Ánh sáng bắt đầu ló rạng, làm nổi bật hình dáng của những tòa nhà cao tầng. Dưới lớp sương mù mờ ảo, thành phố vốn luôn đông đúc và bận rộn giống như một đứa trẻ đang ngủ say trong chăn ấm.

Khi những người làm công việc văn phòng vẫn đang mơ màng trong giấc ngủ từ sáu giờ sáng đến tám giờ tối, Tào Cẩm Xí đã đạp xe ra ngoài, hít thở không khí trong lành của công viên xanh.

Lá cây đọng đầy sương, hơi sương len lỏi qua khuôn mặt cô, và mặt trời từ từ leo lên theo từng vòng quay của bánh xe.

Chiếc xe đạp của Công chúa Cao tự nhiên không thể so sánh được với chiếc xe Trek Butterfly mà Ông Chủ Giang đã từng sử dụng tại Giang Thành. Khi mua nó, chỉ tốn có hai nghìn đô la Mỹ thôi; mái tóc cô buộc gọn lại bằng dây thun, không hề có bất kỳ thiết bị phụ trợ nào, nhưng tư thế đạp xe của cô thực sự rất thoải mái và tự nhiên; khi đạp xe, cô cảm thấy như thể mình hòa nhập hoàn toàn vào môi trường xung quanh.

Một bóng dáng mờ ảo xuất hiện phía trước, cũng có một chiếc xe đạp đậu bên cạnh.

Tào Cẩm Xí nhấn phanh, và do lực quán tính, chiếc xe vẫn tiếp tục di chuyển một khoảng trước khi cô dùng một chân đặt xuống đất và gọi lên: “Chị Qing Hua ơi!”

Cô ấy mặc bộ đồ thể thao thoải mái và mát mẻ; mái tóc cũng được buộc gọn lại. Trong bức tranh này, thật khó tin rằng đây là một người phụ nữ đã hơn ba mươi tuổi, và cô ấy trông giống hệt một người bạn thân của Tào Cẩm Xí.

“Đã muộn rồi đấy.”

Dương Kinh Hoạ cúi đầu nhìn đồng hồ sản xuất trong nước đeo trên cổ tay mình, hành động của cô có vẻ rất cố ý.

“Chị Qing Hua ơi, con đạp xe từ nhà đến đây khá xa đấy.”

Đúng giờ là một phẩm chất cơ bản của một Doanh nhân; Tào tổng cũng luôn đặt ra yêu cầu nghiêm ngặt với bản thân mình về điểm này.

Nhưng mà...

Bây giờ cũng không phải là một cuộc gặp gỡ công việc mà.

“Ít nhất thì con cũng đến sớm hơn chị chứ?”

Dương Kinh Hoạ nói.

Tào Cẩm Xí nhìn cô ấy từ đầu đến chân, sau đó nói với vẻ hiểu biết: “Chắc chắn chị không đạp xe đến đây đâu nhỉ? Lát nữa còn phải đi làm nữa mà, xe chắc cũng để bên ngoài thôi?”

Dương Kinh Hoạ cười mỉm.

Cô ấy chắc chắn sẽ không mặc bộ đồ này đi làm đâu; nếu quay lại chuẩn bị trang phục bây giờ thì chắc chắn sẽ không kịp nữa.

“Jin Se, điểm yếu của em chính là em quá thông minh.”

Tào Cẩm Xí không mấy coi trọng, nói một cách thoải mái: “Nếu sự thông minh được coi là điểm yếu, thì điểm yếu của chị Qing Hua còn lớn hơn em nhiều đấy.”

Dương Kinh Hoạ lắc đầu cười, rồi nghiêng người cầm lấy tay lái xe đạp: “Đi một đoạn nhé.”

Tào Cẩm Xí vui vẻ gật đầu đồng ý.

Hai người cùng nhau đạp xe với tốc độ thong thả trong công viên yên bình vào buổi sáng sớm.

Có lẽ nhận ra sự chuyên nghiệp của cô ấy, Dương Kinh Hoạ nghiêng đầu và hỏi một cách tò mò: “Làm việc bận rộn như vậy mà vẫn có thời gian để đạp xe thường xuyên sao?”

