Sau khi việc lắp đặt các bộ phận chính của con thuyền hoàn tất, họ bắt đầu chuẩn bị ra khơi để đánh cá. Anh em nhà Lý Trường Lạc đã gọi tất cả các thủy thủ mới được thuê, cùng với người chỉ huy đoàn thuyền, đến bến cảng của gia đình ông Trương để tiến hành nghi lễ cúng tế cho con thuyền trước khi xuất phát.

Người chỉ huy đoàn thuyền có thân hình trung bình, khuôn mặt tròn, làn da đen sạm; ông ít nói và hành xử rất điềm đạm, giống hệt anh Li.

Hai thủy thủ từng làm việc trên thuyền ở bờ nam, tuổi tác khoảng bằng Lý Nhị Ca, là anh em họ cùng họ Triệu; một người tên A Thụ, người kia tên A Hoa. Cả hai đều cao chưa đầy một mét bảy, khuôn mặt bình thường và làn da đen sạm.

Mười mấy thanh niên mới được thuê đều đến từ gia đình vợ của anh Li; Lý Trường Lạc đã phân công A Hoa làm việc trên con thuyền Xu Sheng 3 do người chỉ huy đoàn thuyền này dẫn dắt.

Triệu A Thụ, Vương Tân Thành, A Kiệt, A Chữ, cùng với con trai của anh họ của vợ anh Li, Vương Tiểu Cường, đều làm việc trên con thuyền Xu Sheng; thêm chín thanh niên nữa được phân công làm việc trên các con thuyền Xu Sheng 2 và Xu Sheng 3.

Tổng cộng, ba con thuyền này đã thuê mười lăm thủy thủ và một người chỉ huy đoàn thuyền; người chỉ huy đoàn thuyền được trả lương 200 nhân dân tệ mỗi tháng, trong khi A Hoa và A Thụ được trả 95 nhân dân tệ mỗi tháng, còn những người khác thì được trả 91 nhân dân tệ mỗi tháng.

Từ bây giờ trở đi, dù có ra khơi hay không, anh em nhà Lý Trường Lạc vẫn phải trả tổng cộng 1.560 nhân dân tệ tiền lương mỗi tháng.

Sau nghi lễ cúng tế, Dương Mãn Cang lái con thuyền Xu Sheng 3 tiến về phía bến cảng làng Sa Đầu và nói với Lý Trường Lạc: “Anh Lạc ơi, xem trời thì có lẽ phải đến ngày thứ bảy mới quang đãng.”

Lý Trường Lạc cũng đã nghe thông tin dự báo thời tiết và nghĩ rằng trời sẽ quang đãng sớm nhất là vào ngày thứ năm; nhưng nghe anh ấy nói vậy, ông tin rằng anh ấy không thể nói bậy, liền đồng ý: “Vậy thì chúng ta sẽ ra khơi vào sáng ngày thứ bảy sau khi tiến hành nghi lễ cúng thần.”

“Được!” Dương Mãn Cang thấy ông không phản đối ý kiến của mình, liền nói nhiều hơn; dù sao thì việc đề xuất của mình được chủ tàu chấp nhận cũng là một điều đáng mừng.

Khi con thuyền đến bến cảng, ông Li, Lý Tam Thúc và Lý Trường Thủy đang chờ đợi ở đó; A Phát và A Căn đã châm pháo.

Bà Li cùng con dâu đã phát những chiếc bánh vuông cho người dân ở bến cảng; mọi người đều ngưỡng mộ và khen ngợi họ.

Vương Ma Tử đứng ở góc phố, ánh mắt u ám nhìn người anh hùng phong độ Lý Trường Lạc, rồi phun một tiếng vào mặt đất trước khi quay lưng đi.

   Lý Trường Lạc đang trò chuyện với vài người bao gồm cả Lý Tam Thúc thì cảm nhận được ánh mắt đầy ý xấu; anh quay đầu nhìn nhưng không thấy ai, liền tiếp tục nói cười với mọi người.

   Những người đến chúc mừng cùng với Dương Mãn Cang và hơn mười thủy thủ đã được mời đến nhà để cùng ăn bữa trưa trước khi bắt đầu công việc. Họ được yêu cầu đến bến cảng vào sáng sớm ngày thứ Bảy để ra khơi.

   Sau khi tiễn những người thủy thủ và thợ kéo thuyền đi, Lý Trường Lạc nghĩ rằng vì hôm nay là Chủ nhật nên không có giờ học, liền đề nghị dẫn mẹ vợ và con cái ra biển tìm cua.

   Mẹ của Lý Trường Lạc vội vàng nói: “Trời lạnh lắm, gió biển mạnh, phải cho các con mặc ấm áp vào.”

