Ba người bước vào thang máy, xuống tầng một, rồi ra khỏi tòa nhà trụ sở của Citibank.

Tài xế đã đậu xe ngay trước cửa; khi thấy Lâm Hoàng Nhân bước ra, anh ta vội vàng mở cửa xe.

Lâm Hoàng Nhân cúi người ngồi vào xe, Lưu Tiểu Lệ ngồi bên cạnh anh, còn Lý Vệ Đông ngồi ở ghế phụ lái.

Không lâu sau, Lý Vệ Quốc cũng nhanh chóng đi về từ hướng khách sạn và lên chiếc xe bọc thép phía sau.

Xe từ từ rời khỏi hiện trường, hòa vào dòng xe cộ vào buổi tối ở Manhattan.

Bóng đêm đã buông xuống, các con phố của Manhattan rực rỡ ánh đèn, đèn neon lấp lánh với muôn màu sắc.

Trước cửa các rạp hát ở Broadway, hàng người xếp thành dài; trên màn hình lớn ở Quảng trường Thời Báo, các quảng cáo liên tục được chiếu; người qua kẻ lại trên đường, toàn bộ thành phố tràn ngập sức sống và tiếng ồn ào.

Thỉnh thoảng, có xe cảnh sát bất ngờ phát còi, truy đuổi một số gã đầu gù trên đường phố, làm tăng thêm không khí bất ổn cho thành phố sôi động này.

Tuy nhiên, Lâm Hoàng Nhân đã quen với điều này từ lâu rồi; an ninh ở New York chưa bao giờ là điều đáng để ca ngợi, nhất là trong thời đại này.

Xe dừng lại trước cửa nhà hàng The Four Seasons; Lâm Hoàng Nhân bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn ngôi nhà mang phong cách kiến trúc hiện đại do danh kiến trúc sư Ludwig Mies van der Rohe thiết kế, rồi bước vào bên trong.

Ngay tại lối vào sảnh, Lợi Quốc Nguyệt đã đang chờ đợi; khi thấy Lâm Hoàng Nhân đến, anh ta lập tức tiến lên chào đón.

“Ông chủ, hầu hết các lãnh đạo cấp cao của Citibank đều đã đến rồi; Volt · Riston và ông John Reid đang ở trong phòng riêng, còn ba người nữa chưa đến.” Lợi Quốc Nguyệt vừa dẫn Lâm Hoàng Nhân đi về phía một phòng riêng, vừa nói.

Lâm Hoàng Nhân gật đầu, theo Lợi Quốc Nguyệt đi qua hành lang và đến trước cửa một phòng riêng rộng lớn.

Lợi Quốc Nguyệt mở cửa và nhường lối cho Lâm Hoàng Nhân bước vào bên trong.

Bên trong phòng riêng, ánh đèn mờ ảo; bàn dài được trang trí đầy đồ dùng ăn uống tinh xảo và hoa tươi.

Hơn một nửa số lãnh đạo cấp cao của Ngân hàng Hoa Kỳ đã có mặt, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện thì thầm với nhau.

Volt · Riston đang đứng bên cạnh cửa sổ, cầm một ly rượu vang đỏ và đang trò chuyện với John Reid.

Khi thấy Lâm Hoàng Nhân bước vào, cả hai người đều quay đầu lại và mỉm cười chào đón.

“Thưa ông Lin, chào mừng ông đến!” Volt · Riston nhanh chóng tiến lên và vui vẻ đưa tay ra.

Lâm Hoàng Nhân bắt tay anh ta và nói: “Ông Volt quá lịch sự rồi, làm tôi phải chờ lâu.”

“Không đâu, việc ông đến đây thực sự là niềm vinh dự cho chúng tôi,” Volt · Riston cười nói, sau đó dẫn Lâm Hoàng Nhân đến một chiếc ghế để ngồi xuống.

John Reid cũng tiến lại gần và ngồi bên cạnh Lâm Hoàng Nhân, thì thầm: “Lin ơi, còn ba vị lãnh đạo khác đang trên đường đến đây; tình trạng kẹt xe vào giờ cao điểm buổi tối ở Manhattan bạn cũng biết mà.”

