Ánh mắt của cô lướt qua chiếc xe đỏ kia mà dường như không hề dừng lại bao lâu, vẻ mặt của cô vẫn bình thường như mọi khi khi bước về phía cửa nhà. Mão Thú cũng đi theo sau với vẻ mặt nghiêm túc.

Chưa kịp bước vào nhà, đã có người bước ra từ khuôn viên nhà tứ giác yên tĩnh và đối diện với hai người chủ-tớ.

“Con trở về rồi à.”

Người đó nở nụ cười ấm áp, như tuyết tan trong mùa đông.

Chắc chắn không phải là Tào Tu Sửa…

Nhân duyên này, quan trọng là phải biết đáp lại sự giúp đỡ người khác. Tào Cẩm Xí luôn bận rộn ngoài kia, chẳng lẽ nhà cô không ai ghé thăm sao?

Vì vậy, việc anh trai cô chỉ biết nghỉ ngơi không phải là công bằng đâu… Anh em nên chia sẻ trách nhiệm với nhau: một người lo việc ngoài, một người lo việc trong nhà… Hoàn hảo!

“Sao không ở lại thêm chút nữa?” Tào Cẩm Xí dừng lại hỏi.

Tống Triều Ca cười buồn bã: “Giống như bạn vậy, tôi cũng còn phải đi gặp khách hàng tiếp theo đấy.”

Tào Cẩm Xí mỉm cười hiểu ý và gật đầu.

Tống Triều Ca bước qua ngưỡng cửa, dường như không để ý đến ánh mắt hung dữ của Mão Thú bên cạnh, hỏi: “Đi thăm Phòng Lão à?”

“Ừ.”

“Tôi cũng đã đến thăm Phòng Lão rồi…” Tống Triều Ca nói với giọng nặng nề, “Không ngờ tình trạng sức khỏe của ông ấy lại xấu đi nhanh như vậy.”

Tào Cẩm Xí không nói gì thêm, chỉ nhìn thẳng vào mắt người đó và đột nhiên đề xuất: “Có nên sắp xếp cho Phòng Tuấn gặp Phòng Lão không?”

Tống Triều Ca bất ngờ.

Chắc chắn là nên… Nhưng việc ông Phòng Lão đi thăm người đang bị giam giữ… Không chỉ vì tình trạng sức khỏe, mà còn vì tính cách của ông ấy, chắc chắn ông sẽ không đồng ý đâu… Nếu không, thì cũng không cần phải đợi đến bây giờ.

Phòng Tuấn dù đã phạm tội, nhưng quyền con người của cô ấy vẫn được bảo vệ. Vì vậy, cách duy nhất là để Phòng Tuấn được ra ngoài… Nhưng việc cho một tù nhân đang thụ án ra tù… À, thôi… Mặc dù theo quy trình thì không được phép, nhưng quy trình cũng có thể được linh hoạt mà… Hiếu thảo là điều quan trọng nhất… Sức khỏe của người già không mấy tốt… Là con cháu, về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, chúng ta đều nên nhanh chóng đến thăm họ.

Luật pháp cũng chỉ là biểu hiện của nhân tính con người mà thôi.

Chẳng phải là việc thả tự do sớm đâu; vấn đề không lớn lắm.

“Tôi nghĩ điều này rất cần thiết.”

Sau một khoảnh lặng ngắn, Tống Triều Ca gật đầu đồng ý, đó là dấu hiệu hai bên đã đạt được sự thống nhất trong tâm trí.

Mặc dù cả hai đều không nói ra thành lời, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đều nhận thức rằng ông Phòng sắp không còn sống được bao lâu nữa; nếu không gặp lại ông lần nữa, có lẽ sẽ mãi mãi chia ly.

“Bạn sẽ lo liệu việc này hay tôi?”

Tào Cẩm Xí hỏi một cách bình tĩnh.

“Tôi sẽ lo. Không thể để bạn phiền lòng được.” Tống Triều Ca quyết đoán đáp.

