Ở nhà anh Li, cách một căn phòng, vợ chồng anh nằm cạnh nhau trên giường, hơi thở của họ có vẻ gấp gáp. Một lúc sau, tiếng ngáy của anh Li vang lên bên tai chị Li; cô quay người đập nhẹ vào anh và ngồd dậy nhìn anh nói: “A Phình, em đoán xem A Lệ trong thời gian này đã kiếm được bao nhiêu tiền?”

“Còn phải đoán à!” Anh Li Chương Bình lẩm bẩm trong lúc vẫn còn mắt nhăn khóe, “Bắt cá, tôm, rùa biển, cá mập nhỏ… ít nhất cũng vài trăm đấy!”

“Không chỉ vậy đâu!” Chị Li nói, đếm từng ngón tay, “Khi đi lưới cá ở đồng ruộng, họ gặp phải tình huống cá bị đổ ra khỏi ao; sau cơn bão, khi đi thu gom thủy sản trên biển, họ lại tìm thấy các loại sò biển; khi đi lưới cá ở đồng ruộng, họ còn bắt được cá tuyết nữa.”

“A Lệ còn mua vài trăm chiếc hộp nhựa để câu bạch tuộc nữa; chúng ta cũng mua một số. Tối nay em cùng anh ấy xuống biển đi.”

“A Lệ từ nhỏ đã rất thông minh. Nếu bố mẹ anh ấy trước đây quản lý anh ấy nghiêm ngặt hơn một chút, thì anh ấy cũng không đến nỗi lãng phí thời gian như bây giờ.” Anh Li nói và bắt đầu tỉnh táo hơn, ngồi dậy và châm một điếu thuốc.

“Và còn không chỉ vậy nữa! Anh ấy còn thiết lập mối quan hệ với ông Khun, người quản lý nhà hàng Phượng Hoàng ở Thú Hạ Kiều; hai người cùng nhau thu hoạch loài ốc Phật tay trên hòn đảo hoang, và bán được hơn một trăm con.”

“Vậy là trong thời gian này, đứa con út của chúng ta đã kiếm được hơn một nghìn đồng tiền rồi à?”

“Đúng vậy!” Chị Li nói với vẻ ghen tị, “Chỉ có cậu bé A Vĩ mới thông minh thôi; ngày đầu tiên A Lệ đi thu gom thủy sản trên biển, cậu bé ấy đã tìm đến và giúp đỡ anh ấy.”

“A Lệ tính cách giống anh lắm, rất hào phóng; anh ấy còn chia tiền với A Vĩ theo tỷ lệ 4/6; trong những ngày qua, A Vĩ cũng nhận được khá nhiều tiền. Sau đó, khi mua thuyền đánh cá cho gia đình, A Vĩ đã đóng góp hơn một trăm đồng và sở hữu 20% cổ phần.”

An Nam kể rằng, A Lệ sợ A Vĩ bị thiệt thòi, nên đã yêu cầu A Vĩ tham gia góp vốn; nhưng cậu bé ấy không chịu, nói rằng mình đã được hưởng lợi rồi, và sẽ đợi đến khi họ kiếm được nhiều tiền hơn nữa, rồi mới nói đến việc mua thuyền lớn.

“A Vĩ từ nhỏ đã luôn là người theo sát A Lệ; cậu bé ấy thực sự rất tốt bụng với anh ấy. Mỗi lần hai nhà cùng nhau làm việc trên đồng ruộng, đều là cậu bé ấy giúp cày, tưới nước cho cây lúa, và cũng giúp thu hoạch.”

Anh Li thở dài và nói: “Nếu A Lệ luôn ở bên A V

Anh Li vội vàng nói: “Cũng không đến mức đó đâu, nhưng nếu bỏ dở giữa chừng thì thật sự không được đâu; cuối năm rồi, họ cũng khó tuyển người lắm.”

“Sao anh lại chỉ nghĩ đến người khác mà không nghĩ đến em chứ!” Chị Li nhớ lại những ngày anh ấy không ở nhà, mũi cay xót và bắt đầu rơi nước mắt, nói trong nghẹn ngào:

“Khi anh ở ngoài, em cảm thấy rất lo lắng; mỗi khi có gió thổi, em liền không thể ngủ được suốt đêm. Còn cậu bé Tiểu Dương thì ngày càng lớn lên, cậu bé ấy thật sự rất khó quản lý; đã vài lần cậu ta trốn đi biển để kiếm tiền rồi.”