Ngoài ra, Chủ tịch NBA Larry O’Brian cũng đang trên đường đến nhà hàng; ông ấy đã có mặt tại đội New Jersey Nets vào buổi chiều để giải quyết một số công việc, nên sẽ mất một chút thời gian mới đến được. Chúng ta có thể bắt đầu bữa tiệc trước được.”

Những bữa tiệc ở châu Âu và Mỹ khác với các bữa tiệc truyền thống của Trung Quốc; họ thường bắt đầu ăn ngay khi những người đầu tiên đến đã có mặt, và coi việc giao lưu là mục đích chính, không giống như ở Việt Nam – nơi mọi người thường phải chờ đợi đến khi tất cả mọi người đều có mặt mới bắt đầu ăn uống.

Lâm Hoàng Nhân đã sống ở Hương Cảng nhiều năm và thường xuyên đi lại giữa châu Âu và Mỹ, vì vậy anh ta đã quen với những phong tục giao tiếp này từ lâu rồi.

Anh ta cười nói: “Không sao đâu, chúng ta không cần vội vàng.”

Các lãnh đạo khác của Citibank thấy người chủ chốt của buổi tối đã đến nơi, liền lần lượt tiến lên để trò chuyện với Lâm Hoàng Nhân. Có người muốn xây dựng mối quan hệ tốt hơn, có người muốn hỏi về các vấn đề tài chính.

Mặc dù Lâm Hoàng Nhân thường xuyên không ở Mỹ, nhưng những lãnh đạo này không dám xem thường anh ta đâu.

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng những thành tích mà Lâm Hoàng Nhân đã đạt được trong quá trình hợp tác với Citibank, cùng với vai trò của ông là giám đốc điều hành tại Citibank, thêm vào đó là việc cách đây một năm ông cùng với John Reid đã loại bỏ Richard Miller khỏi ban lãnh đạo của Citibank, những yếu tố này đã đủ để khiến những người có kinh nghiệm hàng chục năm trong lĩnh vực tài chính phải tôn trọng ông một cách sâu sắc.

Hơn nữa, người thanh niên này còn dự đoán chính xác về cuộc tụt giảm mạnh của thị trường chứng khoán Mỹ vào năm ngoái và trở nên nổi tiếng trên Phố Wall – một thành tích mà không ai trong số những người có mặt ở đây có thể làm được.

Lâm Hoàng Nhân trả lời từng câu hỏi một cách rõ ràng và chính xác; ông không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói của ông đều trúng vào điểm then chốt, khiến những người có mặt ở đây phải thầm khen ngưỡng.

Người thanh niên này thật không hề đơn giản.

Bữa tối diễn ra trong bầu không khí thoải mái và vui vẻ. Trong lúc các ly rượu được rót đầy, Lâm Hoàng Nhân cùng với các lãnh đạo cấp cao của Citibank trao đổi về thị trường, kinh tế, đầu tư và hợp tác. Chủ đề của cuộc trò chuyện kéo dài từ chính sách tiền tệ của Cục Dự trữ Liên bang Mỹ đến kế hoạch phục hồi kinh tế của Reagan, từ cuộc khủng hoảng nợ của các nước Mỹ Latinh đến sự mở rộng hoạt động của vốn Nhật Bản ở nước ngoài, từ chu kỳ của thị trường bất động sản thương mại đến tương lai của các công ty công nghệ.

Mặc dù Lâm Hoàng Nhân không có xuất thân chuyên môn trong lĩnh vực này, nhưng những kiến thức mà ông đã thu thập thông qua internet trong kiếp trước cùng với kinh nghiệm thực chiến trong những năm gần đây đã giúp ông có những quan điểm sâu sắc hơn so với nhiều người có mặt ở đây.

Volt · Riston đang ngồi đối diện với Lâm Hoàng Nhân, cầm ly rượu trong tay và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa ông và một lãnh đạo khác của Citibank; trong lòng, ông không khỏi gật đầu tán thưởng.