Tào Cẩm Xí không khách sáo, nói một cách từ tốn: “Đến lúc này rồi, ông Phòng vẫn luôn nghĩ đến gia đình mình; Phòng Tuấn luôn coi bạn như anh trai ruột… Vì vậy, tôi hy vọng bạn có thể thông báo cho Phòng Tuấn biết, đừng để ông Phòng phải mang tiếng xấu.”

Ánh mắt của Tống Triều Ca lóe lên một chút.

Người đứng bên cạnh Tào Cẩm Xí – Mao Thú – càng trở nên hung hăng hơn. Những lời này thực sự rất ý nghĩa…

“Tôi sẽ truyền đạt điều đó cho anh ấy.” Tống Triều Ca gật đầu đồng ý.

“Chúng ta vào trong trước đi.” Tào Cẩm Xí nói và bắt đầu bước vào nhà.

“Cảm ơn.” Tống Triều Ca nói.

“Tôi chỉ không muốn những người già như ông Phòng phải chịu danh tiếng xấu vào những năm cuối đời mình…”

“Chắc chắn không ai muốn điều đó cả.”

Dừng lại một chút, Tào Cẩm Xí bước vào nhà. Mao Thú theo sau, thậm chí không kịp chào hỏi khách.

Ai vừa rồi còn nói rằng việc mời khách ăn uống là biểu hiện của sự lịch sự cơ bản chứ?

Tống Triều Ca tiếp tục bước ra ngoài, đi theo hướng ngược lại so với Tào Cẩm Xí và người hầu; sau khi mở cửa xe, anh ta không khởi động xe mà ngồi xuống ghế lái, nhắm mắt lại và nghỉ ngơi.

Phải chăng là vì trong tháng Giêng, anh ta đã đi thăm hỏi quá nhiều người nên cảm thấy mệt mỏi?

“Ông ổng… ông ổng…”

Không biết đã qua bao lâu, điện thoại của anh ta rung lên.

Tống Triều Ca mới mở mắt ra.

Có thể nghe thấy tiếng rung động, chắc hẳn là vẫn chưa ngủ được. Anh lấy điện thoại ra từ túi quần, nhìn vào màn hình rồi nhấn nút nghe máy và đặt tai vào. Bên kia là giọng nữ, nhưng âm điệu luôn giữ nguyên không thay đổi.

“Giang Thần đang gặp khó khăn ở Myndi; phe đồng minh mà anh ấy hỗ trợ đã bị xâm nhập, và người lãnh đạo của phe đồng minh, Khanh Chủ, đang do dự, có thể sẽ đổi phe bất cứ lúc nào. Nhà máy sản xuất mà Tập đoàn K.E đang xây dựng cũng đã bị phá hủy.”

Đây là những thông tin bí mật mà không thể tìm thấy trong các bản tin.

“Chuyện ở Myndi hiện tại không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Người biết nhận thức rõ tình hình mới là người giỏi. Có thể vượt qua thất bại, nhưng không thể cố chấp một cách mù quáng. Thắng hay thua quan trọng, nhưng cũng không quá quan trọng; đặc biệt là khi một ván cờ đã gần như quyết định thắng thua, thì còn lý do gì để tiếp tục đầu tư thêm nữa? Nếu thua trong ván này, có thể chờ đợi cơ hội khác, hoặc thay đổi bàn cờ, thay đổi cách chơi. Ngay cả ông Phòng già dặn này cũng hiểu được điều đó; với tư cách là người trẻ tuổi, chúng ta càng nên nhận thức rõ hơn.

Vì vậy, sau khi một đồng minh của Đông Dương đổi phe, tình hình chiến sự trở nên tồi tệ và Tống Triều Ca gần như không thể tự mình duy trì, cuối cùng anh ta đã quyết định cắt đứt mọi liên hệ với Myndi.

Ngay cả “Thần Cờ” luôn thành công cũng phải học cách chấp nhận thất bại.

