Bà lão cười và vẫy tay: “Không cần đợi máy quay trở lại đâu, hồi chúng tôi làm việc trong đội phụ trách các công việc thứ yếu, chúng tôi đều tự xé bằng tay mà. Việc này rất đơn giản: sau khi giết con mực xong, ta xé bỏ lớp da già, ướp với rượu để gia vị cho thấm đều, sau đó vớt ra hấp chín trong nồi hấp, để khô khoảng một nửa, sau đó dùng máy ép để làm phẳng và mỏng các miếng mực, rồi xé thành từng sợi nhỏ và để khô là được.”

“Mua máy ép à…” Lý Trường Lạc nhớ rằng máy ép mực chỉ gồm hai cái bánh xe bằng sắt; người ta chỉ cần cho những miếng mực đã được phơi khô vào bên trong, xoay tay cầm là máy sẽ ép và kéo dài các miếng mực ra.

“Thứ đó cũng không đắt đâu, ở thị trấn này có bán đấy. Chỉ với hai ba trăm đồng là có thể mua được một chiếc; loại cần vặn tay thì còn không tiêu điện nữa, ngay cả khi mất điện hay không có gió để sử dụng cũng vẫn ok.”

“Việc vặn máy ép cũng khá vất vả đấy… Khi khu vực phơi khô được hoàn thiện xong, chúng ta sẽ mang máy chuyên dụng để làm sợi mực về và lắp đặt nó. Như vậy, việc ép và làm sợi mực sẽ trở nên thuận tiện và dễ dàng hơn nhiều.”

“Vặn máy ép có gì mà vất vả chứ? Hồi trước, khi chúng tôi làm việc trong đội phụ trách các công việc thứ yếu, có hàng chục người phụ nữ ngồi lại với nhau, vừa trò chuyện vừa làm việc; chỉ trong một đêm là có thể xé được vài trăm kg mực. Bây giờ thì còn có TV để xem nữa; sau bữa tối, chúng ta có thể ngồi xem TV vừa ép vừa xé mực, chẳng mất đến một tháng là xong việc đấy.”

Lý Trường Lạc thấy bà lão rất hào hứng, liền cười và gật đầu: “Người già xuống tay làm việc thì hiệu quả gấp đôi người trẻ đấy! Ngày mai tôi sẽ đi mua một xe than về, để các bạn tiện hơn khi nấu ăn.”

“Tốt lắm! Sau khi ăn xong, cậu đi ngủ đi; tôi sẽ bảo bố cậu đi mua máy ép cho.” Bà lão nói với vẻ tin tưởng: “Hồi trước, những sợi mực mà đội chúng tôi làm ra đều được đưa đến các thành phố lớn để bán; nghe nói sản phẩm của chúng tôi rất được ưa chuộng đấy. Cậu yên tâm đi!”

“Yên tâm mà! Có bà ở đây coi sóc, tôi hoàn toàn yên tâm!” Lý Trường Lạc nuốt viên bánh mì trong miệng và nói: “Chúng ta sẽ để những miếng mực được phơi khô xong rồi mới lắp đặt máy, không phải là tôi không tin tưởng các bạn đâu, chỉ là tôi không muốn các bạn quá vất vả mà thôi.”

“Bà biết mà… Điều kiện bây giờ đã không giống như trước nữa; dù có cần thuê người làm việc, chúng ta cũ

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta đi vào sân sau, lấy một bó rơm đặt vào chậu gỗ, rồi đặt chậu gỗ dưới cái ốc ngà, vỗ nhẹ nước trên mặt ốc, cảm thấy hài lòng rồi bước lên cầu thang. Anh ta cởi bỏ quần áo ướt đẫm mồ hôi, mặc chiếc quần đỏ và mang theo túi đồ lên lầu, để số tiền hàng vào đúng chỗ rồi mới đi tắm.

Khi anh ta tắm xong xuống lầu, thì thấy vỏ ốc đã rơi xuống đống rơm, còn móc sắt thì treo đầy thịt ốc. Anh ta lấy thịt ốc cùng với móc xuống, kiểm tra kỹ lưỡng nhưng không tìm thấy viên ngọc nào cả. Sau đó, anh ta mang vỏ ốc ra sân sau.