   Hai anh em Li Hải nghe vậy liền reo lên vui mừng, vội vàng tìm giày ống và găng tay cho mẹ. “Bà ơi, bà phải mang giày ống và găng tay nhé, nếu không cua sẽ cắn tay, và những con cá có gai độc cũng có thể làm tổn thương tay bà đấy.”

   “Được rồi, bà sẽ mặc.” Mẹ của Lý Trường Lạc nhận chiếc áo len từ Zhou Ruonan, mặc lót trong áo khoác, sau đó cho các con mặc áo khoác và giày ống, đội mũ rồi chuẩn bị ra ngoài.

   Cô ấy và Zhou Ruonan dùng khăn quàng tóc lại, đội mũ và buộc chặt khăn quanh mũ để gió không thể thổi tung tóc.

   Khi Lý Trường Lạc đang thu dọn dụng cụ và xô nước, Lý Tiểu Dương cùng vài người khác nhìn thấy và liền nài nỉ muốn đi cùng.

   “Nếu muốn đi thì mau về mặc áo khoác đi, kẻo bị cảm lạnh phải đi tiêm đấy.”

   “Vâng vâng, chú ba vạn tuế!” Những đứa trẻ reo lên vui mừng, rồi về thay đồ ấm áp, mang giày ống và xô nước riêng của mình theo nhóm ba người ra biển.

   Đến nơi, họ nhận thấy gió ở đây mạnh hơn nhiều so với ở Nanshan; may mắn thay họ đã mặc đủ ấm trước khi đi, nếu không chắc chắn sẽ bị cảm lạnh.

   Các đứa trẻ cầm những cái xẻng nhỏ, bắt đầu đào những lỗ trên bãi cát; những gì họ đào được đều là sò hoặc hàu.

   Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Mỹ đi theo phía sau, cúi người giúp nhặt những thứ đó rồi cho vào xô; tiếng kim loại va vào nhau vang lên trong xô.

“Mẹ ơi, nước gần bờ biển màu vàng đục thì không đẹp chút nào cả; bên bờ biển cũng không có đồ tốt để mua đâu. Khi thời tiết ấm lên, con sẽ lái thuyền đưa mẹ đi đến đảo Hổ Tử để thu thập trứng vịt biển nhé.”

“Được thôi, năm sau khi thời tiết ấm lên, mẹ nhất định sẽ đến.”

Bà Châu cười đến nỗi miệng không thể khép lại được. Con gái bà đã kết hôn ở đây gần mười năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên bà được ra bờ biển để thu thập đồ tốt. Bà ngắm nhìn xung quanh với vẻ tò mò.

Châu Ruôn Nhan chỉ vào một cái hố nước lớn và nói với mẹ: “Lần trước, A Lạc đã dùng ánh đèn để dụ cá ở bờ biển; nhiều người trong làng cũng theo anh ấy học, và hết sạch pin đèn của công ty kim loại rồi đấy.”

Bà Châu hỏi một cách vui vẻ: “Có bắt được cá không?”

“Con đã bắt được rất nhiều và mang về nhà!” Châu Ruôn Nhan chỉ về phía các tảng đá phía trước, “Những ngày gần đây đã có người ra biển hái rong biển rồi; năm nay chúng ta cần thu hoạch nhiều hơn để phơi khô.”

Rong biển ở làng Sa Kỳ là loại trồng, nên ăn không ngon bằng loại mọc tự nhiên trên đá đâu.”

“Con cứ làm việc cho tốt nhé. Chồng con và các chị em dâu đều rất hiền lành; phụ nữ nếu biết khoan dung và sống thoải mái thì cuộc sống sẽ dễ chịu hơn nhiều đấy.”

“Con biết mà.” Châu Ruôn Nhan nắm tay mẹ, “Sau này mẹ cứ đến ở cùng chúng con đi. Châu Hồng Bân cứ nài nỉ muốn căn nhà cũ, thì mẹ cứ cho anh ta đi. Con rể của mẹ rất giỏi; anh ta có thể mua cho mẹ một căn nhà ở bên hồ Đông mà mẹ yêu thích đấy.”

Bà Châu nhìn con rể đang cùng vài đứa trẻ đi hái sò trên bãi biển, “Được thôi, vậy thì mẹ sẽ chờ đợi nhé.”

Lý Tiểu Dương nhìn quanh và hỏi: “Chú ba ơi, chiếc thuyền nhỏ của nhà chúng ta đi đâu rồi?”

Lý Trường Lạc nhìn đồng hồ và nói: “Chú A Vĩ đã đưa A Trụ đi thu thập các lưới đánh cá ở khu rừng kia rồi.”

