽ đưa các con đến nhà các bạn xem.”

“Muốn đến lúc nào thì đến lúc đó thôi.” A Khôn nói xong rồi chạy đi gọi người lái xe tải, để họ đưa con lươn cầu vồng trở về nhà hàng và giao cho người chuyên nuôi cá.

Lão Lâm và Lão Trần xuống thuyền để lấy biên lai hàng hóa; khi đi đến nửa đường, họ gặp Trần Đông đang mặc áo mưa và vội vàng đi về phía này.

“Bố ơi, sao ông Lâm và các anh lại về nhanh thế nhỉ?”

“Quay lại nói chuyện đi!” Lão Trần vẫy tay bảo cậu bé.

“Ồ!” Trần Đông quay người trở vào cửa hàng hải sản, lấy ra biên lai hàng trong túi để cho họ xem.

Lão Trần và ông Lâm nhìn vào biên lai hàng trên con tàu của Lý Trường Lạc mà không khỏi thốt lên: “Trời ạ, có tám mươi hai giỏ cá đuối loại cao cấp, hơn bốn trăm sáu mươi giỏ cá đuối thông thường, năm mươi một giỏ cua tôm… Sáu mươi giỏ tôm đỏ, hai mươi mốt giỏ tôm gai, hơn một trăm tám mươi giỏ cá Ma Giáo lớn, còn có rất nhiều cá mú nữa… Chắc họ vừa phá tan hang ổ của đàn cá mú này rồi!”

Trần Đông nhìn thấy hai người đang mỉm cười, thì thầm: “Anh A Lệ muốn nói là, chúng ta vẫn cần thương lượng về giá cả. Nếu không hài lòng với mức giá này, họ có thể tìm đến cửa hàng hải sản khác để mua hàng.”

Ông Lâm nhìn Lão Trần một cái: “Thời tiết xấu quá, tất cả các con tàu đều đã trở về cảng rồi. Trong nửa tháng trước Tết này, có lẽ sẽ không có con tàu nào ra khơi nữa. Chúng ta nhất định phải giành được lô hàng này.”

Lão Trần suy nghĩ một lát rồi nói: “Lão Lâm ơi, hãy tăng giá cho mỗi loại cá Ma Giáo thêm ba mươi xu mỗi cân, cá đuối và cá mú cũng vậy. Bạn nghĩ sao?”

Ông Lâm vuốt trán và lắc đầu: “Ông A Hỉ biết rõ giá bán lẻ hiện tại đấy. Tăng ba mươi xu mỗi cân cho cá đuối thì còn được, nhưng cá Ma Giáo và cua tôm thì có lẽ sẽ không thể thương lượng thành công đâu.”

“Vậy thì phải làm sao đây?” Lão Trần suy nghĩ một lát rồi nói: “Tăng năm mươi xu mỗi cân thì sao?”

“Ít nhất cũng phải tăng đến năm mươi xu. Không chỉ cá Ma Giáo và cua tôm, mà cả tôm đỏ, tôm gai và các loại hải sản khác cũng đều phải tăng giá!”

“Như vậy thì chi phí của chúng ta sẽ tăng lên khá nhiều đấy…”

“Cũng đành thôi… Giá nhập khẩu cao thì giá bán ra cũng tự nhiên sẽ cao hơn,” ông Lâm nói với hai người con trai: “Gần đây, giá cả của các loại hải sản liên tục tăng vọt. Tôi e là với mức giá này, chúng ta có lẽ sẽ không thể thương lượng thành công đâu.”

“Đúng vậy… Anh A Lệ khi thương lượng giá cả thì còn gan dạ hơn cả phụ nữ nữa…”

Ba người Lão Trần đang thương lượng giá cả tại cửa hàng hải sản, trong khi đó Lý Trường Lạc thì dẫn A Côn đến phía trước khoang tàu, yêu cầu mọi người chuyển những con cá lớn và các loại hải sản khác từ khoang tàu lên boong tàu.

“A Côn ơi, bạn có tin không? Họ vừa bắt được một con cá lớn nặng một trăm đến hai trăm cân, hoặc hai con cá

Lý Trường Lạc cười tươi và gật đầu, “Đúng rồi! Ba loại hàng này mới chính là điểm nhấn của hôm nay, cậu thử xem có thể mua được không?”

“Chắc chắn phải mua!” A Khun nhìn những con cá lớn kia mà hào hứng không ngớt, “Vào dịp Tết, có rất nhiều ông chủ nhà hàng sẵn lòng chi tiêu cho khách, chúng ta từ trước đến nay vẫn lo không tìm được những loại hàng đặc biệt để bán… Giờ thì tốt rồi, cá lớn, cá gạo… Chắc chắn các ông chủ sẽ rất vui mừng đấy.”

