Sau khi cả nhà thưởng thức một bữa ăn ngon lành, Lý Trường Lạc đã cùng với bà Châu đi dạo trên đường Giải phóng. Ban đầu anh muốn thuê hai chiếc xe xích để đi, nhưng bà lão quen tiết kiệm nói rằng vừa ăn xong thì đi bộ sẽ tốt hơn, vì vậy họ đã đi qua hàng loạt con hẻm nhỏ, mất khoảng nửa giờ mới đến được đường Giải phóng.

Lý Trường Lạc nhận thấy rằng các cửa hàng ven đường không giống như thời hiện đại – ngay cả vào ban ngày, chúng vẫn sáng đèn rực rỡ. Trên đường đi, họ thấy cửa hàng quần áo có doanh số kinh doanh tốt nhất; gần như mỗi cửa hàng đều có khách hàng.

Trong suốt chặng đường, bà Châu kể cho hai người nghe rằng chủ cửa hàng vàng Lý Ký trước đây từng ở cùng nhà với cha của bà Châu trong một chuồng bò; gia đình ông ta có nghề thủ công truyền thống từ đời tổ tiên, và trước đây gia đình họ rất giàu có. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, họ đã trải qua nhiều khó khăn. Nhưng nhờ sự đoàn kết của cả gia đình, họ đã vượt qua những thời gian khó khăn đó và lấy lại được một số tài sản. Sau khi đất nước bắt đầu phục hồi, ông Lý đã tiếp tục kinh doanh nghề vàng của mình, và bây giờ doanh nghiệp của ông rất phát triển.

Khi đến cửa hàng trang sức vàng Lý Ký, họ thấy chỉ có hai căn phòng mặt tiền được trang trí một cách bình thường; nhưng khi bước vào bên trong, họ mới thấy trên quầy hàng có rất nhiều trang sức bằng vàng bạc được trưng bày.

Lý Trường Lạc nhận thấy rằng doanh nghiệp của họ thực sự rất tốt; ngay giữa trưa, vẫn có nhiều người đang đợi để mua trang sức, và vài đứa trẻ chạy nhảy trong cửa hàng. Anh hỏi thăm và phát hiện ra rằng giá vàng ở đây rất rẻ – một qian vàng chỉ khoảng 150 đồng. Một qian vàng tương đương với hơn ba gam, vậy nên giá vàng chỉ khoảng 40 đồng mỗi gam. Thật đáng tiếc là bây giờ mọi thứ đều đắt đỏ; nhưng khi nhà có thêm tiền rảnh rỗi, anh sẽ đến mua vàng để tích trữ, vì điều này sẽ có lợi hơn việc gửi tiền vào ngân hàng.

Bà Châu đã hỏi nhân viên bán hàng, và cô gái đó yêu cầu bà chờ một lát, sau đó cô ấy đi vào phòng bên trong. Không lâu sau, một người đàn ông tóc bạc đi ra từ phòng bên trong. Thấy bà Châu đang mỉm cười chào đón mình, ông ta nói: “Chị dâu, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến đây mua sắm vậy?” Rồi ông ta mời họ vào văn phòng của mình.

“Không, tôi đến đây để nhờ anh xem thử một thứ.” Bà Châu chỉ vào Lý Trường Lạc và nói cười: “Ông Lý, đây là con rể tôi, A Lệ; anh ấy muốn nhờ anh xem thử những hạt ngọc trai này.”

“Được thôi, cứ đưa cho tôi xem.” Ông Lý nói

“Đúng vậy, tất cả đều là những hạt ngọc được lấy ra từ vỏ sò.”

Ông chủ Lý xem kỹ từng hạt ngọc một, sau đó nhặt lên hạt vàng và quan sát thêm một lúc; ông lấy một cái đĩa, cho các hạt ngọc vào và lắc qua lắc lại vài lần, rồi thay bằng hạt trắng và tiếp tục làm tương tự.