“Đặc biệt là gần đây, thấy chú ba của cậu ta kiếm được nhiều tiền từ việc đi biển, cậu bé ấy cứ nhắc mãi với em rằng không muốn học sách nữa, muốn đi theo chú ba để kiếm tiền, và còn muốn mua một con tàu lớn để trở thành thuyền trưởng nữa.”

Con trai mình càng lớn càng biết cách kiếm tiền và mua tàu để tự mình làm ăn, còn bố thì chỉ biết giúp đỡ người khác… Thật là một người hiền lành.

Anh Li thở dài: “Thằng nhóc đó rõ ràng không phù hợp để học sách đâu; nhiều lắm thì cũng chỉ học đến hết tiểu học thôi, việc học trung học cơ sở thì đừng mong vào được.”

“Em vẫn muốn cậu ấy học hết trung học cơ sở, sau đó đi theo chú của mình vào quân đội, rồi trở về làm việc trên con tàu lớn; một tháng làm việc đã có hai trăm đồng rồi.”

Chị Li nhăn mặt không hài lòng: “Hai trăm đồng có gì đáng để bận tâm chứ? Lần nào A Lạc đi biển kiếm tiền cũng được nhiều hơn đó!”

“Khi Tiểu Dương nhập ngũ trở về thì số tiền sẽ còn nhiều hơn nữa đấy; bây giờ lương công nhân hàng năm đều tăng lên, càng có cấp bậc cao trên tàu thì lương càng cao.”

Chị Li thấy cuộc trò chuyện lại đi xa ra ngoài ý định ban đầu, tức giận nói: “Càng có cấp bậc cao thì lương càng cao à? Chẳng lẽ anh muốn Tiểu Dương và Tiểu Đào lớn lên rồi cũng đi giúp đỡ người khác sao?”

“Em đã bàn với A Trân rồi; chúng ta sẽ cùng nhau mua một con tàu nhỏ, xuống biển để đánh cá; nếu thu được hàng tốt thì còn có thể mời A Lạc giúp bán nữa; dù sao thì cũng tốt hơn là đi giúp đỡ người khác.”

“Em biết anh muốn mua tàu để tự mình làm ăn… Nhưng nghĩ kỹ đi, còn chưa đầy năm nữa là đến Tết rồi; ngay cả khi muốn bỏ việc để tự mình làm ăn, cũng phải hoàn thành công việc trong năm này mới được; nếu không thì sẽ bị mọi người chê bai đấy.”

“Tùy anh thôi!” Chị Li thấy anh vẫn cứ khăng khăng với ý định của mình, không kiên nhẫn nói: “Anh

Anh ta đơn giản là ngồi dậy, tựa vào đầu giường và hút thuốc liên tục; không bao lâu sau, căn phòng nhỏ bé đã tràn ngập khói thuốc.

Chị dâu Li nghe thấy tiếng ho trong phòng, tức giận chạy vào và nói với anh ta: “Ho đến mức này rồi mà vẫn cứ hút thuốc không ngừng, sao anh không bớt lại một chút được?”

“Được rồi, tôi sẽ không hút nữa!” Anh trai Li tắt điếu thuốc, ôm đầu nằm xuống.

……

Khi tỉnh dậy, anh thấy hai con trai mình vẫn đang ngủ say với bụng phệ phề; ra ngoài thì thấy Zhou Ruonan cũng không có ở nhà, anh đoán cô ấy hẳn là đi nhà A Xiang để may quần áo.

Anh uống vài ngụm trà trên bàn, nhận ra đó là loại trà dại mà mẹ mình hái từ trên núi; hương vị của nó thật sự tốt hơn nhiều so với loại trà Longjing giả mạo của thời hiện đại.

Rồi anh thấy mẹ mình đội chiếc mũ lá, cầm giỏ rau, còn anh trai thì mang theo cuốc và cây gậy; anh hỏi: “Mẹ ơi, trời nắng gắt thế này, sao các mẹ lại xuống đồng làm việc vậy?”

Anh trai Li cười và nói: “Mẹ nói rằng những quả bí lớn trên giàn trồng ở núi hơi nặng, sợ làm đổ giàn trồng, nên bảo anh mang vài cây gậy lên để cố định lại, đồng thời hái thêm một ít đậu que, cà tím và rau cải về.”

……

Nhớ lại những việc vặt nhỏ trong gia đình trước đây, luôn là anh trai Li giúp đỡ mẹ; anh nói: “Anh trai, mỗi khi anh trở về nhà là lại giúp mẹ làm việc, không lạ gì mẹ luôn nhớ anh.”

Mẹ Li trừng mắt anh: “Còn dám nói như vậy à? Nếu anh sẵn lòng giúp đỡ mẹ, thì cũng không cần phải chờ anh trai anh về mới làm được.”

