“Họ rảnh rỗi thì cũng chỉ là rảnh rỗi thôi; kiếm chút tiền mua đồ ăn vặt còn hơn phải xin tiền của bố mẹ!” Lý Trường Lạc nghĩ rằng nếu các em hoàn thành công việc này tốt, lần sau có thể trả tiền cho các em để chúng làm những việc khác nữa.

Ngày nay, hầu như mỗi gia đình đều có hai ba đứa trẻ tuổi từ năm sáu đến mười lăm, mười sáu tuổi đã phải mang những giỏ lớn lên núi hái cỏ cho lợn, chặt củi… Nếu làm tốt thì không được khen ngợi, còn nếu làm không tốt, có khi lại bị “thưởng” bằng một bữa thịt xào với lá tre.

Khi Lý Trường Lạc và Trần Vĩnh Uy kéo xe đầy nước biển trở về, họ còn đi ngang qua ngã tư để nhìn vào trong. Họ thấy khoảng đất trống bên cạnh nhà đã được cắt tỉa gọn gàng, có vẻ như công việc sẽ hoàn thành trước khi trời tối.

Hai người kéo vài thùng nước biển đến ngõ, thì Lý Ngọc Phương đã đến với cái giỏ tre, nói: “Anh Lệ, lưới đánh cá đã được làm xong rồi.”

Lý Trường Lạc nhìn qua và nói: “Được, mang vào nhà đi.”

“Tôi đã làm hai bộ lưới; dì tôi bảo rằng những sợi dây còn thừa thì không cần trả lại, mà để tôi tiếp tục dệt thêm vài tấm lưới nữa để các anh phơi đầu cá mòi.”

“Khi dệt xong, sẽ gửi đến nhà ông Hai ở Nam Sơn.” Lý Trường Lạc nghĩ thêm, “Nếu rảnh thì hãy dệt thêm nhiều vào; nếu thiếu dây thì có thể đến nhà lấy.”

Sau khi dệt xong các tấm lưới, cần phải dùng lá tre để kẹp chúng lại, buộc chặt bằng dây câu cá; khi sử dụng chỉ cần kéo thẳng ra và buộc chúng lên khung tre là được.

Khi muốn phơi tôm khô, tôm băm hay đầu cá mòi, chỉ cần trải chúng lên những tấm lưới này; cách này sẽ giúp chúng khô nhanh hơn so với việc dùng giá tre thông thường, và khi thu dọn về nhà cũng không chiếm nhiều chỗ.

“Rõ rồi.” Lý Ngọc Phương lấy những tấm lưới ra khỏi giỏ, đặt chúng vào giỏ lại, sau đó tiếp tục giúp việc giết cá.

Cô ấy đã biết về hai gói hàng đó rồi; anh trai bảo cô phải nhớ ơn nhà ông Hai, và nếu có thời gian thì hãy đến giúp đỡ một tay, để bà và dì cũng được nhẹ nhõm hơn một chút.

Dù không được bảo, cô ấy cũng nhớ rằng việc họ có thể tách ra sống riêng là nhờ sự giúp đỡ của ông Hai và ông Ba.

“Yufang, mẹ em đã đến bệnh viện chăm sóc bố em chưa?” Buổi sáng, khi mẹ Li cùng chị dâu đến bệnh viện thăm Li A Si, thì chỉ có Lý Trường Thủy ở đó; Xu Xianmei thậm chí không hề xuất hiện.

“Bà ấy đã đến thăm một lát rồi quay về; bà ấy nói muốn bán con thuyền để mua thuốc chữa chân cho bố em, nhưng tôi cùng

“Vậy cô ấy nói gì?”

“Cô ấy chẳng nói gì cả mà đi mất rồi. Tôi về từ bệnh viện thì nhà không có ai cả.” Lý Ngọc Phương thở hổn hển nói, “Những ngày này nhà Hứa đang thu hoạch khoai lang, chắc cô ấy đã đi giúp đỡ họ rồi.”

“Đã sống nửa đời rồi mà lần đầu tiên tôi thấy mẹ anh làm như vậy… Chẳng quan tâm đến con cái mà chỉ lo cho gia đình bên ngoại.”

Người phụ nữ đang giúp đỡ bên cạnh cười nói: “Người ta hay nói, cùng một loại gạo nhưng nuôi ra những người khác nhau; nếu có đàn ông không quan tâm đến gia đình, thì chắc chắn sẽ có phụ nữ cũng vậy.”