Khi thấy thuyền đã đi xa, mấy đứa trẻ lại chạy ra bờ biển, đuổi theo những con sóng lăn tăn, giày ống vang lên tiếng “bạch bạch, pạch pạch” khi chạm vào nước.

“Anh trai ơi, ở đây có một hang sò đấy!” Lý Tiểu Châu cầm cái xẻng nhỏ lên và bắt đầu đào; quả nhiên, cậu bé đã tìm thấy một con sò.

Lý Hải chỉ về phía lỗ sò và nói: “Phía trước còn nhiều nữa đấy!”

“Hái sò hay ốc thì có gì thú vị chứ…” Lý Tiểu Dương nói với Lý Tiểu Hải, “Chú A Vĩ nói rằng nếu múc nước ở bờ biển, chúng ta có thể bắt được cá lớn đấy;

“Tôi đi hỏi chú ba xem sao.” Lý Tiểu Dương nói rồi bước tới, nhìn thấy cái xô nước mà Lý Trường Lạc đang cầm trên tay, “Chú ba, chú có mang theo ống dẫn nước không? Bên kia bãi đá có một vũng nước, chúng ta hãy múc nước từ đó đi.”

“Trời lạnh thế này mà làm ướt quần áo, bị cảm lạnh thì phiền lắm đấy.” Lý Trường Lạc vừa nói vừa vuốt ve cái xô, “Chúng ta chỉ cần đi bên bờ biển để đào sò và giun cát về nhà chiên cho các bạn ăn thôi.”

“Giun cát à!” Lý Tiểu Dương suy nghĩ một chút, “Phía trước trong khu rừng có rất nhiều, tôi sẽ dẫn Tiểu Hải và mọi người đi đào đó.”

Lý Tiểu Thanh nhặt lên một con hàu, cau mày nói: “Giun cát có gì thú vị đâu, mềm oặt thế, nhìn vào cứ thấy lỗ chân lông nổi hết lên.”

Lý Dương liếc nhìn cô ấy, “Chú ba bảo chúng ta đào lên rồi chiên ăn mà, vậy thì cô đừng ăn nhé.”

Nghĩ đến hình ảnh những con giun cát được chiên giòn thơm phức, Lý Tiểu Thanh nói: “Được thôi, chúng tôi chỉ giúp đào thôi, việc nhặt thì các anh em lo.”

“Chúng tôi nhặt thì chúng tôi nhặt!” Lý Tiểu Dương lắc đầu thở dài, “Ôi! Phụ nữ thật là phiền phức!”

“Đúng vậy, có phụ nữ đi thì chẳng vui chút nào cả.”

Lý Tiểu Đào cầm cái xô lên và làm mặt quỷ quái với hai người kia, sau đó cầm xẻng cát chạy theo; nhưng bị Lý Tiểu Thanh và Lý Tiểu Huệ túm lại ngay lập tức, và anh ta vội vàng van xin: “Chị gái ơi, em không có ý nói gì về các chị đâu, xin tha cho em một lần này.”

“May mà em biết điều!” Lý Tiểu Thanh buông anh ta ra, cùng Lý Tiểu Huệ kéo theo Lý Tiểu Mỹ đuổi theo nhóm các cậu bé kia.

Trên đường đi, Châu Nhược Nam luôn hướng dẫn mẹ mình cách tìm những lỗ thoát khí để đào hàu và sò; còn Lý Trường Lạc thì ngồi bên cạnh, nhặt những con hàu và sò mà các cô bé vừa đào được.

“Trời ạ, có nhiều giun cát quá!” Tiếng la hét của nhóm anh em Lý Tiểu Dương vang lên phía trước; Lý Trường Lạc ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Nghe thấy tiếng các đứa trẻ hô reo vì đã tìm thấy giun cát, mẹ Châu kéo Châu Nhược Nam đi xem; bà nói: “Thứ này ở các cửa hàng thực phẩm khác cũng bán đấy, giá khoảng sáu, bảy đồng một cân; mua về chiên ăn thì ngon lắm.”

“Các cửa hàng hải sản mới chỉ bán với giá hơn mười đồng một cân thôi; đôi khi làm cả ngày cũng chẳng kiếm được bao nhiêu cân đâu; mọi người đều không thích việc đào giun cát này, chỉ

“Chu Ruonan thấy Lý Tiểu Châu và Lý Tiểu Mỹ vươn đôi bàn tay nhỏ bé của mình ra, nắm lấy những con sâu cát trông giống như giun đất rồi ném chúng vào thùng nước; cô cảm thấy như toàn bộ lỗ chân lông trên người mình đều dựng đứng lên vì sốc.”

