“Anh cả, anh hai cũng quyết định về nhà mua thuyền để cùng A Lệ đi khai thác biển; lúc đó chúng ta sẽ làm thêm nhiều hơn và gửi cho họ.”

“Cùng nhau thì tốt hơn; kiếm được tiền rồi, chúng ta sẽ xây ngôi nhà mới sớm một chút, để khi các con lớn lên không phải chen chúc trong một căn phòng.”

“A Lệ nói rằng khi ngôi nhà mới xây xong, sẽ mời bạn đến ở cùng.”

“Tôi vẫn muốn tiếp tục bán hàng ở quầy rau; mỗi tháng cũng kiếm được ba bốn mươi đồng, thật là tiếc nếu bỏ lỡ công việc này.” Mẹ Chu nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương, “Hãy xem có khu đất xây nhà phù hợp không; nếu thiếu tiền, mẹ sẽ trả thay cho con.”

“Con hãy giữ lại tiền của mình; tiền xây nhà mới, chúng ta sẽ dần dần tích góp.”

Thấy mẹ lại nhắc đến chuyện tiền, Châu Ruôn Nhan đứng dậy và lấy ra những hạt ngọc từ vỏ sò đã được thu thập được: “Mẹ ơi, xem này… Những hạt ngọc này chính là được tìm thấy trong những con sò đó đấy.”

“Đẹp thật!” Mẹ Chu nhặt lên một hạt tròn đầy và nói: “Trước đây cũng có người tìm thấy hạt ngọc từ vỏ sò, nhưng chất lượng thì kém xa hạt này; chỉ cần tìm được một hạt như thế này thôi, cũng đã là may mắn lắm rồi.”

“A Lệ muốn mang chúng đi bán xem có bán được bao nhiêu tiền mỗi hạt không?”

“Không rõ lắm; sau bữa trưa, mẹ sẽ đưa các con đến cửa hàng cổ ở đường Giải Phóng để hỏi thăm.”

“Cửa hàng kim hoàn đó lại mở cửa rồi à?”

“Đã mở được hai năm rồi; kinh doanh cũng khá tốt đấy.” Mẹ Chu nói rồi đứng dậy, “A Lệ thích ăn bánh chưng; mẹ sẽ đi mua hai cân bột gạo nếp về, chiều nay sẽ hấp bánh chưng cho cậu ấy ăn.”

Châu Ruôn Nhan vội vàng kéo mẹ lại: “Mẹ ơi, lần này về nhà, chúng con đã mang theo rất nhiều đồ tươi; chiều nay chúng ta hãy ăn cá vàng lớn cùng cua xanh trước đã, ngày mai mới làm bánh chưng cho A Lệ ăn.”

Mỗi lần họ trở về nhà, mẹ luôn chuẩn bị đủ thức ăn ngon lành cho họ; dường như bà muốn trong vòng hai ngày, bà phải làm hết tất cả những món ngon để đãi họ.

“A Lệ hiếm khi ghé thăm lắm; lần này mẹ sẽ làm ít món hơn một chút, không tốn nhiều công sức đâu.” Mẹ Chu nói rồi bước ra ngoài.

“Mẹ ơi, đợi đã… Còn có vải nữa đấy!” Châu Ruôn Nhan vội vàng đứng dậy và kéo mẹ vào phòng để xem vải.

Nghĩ lại mà thấy xấu hổ… Mỗi lần họ đến nhà, mẹ luôn chuẩn bị đủ thứ cho họ; trong suốt vài năm qua, họ chỉ có những đồ hải sản mà cha mẹ vợ chồng họ t

“Anh ấy nói rằng mình dù mặc quần áo cũ thì vẫn trông đẹp.”

Mẹ Châu nghe xong cười đến nỗi lộ hết răng ra, “A Lạc chỉ giỏi dùng lời nói để làm người ta vui lòng thôi.”

Mẹ con đang nói chuyện bên trong nhà thì bên ngoài vang lên tiếng gọi của Lý Tiểu Châu, “Bà ngoại ơi, anh trai bảo bà đưa tiền thừa cho.”

“Đến ngay đây! Đến ngay đây!” Mẹ Châu bước đi nhanh nhẹn, không hề giống một phụ nữ hơn năm mươi tuổi chút nào.

Khi ra ngoài, họ thấy Lý Tiểu Hải đang giúp bác gái đi mua rau củ, cầm hành lá lên, “Hành lá loại nhỏ giá một xu mỗi nắm, loại to giá hai xu; bà đã rửa sạch hết rồi đấy.”

Bà A Hương cười hiền và nói: “A Hiểu à, hai cháu trai nhà bạn đã biết buôn bán rồi đấy.”