“Chị Qing Hua cũng vậy mà.”

Hầu hết mọi người đều biết cách đạp xe, nhưng sau khi bước vào xã hội, có lẽ họ đã không còn dùng đến nó nữa; nếu không tập luyện trong thời gian dài, chắc chắn sẽ cảm thấy hơi lo lắng và thiếu tự tin khi đạp xe. Nhưng Tào Cẩm Xí rõ ràng là vẫn giữ thói quen này.

“Dù bận đến đâu, chỉ cần mình muốn, luôn có cách tìm thời gian thôi.”

Nhìn khuôn mặt vui vẻ của cô ấy, Dương Kinh Hoạ mỉm cười nhẹ, rồi hướng ánh mắt đi nơi khác.

“Giang Thần đã đến tìm em.”

“Em biết mà.”

“Vậy mà em lại theo ý anh ta như vậy à?”

Dương Kinh Hoạ nói một cách đầy ý nghĩa, ám chỉ điều gì đó.

Tào Cẩm Xí dường như hiểu ý anh ta, nhưng cũng không hoàn toàn hiểu rõ, liền trả lời: “Chị Qing Hua nghĩ em keo kiệt phải không?”

“Em không nói như vậy đâu.”

Dương Kinh Hoạ lập tức phủ nhận.

Tào Cẩm Xí thở dài, không giấu giếm gì, thành thật nói: “Thực ra em không đồng ý, nhưng em cũng không thể quyết định được.”

Không thể quyết định được… Thật khó tin khi những lời này lại xuất từ miệng một cô gái nhà Cao.

“Vậy là em bị ép buộc phải đồng ý phải không?”

Dương Kinh Hoạ hỏi một cách đùa cợt.

“Chị Qing Hua là người trao đổi với anh ta, vì vậy anh ta tự nhiên sẽ chịu trách nhiệm. Ý kiến của em cũng không quan trọng lắm. Hơn nữa, em cũng không thể dùng dao đe dọa anh ta được chứ.”

Dương Kinh Hoạ cười khoái lạc, giọng nói nhẹ nhàng như tốc độ của chiếc xe đạp đang chạy.

“Có lẽ anh ta chỉ là hiểu rõ bạn quá mức thôi. Biết được những suy nghĩ thật sự trong lòng bạn, nên mới cư xử theo cách ‘độc đoán’ như vậy.”

Nghe vậy, Tào Cẩm Xí nhìn cô một cách khác thường, rồi hỏi: “Chị Qing Hua và anh ta mới chỉ gặp nhau không lâu phải không?”

Dương Kinh Hoạ gật đầu, sau đó nói: “Nhưng tôi đã nghe nhiều về anh ta rồi.”

Tào Cẩm Xí bất giác bật cười, nhưng cũng không phản bác những lời khen ngợi này.

Thực ra đó chẳng phải là lời khen đâu…

Kẻ đó đã nổi tiếng khắp nơi từ lâu rồi.

Bình minh đến, sương mù dần tan biến, và khi mặt trời lên cao, ánh nắng rực rỡ tràn ngập thế giới. Thế giới vốn yên bình bỗng trở nên sôi động hơn.

Sau khi đi xe khoảng hai kilômét, hai người phụ nữ dừng lại nghỉ ngơi một chút, nhưng không để thời gian trôi qua vô ích; họ tiếp tục đẩy xe đi.

“Tống Triều Ca đã đến tìm tôi.” Dương Kinh Hoạ bất ngờ nói.

“Không ngờ phải không?” Tào Cẩm Xí hỏi, trên khuôn mặt không hiện rõ vẻ ngạc nhiên quá mức, nhưng vẫn tò mò: “Anh ta tìm chị Qing Hua để làm gì vậy?”

Một lát sau, cô dường như mới nhận ra: “Cũng là vì thị trường bất động sản phải không?”

Dương Kinh Hoạ gật đầu.

Tào Cẩm Xí cười: “Đó là điều tốt đấy… Chị Qing Hua lại có thêm một lựa chọn nữa rồi.”