“Chú Khun ơi, ngoài những loại hàng này ra, còn có cả cá đuối lớn và 45 con cá tuyết nữa… Nhưng tôi muốn giữ lại 20 con để tặng người khác.”

“Ai bảo cậu dám ăn cá tuyết chứ!” A Khun trợn mắt và vỗ vào vai anh ta, “Dịp Tết giá cả sẽ tăng lên, đây chính là thời điểm để kiếm tiền… Cậu giữ lại nhiều như vậy làm gì? Giữ lại 15 con thôi… Không, 10 con là đủ rồi.”

Lý Trường Lạc cười ha hả và vẫy tay vài cái, “15 con mới đủ để chia đều cho mọi người.”

A Khun gật đầu, “Những con cá tuyết còn lại, tôi muốn mua hết với giá 4,5 đồng mỗi cân; cá đuối thì tôi muốn 8 giỏ… Giá của loại này đã tăng lên vài xu mỗi cân, bây giờ là 2,8 đồng mỗi cân… Còn cá thu hạng cao cũng đã tăng lên thành 2,7 đồng mỗi cân…”

Lý Trường Lạc mỉm cười, “Cá thu hạng cao tăng giá tận 8 xu mỗi cân à?”

Lần này, anh ta có tới hơn 70 giỏ cá thu được đánh bắt bằng phương pháp dùng ánh sáng hoặc lưới dính… Trên con tàu lớn của mình cũng có vài chục giỏ cá thu nữa.

“Đúng vậy… Mỗi năm vào thời điểm này, giá cá thu luôn tăng cao hơn so với các loại cá khác… Thêm vào đó, do thời tiết xấu, tôi đoán giá cả sẽ còn tiếp tục tăng nữa.”

Lý Trường Lạc cảm thấy vô cùng vui mừng, “Hehe! Chúng ta thích lúc giá cả tăng lên mà!”

A Khun liếc nhìn anh ta một cái, “Cá thu hạng cao, cậu chuẩn bị 20 giỏ cho tôi nhé… Tôm đỏ giá 1,3 đồng mỗi cân, tôm đốm giá 2,8 đồng mỗi cân… Mỗi loại đều cần 5 giỏ… Vài con cá ngừ vàng và cá ngừ đỏ nữa, tôi cũng muốn mua hết…”

“Được thôi, tôi sẽ bảo người ta chuẩn bị ngay.” Lý Trường Lạc ghi lại danh sách đơn hàng và đưa cho Lý Nhị Ca để anh ta thực hiện.

A Khun nhìn vào danh sách đơn hàng và nhớ ra một việc, “A Lệ ơi, cá vàng lớn của cậu thì sao? Lần này cậu có bắt được cá vàng lớn không?”

Tôi nói với cậu đấy… Những con cá vàng lớn, trọng lượng trên một cân, giá cả đã tăng lên khá nhiều… Gần giống với giá của cá đuối vậy.”

Cuối năm, có rất nhi

“Lần này chúng tôi bắt được khá nhiều cá vàng lớn; những con nặng hơn một cân sẽ bán cho anh bốn giỏ, còn lại thì tôi sẽ giữ lại để phơi khô đầu cá vàng và lấy gelatin từ cá.”

“Đúng là đứa trẻ ranh mãnh này!” A Khun cười và vỗ nhẹ vào đầu cậu ta, “Không lạ gì mà tôi không thấy anh bán cá vàng, hóa ra anh đang dành hết để phơi đầu cá và lấy gelatin rồi.”

Nói thật lòng, anh đã tích trữ bao nhiêu đầu cá vàng và gelatin rồi? Dự định giữ chúng đến khi nào mới bán ra ngoài?”

“A Khun, có chuyện tôi muốn nói với anh.” Lý Trường Lạc kéo anh ta sang một bên và hạ giọng xuống, “Trước khi ra biển, tôi nghe được một tin đồn nhỏ…”

Có vẻ như vào tháng Ba, họ sẽ cho phép buôn bán các loại hải sản khác ngoài tôm, và hủy bỏ các chính sách phân phối, đặt hàng hay cung ứng theo kế hoạch trước đây.”

Anh ta nhớ rằng vào khoảng thời gian đó, giá của các loại thực phẩm nước ngọt không tăng nhiều, nhưng giá hải sản thì tăng vọt.

A Khun nhìn cậu ta với vẻ ngạc nhiên, “Ý anh là sau tháng Ba, chúng ta có thể tự do giao dịch các loại thực phẩm tươi sống, và cũng có thể mang chúng đi bán ở các tỉnh thành khác sao?”

Lý Trường Lạc gật đầu, “Đúng vậy! Nghe nói là tất cả đều được tự do kinh doanh, theo cơ chế thị trường; ngư dân có thể bán ngay tại hiện trường hoặc vận chuyển đi xa, dù là doanh nghiệp nhà nước hay tư nhân cũng đều không bị hạn chế về địa lý.”