“Đúng vậy, nhà bên ngoại tôi cũng có một người đàn ông như vậy…”

Lý Trường Lạc Nhóm người đứng trước tấm bảng giặt lót, nghe những câu chuyện phiếm của các bà phụ nữ xung quanh, cảm thấy như đang đứng bên cạnh chuồng vịt vậy.

Nghĩ đến vịt, anh chợt nhớ ra một việc: “Anh trai, em đã hứa với chú Đông sẽ mang vịt đến cho ông ấy, nhưng sau khi bận rộn suốt buổi, em quên hết mất rồi.”

“Không sao đâu, ngày mai chúng ta sẽ đi bắt hai con là được.” Anh Li lớn trải những con lươn đã được chặt ra trên tảng đá, rồi dùng khăn đã thấm rượu lau qua chúng một lần.

Bầu trời dần tối xuống, mười mấy người mới hoàn thành công việc giết mổ tất cả các loại hải sản.

Lý Trường Lạc Khi nhóm người vừa định đưa những con lươn và mực đi phơi ở nhà Trần, Lý Tiểu Dương đã đạp xe đạp đến nhà cổ.

“Chú Ba ơi, chúng em đã làm xong tất cả rồi. Tiểu Quang đầu trọc và những người kia đang ở đó, đang chờ chú đến trả tiền công đấy!”

Anh Li lớn nghe vậy liền tròn mắt: “Trả tiền công à? Cậu lại lừa chú Ba để lấy tiền đâu?”

“…Chú Ba của tôi đâu phải người ngốc đâu!” Lý Tiểu Dương thở hổn hển đáp lại.

Đúng vậy, còn lừa đảo để lấy tiền nữa… Nói như vậy thì chú Ba giống như kẻ ngốc vậy!

Thói quen của anh trai và chị dâu, luôn mắng con cái mà không hỏi rõ nguyên nhân, thật sự không tốt chút nào.

“Anh trai, không phải lỗi của Tiểu Dương đâu.” Lý Trường Lạc rửa tay trong thùng nước, rồi cầm lấy chiếc xe đạp: “Đi thôi, bố sẽ đưa tiền công cho mọi người ngay.”

Lý Tiểu Dương nhìn anh Li lớn một cách oán giận: “Tôi đâu có sai gì cả… Mỗi lần cũng vậy, không hỏi rõ đã mắng tôi.”

Biết mình sai, anh Li lớn liếc nhìn anh ta một cái rồi cầm thùng nước đi về phía nhà Trần Vĩnh Uy.

Lý Trường Lạc dẫn Lý Tiểu Dương đến núi Nam Sơn. Vừa đến ngã tư, họ thấy

“Bố ơi, chú Ba, (chú A Lệ) chúng con đã làm xong việc rồi, nếu không tin thì bố cứ kiểm tra đi.” Nhóm trẻ nhìn ông với vẻ lo lắng, sợ ông sẽ từ chối trả tiền công.

“Được thôi, bố sẽ kiểm tra trước đã, sau đó sẽ trả tiền cho các con.”

Lý Trường Lạc cầm lấy đứa con út, đặt nó lên yên xe đạp và lái xe vào thung lũng; nhóm trẻ cũng chạy theo phía sau.

Khi đến nơi, ông thấy khu đất bên cạnh ngôi nhà quả thực đã được dọn dẹp sạch sẽ, sạch hơn cả những gì ông tưởng tượng.

Cậu bé trọc đầu nhìn ông và nói: “Thấy chưa? Chúng con đã nhặt hết đá rồi đấy.”

“Tốt lắm, các con đều là những đứa trẻ ngoan.” Lý Trường Lạc vuốt ve đầu các em, “Chờ một chút, bố sẽ trả tiền cho các con ngay bây giờ.”

Ông quay vào nhà và lấy ra một ít tiền lẻ; thấy cả nhóm trẻ đang đợi mình ở cửa, ông nói: “Nói làm làm đấy, thêm phần thưởng nữa, mỗi đứa được mười lăm xu.”

“Nào, cậu bé trọc đầu này, anh cả nhà tôi, Vương A Phi…”

“Ồi! Tôi có tiền rồi!” Cậu bé trọc đầu reo lên vui mừng, “Chú A Lệ ơi, sau này còn có việc gì để kiếm tiền nữa không?”