“Gọi đó là lựa chọn ư? Thực ra đó chỉ là cái bẫy mà thôi…” Giọng nói của Dương Kinh Hoạ lộ rõ sự bất đắc dĩ và không hài lòng.

Tào Cẩm Xí đứng ngoài cuộc, ngay lập tức tuyên bố rằng mình không cần biết những chuyện bí mật này: “Chị Qing Hua ạ, những việc quan trọng như thế này, em không cần phải nói với em đâu.”

“Tối thiểu thì Tiểu Song và chị cũng là bạn thân từ nhỏ phải không?” Dương Kinh Hoạ nói một cách tự nhiên, dường như không có ý gì khác.

“Công việc thì thuộc về công việc… Cá nhân thì thuộc về cá nhân… Chị Qing Hua hẳn rất rõ rằng, bây giờ chúng ta là đối thủ cạnh tranh với nhau.”

Tào Cẩm Xí nói một cách nghiêm túc.

Dương Kinh Hoạ cười.

“Thật sự kiên định đến thế sao?”

“Tất nhiên.”

Tào Cẩm Xí nói một cách nghiêm túc, “Cũng là học hỏi từ chị Qing Hua mà.”

Dương Kinh Hoạ cười không nói gì, đẩy xe tiếp tục đi rồi nói: “Tôi không xứng đáng để được người khác học tập đâu.”

“Không. Chị Qing Hua luôn là tấm gương đáng được chúng ta kính trọng.”

Tào Cẩm Xí lập tức đáp lại.

“Lời nói đó thật lòng hay giả vờ?”

“Hoàn toàn thật lòng.”

Tào Cẩm Xí nói với vẻ mặt bình tĩnh và nghiêm túc.

Dương Kinh Hoạ có vẻ như rất an tâm, “Tôi cứ tưởng em không thích tôi đấy…”

Tào Cẩm Xí nghe vậy lại cười, “Chắc chị Qing Hua cũng không quan tâm liệu em có thích hay không đâu.”

Hai người cùng nhau cười.

Mọi lúc đều tràn ngập những lời đối đáp sắc bén như thế này… Nếu hai người này thực sự trở thành gia đình với nhau, cuộc sống chắc chắn sẽ rất thú vị.

Dương Kinh Hoạ chắc chắn là một người cực kỳ tỉnh táo và rõ ràng; cô ấy biết mình muốn gì, và cũng hiểu rõ những gì mình không muốn. Về điểm này, có lẽ cô ấy còn xuất sắc hơn cả Tào Cẩm Xí.

Tất nhiên. Sự tỉnh táo và rõ ràng đó không có nghĩa là người đó ích kỷ hoặc không hề có cảm xúc. Nếu không, cô ấy cũng sẽ không phát biểu quá nhiều trước mặt Tống Triều Ca đâu.

Tống Triều Ca nói không sai: Người đàn ông họ Giang kia thực sự là người ngoài cuộc trong nhóm của họ; so với người ngoài, về mặt lý lẽ và tình cảm, chúng ta đúng là nên ủng hộ những người trong nhóm mình.

Nhưng thái độ của Tào Cẩm Xí đã rất rõ ràng rồi… Đó không chỉ là suy đoán; câu trả lời của cô ấy quá rõ ràng và dứt khoát.

Dương Kinh Hoạ bỗng nhiên nhớ đến một câu đùa mà mình từng nghe khi còn nhỏ: “Phải chăng tình yêu từ thuở nhỏ không thể sánh bằng tình yêu đến sau này?”

Tất nhiên. Tình cảm… thứ đó thực sự không theo logic nào cả. Dù hai người lớn lên cùng nhau hay trông giống như được trời định sẵn, những điều đó cũng không phải là yếu tố quyết định để tạo nên một mối quan hệ bền vững. Về điểm này, cô ấy mới là người hiểu rõ nhất.

Cô không hề cảm thấy tiếc nuối; với tư cách là một người phụ nữ, nếu đó là bản thân mình, cô cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự. Nhưng điều đó không ngăn cản người phụ nữ vẫn độc thân này trong giới chính trị không khỏi thốt lên: “Theo bạn, anh Song có điểm gì không tốt?”