Bác gái đi mua rau củ nhận tiền thừa từ mẹ Châu, “Cháu trai nhà bạn thật thông minh; không chỉ giúp bán hàng mà còn biết tính tiền nữa đấy!”

Nụ cười trên khuôn mặt mẹ Châu càng sâu thêm, bà tự hào nói: “Đúng vậy đấy! Chỉ cần xem tôi bán hàng một lần là học được liền, thật là thông minh!”

Sau khi tiễn khách đi, mẹ Châu nhờ Lý Tiểu Hải trông coi quầy hàng, còn bà thì đi mua đậu phụ về để làm bánh chưng.

…

Bên trong nhà, Châu Nhược Nam đặt những hạt chuỗi xuống rồi đứng dậy đi vườn. Thấy Lý Trường Lạc đã cố định xong giàn dưa, cô lại cầm cuốc đi đào đất, cười nói: “Đang đào đất à? Bây giờ không cần phải thể hiện năng lực nữa đâu; đợi mặt trời lặn xuống mới đào cũng không muộn đâu.”

Lý Trường Lạc cười ha hả và nói: “Nếu tôi không thể hiện năng lực thì sao bà Châu sẽ giận và không cần tôi nữa?”

“Đồ ngốc!” Châu Nhược Nam cười và vỗ nhẹ vào đầu cậu bé, “Trời nóng quá, vào nhà nghỉ ngơi một lát đi; đợi mặt trời lặn xuống tôi sẽ cùng bạn đào đất.”

“Không cần đâu, bạn xem này, chỉ còn lại một khoảng đất nhỏ bằng chiếc bàn thôi; một lát nữa là xong mà.” Lý Trường Lạc cầm cuốc và tiếp tục đào đất.

“Tôi sẽ hái vài quả dưa ngọt về, ngâm trong nước để giữ tươi; đợi bạn đào xong đất thì chúng ta sẽ ăn.” Châu Nhược Nam vui vẻ như một chú chim nhỏ, mang giỏ đi hái dưa ngọt dưới giàn dưa.

Khi cô hái xong dưa ngọt, Lý Trường Lạc cũng đã đào xong phần đất còn lại. Khi đi ra ngoài bếp, cô nghe thấy tiếng đập thịt lợn “đập đập”.

Bước vào nhà, cô thấy mẹ Châu đang xay thịt; trên bàn còn có bột gạo nếp, một đĩa tôm, nước tương, một miếng đậu phụ và một nắm hành lá.

Nhì

“Mẹ ơi, vừa mới ăn xong bánh kẹo mà đã bắt đầu làm bánh chay rồi, sớm quá đi mất.”

“Đúng vậy, bụng tôi vẫn còn no lắm.” Lý Trường Lạc cũng nói thêm.

“Tiểu Hải ạ, Tiểu Châu nói muốn ăn, hơn nữa đã gần mười giờ rồi, không còn sớm nữa đâu.”

“Họ mới chỉ ăn xong bánh kẹo thôi mà.”

“Trẻ con tiêu hóa nhanh lắm, ngay sau đó lại đói ngay thôi.” Lý Trường Lạc cảm thấy trẻ nhỏ ở độ tuổi này luôn cảm thấy đói, Tiểu Châu thì còn ok một chút; còn Tiểu Hải thì đói nhanh lắm. Vừa ăn xong mà lại ăn thêm một cái bánh nướng nữa cũng không sao cả, đúng là có câu ngạn ngữ “Cậu bé tuổi teen ăn nhiều quá sẽ khiến cha mẹ phải vất vả”.

Mẹ Chu nhìn hai đứa con một cách đầy yêu thương và nói: “An Nam, múc một chén nước nóng để lau cho A Lệ nhé.”

“Không cần đâu, tôi tự đi rửa dưới giếng là được.” Lý Trường Lạc nói xong rồi đi về phía sân trong. Nhưng Zhou Ruonan lại gọi anh lại và bảo anh nên cho quả dưa hấu vào giếng ngâm một lát trước khi ăn.

Khi anh trở lại nhà bếp, Zhou Ruonan đang băm thịt, còn mẹ Chu thì đang nhào bột. Anh không muốn xem TV, liền cầm đĩa đi đến cửa sau để giúp bóc tôm.

Mẹ Chu quay đầu lại và bảo anh đi xem TV, còn nói rằng công việc đó không phải là việc của anh, nhưng vì bà thấy anh luôn sẵn lòng giúp đỡ nên rất vui mừng.

Vào thời đại này, hiếm có người đàn ông nào sẵn lòng giúp đỡ việc nấu nướng cả, nhất là những người đàn ông sống ở vùng biển – những người vừa ra khơi về nhà thì chỉ biết ăn uống mà thôi.