Lý Tiểu Hải nhấc chiếc thùng nước nhỏ lên cho hai đứa trẻ xem: “Bà ngoại ơi, mẹ ơi, xem này, có rất nhiều đây, chúng ta đã nhặt được nhiều lắm rồi.”

Mẹ Chu cười nói: “Tốt lắm, về nhà bà sẽ chiên cho các con ăn.”

“Bà chiên thì ngon lắm đấy.”

Lý Tiểu Thanh và Lý Tiểu Huệ cầm cái xẻng, dùng hết sức xới trên bãi cát để lấy những con sâu cát ra khỏi hang, sau đó trải chúng ra trên bãi. Một vài đứa trẻ khác cũng chạy theo, há miệng cười.

Sâu cát còn được gọi là giun đất biển hoặc hải tràng; khi ăn, cần phải dùng kéo cắt bỏ phần có gai ở hai đầu con sâu, sau đó dùng que tre lật ngược phần nội tạng của chúng ra và rửa sạch các chất bẩn bên trong.

Bản thân sâu cát có vị ngọt thanh kèm theo một chút mặn; không cần thêm bất kỳ loại gia vị nào, chỉ cần phủ đều một lớp bột mì sống rồi chiên lên, chúng sẽ trở nên giòn rụm và ngon miệng. Người ta nói rằng ăn sâu cát có tác dụng tăng cường sinh lực.

Lý Trường Lạc nhận thấy rằng bất kỳ người đàn ông nào nghe nói đến những món ăn có tác dụng tăng cường sinh lực đều muốn thử một ít; dù đó là món gì đi nữa, chỉ cần được gắn mác “tăng cường sinh lực”, giá của nó lập tức tăng vọt, và một số món thậm chí còn bị ăn đến mức suýt tuyệt chủng.

Lý Tiểu Dương cầm cái xẻng, đi tìm kiếm quanh mép vịnh biển; bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy hai cái hố tròn phía trước: “Chú ba ơi, ở đây có vài hang đất rồi!”

“Để tôi xem nào!” Lý Trường Lạc chạy lại gần, sờ vào miệng hang và nhận thấy rằng hai miệng hang đều có bề mặt trơn nhẵy; anh ta đoán chắc rằng những con đất rồng vẫn còn ở bên trong.

Lý Tiểu Dương nhìn anh ta và nói: “Đúng không ạ? Lần trước, tôi thấy ông Kim cũng đã đào được đất rồng từ những hang như thế này mà.”

“Đúng vậy, bạn nhớ rõ hang đất rồng rồi đấy.” Lý Trường Lạc lấy ra điếu thuốc, nói: “Này, chú ba sẽ dạy bạn cách đào đất rồng một cách đơn giản nhất đây.” Lý Tiểu Dương lập tức tiến lại gần; thấy anh ta lấy ra khoảng mười điếu thuốc, ngâm chúng trong nước, vò qua vài lần rồi nhét vào miệng hang, sau đó lấp kín hai miệng hang bằng cát. Anh ta cũng làm tương tự với cái hang còn lại.

“Chú ba ơi, chỉ cần làm nh

“Ừm! Cách này là bố em học được từ nơi làm việc trên trang trại nuôi cá đấy.” Lý Trường Lạc lấy ra hai sợi dây rơm, buộc hai chiếc khóa thắt vào và đặt chúng lên đống cát.

Lý Tiểu Dương nhìn thấy liền hiểu ngay: “Những chiếc khóa thắt này dùng để khi con rồng đất bò ra, chúng ta chỉ cần kéo sợi dây, khóa thắt sẽ tự động vòng qua con rồng đó.”

“Đúng rồi! Chỉ cần đợi khoảng mười mấy phút, chúng sẽ xuất hiện thôi.”

Mẹ con Chu Ruôn Nhan cùng các đứa trẻ cũng đến xem, cúi xuống chờ đợi trong yên lặng. Sau mười mấy phút, hai con rồng đất lần lượt bò ra khỏi hang.

Lý Trường Lạc nhanh tay kéo sợi dây, còn Lý Tiểu Dương cũng không chậm chân, lập tức nắm chặt sợi dây theo sau và hét lên với niềm vui:

“Hahaha! Dễ dàng thế mà đã bắt được con rồng!”

Hai con rồng đều khá to, trọng lượng mỗi con khoảng hai ba cân.

Các đứa trẻ reo hò: “Bố (chú Ba) giỏi quá!”

Lý Trường Lạc cho hai con rồng vào thùng, vung tay lớn và nói: “Tối nay chúng ta sẽ có món ăn ngon đấy!”