Người giàu trẻ tuổi này không chỉ có tiền mà còn rất thông minh.

Chẳng trách sao ông lại có thể tích lũy được một khối tài sản khổng lồ trong vòng vài năm ngắn ngủi.

Vào khoảnh khắc này, Volt · Riston có một linh cảm rằng, miễn là Ngân hàng Hoa Kỳ luôn gắn bó với Lâm Hoàng Nhân, tương lai của Citibank sẽ luôn được đảm bảo.

Linh cảm này không phải xuất hiện một cách ngẫu nhiên, mà là kết quả của hàng chục năm kinh nghiệm làm ngân hàng mà ông đã tích lũy được. Có những người sinh ra đã là những người chiến thắng, và Lâm Hoàng Nhân chính là một trong số những người đó.

Mặc dù ông đã lên kế hoạch nghỉ hưu, nhưng Citibank vẫn là tâm huyết suốt

Và Lâm Hoàng Nhân, chính là người mà ông ấy coi là yếu tố then chốt giúp Citibank duy trì vị thế dẫn đầu trong tương lai.

Vì vậy, việc người kế nhiệm John Reid thiết lập quan hệ đồng minh với Lâm Hoàng Nhân khiến ông rất vui mừng.

Ba nhân vật cấp cao của Citibank vốn chưa có mặt tại buổi tiệc đã lần lượt đến. Mỗi người đều chủ động xin lỗi Lâm Hoàng Nhân vì bị kẹt xe và đến muộn.

Lâm Hoàng Nhân tự nhiên không để bụng chuyện nhỏ này, chỉ mỉm cười bắt tay họ và vài câu nói đã xua tan sự ngượng ngùng của họ.

Nhìn thấy điều này, các nhân vật cấp cao của Citibank lại càng ngưỡng mộ khả năng giao tiếp và EQ cao của vị triệu phú trẻ tuổi này.

Khoảng lúc 7 giờ tối, Volt · Riston nhận được một cuộc điện thoại.

New York đã trở thành thành phố thứ ba sau Hồng Kông và Chicago trong việc thương mại hóa dịch vụ thông tin di động, vì vậy hiện nay việc liên lạc giữa những người giàu có ở New York ngày càng trở nên thuận tiện hơn.

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, ông nói với Lâm Hoàng Nhân: “Chủ tịch NBA, ông Larry O’Brien, đã đến nhà hàng rồi; tôi ra ngoài đón ông ấy.”

Lâm Hoàng Nhân gật đầu nhưng không đi theo. Dù sao thì bây giờ cũng là họ cần ông đầu tư, chứ không phải ông phải đi tìm họ. Với địa vị và tài sản hiện tại của mình, ông hoàn toàn không cần phải tự mình ra ngoài đón một vị chủ tịch liên đoàn đang gặp khó khăn. Volt · Riston hiểu rõ điểm này, nên chỉ nói rằng mình sẽ ra đón mà không mời Lâm Hoàng Nhân đi cùng.

Khoảng năm phút sau, cánh cửa phòng riêng được mở ra. Volt · Riston bước vào trước, theo sau là một người đàn ông khoảng 60 tuổi, mái tóc bạc phơ, khuôn mặt gầy gò, đeo kính gỗ, toát lên vẻ thanh lịch và điềm tĩnh.

“Ông Lin, đây chính là Chủ tịch NBA, ông Larry O’Brien,” Volt · Riston nói và nhường sang một bên để giới thiệu.

Lâm Hoàng Nhân nhanh chóng bước tới và mỉm cười nói: “Ông O’Brien, tôi rất mong được gặp ông. Cảm ơn ông đã bỏ công đến đây.”

Larry O’Brien, với tư cách là một chính trị gia nổi tiếng của Mỹ, sở hữu ảnh hưởng lớn trong giới chính trị nước này. Mặc dù đã rời khỏi đường lối chính trị, nhưng mạng lưới quan hệ và ảnh hưởng của ông vẫn không thể bị xem thường.

