Sáng hôm sau, ba anh em cùng vợ chồng của Zhou Ruonan mang theo bữa sáng đã chuẩn bị sẵn ra khỏi nhà, rồi đến nơi gặp ông Li tại đầu cây cầu đá, và cả ba cùng nhau đi bằng thuyền trên đường thủy.

Lý Trường Lạc đã đưa mã số thuyền do cơ quan quản lý ngư nghiệp cấp cho Lão Trương; khi họ thử nghiệm thuyền xong và trở lại, họ sẽ phun mã số đó lên thân thuyền màu đen.

Thân thuyền màu đen được sơn một màu đỏ thắm, và phần dưới mực nước được sơn bằng loại sơn đỏ chứa các thành phần như oxit đồng. Loại sơn này có tác dụng xua đuổi hoặc tiêu diệt các sinh vật bám vào đáy thuyền, từ đó giúp ngăn chặn hiện tượng các sinh vật biển bám vào thuyền.

Lý Trường Lạc và Lão Trương đã nổ pháo hoa; sau đó, ông Li cầm nhang, nến và giấy thơm, run rẩy đốt chúng ở mũi và đuôi thuyền, rồi cầu nguyện. Sau đó, mọi người mới lên thuyền để bắt đầu hành trình.

Anh cả nhà Li, theo thông lệ, ngồi vào buồng lái và khởi động thuyền rời bến. “A Lè, chúng ta sẽ đi làm việc ở đâu?”

“Chúng ta sẽ đi theo hướng đảo Triệu Hổ Tử, đi một vòng ở vùng biển xa hơn một chút.”

“Được thôi!”

Anh cả nhà Li tăng tốc, và thuyền nhanh chóng đến bến cảng làng Sa Đầu, tiếp nhận Trần Vĩnh Uy – người đã mua sẵn đá lạnh và đang đợi ở bờ – rồi từ từ rời bến.

Vào thời điểm này, có khá nhiều thuyền đánh cá ra khơi; ông Li đứng ở mũi thuyền cao, nhìn xuống những bóng dáng quen thuộc trên các con thuyền khác, và nhìn những người chủ thuyền khác đang ngưỡng mộ chiếc thuyền lớn của họ, ông vui mừng vỗ vai các anh em Lý Trường Lạc.

“Tốt lắm các con, các con thật giỏi, còn giỏi hơn cả bố nữa!”

Các anh em Lý Trường Lạc nhìn nhau mỉm cười vui mừng và nói: “Bố ơi, năm sau nữa chúng ta sẽ thử nghiệm một chiếc thuyền lớn hơn nữa, khoảng hơn ba mươi mét; bố hãy đợi nhé, sau này chúng ta sẽ mua thuyền càng lớn nữa đấy.”

“Đúng rồi, bố sẽ đợi các con mua thuyền càng lớn nữa.” Ông Li vui mừng reo lên.

Hôm nay, sóng gió mạnh hơn nhiều so với hôm qua; các anh em Lý Trường Lạc rất hài lòng với thời tiết này. Việc thử nghiệm thuyền cần có sóng gió thì mới có thể kiểm tra được chất lượng thực sự của thuyền.

Lý Nhị Ca đã mời kỹ thuật viên mà Lão Trương cử đến để hỏi về một số vấn đề từng gặp phải trên những con thuyền lớn trước đây, và cũng yêu cầu A Thành giúp ghi chép lại các giải pháp mà kỹ thuật viên đưa ra.

Bố Li vô cùng hào hứng đi lại trên con thuyền; Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy thì ở trong buồng lái, quan sát anh trai Li điều khiển con thuyền.

Con thuyền lớn nhanh chóng đến vùng biển của đảo Hổ Tử. Anh trai Li giảm tốc độ, chỉ đạo mọi người thả lưới đánh cá. Lý Trường Lạc và những người khác ra boong, bắt đầu thả lưới qua con đường dẫn lưới được thiết kế sẵn; chiếc lưới dài được thả xuống nước một cách thuận tiện.

Anh trai Li ra hiệu, rồi lái con thuyền tiếp tục di chuyển về phía vùng biển phía trước đảo Hổ Tử. Hôm nay là ngày thử nghiệm con thuyền, nên không mang theo phương pháp đánh cá bằng dây dài; những chiếc lưới đánh cá loại “địa lồng” do Thổi Tròn Đảo chuẩn bị cũng sẽ được thử nghiệm sau này, rồi mới đưa ra bến để thu hoạch.