“Có chứ, ngày mai buổi chiều các con có thể đến giúp cắt râu tôm, bóc vỏ tôm… Miễn là các con phải hoàn thành bài tập về nhà và việc nhà trước đã, nếu không bố mẹ các con sẽ la mắng bố đấy.”

Lý Trường Lạc cười nhìn các em; những đứa trẻ chăm chỉ thật là đáng yêu.

“Ồi! Nếu làm nhanh thì sẽ được thưởng thêm năm xu à?”

“Không chỉ phải làm nhanh mà còn phải làm tốt mới được thưởng đấy; lúc đó bố sẽ chuẩn bị nước chanh bạc hà cho các con uống nữa!” Lý Trường Lạc hứa hẹn đầy hấp dẫn.

“Yên tâm đi, con làm việc rất giỏi mà.” Nhóm trẻ gật đầu lia lịa.

“Cậu bé trọc đầu ơi, trời đã tối rồi, mau dẫn các em về nhà ăn cơm đi.” Kim Huỳnh gọi từ cổng sân.

“Biết rồi, con sẽ về ngay.” Cậu bé trọc đầu cùng hai em gái vội vàng cất tiền đi, chạy về nhà.

“Ngay thôi, ngay thôi… Ăn cơm mà còn phải nhắc, tin không thì mẹ sẽ dùng gậy đến mời các con đấy.” Kim Huỳnh liếc nhìn các con rồi quay lại nhà.

Ba đứa trẻ nhà Vương cũng vội vàng cất tiền và về nhà ăn cơm.

Trương Đức Kim và những người thợ ăn xong rồi đi; mãi sau đó, bà Li cùng mọi người mới mang những giỏ tre trở về từ ngôi nhà cũ, trong đó đầy ớt tươi và tôm lớn.

Khi đang ăn cơm, cha Li nói với Lý Trường Lạc: “Anh trai em nói rằng thằng Lại Đại ca kia, từ sáng sớm đã đợi các bạn ở bến cảng để tìm cớ gây chuyện.”

“Tôi nghĩ chắc hẳn nó đã biết các bạn đã lấy được đồ rồi. Tôi lo lắng nó sẽ đi báo cáo chúng ta với cảnh sát.”

“Cứ yên tâm, nó không dám đâu!” Lý Trường Lạc nói một cách bình thản, “Trong làng này có rất nhiều gia đình cũng đã lấy được đồ; nếu nó dám làm vậy, thì không chỉ nhà chúng ta mà còn nhiều gia đình khác cũng sẽ gặp rắc rối.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của cha Li, anh nhớ lại chuyện người chủ tàu trong kiếp trước của mình – người đó sở hữu hàng trăm tấn tàu biển lớn, và đã mua luôn cả một tòa nhà ở thành phố Lộc Thành, với tới mười bảy, mười tám căn phòng cho thuê; tiền thuê mỗi năm cũng đủ để sống thoải mái.

“Thông tin mới nhất vừa được đăng trên diễn đàn sách số 69!” Anh nói.

Theo lời anh, biển cả chứa đầy của cải; những người dám mạo hiểm tìm ra cách lấy chúng thì có thể giàu có, còn những người nhút nhát không biết cách thì chỉ có thể sống no ấm mà thôi.

Họ cũng chẳng làm gì sai trái cả; chỉ là tận dụng cơ hội để kiếm thêm chút tiền, và còn giúp cả những người dân trong làng khác nữa. Có gì đáng sợ chứ?

Trần Vĩnh Uy tiếp lời: “Hôm nay anh trai em đã kể chuyện Lại Đại ca làm ở bến cảng cho mọi người nghe, và mọi người đều mắng nó đấy!”

“Ngày mai chúng ta cũng sẽ nói chuyện này trong làng.” Trần A nói, “Với những kẻ chỉ biết bắt nạt người yếu thế, thì không thể để chúng tự do hành xử được.”

“Đúng vậy, phải công khai chuyện này cho mọi người biết; nếu không, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta sợ hãi nó đấy.”

“Hôm nay còn có một tin tốt nữa… Chú Khun nói…” Lý Trường Lạc tiếp tục kể về việc nhà hàng cũng cần đồ khô.

Nghe vậy, mẹ Li mỉm cười vui mừng: “Hơn một trăm kg tôm tươi mà trường học yêu cầu vẫn chưa kịp phơi khô; bây giờ nhà hàng lại cần thêm đồ khô nữa… Người ta lo không bán được, còn chúng ta thì lo không đủ nguyên liệu để sản xuất.”