“Đó là thông tin do chính Từng Kinh ở Myndi tiết lộ; sau khi cắt đứt mọi liên hệ, những người đó đã tìm kiếm đối tác mới, nhưng có lẽ điều kiện họ nhận được không làm họ hài lòng.”

Người chỉ huy từ xa có thể dễ dàng rút lui, nhưng những người sống và làm việc ở Myndi thì sao đây?

Nhưng với tư cách là một “quân cờ”, làm sao có thể quan tâm đến sự sống chết của chúng? Khi một ván cờ mất đi giá trị hoặc không còn hy vọng lật ngược tình thế, những “quân cờ” đó cũng mất đi ý nghĩa của chúng.

“Anh cảm thấy không cam lòng chứ?” Tống Triều Ca hỏi nhẹ.

Bên kia, An Tĩnh im lặng một lúc rồi nói: “Tôi biết phải làm gì rồi.”

Đúng lúc cuộc gọi có vẻ như sắp kết thúc, Tống Triều Ca bất ngờ nói lên, thay đổi chủ đề.

“Hãy sắp xếp cho Phòng Tuấn ra ngoài, gặp gỡ ông Phòng một lần.”

Sắp xếp cho một tù nhân ra ngoài hít thở không khí trong lành không phải là việc khó, nhưng đó lại là Phòng Tuấn.

Có những người rất khó để bước vào đó, nhưng một khi đã vào được, việc ra khỏi lại càng khó khăn hơn so với những tù nhân bình thường.

Nhưng vì đã có chỉ thị rõ ràng, nên không còn trở ngại gì nữa.

Người phụ nữ ở đầu dây điện thoại vẫn giữ thái độ bình tĩnh và kiên định, nhanh chóng nói: “Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.”

“Về chuyện bạn vừa nói, hãy hỏi Phòng Tuấn xem. Một số người trong số đó là thuộc về anh ta, nên anh ta mới là người quyết định.”

Tống Triều Ca nói.

Đầu dây điện thoại im lặng.

Tống Triều Ca đặt xuống điện thoại, nhấn nút ngắt cuộc, sau đó khởi động xe.

Nhà của gia đình Cao.

Khi biết em gái muốn sắp xếp cho Phòng Tuấn gặp ông Phòng Lão, Tào Tu Sửa rất ngạc nhiên.

“Chuyện này có liên quan gì đến bạn không? Tại sao lại can thiệp vào chuyện của người khác?”

“Tôi không muốn ông Phòng Lão phải hối tiếc sau này.”

Trong những vấn đề như thế này, với tư cách là một giáo viên tại Đại học Kinh Đại, Tào Tu Sửa thường không bao giờ lên tiếng; ông cũng không có quyền làm vậy. Nhưng lần này, ông đã phá vỡ quy tắc đó.

“Bạn nghĩ rằng việc làm này sẽ khiến gia đình Phòng ghi nhận ơn bạn chứ? Hay Phòng Tuấn sẽ ghi nhận ơn bạn?”

“Họ không cần phải ghi nhận ơn tôi đâu. Tôi chỉ không muốn những ám ảnh này ảnh hưởng đến việc tu luyện của mình sau này mà thôi.”

Mao Thú, người đang nghe cuộc trò chuyện, tỏ ra ngạc nhiên và không thể tin được khi nhìn vào khuôn mặt của Tào Cẩm Xí và hỏi: “Cô ơi, cô biết võ công à?”

Tào Tu Sửa cười và hỏi: “Tình hình của Phòng Tuấn bên trong thế nào rồi? Có thay đổi gì không?”

“Dù sao thì anh ấy cũng hoạt động khá tốt. Có thay đổi hay không thì tôi không chắc lắm.”

“Chuyện này không liên quan nhiều đến bạn đâu. Anh ấy không phải do bạn đưa vào đó đâu; bạn nên thảo luận với Giang Thần mới đúng.”