Sau khi thả lưới xong, việc thu hồi lưới mất khoảng hai ba giờ; vì không có việc gì để làm, mọi người đều vào khoang thuyền ngủ. Khi vào phòng nghỉ, họ mới phát hiện ra rằng những chiếc giường bằng thép được gắn trên boong hoàn toàn trống trải, không có chăn ga hay vật che phủ gì cả; mọi người đành nằm thẳng trên giường, nhưng thời tiết nóng nên cũng không thấy lạnh chút nào.

Khi con thuyền rời khỏi vùng biển đảo Hổ Tử, trời vẫn chưa sáng; bên ngoài tối om, không thể nhìn thấy gì cả. Gió và sóng ở vùng biển ngoài khơi mạnh hơn nhiều so với gần bờ, con thuyền bắt đầu lắc lư mạnh mẽ. Lý Trường Lạc và em trai anh ta cùng với Trần Vĩnh Uy vẫn ngủ say; còn Vương Tân Thành thì nắm chặt vào cột giường và cảm thấy buồn nôn.

Bố Li nhận thấy điều này, liền lấy ra một quả cam non từ túi mình, bóc ra và đưa cho anh ta: “Thả lỏng đi, ngửi mùi vỏ cam sẽ thấy dễ chịu hơn.” Quả cam đó là bố Li hái từ trên núi hôm qua; ông lo lắng rằng Lý Trường Lạc sẽ không thích nghi được với điều kiện thời tiết ở vùng biển ngoài khơi, nhưng không ngờ anh ta ngủ say đến mức không hề phản ứng gì cả. Bố Li cứ tưởng rằng sau hơn hai tháng làm việc ở ngoài khơi, Lý Trường Lạc đã quen với gió và sóng rồi.

“Cảm ơn bố ạ!” Vương Tân Thành nhận lấy quả cam, đặt nó dưới mũi và ngửi mùi thơm tươi mát nhưng hơi chua của quả cam; cảm giác buồn nôn trong bụng dần dần giảm bớt.

“Những con sóng này còn chưa tính là gì đâu; khi gió và sóng lớn hơn nữa, những con sóng sẽ cao hơn cả mũi thuyền, người ta trên boong sẽ không thể đứng vững được đâu.”

“Trước đây, tôi từng làm việc trên những con thuyền nhỏ gần núi Đá, chưa bao giờ đến vùng biển ngoài khơi cả.”

“Cứ từ từ thôi, lâu dần sẽ quen thôi mà.” Cha Li nhẹ nhàng an ủi.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng còi sắc nhọn; cha Li vội vàng đánh thức mấy người trong nhóm Lý Trường Lạc, rồi cả nhóm cùng nhau ra khỏi khoang thuyền để bắt lưới lần đầu tiên.

Ở chân trời, mặt trời như một quả lòng đỏ lớn bỗng nhiên nhô lên khỏi mặt biển.

Lưới được kéo lên từ phía sau thuyền với tiếng “kè kè” của máy kéo lưới; Lý Nhị Ca cùng với Trần Vĩnh Uy tiến lên, dùng dây thừng buộc chặt miệng túi lưới rồi treo nó lên cánh tay cái.

Nhiều đôi mắt đều nhìn theo chiếc túi lưới đầy ắp, từ từ được kéo lên qua con đường trượt ở phía sau thuyền và được treo lên boong thuyền.

“Trời ơi, có nhiều Ngư Huò quá!” Vương Tân Thành reo lên.

“Chết tiệt, lưới bị rách rồi!” Trần Vĩnh Uy hét lên, “Đây chắc phải hơn một ngàn cân đấy! Chỉ mới kéo được chưa đầy hai giờ thôi!”

Cha Li mừng rỡ gật đầu: “Quả thực, Ngư Huò ở vùng biển xa thì nhiều hơn nhiều so với gần bờ.”

Lý Nhị Ca cười nói: “Bố ạ, chúng ta vẫn chưa đến vùng biển xa đâu! Nếu ở vùng biển xa, kéo lưới hai ba giờ là ít nhất cũng thu được hai ba trăm cân Ngư Huò đấy.”