Sau đó, ông dùng thước đo và nói với Lý Trường Lạc: “Hai hạt này có chất lượng tốt nhất; tôi sẽ mua với giá 160 viên mỗi hạt. Hai hạt còn lại kém hơn một chút, tôi sẽ trả 81 viên cho bạn.”

Bà Châu và Chu Ruôn Nhan đều tỏ ra rất ngạc nhiên và quay đầu nhìn Lý Trường Lạc, hỏi: “A Lệ, anh nghĩ sao?”

Ban đầu, Lý Trường Lạc nghĩ rằng giá của những hạt ngọc này chắc chỉ khoảng 70–80 viên mỗi hạt thôi; nhưng khi nghe ông chủ Lý đưa ra mức giá như vậy, anh ta cũng rất vui mừng và suy nghĩ một lúc trước khi hỏi: “Nếu còn những hạt ngọc tương tự như thế này, liệu giá có thể cao hơn một chút không?”

Ông chủ Lý nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, sau đó lấy lên hai hạt vàng và trắng và nói: “Những hạt ngọc có chất lượng và màu sắc như thế này, nếu có thể ghép thành một đôi khuyên tai và một chuỗi vòng, giá có thể còn cao hơn nữa.”

“Nếu có thể tìm đủ ba hạt như vậy, ông sẵn lòng trả bao nhiêu?”

“Thanh niên ơi, hầu hết những hạt ngọc từ vỏ sò đều có hình dạng không đều và thường chỉ có thể dùng làm thuốc chứ không thể làm trang sức. Bốn hạt mà bạn tìm được đã rất hiếm gặp rồi; việc tìm thêm ba hạt nữa thì càng khó khăn hơn nữa.”

“Tôi muốn thử xem. Khi tôi trở về và thu hoạch thêm, nếu tìm được thêm hai hạt nữa thì tốt biết mấy; còn nếu không tìm được, tôi sẽ mang tất cả những hạt này đến đây.”

Lý Trường Lạc nghĩ rằng việc tìm đủ ba hạt vàng có lẽ sẽ rất khó, nhưng với hạt trắng thì có lẽ vẫn khả thi.

“Được thôi, nếu bạn có thể tìm đủ những hạt ngọc có chất lượng như thế này và ghép thành một bộ đầy đủ, tôi sẽ trả 200 viên mỗi hạt; còn nếu bạn có thể tạo thành một chiếc vòng cổ bằng ngọc trai, tôi sẽ trả 260 viên mỗi hạt.”

“Thỏa thuận!” Lý Trường Lạc cất bốn hạt ngọc lại và nói với ông chủ Lý: “Khi tôi tìm đủ số lượng, tôi sẽ mang đến đây.”

Ông chủ Lý lịch sự đáp: “Tôi đang chờ đợi.” Ông nghĩ rằng việc này sẽ rất khó, nhưng lại nghĩ rằng vì mình đã tìm được bốn hạt rồi, biết đâu lại thực sự có thể tìm đủ một bộ đầy đủ!

Lý Trường Lạc cười nói: “An Nan, nhìn con trai em xem, ranh ma thật đấy! Rõ ràng là muốn ăn kẹo lạnh mà lại bảo là khát nước.”

Chu Ruônán trừng mắt la mắng anh ta: “Con trai tôi không phải con trai của anh đâu… Sự ranh ma này chính là giống hệt anh mà!”

“Bố ơi, mẹ ơi, bà ngoại đã mua kẹo lạnh cho các bố mẹ đấy.” Hai đứa con trai ranh ma chạy đến, cầm theo những que kẹo lạnh.

Chu Ruônán cười hiền và hỏi các con: “Chúng ta cũng có à?”

“Có đấy, bà ngoại bảo là ai cũng có.” Lý Tiểu Hải đưa những que kẹo lạnh cho hai người: “Đây là loại kẹo gạo nếp mà con đã chọn cho bố mẹ đấy.”