Tào Cẩm Xí ngạc nhiên và hỏi anh trai mình bằng giọng không thể tin được: “Chuyện nhỏ như thế này mà tôi cũng cần phải thảo luận với anh ấy à?”

“Sự chia sẻ chính là hình thức lãng mạn tuyệt vời nhất.”

Tào Tu Sửa lắc đầu và trả lời.

Tào Cẩm Xí nheo mắt lại và hỏi: “Anh, anh nghe ai nói câu này vậy?”

Anh trai cô hiện vẫn độc thân; ông ấy làm sao có thể hiểu những điều này được chứ.

“Tìm thấy trên mạng đó.” “Pfft.”

Mao Thú dùng tay bịt miệng mình chặt lại, đôi mắt to của cô nhỏ lại thành hai khe hẹp.

————

Vì về mặt lý thuyết không có vấn đề gì, nên tiến độ rất nhanh.

Ngày sáu Tết Nguyên đán.

Mọi người vẫn chưa nghỉ hết kỳ nghỉ Tết, tất nhiên, trừ một số người phải làm việc cật lực… Những người như Phòng Tuấn và Phòng Thiếu – những người đã từng bị giam giữ – đã được thả ra khỏi nhà tù.

Đã hàng trăm ngày đêm trôi qua kể từ khi họ bị bắt vào đó.

Không có cảnh đón tiếp long trọng với cờ hoa rực rỡ hay tiếng trống reo; dù sao thì họ cũng không phải là những người được tha tội sau khi đã thụ án xong, và chắc chắn họ sẽ phải quay trở lại nhà tù để tiếp tục cải tạo trong thời gian tới.

Hơn nữa, việc này cũng không hề mang tính chất cao quý gì cả.

Vì vậy, họ chỉ được thả vào ban đêm, khi mọi người đang ngủ say.

Nếu muốn biết nơi nào có thể rèn luyện con người một cách hiệu quả nhất… Ngoài quân đội, chắc chắn không gì sánh bằng nhà tù.

Phòng Thiếu vẫn là Phòng Thiếu đó; anh ta không hề trở nên già đi hay có vẻ u ám chỉ vì đã phải làm việc ở nhà tù… Có lẽ chỗ làm việc đó cũng không hề tồn tại. Nhưng khí chất của anh ta so với trước khi bị bắt đã thay đổi đáng kể.

Trước đây, anh ta luôn cho người ta cảm giác u ám và đáng sợ; nhưng bây giờ… anh ta trở nên thoải mái và tự tin hơn nhiều.

Có lẽ là do kiểu tóc?

Kiểu tóc cắt ngắn gọn gàng của anh ta trông thật đẹp; có lẽ thợ cắt tóc ở nhà tù cũng rất giỏi công việc của mình.

“Chúc mừng Năm Mới!”

Mở cửa xe và ngồi xuống ghế sau, Phòng Tuấn– người vừa được trả tự do – nở nụ cười rạng rỡ, không hề có vẻ gì của một con quỷ vừa được thả ra khỏi lò lửa.

Nữ tài xế đến đón họ nhìn vào Gương chiếu hậu và nói: “Phòng Thiếu đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

“Sau khi thích nghi rồi thì mọi thứ sẽ ổn thôi. Bây giờ tôi ăn ngon ngủ ngon, và trong nhà tù cũng có rất nhiều người thú vị nữa.” Phòng Tuấn cười nói, trông không giống như người vừa bị giam giữ, mà giống như người vừa trở về từ một kỳ nghỉ dưỡng.

Tất nhiên… cũng không loại trừ khả năng anh ta đang cố gắng giữ vẻ mặt vui vẻ chỉ để giữ thể diện.

“Đi thôi.”

Phòng Tuấn vỗ nhẹ lên ghế phía trước.

Xe khởi động và lặng lẽ rời đi.

“Cuộc sống của em thế nào?” Ánh sáng đường phố chiếu lên kính xe, Phòng Tuấn hỏi người phụ nữ đang lái xe một cách quan tâm.