Cha Li cảm thấy việc đánh bắt cá như thế này thật sự rất thú vị. Trước đây, khi phải chèo thuyền ra khơi, may mắn lắm thì một ngày cũng chỉ thu được vài trăm cân Ngư Huò mà thôi; bây giờ thì ngủ một giấc trong khoang thuyền đã có thể bắt được hàng nghìn cân Ngư Huò rồi, việc đi đánh bắt cá giống như đang chơi vui vậy.

Thật là tiện lợi khi có tiền… Không lạ gì mà ai cũng muốn kiếm được nhiều tiền.

“Hãy tháo dây thừng ra xem liệu có bắt được thứ gì quý giá không?”

Lý Trường Lạc bước tới, và cha Li cũng theo sau.

Khi hai bố con vừa định tháo dây thừng ở đáy túi lưới, họ bất ngờ phát hiện ra rằng lưới ở đáy túi đã bị thủng một lỗ, và hai cái mỏ sắc nhọn dài hơn cả cây giáo đang đung đưa liên tục.

“Trời ạ…” Lý Trường Lạc nhanh trí, kéo cha Li ra và hét lớn với Trần Vĩnh Uy: “A Vĩ, nhanh lấy dây thừng lại! Có hai con vật có mỏ sắc nhọn trong túi lưới đấy!”

“Là cá ngừ hay là cá kiếm vậy?” Lý Nhị Ca hào hứng chạy lại gần hai người.

“Có vẻ như là cá kiếm đấy!”

Vương Tân Thành và Trần Vĩnh Uy hào hứng cầm dây câu lưới tiến lại gần, và quả nhiên họ thấy ở phía dưới túi lưới có hai chiếc mỏ sắc nhọn đang đung đưa qua lại.

Nếu không phải vì thân cá bị kẹt trong túi lưới, chúng đã sớm xuyên thủng lưới và thoát ra ngoài rồi. Mọi người nhìn quanh nhưng không tìm thấy đầu cá, cũng không thể biết được thân cá dài bao nhiêu.

Tuy nhiên, từ chiếc hàm trên của con cá này, có thể thấy nó lớn hơn nhiều so với những con cá ngừ mà họ từng bắt được trước đây.

Nếu không áp dụng các biện pháp phòng ngừa trước, khi mở túi lưới ra, thậm chí cả boong tàu cũng có thể bị nó xuyên thủng, và những người ở đây đều có thể bị thương.

Đến lúc đó, ai mới là con mồi thực sự đây?

Li Phụ nhận lấy dây câu lưới và buộc chặt chiếc hàm dài của con cá kiếm lại; Lý Trường Lạc cũng buộc chiếc hàm còn lại. Lý Nhị Ca kéo cái cần cẩu và treo dây câu lưới lên đó, sau đó mới mở túi lưới ra.

Những con cá kiếm lớn nhỏ ùa ra khỏi túi lưới.

Kèm theo chúng, con cá kiếm lớn nhất dài ít nhất một mét sáu, bảy, con nhỏ nhất cũng khoảng một mét hai, ba. Chúng đung đưa mạnh mẽ, khiến cho lưới câu bị cuốn vào với nhau và được treo lên cao bởi cái cần cẩu.

“Chạy nhanh lên! Nếu bị đuôi chúng quét phải, làng chúng ta sẽ phải tổ chức tiệc lớn đấy!”

“Nói năng cho đàng hoàng đi!” Li Phụ vỗ một cái vào mặt Lý Trường Lạc rồi nói với Lý Nhị Ca, “Trước đây trên thuyền cũng vậy, cứ nói hết thảy mọi chuyện ra ngoài sao?”

Lý Nhị Ca cười ha hả: “Anh còn không biết con “khỉ ba” nhà mình là như thế nào à?”

Li Phụ cười, nói một cách nịnh hót: “Bố ơi, chỉ đùa thôi mà, chắc chắn không sao đâu.”

Li Phụ trừng mắt nhìn anh ta: “Bây giờ anh là người chỉ huy thuyền rồi, phải cẩn thận hơn từ bây giờ đi.”

“Yên tâm, sau này chắc chắn sẽ cẩn thận.”

Dưới sự đung đưa mạnh mẽ của thân cá, cái cần cẩu liên tục lắc lư sang trái, sang phải.

Vài người đứng ở góc, nhìn từ xa con cá lớn vẫn cố gắng vùng vẫy dù miệng đã bị trói chặt; họ cũng sợ bị thân cá đang đung đưa đánh phải mình.