Sau khi băm xong thịt, mẹ Chu cho thịt vào cùng với đậu phụ, gừng băm nhỏ, tôm băm nhuyễn, sau đó thêm rượu gạo, nước tương và muối, trộn đều lên với nhau.

Nhân bánh chay rất đa dạng: có thể là ngọt hoặc mặn, có thể dùng các loại như đậu phụ khô, măng khô, nấm hương…

Bột làm bánh chay thường được pha từ bột gạo nếp và bột gạo lúa mì non, thông thường tỷ lệ pha là 1:1. Nếu dùng quá nhiều bột gạo nếp, bánh chay sau khi hấp chín sẽ trở nên mềm oặt.

Zhou Ruonan vo bột thành hai sợi dài, cắt thành từng miếng nhỏ, vo tròn rồi gói nhân thịt vào, sau đó dùng tay ấn nhẹ để miếng bánh được gọn lại, cuối cùng để lại một lỗ nhỏ ở trên và rắc một ít hành lá lên trên. Những chiếc bánh chay làm xong trông giống như bánh bao.

Mẹ Chu nhúng khăn vào nước ấm rồi trải xuống trong lò hấp, sau đó xếp những chiếc bánh chay

Hai đứa trẻ ngửi thấy mùi thơm liền chạy vào: “Bà ngoại ơi, bánh chay này thật là thơm ngon quá, con muốn nhổ nước miếng luôn!”

“Cẩn thận nha, bà sẽ lấy cho các con ngay.”

Nghe vậy, bà Chu cảm thấy rất xót lòng; bà gọi hai đứa bé lại và cho chúng mỗi đứa một chiếc bánh chay, sau đó tiếp tục lấy bánh cho Lý Trường Lạc, đặt chúng lên bàn và rót cho anh ta một chén rượu vàng.

“Mẹ ăn đi nữa,” Châu Ruôn Nhan nói khi đang cầm chén đến.

“Các con ăn đi, mẹ phải dành bụng để ăn món Vọng Triều và cá vàng lớn sau này.”

Nói xong, bà Chu lại tiếp tục chuẩn bị bữa trưa. Trong lúc nấu ăn, bà liên tục nhìn các con và thấy họ ăn uống vui vẻ, nụ cười của họ rạng rỡ hơn cả hoa hướng dương trong sân.

Sau khi cả gia đình bốn người ăn xong những chiếc bánh chay mềm mịn, dai giòn, Châu Ruôn Nhan bắt đầu dọn dẹp, còn ba người đàn ông thì được bà Chu đuổi ra ngoài xem tivi. Mẹ con cô ở trong bếp tiếp tục chuẩn bị bữa trưa.

Khi ba người đàn ông ra ngoài, họ thấy có nhiều người đến mua rau hơn; những người tan ca đều đến vào lúc này và mang theo rau về nhà.

Bà A Hương thấy họ ra ngoài, liền vẫy tay gọi Lý Trường Lạc và nói: “A Lệ, nhớ ghé thăm mẹ vợ bạn thường xuyên nhé. Bà ấy ở một mình thật là cô đơn… Những ngày gần đây bà ấy bị cảm, đã nằm nhà vài ngày rồi đấy!”

Nghĩ đến việc bà ấy ốm mà không ai chăm sóc, Lý Trường Lạc cảm thấy buồn lòng: “Con biết rồi bà ơi, cảm ơn các bà đã chăm sóc mẹ vợ con.”

“Chúng ta là hàng xóm từ hàng chục năm nay rồi; mọi người đều phải quan tâm đến nhau mà.”

“Giáo viên Châu đã đi xa vài năm rồi… Chỉ cần thêm vài năm nữa, A Hiểu sẽ hiểu ra và tha thứ cho vợ chồng A Bình thôi.”

“Tính cách của A Hiểu con biết rõ lắm… Trông có vẻ dễ tính, nhưng thực ra bà ấy kiên cường như con bò vậy… Muốn bà ấy tha thứ cho họ thật khó đấy!”

Bà A Hương thở dài và nói với Lý Trường Lạc: “Nếu vợ chồng anh cả của bạn không làm những chuyện đó, thì gia đình các bạn sẽ hạnh phúc biết bao!”

Lý Trường Lạc không biết nên nói gì… Những chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều trong những năm qua, nhưng như anh cả của anh ấy thì thật sự rất ít.

“Bố ơi,” Lý Tiểu Hải kéo Lý Trường Lạc lại và nói: “Bố nhìn kìa… Mẹ vợ anh cả và anh cả của chúng ta đang làm việc ở trường, không xa con phố này đâu.”

Vợ chồng anh cả của Lý Trường Lạc đều làm giáo viên tại trường học gần con phố; một người dạy toán, một người dạy văn.

Lý Trường Lạc ngh