Anh ta dùng dao cạo sạch bên trong vỏ ốc, rồi chuẩn bị gọn gàng phần thịt ốc, cho vào tủ lạnh bảo quản. Cuối cùng, anh ta lại mang vỏ ốc lên lầu.

Sau khi làm xong mọi việc, mái tóc của anh ta đã khô hoàn toàn. Anh ta kéo rèm cửa và ngủ liền. Anh ta ngủ ngon lành, và khi thức dậy thì thấy trời đã tối. Khi xuống lầu, anh ta thấy hai đứa nhỏ đang xem phim hoạt hình, còn đứa con lớn và người lớn thì không ai ở nhà.

“Tiểu Châu ơi, mẹ em đâu?”

“Mẹ đang giúp bà nấu ăn, ông bà và dì đang giết cá, phơi đầu cá, còn chị gái và anh trai em thì đang giúp việc ở nơi phơi cá.” Lý Tiểu Châu nói nhanh như bay, rồi lại chăm chú nhìn màn hình TV.

“Chú ba ơi, mẹ em nói hôm nay phải làm thêm giờ, bảo chúng em phải ngoan ngoãn không được làm ồn, nếu không sẽ bị phạt ăn củi đấy!”

“Được rồi, các cháu cứ ngoan ngoãn xem TV đi, bố sẽ đi giúp.”

“Chúng em sẽ ngoan đấy, chúng em đang xem ‘Iron Man’ đấy, rất hay đấy.”

Lý Trường Lạc vỗ đầu hai đứa trẻ rồi ra khỏi nhà, đi đến nơi phơi cá. Hai bóng đèn 100 watt được treo cao trên hai cây tre, làm cho nơi phơi cá sáng trưng. Anh ta nhận thấy rằng sau khi làng này lắp đặt bộ biến áp, điện lực đã ổn định hơn nhiều so với trước đây; không còn tình trạng tự động ngắt điện thường xuyên nữa, và các bóng đèn cũng sáng hơn trước. Lý Trường Lạc lấy thuốc lá ra đốt, tay để trong túi quần, từ từ đi dạo quanh nơi phơi cá. Những con mực và cá ngừ được phơi trên giàn đều đung đưa theo gió; mùi thơm mặn của cá hòa quyện với mùi thơm ngọt của hoa nguyệt quế từ hai cây nguyệt quế bên ngoài hàng rào, tạo thành một hương vị tuyệt vời.

Khi đi đến phía tây nơi phơi cá, anh ta thấy Lý Tiểu Thanh cùng với các anh chị em, mẹ chồng và mẹ vợ, cùng khoảng mười người phụ

Những con cá bơn nhỏ này thường nặng từ ba đến bốn lượng; khi phơi khô, không thể dùng câu để treo chúng mà phải trải thẳng ra trên giá phơi.

Vì kích thước nhỏ, loại cá bơn này khi bán sỉ thì giá khoảng hai mươi đến ba mươi phần trăm trên mỗi cân; ba đến ba rưỡi cân cá tươi mới được chế biến thành một cân cá khô. Sau khi phơi khô, chúng sẽ được phân loại lại: những con nhỏ hơn có giá khoảng tám đến chín mươi phần trăm trên mỗi cân, trong khi những con lớn hơn có thể bán với giá một đồng rưỡi mỗi cân.

Lý Tiểu Đào chạy đến bên ông, “Chú ba ơi, anh Châu nói rằng những con mực lớn mà các chú luộc rồi phơi khô thì càng nhai càng ngọt, đúng không ạ?”

Lý Trường Lạc gật đầu, “Đúng vậy. Những con mực lớn nhất nặng tới bốn năm mươi cân, thịt của chúng rất dày. Sau khi luộc và phơi khô, việc xé chúng thành từng miếng để ăn còn ngon và ngọt hơn cả khi hấp. Lát nữa để anh Châu mang về một giỏ mực để chúng ta luộc và phơi cho các em ăn.”