Mẹ Chu cười hỏi: “Về nhà hay đi dạo quanh phố trước?”

Chu Ruônán đáp: “Con muốn mua một chiếc đồng hồ cho A Lệ… Để khi anh ấy ra biển sẽ tiện hơn.”

Lý Trường Lạc vội vàng nói: “An Nan, lần trước tôi đến đây, họ nói rằng trong con hẻm ở phố cổ có chợ đen vào buổi tối… Chúng ta đi mua ở đó sẽ rẻ hơn so với các cửa hàng bách hóa đấy.”

Chu Ruônán cũng đã nghe nói về chợ đen, nhưng bà lo lắng: “Đồng hồ là vật dụng lớn… Mua ở đó thì chất lượng có được đảm bảo không nhỉ?”

“Giống như nhau thôi… Những thứ ở đó đều là hàng nhập lậu, giá rẻ hơn vì chi phí sản xuất thấp.” Mẹ Chu nói: “Bà Hương Pó kể rằng chiếc đồng hồ tự động của con dâu nhà bà ấy cũng được mua ở đó… Đó là chiếc đồng hồ chống nước thương hiệu Song Shī, giá rẻ hơn ngoài đường tận bốn mươi đồng đấy!”

“Rẻ đến thế sao!” Chu Ruônán nghe vậy liền hứng thú: “Vậy thì tối nay chúng ta đi xem thử nhé.”

Lý Trường Lạc ngáp một cái, ngẩng đầu nhìn ánh nắng chói chang: “Còn đi dạo nữa à? Tối qua ngủ muộn quá, sáng nay lại dậy sớm… Bây giờ em hơi buồn ngủ đấy.”

“Trước hết về nhà để hai đứa bé ngủ một giấc đã… Chiều nay mới đi dạo tiếp.” Mẹ Chu nói xong, cầm tay hai cháu trai đi vào con hẻm.

Lý Trường Lạc nhìn chiếc xe ô tô đạp đang đỗ bên lề đường chờ khách, không khỏi lắc đầu… Rồi bước nhanh theo sau, đỡ lấy đứa con út mà mẹ Chu đang mang trên vai.

Đứa bé vui vẻ ôm lấy đầu anh: “Phi, phi, phi… Ngựa ơi, chạy nhanh lên nào!”

“Đồ nhỏ xấu!” Lý Trường Lạc vỗ vào mông nó hai cái.

Khi thấy trong con hẻm không có ai, mẹ Chu quay đầu nhìn Lý Trường Lạc và thì thầm hỏi: “A Lệ ạ, thật sự có thể mua được hạt chuỗi không nhỉ?”

Bà đã muốn hỏi từ lâu rồi… Với giá hai trăm đồng một hạt chuỗi như vậy, nếu con rể may mắn mua được thêm vài hạt để bán, bà s

Lý Trường Lạc gật đầu và nói: “Hôm đó chúng tôi đã thu hoạch được hơn một trăm cân sò, và chỉ tìm thấy bốn hạt ngọc thôi… Bên trong…”

Nghe vậy, mẹ Châu vội vàng nhìn quanh xung quanh rồi nói: “Về nhà rồi hãy nói tiếp nhé.”

“Ừm, ừm!”

Cả gia đình đều đầy mồ hôi khi trở về nhà. Mẹ Châu vội vàng đi lấy nước nóng để hai người tắm rửa, trong khi bà lo việc lau rửa cho hai đứa con.

Châu Ruônán nhìn Lý Trường Lạc một cách vui mừng và nói: “A Lệ thật tuyệt vời! Tôi tưởng giá của mỗi hạt ngọc sẽ chỉ khoảng bảy, tám mươi nhân dân tệ thôi, không ngờ giá của bốn hạt lại chênh lệch nhiều đến thế.”

“Tôi đã xem kỹ rồi; hai hạt có giá trị nhất là những hạt tròn đầy đặn, còn hai hạt khác thì độ bóng và hình dạng kém hơn một chút, nên giá của chúng cũng thấp hơn gấp đôi.”