Câu hỏi như vậy rõ ràng hơi thiếu phù hợp, và càng không nên được đặt ra từ miệng một người như Dương Kinh Hoạ. Tào Cẩm Xí nhẹ nhàng nhướng mày rồi lại thả lỏng; có lẽ, cô cũng hiểu được tâm trạng của đối phương vào lúc này.

“Anh ấy tốt hay không, không liên quan gì đến tôi.”

Cô không hề bình luận gì về người kia. Thậm chí, cô còn không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Nhưng nếu Tống Triều Ca nghe thấy những lời đơn giản này, lòng hắn chắc chắn sẽ lạnh giá đến tận xương tủy.

Dương Kinh Hoạ im lặng. Đúng vậy… Tốt hay không, không phải là tiêu chuẩn để yêu một người. Mà đó chỉ là tiêu chuẩn khi cần phải chấp nhận một số điều không mong muốn mà thôi.

Bầu không khí trở nên im lặng trong chốc lát, rồi cuối cùng vẫn do Dương Kinh Hoạ là người phá vỡ sự im lặng đó.

“Nếu nhìn từ góc độ khách quan và công bằng, tôi cũng cảm thấy rằng ở bên Giang Thần thì thoải mái hơn.”

Tào Cẩm Xí mỉm cười.

“Đó là vì chị Quý Họa chưa quen biết anh ta nhiều, chưa hiểu rõ về anh ta; nếu không, chắc chắn chị sẽ không nghĩ rằng anh ta là người vô hại đâu.”

“Tôi đã đọc thông tin về anh ta không dưới một lần rồi. Bạn gái của anh ta ở Đông Hải tên là Lý Thú Nhụy, đúng không?”

Tào Cẩm Xí vẫn bình thản, thoải mái trả lời: “Ừ, cô ấy là em học sinh của anh ta, một cô gái rất tốt.”

“Khi còn học đại học, Giang Thần có lẽ còn cứu mạng cô ấy nữa đấy…”

Tào Cẩm Xí vẫn tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, và thêm vào: “Chính anh ấy cũng suýt nữa không thể xuống núi được vì việc đó.”

Lời kể của Công chúa Tào có phần không chính xác lắm… Không phải là anh ấy không thể xuống núi được. Rốt cuộc thì anh ấy vẫn sẽ xuống được thôi… Chỉ là liệu anh ấy sẽ xuống theo cách nào mà thôi.

Trước sức mạnh của quốc gia, cá nhân thực sự không có bí mật gì cả… Có lẽ ngay cả màu quần lót mà ai đó mặc từ thứ Hai đến thứ Sáu ở Đại học Đông cũng đều bị biết hết rồi đấy.

“Anh hùng cứu mỹ quả thực là phương pháp kinh điển và hiệu quả nhất.”

Tào Cẩm Xí lắc đầu, cười nhẹ: “Lúc đó anh ấy chưa biết những chiêu trò này đâu.”

Dương Kinh Hoạ liếc nhìn cô ấy một cái.

Thành phố huy hoàng này, có vô số công tử quý tộc, nhưng chỉ có các cô gái nhà họ Cao mới thực sự nổi bật, rực rỡ.

Có lẽ đó chính là lý do.

Sự cao quý như vậy, ngay cả cô ấy cũng phải thừa nhận mình không bằng được.

“Bạn gặp anh ấy từ khi nào vậy?”

“Không nhớ rõ nữa, dù sao cũng không lâu lắm.”

Là không nhớ, hay là không muốn nói ra?

Nhưng “không lâu lắm” thì Dương Kinh Hoạ tin là đúng; có thể lâu đến mức nào so với vài chục năm của Tống Triều Ca chứ?

Tuy nhiên, độ sâu và thời gian của cuộc đời không nhất thiết phải có mối liên hệ với nhau.

Đôi khi, vài năm lại có giá trị hơn cả một đời người.

Đó là điều may mắn… nhưng cũng đầy khắc nghiệt.