Lý Tiểu Đào nuốt nước bọt, gật đầu đầy thích thú. “Chú ba ơi, đừng để ý đến nó đi. Trước khi bắt đầu làm việc, cô ba vừa cho nó uống nước cam, và ông nội cũng đã hứa trả cho chúng ta mười phần trăm tiền công đấy!”

Lý Tiểu Thanh nói xong lại nhìn Lý Tiểu Đào với vẻ chê bai, “Thằng ham ăn! Tiền công mà nó nhận được toàn dành để mua đồ ăn vặt ở quán hàng rồi; ngày nào cũng ăn không ngừng, mà miệng vẫn cứ thèm thuồng… Còn không mau đi làm việc đi!”

“Rõ rồi!” Lý Tiểu Đào đáp, sau đó đi đến chỗ Lý Tiểu Hải và Lý Tiểu Ba đang làm việc, vẽ mặt ma quỷ với họ và nói: “Mụ dữ ghê, chỉ có mẹ là dữ nhất nhà này thôi.”

Lý Trường Lạc vươn tay dài ra đập vào đầu cậu bé, “Không được nói như vậy về chị gái mình đâu!”

“Ồ!” Lý Tiểu Đào nhăn mặt, đành phải tiếp tục công việc phơi cá bơn. “A Lệ!” Mẹ Li gọi Lý Trường Lạc, rồi kéo anh ta sang một bên và nói nhỏ: “Anh Châu đã mang tiền thanh toán cho số cá nhỏ về rồi; về nhà tôi sẽ trả tiền cho anh.”

Lý Trường Lạc gật đầu và nói: “Bà nói rằng nếu mua được máy ép để tự làm sợi mực thì tốt lắm, ngày mai khi tôi đi qua cầu, sẽ ghé mua về luôn.”

  Mẹ Li cười nói: “Chúng tôi vừa mang những sản phẩm tươi mới về, bà cụ đã kể cho chúng tôi nghe. Bố con anh và anh Sáng đều đồng ý, buổi chiều nay bố con anh đã dùng xe ba bánh đến thị trấn để mua máy ép về, tiêu tốn hơn hai trăm ba mươi đồng. Chúng tôi dự định sẽ xử lý hết cá và tôm trước, sau đó mới giết những con mực khổng lồ đó.”

  Lý Trường Lạc không ngờ họ làm việc nhanh đến thế, “Các bạn cứ sắp xếp theo cách thuận tiện nhất đi.”

  Thấy anh ta ngồi yên một chỗ và hút thuốc, mẹ Li lườm mắt và nói: “Khi nào rảnh rỗi thì đi vào kho lấy những cây tre dự phòng ra, giúp chúng tôi treo những con lươn và mực khô lên giàn phơi, sau đó lại treo những cây tre dự phòng lên giàn phơi nữa. Lát nữa chúng tôi sẽ mang thêm hàng tươi mới về để phơi.”

  Lý Trường Lạc nhìn những con lươn và mực khô trên giàn phơi và hỏi: “Các bạn định dùng lều che mưa để phơi hàng à?”

  Mẹ Li gật đầu và nói: “Chúng tôi định làm thêm công việc vào buổi tối để giết một số con, sau đó để chúng trong lều che mưa qua đêm, ngày mai sẽ phơi thêm nửa ngày nữa, rồi đem vào kho để sử dụng máy thổi khí vào sáng thứ Ba thì tất cả sẽ khô hẳn.”

  “Lần này chúng tôi chỉ mang về hơn một trăm nghìn cân hàng, ngày mai anh lại phải ra biển đi đánh bắt, khi trở về thì sẽ có thêm vài chục nghìn cân nữa. Nếu không tìm cách thì làm sao có thể phơi hết được chứ?”

  Mẹ A Thành cười nói: “A Hoa ơi, người ta lo lắng không có cá để đánh bắt khi ra biển, còn nhà bạn thì lo lắng vì Ngư Huò quá nhiều, mang về không có chỗ để phơi!”