“Bạn dự định khi nào sẽ đi thu hoạch những con sò đó?”

“Về nhà là sẽ đi ngay. Lần này chúng tôi sẽ thu hoạch hết số sò có, nếu tìm thấy ngọc thì tốt biết mấy; còn không thì cũng sẽ phơi thịt sò khô để bán cho mẹ vợ.”

“Được thôi, tùy bạn quyết định.” Châu Ruônán suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Mỗi lần các bạn chỉ có thể thu hoạch được khoảng một trăm đến một trăm lăm cân sò thôi. Lần trước bạn nói rằng ở đó còn rất nhiều sò, nhưng việc ra vào hang động khá khó khăn… Nếu ai đó phát hiện ra thì sao nhỉ?”

“Tôi cũng lo lắng về vấn đề này. Trong hang vẫn còn khoảng hai, ba nghìn cân sò nữa; nếu cứ ra vào liên tục thì chắc chắn sẽ bị người ta phát hiện. Lúc đó, sẽ có rất nhiều người theo vào, và chúng tôi sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Lý Trường Lạc dừng lại một chút rồi nói: “Tôi muốn mời anh cả và anh hai cùng đi vào hang động thu hoạch sò. Sẽ lấy hai mươi phần trăm tiền bán ngọc thôi để chia cho họ, bạn đồng ý không?”

Châu Ruônán nhìn anh một cái rồi nói: “Anh đã nghĩ xong cách chia rồi à? Còn cần hỏi ý kiến tôi làm gì nữa?”

Lý Trường Lạc mỉm cười và nói: “Vợ yêu, bạn là người đứng đầu gia đình này… Trước khi làm bất cứ điều gì, tôi chắc chắn sẽ hỏi ý kiến bạn trước. Nếu bạn đồng ý, tôi sẽ nói với họ; còn nếu không, tôi sẽ cùng với A Vĩ từ từ mang những thứ đó ra ngoài.”

“Đồng ý mà!” Châu Ruônán trêu anh một cái rồi nói: “Tiền thì không nên để người ngoài chiếm hết… Cho họ một phần còn hơn là để những kẻ ghen tị trong làng phát hi

“Hy vọng là vậy nhé!” Châu Nhược Nam nghĩ đến việc vào năm sau mình sẽ có tiền xây nhà mới và hỏi một cách vui vẻ: “Con đã nghĩ xem muốn xây nhà mới ở đâu chưa?”

“A Lạc, con cũng muốn nói với mẹ về chuyện xây nhà mới này.” Mẹ Châu nói rồi kéo chiếc ghế tre ngồi xuống, “Con Nhược Nam kể với mẹ là bên trong vẫn còn khá nhiều sò và ốc quýt; các con hãy đi lấy ra bán đi, rồi mẹ sẽ bổ sung thêm cho các con một ít nữa. Con hãy đi xin đất xây nhà từ làng, để sớm xây dựng ngôi nhà mới nhé.”

“Bên trong thực sự còn khá nhiều đồ đó…” Lý Trường Lạc kể lại những gì hai người vừa nói với mẹ Châu.

Mẹ Châu biết rõ con rể mình trước đây là người như thế nào, liền gật đầu nói: “Người ta thường nói rằng, anh em ruột thịt chỉ có trong kiếp này mà thôi, không có kiếp sau đâu. Anh rể và chị dâu của con đã rất tốt với các con rồi; nếu con có cơ hội, hãy giúp đỡ họ một tay nhé.”

“Con và Nhược Nam cũng nghĩ như vậy.” Lý Trường Lạc nhìn mẹ Châu với ánh mắt biết ơn, “Mẹ ơi, suốt những năm qua, mẹ đã giúp đỡ chúng con rất nhiều rồi; chúng con không thể nhận tiền từ mẹ để xây nhà mới được đâu.”