Vương Tân Thành hào hứng kéo Lý Trường Lạc lại: “Chú A Lạc ơi, con cá này chắc phải nặng khoảng một hai trăm cân rồi!”

“Con to có lẽ nặng khoảng một trăm bảy tám cân, con nhỏ thì khoảng một trăm hai ba cân.”

Vô số cá, tôm, cua đã phủ thành một lớp dày trên boong tàu; với kết quả đầu tiên như thế này, mọi người đều cảm thấy vui mừng.

Trong lần đánh bắt này, Ma Giáo và loài tôm xanh chiếm tỷ lệ lớn nhất, cùng với nhiều con tôm nhỏ khác; những con cá lớn nhất chắc chắn sẽ được bán với giá hai ba trăm đồng.

Những con cá, tôm chưa bị đè chết vẫn nhảy múa lung tung; chỉ khi con cá trên cần cẩu không còn vùng vẫy nữa, họ mới hạ cần cẩu xuống, dùng gậy đập vào đầu cá một vài cái rồi mới kéo ra một bên để máu chảy hết.

“Trước hết hãy thả lưới xuống nước, sau đó mới tiến hành phân loại các loại cá.”

Sau khi thả lưới xuống nước, anh Li lái chiếc thuyền đánh cá chậm rãi tiến về phía trước, và mọi người bắt đầu phân loại các loại cá.

Lý Trường Lạc bắt được một con Ma Giáo nặng hơn mười cân; con cá này vẫn còn ngậm một con cá nhỏ trong miệng – trước khi bị lưới bắt, nó vẫn đang săn mồi, và giờ đây, nó cũng trở thành thức ăn của người khác.

Trên boong tàu, những con lươn cuộn tròn như rắn, bò lộn khắp nơi; những con lớn được dùng lưới vớt lên và thả vào buồng sống, còn những con nhỏ thì được Lý Nhị Ca và Vương Tân Thành dùng gậy đập vài cái rồi cho vào thùng nhựa.

Những con cá còn sống được vớt lên, bị bóp ruột rồi thả vào buồng sống; những con chết thì được thu gom vào thùng nhựa và thùng cao su; cua thì được buộc chặt và phân loại để cho vào giỏ tre.

“Anh ơi, nhìn này!” Trần Vĩnh Uy vỗ tay vui mừng khi giơ lên một con cá vàng óng ánh.

“Con cá vàng lớn này, chắc phải nặng năm sáu cân rồi!” Lý Trường Lạc cũng cảm thấy rất vui; ngoài việc tình cờ bắt được một con cá vàng lớn vài cân khi đi dạo trên biển, đây là lần đầu tiên họ bắt được con cá vàng to như thế này bằng lưới đánh bắt.

“Có đấy.” Cha Li cười hả hê nhìn vào và khẳng định: “Loại cá vàng lớn bắt được vào buổi tối mới đẹp nhất; không lạ gì người xưa lại gọi nó là ‘vàng thỏi’ hay ‘cá vàng’.”

Vương Tân Thành tiến lại gần, nhìn con cá vàng với vẻ ngưỡng mộ: “Nó óng ánh như vàng vậy!”

“Đẹp thì có ích gì chứ? Chưa có con nào quý giá bằng con này đâu!” Cha Li nhấc lên một con cá đỏ có trọng lượng khoảng bốn năm cân, bước nhanh đem đi để Lý Nhị Ca làm thủ thuật lấy máu; nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn không hề phai nhạt.

Lý Trường Lạc lại lôi ra một con cá vàng nặng khoảng hai cân; nghĩ rằng loại cá lớn như thế này, mỗi khi ăn mất một con là lại giảm đi một con nữa, ông thở dài rồi cho con cá vào thùng nước.

Những con cá vàng họ bắt được trong thời gian này đều không được mang đi bán, mà tất cả đều được giết để phơi thành cá khô.

Cá khô loại nặng hơn một cân nhưng dưới hai cân có khoảng bốn năm mươi cân; loại nhẹ hơn một cân thì có hơn một trăm cân; họ cũng đã phơi được khá nhiều gelatin từ cá.

Ngày hôm đó, những con cá mì mà họ bắt được, những con dưới hai cân cũng đều được giết để phơi khô và lấy gelatin.

Họ làm việc liên tục hơn một tiếng đồng hồ mới hoàn tất việc phân loại tất cả những con cá trên boong thuyền, sau đó cho chúng vào thùng và giỏ tre.