“Giống như Phòng Thiếu vậy, ăn ngon miệng và ngủ ngon lành.”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Lâu lắm không gặp, Hồ Điệp… Em thay đổi khá nhiều đấy. Trước đây em chẳng hề hài hước như thế này đâu.”

“Phòng Thiếu cũng thay đổi không kém.”

Người phụ nữ có vẻ dịu dàng kia vừa lái xe vừa trò chuyện.

Phòng Tuấn ngả người ra sau ghế, mỉm cười: “Đã qua bao nhiêu thời gian rồi, lại một năm mới nữa… Thực sự mọi thứ đều khác xưa rồi. Anh Song thì sao?”

Hồ Điệp, người sở hữu mái tóc dài hoàn hảo, không hề giấu giếm điều gì. Có lẽ cũng không cần phải giấu giếm.

Khi sự cố xảy ra, Phòng Tuấn chỉ đơn giản là nhờ Tống Triều Ca chăm sóc cô ấy mà thôi.

“Tống Thiếu gần đây gặp không ít rắc rối…”

Nếu là trước đây, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không ngần ngại giúp đỡ, nhưng lúc này anh ta đang gặp khó khăn, dù muốn cũng không thể làm gì được.

“Anh Song trước đây luôn gặp may mắn quá mức… Giống như tôi vậy, chưa bao giờ trải qua thất bại nào. Ông tôi từng nói rằng, việc con người vấp ngã khi còn trẻ không phải là điều tồi tệ; càng vấp ngã muộn, việc đứng dậy sẽ càng khó khăn.”

Hồ Điệp và An Tĩnh tiếp tục lái xe trong im lặng.

“Hãy đi theo đường Nam Bắc… Ở đó có một cửa hàng bánh của thầy Hàn.” Phòng Tuấn nói.

Hồ Điệp điều chỉnh hướng đi… Nhưng khi đến nơi, vì Phòng Tuấn vừa ra tù, không có tiền, nên hai hộp bánh đành do Hồ Điệp trả tiền.

Hồ Điệp không hỏi tại sao cô ấy lại đi xa như vậy để mua bánh… Vì không cần thiết phải hỏi. Khi về nhà thăm người già, chắc chắn phải mang theo quà tặng mà.

“Thời gian không còn nhiều nữa… Chắc là không kịp đến chúc Tết anh Song đâu… Hãy giúp tôi gửi lời cảm ơn đến anh ấy nhé.”

Hồ Điệp chỉ đơn giản gật đầu.

Chắc chắn cô ấy biết rằng, việc mình có thể thoát ra ngoài để hít thở không khí trong lành không phải nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình…

An Tĩnh xuống xe, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật quen thuộc của con phố Kyoto.

“Phòng Thiếu ơi, bây giờ có một cơ hội đấy.”

Hồ Điệp nói, ánh mắt nhìn về phía dòng xe trước mặt, tay vẫn nắm chặt vô lăng, “Những đồng minh được Giang Thần hậu thuẫn có thể sẽ phản bội và quay sang phe chính phủ Mian Di để đổi lấy địa vị chính thức và quyền tự chủ tuyệt đối. Nếu họ thực sự quyết định đầu hàng, điều đó đồng nghĩa với việc chia tay với Giang Thần… Và hiện tại, Giang Thần đang ở Mian Di đấy.”

“Những kẻ này vẫn không thể thoát khỏi bản chất tồi tệ của mình; họ không có chút nguyên tắc hay lý tưởng nào cả, thậm chí còn không biết cái ý nghĩa của ‘biết ơn và đền đáp’ là gì nữa.”

Phòng Tuấn dường như không nhận ra rằng đây chính là một cơ hội tuyệt vời để gây rối và kích động tình hình. Nhưng đồng thời, đây cũng là cơ hội hoàn hảo để trả thù. Việc Phòng Tuấn chưa nhận ra điều đó cũng không sao cả; Hồ Điệp tiếp tục nhắc nhở: “Chúng ta vẫn còn nhiều người ở Mian Di mà có thể sử dụng được.”