  “Những con cá nhỏ bé đó không có giá trị gì cả, bán hàng tươi thì còn chẳng đủ tiền trả tiền xăng, chỉ có bán thành hàng khô thì mới kiếm được vài đồng tiền xăng…”

  Lý Trường Lạc thấy mấy người phụ nữ đang bàn bạc, liền quay đi về phía giàn phơi. Anh nhận ra rằng mỗi lần mình vừa về nhà, mẹ mình chẳng bao giờ muốn anh can thiệp vào bất cứ việc gì; chỉ cần anh ngủ dậy, bà lại không thể chịu đựng được việc thấy anh lười biếng.

Nghĩ rằng những người phụ nữ ở tuổi mãn kinh thật là khó đối phó, anh đành cam chịu gánh một cây tre đầy con lươn lên vai và đi vào kho để treo chúng lên giàn phơi. Khi đi đến gần bức tường kho, anh nh

Vừa rồi có vài bộ giá phơi trống ra, Trần Đại Cường và La A Trụ liền kéo xe đẩy chứa đầy các giỏ tre vào sân phơi. Trên xe toàn là cá Ma Giáo và một loại hải sản khác nặng khoảng một cân mỗi con.

Lý Trường Lạc giúp họ đưa các giỏ tre xuống xe, sau đó hai người lại vội vàng đi tiếp. Một lát sau, Zhou Ruonan – người đã chuẩn bị xong bữa ăn – cùng với Trần A【Trần A】 Nãi cũng đến sân phơi để giúp đỡ việc di dời các giá phơi.

Thấy trời đã tối om, mẹ Li bảo bà A Sheng và những người phụ nữ làm công việc này trở về ăn cơm trước, và nói với họ rằng tối nay họ sẽ làm thêm đến 11 giờ đêm và sẽ được trả đủ tiền lương cho cả ngày làm việc.

Mọi người thấy rằng chỉ bắt đầu làm việc từ 3 giờ chiều nhưng lại được trả đủ tiền lương cho cả ngày chỉ bằng cách làm thêm ba bốn giờ vào buổi tối, nên đều đồng ý quay về ăn cơm rồi mới tiếp tục làm việc.

Những đứa trẻ thấy người lớn đã tan ca, bắt đầu trở nên nóng lòng hơn. Lý Tiểu Hải vỗ bụng và gọi với mẹ Li: “Bà ơi, chúng con đói rồi, chúng con muốn về nhà ăn cơm.”

“Đi đi nào!” Mẹ Li nhìn Lý Tiểu Thanh và nói: “Con dẫn các em về nhà bà ngoại ăn cơm trước đi, chúng ta sẽ hoàn tất công việc ở đây rồi mới về.”

“Ồ, vâng ạ!” Những đứa trẻ reo mừng và bỏ lại hàng hóa đang phơi trên tay, chạy về nhà như ong về tổ.

Chị dâu Li nhặt lấy những con cáTiểu Bạch Chāng đang được phơi dở trên giá và nói: “Ăn đi, chỉ còn một giây nữa là cá sẽ được phơi xong mà các con lại không chịu đợi nữa.”

Trần A【Trần A】 Nãi cười hiền và an ủi: “Chúng cũng đã giúp đỡ làm việc được hơn hai tiếng rồi; so với những đứa trẻ khác, chúng đã rất ngoan rồi đấy.”

“Đúng vậy, chỉ với mười phần trăm tiền lương mà chúng đã làm việc được hai tiếng, thật là tiết kiệm hơn so với việc thuê người khác.” Lý Trường Lạc nói với mẹ Li. “Ngày mai hãy mời thêm người đến nhà giúp phơi hàng, như vậy các bà sẽ không bận rộn đến mức không kịp ăn cơm đâu.”

Mẹ Li gật đầu: “Tôi sẽ gọi tất cả những người đang ở nhà rảnh rỗi đến giúp đỡ. Sau khi ăn cơm xong, tôi sẽ đi nói với những người đang đi tìm việc làm nữa.” Gia đình Li và gia đình Chen, cùng với những người phụ nữ được mời đến giúp đỡ, tiếp tục làm việc cho đến hơn 10 giờ tối; khi kho và sân phơi đều được treo đầy cá Ma Giáo, họ mới thu d