“Jin Se, bây giờ bạn đã thay đổi rất nhiều rồi đấy.”

“Thật sao?”

“Nếu không tin, hãy soi gương xem bản thân mình bây giờ trông như thế nào.”

“Phải chăng vì không trang điểm à?”

Tào Cẩm Xí đột nhiên lộ ra vẻ nghịch ngợm, khiến Dương Kinh Hoạ trong chốc lát cảm thấy như thời gian đang quay trở lại.

Rồi cô ấy mỉm cười, nụ cười thuần khiết, không hề lẫn lộn bất cứ điều gì.

Lúc này, trong mắt Dương Kinh Hoạ, Tào Cẩm Xí dường như trở lại thành cô bé kiêu ngạo và luôn cảnh giác kia.

“Lúc đó tôi đã nói với anh trai bạn rằng, khi bạn lớn lên chắc chắn sẽ khiến rất nhiều chàng trai phải đau lòng đấy.”

“Hóa ra, chị Qing Hua đã nhìn nhầm rồi.”

Tào Cẩm Xí cười ha hả, đẩy xe tiếp.

“Nếu không phiền, hãy kể cho tôi biết bạn bắt đầu có cảm tình với anh ấy từ khi nào nhé?”

Khi đã nói đến thế này, thì cũng không cần phải e dè nữa.

Tào Cẩm Xí im lặng, không trả lời.

“Lời nói của tôi bạn cũng không tin à?”

“Chị Qing Hua bao giờ lại thích tám chuyện như thế này chứ?”

“Giờ thì tôi cũng chỉ biết nói về những chủ đề này thôi mà.”

“Tào Cẩm Xí im lặng một lúc rồi nói một cách tự nhiên: ‘Dù sao thì cũng không phải là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên, và cũng chẳng có những khoảnh khắc ly biệt đầy kịch tính.’”

“Chưa đủ kịch tính à?”

“Không nói đến những điều khác… Cuộc chiến này chắc chắn sẽ được ghi vào lịch sử loài người.”

“Có lẽ bạn đang đặt ra quá nhiều yêu cầu.”

“Tào Cẩm Xí suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: ‘Tôi cũng không hiểu lắm.’”

“Bạn có biết yếu tố quan trọng nhất khiến hai người có thể bên nhau không?”

“Tào Cẩm Xí quay đầu lại, ánh mắt đầy tò mò.”

“Đó là sự hòa hợp về quan điểm sống.”

“Chỉ cần mục tiêu giống nhau, đích đến cùng một nơi, dù ban đầu có cách xa đến đâu thì cuối cùng họ cũng sẽ gặp nhau.”

“Chị Qing Hua thật sự hiểu biết nhiều hơn tôi.”

“Ít ra thì tôi cũng đã sớm hiểu được ý nghĩa của việc yêu một người hơn chị.”

“Tào Cẩm Xí lập tức im lặng.”

“Dương Kinh Hoạ cười, không để ý đến sự im lặng của cô ấy, đẩy chiếc xe đạp dừng lại và nói: ‘Nghỉ một lát đi.’”

Hai người đặt chiếc xe đạp xuống bên cạnh và ngồi xuống ghế dài.

Ánh sáng bắt đầu chiếu rọi rõ ràng.

Chiếc “cỗ máy khổng lồ” này đã thức dậy và bắt đầu một ngày mới đầy bận rộn.

“Có một điều tôi không hiểu lắm…”

“Dương Kinh Hoạ uống một ngụm nước, đặt chai nước xuống và hỏi: ‘Tất cả những gì anh ấy làm, rốt cuộc là vì điều gì?’”

“Con người sống không vì bản thân mình thì sẽ bị trời trừng phạt.”

Nhưng nhiều hành động của một người nào đó đã vượt qua quy luật tự nhiên này, ra ngoài phạm vi của lý trí thông thường.

“Tại sao chị Qing Hua lại chịu khó như vậy?”

“Tào Cẩm Xí hỏi lại, mái tóc hơi ướt vì mồ hôi dính vào má, giống như những bông hoa đào đẫm sương.”