“Bây giờ, bạn nên báo cáo cho anh Song biết.”

Phòng Tuấn rời mắt khỏi cửa sổ.

“Tống Thiếu Hãy để Phòng Thiếu quyết định.”

Nghe vậy, Phòng Tuấn bật cười, sau một lúc mới nói: “Tôi hiểu ý của anh Song rồi. Tôi vừa mới trở về nhà thì đã bị đuổi ra ngoài; ông tôi dường như đang khó khăn… Dù tôi không thể hiến dâng trọn vẹn lòng hiếu thảo, nhưng tôi cũng không thể làm tổn thương ông ấy được.”

Hồ Điệp vẫn lái xe một cách bình tĩnh.

“Được rồi.”

Chiếc xe tiến vào con phố đỏ thắm, đi qua cửa nhà của gia đình Cao.

“Dừng lại một chút.”

Phòng Tuấn nói.

Chiếc xe dừng lại.

Trong bóng đêm yên tĩnh, Hồ Điệp quay đầu nhìn Phòng Tuấn bước xuống xe, cầm lấy một hộp bánh trong hai hộp đó, bước qua con phố vắng vẻ, đến dưới tấm biển của ngôi nhà có bốn góc, nâng tay gõ cửa.

Một lúc sau…

Cửa mở ra.

Mao Tu đưa đầu ra ngoài, thấy người đến gõ cửa, ánh mắt anh ta không khỏi lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta không nói gì cả.

Phòng Tuấn đưa chiếc bánh trong tay cho cô ấy và nói: “Chúc mừng Năm Mới.”

Mao Thú do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra nhận lời quà, và vẫn không nói gì.

Phòng Tuấn cũng không có ý định vào nhà chơi, có lẽ vì thời gian gấp rút; sau khi trao quà xong, anh ta liền quay người đi về phía xe hơi.

Nhìn chiếc xe rời đi, Mao Thú bắt đầu suy nghĩ, sau đó đóng cửa và mang theo chiếc bánh vào trong sân nhà.

“Ai vậy?”

Tào Cẩm Xí đang ngồi trong sân, dùng một cái búa gỗ nhỏ để đập chân cho Tào Tu Sửa, liền hỏi một cách vô tình.

“Phòng Tuấn ạ.”

Mao Thú trả lời một cách kỳ lạ.

Tào Cẩm Xí ngạc nhiên, dừng lại việc đập chân và quay đầu nhìn thứ Mao Thú đang cầm trên tay.

“Anh ấy tặng đấy à?”

“Cô ơi, chắc anh ấy không muốn đầu độc chúng ta đâu…”

Mao Thú tỏ ra rất cẩn thận; quả thật là một vệ sĩ xuất sắc.

“Anh ấy đã đi rồi à?”

Tào Tu Sửa hỏi.

“Ừ, sau khi trao quà xong thì anh ấy đi luôn.”

“Anh ấy có nói gì không?”

Tào Cẩm Xí hỏi tiếp.

“Chỉ nói ‘Chúc mừng Năm Mới’ thôi.”

Tào Cẩm Xí ngẫm nghĩ một lát.

“Thầy Hàn ơi, đây là một thương hiệu lâu đời lắm… tuổi của nó còn lớn hơn cả các bạn đấy.”

Tào Tu Sửa chú ý đến bao bì và yêu cầu Mao Thú đưa nó lại gần.

“Thưa thiếu gia, xin hãy cẩn thận với chuyện độc tính nhé…” Mao Thú nhắc nhở một cách nghiêm túc.

“Vì vậy, tôi sẽ thử nó trước cho các bạn xem.”

Trong lúc đó, Tào Tu Sửa với thái độ của một người anh trai, tự nhiên nói với Tào Cẩm Xí – người đang đình công: “Tiếp tục công việc đi, đừng lười biếng.”