“Mẹ ơi,” anh trai Li cười nói, “mẹ đừng nói chuyện này ra ngoài nhé; người khác nghe thấy sẽ ghen tị với chúng ta đấy.”

“Yên tâm, mẹ chỉ nói trong nhà thôi.” Mẹ Li trả lời, rồi tiếp tục: “Hơn một trăm kg tôm tươi thì ít nhất cũng cần khoảng bốn, năm trăm kg tôm lớn mới có thể phơi khô được; các con vẫn cần thu thập thêm một ít nữa mới đủ.”

Anh trai Li nói: “Hôm nay con đã thu thập được hơn hai trăm kg tôm; cộng thêm số tôm ch

“Không thể thu thêm nữa được đâu; từ ngày mai trở đi, chúng ta cần thu hoạch nhiều hơn để dự trữ hàng.”

Lý Trường Lạc suy nghĩ một lát rồi nhìn về phía Zhou Ruonan và nói: “An Nan, ngày mai khi em đi học, hãy gọi điện cho bộ phận đại đội ở Lục Thành và hỏi xem Mẹ có nhận được cá tôm khô do Cô Giáo Lin chuẩn bị không?”

“Được!” Zhou Ruonan đáp lại rồi bắt đầu giúp việc luộc cá tôm.

Lý Trường Lạc cùng mọi người chia tiền xong, cha mẹ Li liền dẫn hai cháu gái của mình cùng bà ngoại Trần A quay về nhà cũ; vì vẫn còn rất nhiều cá tôm cần xử lý nữa.

Tối nay họ vẫn phải ra biển, ba anh em Lý Trường Lạc giúp đỡ một lúc rồi mới trở về ngủ. Khi đến giờ, Zhou Ruonan đã đánh thức họ dậy.

“Ah Le, gió bắt đầu thổi mạnh rồi; trên trời không còn một vì sao nào cả… Thôi thì không ra biển cũng được.”

“Tôi sẽ ra ngoài hỏi anh trai xem; nếu không đi, chúng ta vẫn phải thông báo với A Wei ở bến cảng.” Vừa nói xong, Lý Trường Lạc vừa mặc áo ba lỗ và quần xuống, thì tiếng anh trai Li vang lên bên ngoài:

“Ah Le, gió thật mạnh; có vẻ như tối nay chúng ta không thể ra biển được.”

Lý Trường Lạc mở cửa phòng ra ngoài và nói: “A Wei đã đến bến cảng rồi; nếu không đi, chúng ta phải thông báo với anh ấy.”

“Cũng được… Đi đó xong thì ghé nhà A Dong mua thêm ít đá lạnh về nữa; nếu không, mồi câu sẽ bị hỏng mất.” Anh trai Li nói rồi vào bếp lấy chiếc thùng gỗ chứa đá lạnh ra ngoài.

Khi ra khỏi thung lũng và đến bờ biển, họ chỉ nghe thấy tiếng gió thổi rít gào; sóng biển ở xa đang cuộn trào dữ dội. Gần đến Tết Trung Thu, các con sóng càng trở nên lớn hơn.

Gió thổi mạnh cũng tốt thôi… Trên đường đi, không hề có muỗi nào cả.

Anh trai Li nhìn lên bầu trời tối đen và nói: “Có vẻ như tối nay sẽ có mưa.”

“Trời đã nắng trong vài ngày liền rồi; một cơn mưa cũng là điều bình thường thôi.”

Lý Trường Lạc chỉ hy vọng rằng hai đêm ngày 14 và 15 sẽ không có mưa; nếu không, với những con sóng lớn như này, họ thực sự không dám ra biển đâu.

Tiền quan trọng, nhưng mạng sống còn quan trọng hơn.

“Đúng vậy… Một cơn mưa cũng sẽ giúp mọi thứ mát mẻ hơn một chút.”

Vừa mới rẽ qua chân núi, họ đã thấy Trần Vĩnh Uy đang cầm đèn pin đi về phía này và hỏi: “Anh, gió bắt đầu thổi mạnh rồi… Em thấy có hai chiếc thuyền đánh cá ra khơi, nhưng chỉ vài phút sau đã quay trở lại… Chúng ta có nên ra biển nữa không?”

“Không cần đi nữa.” Lý Trường Lạc