“Đối với các bạn mà nói thì đây quả là tin tốt; nguồn lợi thu được từ việc kinh doanh này cũng sẽ giúp ích cho chúng ta nữa.”

“Nếu để thực phẩm tươi sống quá lâu, hương vị sẽ không còn ngon nữa; còn đầu cá thì các bạn nên tích trữ nhiều một chút, vì sau này giá chúng sẽ càng ngày càng tăng.”

“Đúng là như vậy!” A Khun vuốt râu suy nghĩ một lát, “Sau khi giá cả được tự do điều chỉnh, chắc chắn mọi thứ đều sẽ tăng giá; như vậy thì lương của công nhân và người lao động cũng sẽ tăng theo.”

Lý Trường Lạc nhún vai và nói: “Dù giá cả có tăng thế nào đi nữa, những người có khả năng chi trả vẫn sẽ tiếp tục mua sắm như bình thường; còn những người không đủ khả năng thì vẫn sẽ không thể mua nổi như trước đây.”

“Đúng vậy!” A Khun thở dài, “Từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy mà.”

“A Lạc, những thùng hàng lớn đã được kéo lên rồi.”

“Đã đến rồi!” Lý Trường Lạc và A Khun vội vàng bước tới.

Triệu A Thụ lấy ba chiếc đèn pin ra và treo chúng lên những cây gỗ dùng để đỡ lều; ánh sáng từ những chiếc đèn này làm cho không gian dưới lều sáng

A Khun hào hứng quanh quẩn bên con cá lớn và hai con cá gạo, hỏi: “A Lệ, khi đi câu biển có thể bắt được những con cá to như thế này không?”

  “A Lệ từng nghe nói có người câu được những con cá nặng vài chục cân đấy. Kỹ năng câu của tôi không giỏi lắm, nếu bạn muốn đi câu, tôi sẽ lái thuyền đưa bạn đi.”

  “Được thôi, khi rảnh rỗi tôi sẽ đến tìm anh.”

  Lúc này, ông chủ Lâm cùng hai người khác sau khi thống nhất giá cả cũng đến gần. Thấy những con cá lớn trên boong thuyền, họ đều tròn mắt ngạc nhiên.

  “Chết tiệt! Hóa ra A Lệ còn giấu nhiều hàng tốt như vậy!” Ông chủ Lâm vỗ về con cá lớn như một con heo béo, nói: “Con cá này chắc phải nặng khoảng hai trăm cân đấy.”

  “Khi xe cân đến sẽ cân ngay thôi.” Lý Trường Lạc nhìn về phía bến cảng và mừng thầm vì thời tiết mưa sương khiến các thuyền đánh cá đã sớm trở về cảng; lúc này trên bến chỉ có họ mà thôi.

  Lý Trường Hỉ và cha cô Li cũng đến. Khi thấy những con cá lớn trên boong, họ vui mừng và vỗ về chúng vài cái; họ thấy chúng còn béo hơn cả những con heo béo mà gia đình họ từng nuôi trước đây.

  “Bố ơi, vài ngày trước, ông chủ bên kia đã mua một con cá còn không to bằng con của A Lệ, với giá tám đồng năm mươi xu mỗi cân đấy.”

  Cha cô Li nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên: “Nếu là A Khun mua, giá có lẽ sẽ cao hơn nữa đấy.”

  “Tôi biết mà!” Việc một con cá có thể bán được một hai nghìn đồng khiến Lý Trường Hỉ cũng vui mừng thay cho Lý Trường Lạc và những người khác.

  Lý Trường Lạc gọi La A Trụ và A Gié đến để mang những con cá lên cân. Sau vài lần thêm vào các viên gạch cân, họ cuối cùng đọc được kết quả: “212 cân.”

  “Tốt lắm!” A Khun vui mừng vỗ về hai con cá gạo và nói: “A Lệ, hãy cân con cá gạo này xem nào!”

  Ông chủ Lâm nhìn A Khun với vẻ ghen tị và hỏi: “A Khun, ba con cá lớn này anh muốn mua hết à?”

  “Đúng vậy, ông chủ chúng tôi đang lo lắng vì không có hàng tốt để bán; nếu không mua hết, chắc chắn sẽ bị la mắng đấy.” A Khun cười ha hả và ghi lại số cân của con cá lớn.

  “Con cá gạo, con to nhất nặng 126 cân, con nhỏ hơn nặng 103 cân.” Lý Trường Lạc trong lòng vô cùng vui mừng; con cá trước đây nặng hơn sáu mươi cân, giá bán thành công là tám đồng năm mươi xu mỗi cân.

  Lần trước có vài gia đình tranh giành để mua con cá đó; còn hai con cá này nặng hơn một trăm cân, chắc chắ