“Hôm nay anh sẽ giúp mẹ!” Anh chạy về lấy chiếc mũ lá, gọi cha mình một tiếng, rồi đến nhận cuốc từ tay anh trai Li và cùng hai người đi về phía chân núi.

Anh trai Li quay đầu nhìn anh, đợi anh đến bên cạnh, anh nói: “A Lè, chị dâu em muốn… em nghĩ là nên đợi đến khi hoàn thành công việc trong năm này rồi mới quyết định. Chị dâu em đã không thể chờ đợi được nữa rồi; em nghĩ liệu chúng ta nên mua thuyền để tự mình làm việc trước, hay nên kiếm tiền để xây nhà mới trước?”

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải hỏi ý kiến của người em út.

“Anh trai,” anh nói thẳng thắn: “Theo em thì việc kiếm tiền mới là quan trọng nhất. Có câu ngạn ngữ nói rằng ‘Nợ nần như lông bò, chỉ cần thủy triều dâng lên là sẽ tan biến hết’! Nếu may mắn, chỉ cần vài chuyến đi là có thể kiếm được số tiền tương đương với một năm lương lao động; miễn là chúng ta có tiền trong tay, việc xây nhà

“Những con thuyền đánh cá phía sau anh ta còn tốt hơn của chúng ta nữa; Lâu Quý đã lén bảo rằng người lái thuyền đã đi nhầm tuyến đường, và thậm chí còn bị cháu trai của dì mình mắng mỏ trước mặt mọi người.”

Mẹ Li lườm một cái và nói: “Đầu óc heo quá… Dám chọc giận người lái thuyền ư? Kiếm được chút tiền rồi lại quên cả tên mình là gì nữa.”

Bà nhìn về phía Lý Chương Bình và nói: “A Bình, em nghĩ em nên nghe theo lời A Phương đi. Hãy cùng anh hai mua một chiếc thuyền nhỏ để bắt đầu kinh doanh. Khi các anh em cùng nhau ra biển, sẽ có người giúp đỡ nhau nếu gặp phải chuyện gì đó.”

Lý Chương Bình gật đầu và nói: “Đúng vậy, anh trai ạ. Cùng nhau ra biển thì sẽ có người hỗ trợ lẫn nhau.”

Trên biển không giống như trên đất liền; những năm gần đây, người dân bờ nam thường xuyên tranh giành lãnh thổ với người dân bờ bắc, và việc những con thuyền lớn đâm vào thuyền nhỏ xảy ra khá thường xuyên.

Anh trai Lý nói: “Anh hai vẫn chưa dậy đâu. Khi anh ấy tỉnh dậy, tôi sẽ hỏi ý kiến anh ấy xem sao. Dù muốn mua thuyền đánh cá cũ hay mới, cũng cần một thời gian. Ngay cả khi tự mình làm, cũng phải đợi đến khi họ tìm đủ người làm rồi mới có thể nghỉ việc được.”

Năm nay việc tuyển người đã rất khó khăn rồi; thiếu một người thì còn đỡ, nhưng nếu cả hai anh em đều không đi, chắc chắn họ sẽ không cho phép.

Mẹ Li nói: “Các con cứ thảo luận với nhau đi. Nếu không muốn đi, thì hãy nói rõ với mọi người sớm một chút.”

Khu đất núi của gia đình Lý Gia nằm ở giữa núi, chỉ cần đi khoảng mười mấy phút là đến. Đất trên núi không thành từng mảnh liền, mà rải rác khắp nơi.

Từ xa đã thấy những cây bạch dương cao lớn trên núi. Lý Trường Lạc ngẩng đầu nhìn những cây đó và nhớ lại những lần trước đây, anh thường cùng anh trai lên núi hái quả bạch dương để ăn.

“Mẹ ơi, quả bạch dương đó đã được chia cho nhà ai rồi?”

“Chưa chia cho ai cả, vẫn thuộc về đội sản xuất.” Mẹ Li cười và nói: “Khi bố em còn sống, ông ấy từng nói rằng trước đây cả khu núi này đều là cây bạch dương. Loại cây này trước kia rất có giá trị đấy; sau này khi nylon được phát minh ra, người ta mới bắt đầu chặt cây chúng đi.”

“Em đã từng nghe bà nói về chuyện này trước đây.”

Trong thời xa xưa, ngư dân thường dùng cây lụa để dệt lưới đánh cá. Vì lưới dễ rách, họ sau đó phát hiện ra rằng nếu đun sôi vỏ cây bạch dương trong nồi lớn, dung dịch thu được sẽ chứa chất keo giúp tăng độ bền của l