Dù không cần phải cố gắng chiều lòng ông một cách quá mức, nhưng việc duy trì sự tôn trọng và lịch sự là điều cần thiết.

Larry O’Brien vội vàng đưa tay ra bắt tay Lâm Hoàng Nhân và nói với nụ cười: “Thật là quý phiếm khi ông Lin sẵn lòng gặp tôi. Đây mới là niềm vinh dự của tôi.”

Lâm Hoàng Nhân dẫn ông đến một chỗ ngồi trống bên cạnh, và ngay lập tức người phục vụ rót cho O’Brien một ly rượu vang đỏ.

Larry O’Brien không vội vàng đề cập đến chủ đề chính. Dù sao ông cũng biết rằng bữa tiệc tối nay được tổ chức bởi các lãnh đạo cấp cao của Citibank để chào đón Lâm Hoàng Nhân. Nếu ngay từ đầu đã bắt đầu nói về NBA, thì sẽ rất thiếu tế nhị.

Vì vậy, Larry O’Brien trước tiên đã chào hỏi từng người trong số các lãnh đạo Citibank có mặt tại đó, trò chuyện về những sự kiện trong giới chính trị và lịch sử hợp tác giữa Citibank và NBA; bầu không khí rất thoải mái và thân thiện.

Lâm Hoàng Nhân cũng không vội vàng, cứ thong dong thưởng thức rượu, thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến, luôn thể hiện sự lịch sự mà không quá nhiệt tình.

Thời gian trôi qua rất nhanh, và gần tám giờ tối đã đến.

Lúc này, một số lãnh đạo Citibank đã lần lượt rời đi, và số người trong phòng riêng nhanh chóng giảm xuống còn chưa đầy một nửa.

Đến lúc này, Larry O’Brien cảm thấy đã đến lúc thích hợp. Ông không thể chờ đợi thêm được nữa và muốn bắt đầu thảo luận với Lâm Hoàng Nhân về việc mua lại một đội bóng NBA.

Ông cầm ly rượu, trước tiên nâng ly chúc mừng các lãnh đạo Citibank xung quanh, sau đó quay sang Lâm Hoàng Nhân và nói thẳng vào vấn đề: “Thưa ông Lin, chắc hẳn ông Volt đã nói với ông về mục đích của chuyến viếng thăm này của tôi… Tôi muốn trao đổi với ông về vấn đề liên quan đến NBA.”

Lâm Hoàng Nhân cầm ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, rồi gật đầu nói: “Xin ông O’Brien cứ nói đi.”

“Tôi không biết liệu ông có hứng thú trở thành chủ sở hữu của một đội bóng, chẳng hạn như đội New Jersey Nets không?” Larry O’Brien nói thẳng thắn, “Mặc dù hiện tại đội Nets đang gặp khó khăn, nhưng vị trí địa lý của họ rất thuận lợi, vì họ được hỗ trợ bởi thị trường lớn như New York.”

Theo những gì tôi biết, công ty của ông Lin sở hữu rất nhiều sản phẩm; ví dụ như Tập đoàn Langwei, vốn có nhiều thương hiệu tiêu dùng nhanh nổi tiếng. Nếu quý ông thành công trong việc điều hành một đội bóng, điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích cho việc quảng bá thương hiệu của mình.”

Lâm Hoàng Nhân ngạc nhiên một chút, rồi bật cười.

Ông O’Brien này, mặc dù xuất thân từ giới chính trị, nhưng hiểu biết về kinh doanh cũng không tồi chút nào.

Ông ấy nói đúng; sở hữu một đội bóng NBA thực sự là một nền tảng quảng bá thương hiệu tuyệt vời, miễn là NBA vẫn còn là một liên đoàn thể thao có tầm ảnh hưởng lớn.

Nhưng hiện nay, NBA rõ ràng không còn sức ảnh hưởng đó nữa; thậm chí có thể nói đó là một “quả bom nổ” đối với các nhà đầu tư.