“Anh ấy không giống chúng ta. Chúng ta được hưởng nhiều ân huệ, vì vậy chúng ta không thể không làm gì đó để đền đáp.”

“Of course! Wealth, power, and glory… Đó có phải đến từ sự sáng tạo không?”

“Không!”

“Đó đến từ sự kế thừa!”

“Ít nhất là phần lớn đều đến từ sự kế thừa.”

“Những người bắt đầu từ con số không, từ đầu không có gì cả, thực sự chỉ là một số ít mà thôi… Những người đó quá hiếm, đến nỗi những ai làm được điều đó đều được gọi là những người huyền thoại.”

Chẳng hạn như Thí Chấn Hoa. Nếu anh ta không phải là một người bình thường, dù đạt được những thành tựu tương tự, chắc chắn cũng sẽ không nhận được danh tiếng lớn lao như vậy. Những quy tắc thực sự của thế giới này ai cũng có thể nhìn thấy, nhưng điều hiếm có là việc Dương Kinh Hoạ – người được hưởng lợi từ những quy tắc đó – lại sẵn lòng thừa nhận một cách trung thực. Nếu là người khác ở vị trí của cô ấy, hầu hết sẽ cố gắng thoát liên quan với mọi người, cho rằng tất cả đều là nhờ vào nỗ lực bản thân mình.

“Tại sao lại khác nhau nhỉ? Chẳng lẽ anh ta không học qua chín năm giáo dục bắt buộc à? Những học bổng và khoản trợ cấp mà anh ta nhận được khi học tại Đại học Đông Đại đến từ đâu vậy?” Giọng nói hài hước của Tào Cẩm Xí khiến Dương Kinh Hoạ mỉm cười. Một lúc sau, người phụ nữ này – người chắc chắn sẽ vượt qua những người lớn tuổi hơn mình – nhìn xuống những bóng cây đang đầy sức sống dưới ánh nắng ban mai và nói nhẹ nhàng: “Anh ta đã trả hết tất cả rồi.” Dù là cô ấy, Tào Cẩm Xí hay rất nhiều người khác, những nỗ lực và sự cống hiến của họ, xét cho cùng, vẫn là vì chính bản thân họ. Bởi vì với tư cách là những người đã nhận được lợi ích, quyền lợi của họ là gắn bó với mảnh đất này. Còn những người khác thì lại khác.

Im lặng một lúc, Tào Cẩm Xí lau đi mồ hôi trên khuôn mặt và thở dài. “Có lẽ chị Qing Hua nghĩ như vậy là bởi vì công việc của chị ấy khiến chị ấy tiếp xúc quá nhiều với những doanh nhân thuần túy.” Dương Kinh Hoạ ngạc nhiên. Tư duy con người thực sự bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh… Nhưng liệu những người mà cô ấy tiếp xúc chỉ toàn là những doanh nhân thôi sao? Một chiếc lá rơi xoay tròn và đậu ngay trên mái tóc của Tào Cẩm Xí; cô ấy nhẹ nhàng nhặt nó lên.

“Giang Thần và Từng Kinh từng có một bạn gái cũ… kiểu người đã từ bỏ anh ấy đó. Sau khi tốt nghiệp, cô ấy không may mắn bị mắc bệnh nặng – bệnh bạch cầu. Với điều kiện gia đình của bạn gái cũ ấy, nếu không có gì thay đổi, cô ấy chỉ có thể chờ chết mà thôi. Khi Giang Thần biết tin, anh ấy đã đặc biệt đến tìm cô ấy; dù cô ấy không muốn, anh ấy vẫn cứ năn nỉ và cuối cùng đã giúp cô ấy đến Kyoto để điều trị bệnh.”

“Thật vậy à…” Trong những tài liệu mà Dương Kinh Hoạ đã đọc, có vẻ như không có thông tin này. Tào Cẩm Xí nhẹ nhàng vuốt ve chiếc lá rơi đó. “Chị Qing Hua ơi, theo chị, tại sao anh ấy lại làm như vậy?” Dương Kinh Hoạ tựa vào ghế dài, ngẩ