Ma túy, bạo lực, phân biệt chủng tộc, lượt xem giảm mạnh, các đội bóng thường xuyên thua lỗ… Những cái tên này khiến danh tiếng của NBA bị ảnh hưởng nghiêm trọng; thay vì được quảng bá, thương hiệu của NBA lại có thể bị kéo xuống.

Một đội bóng duy nhất chắc chắn không thể đáp ứng được tham vọng lớn lao của Lâm Hoàng Nhân.

Ông cười và nói: “Thưa ông O’Brien, trước khi ông đến đây, tôi đã hỏi ý kiến của ông Volt rồi. Ông ấy đã cho tôi biết tình hình và những khó khăn hiện tại của liên đoàn NBA. Theo như tôi biết, việc đầu tư vào một đội bóng NBA hiện nay không hề là một quyết định có lợi.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Larry O’Brien bỗng nghẹn lại.

Thực ra, lần này ông đến đây cũng không kỳ vọng quá nhiều; ai cũng biết rằng NBA đang ở tình trạng rất tồi tệ.

Nếu không, sao lại có nhiều đội bóng đến thế mà không tìm được người mua?

Ông chỉ muốn thử một lần thôi; dù sao Lâm Hoàng Nhân cũng là một trong những nhà đầu tư tiềm năng mạnh mẽ nhất mà ông có thể tiếp cận được.

“Ông Lin, ông nói đúng; tình hình của NBA hiện nay thực sự không tốt, điều này tôi không phủ nhận.”

Larry O’Brien đặt chiếc ly xuống, nói một cách chân thành: “Nhưng chính vì lý do đó, bây giờ mới là thời điểm lý tưởng để tham gia vào thị trường này. Khi liên đoàn vượt qua được những khó khăn, giá trị của các đội bóng chắc chắn sẽ tăng lên. Về điều này, tôi tin rằng ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai; khả năng đánh giá tình hình tài chính của ông, Wall Street ai cũng biết đấy.”

Lâm Hoàng Nhân nhấp một ngụm rượu, không nói gì thêm.

Thấy vậy, Larry O’Brien dù trong lòng có chút lo lắng nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Thưa ông Lin, tôi xin thật lòng với ông rằng, ông chủ của đội Nets, ông Taub, đã không thể tiếp tục nữa; ông ấy chỉ muốn bán đội bóng càng sớm càng tốt. Về giá cả, chúng ta hoàn toàn có thể thương lượng được; 8 triệu đô la, thậm chí ít hơn cũng là khả thi.”

Về phía đội Cleveland Cavaliers, mặc dù họ đòi mức giá 12 triệu đô la, nhưng chúng ta cũng có thể thảo luận được.

Ngoài ra, các đội như San Diego Clippers, Utah Jazz, Indiana Pacers, Denver Nuggets, Kansas City Kings, Golden State Warriors… Nếu ông quan tâm đến bất kỳ đội nào trong số này, chúng tôi đều có thể giúp ông thực hiện việc thương lượng và đạt được mức giá ưu đãi nhất.”

Anh ấy thực sự rất lo lắng.

Nhiều đội bóng đang gặp khó khăn về tài chính; nếu có đội nào không thể tiếp tục và tuyên bố giải thể, hiệu ứng domino sẽ ngay lập tức xảy ra. Các nhà tài trợ sẽ rút vốn, các đài truyền hình sẽ hủy hợp đồng, người hâm mộ sẽ hoàn toàn từ bỏ liên đoàn này; thậm chí toàn bộ liên đoàn có thể phải tạm dừng các trận đấu do không đủ đội tham gia… Đó mới thực sự là thảm họa lớn nhất.

Lúc đó, không chỉ một hay hai đội bị ảnh hưởng; toàn bộ NBA có thể sẽ sụp đổ.

Lâm Hoàng Nhân biết rõ rằng nỗi lo lắng của Larry O’Brien không phải là giả vờ. Trong kiếp trước, anh ta đã đọc được thông tin cho biết vào đầu những năm 80, NBA thực sự đã đứng trước bờ vực tuyệt vọng. Nếu không phải vì David Stern đến và cứu vãn tình hình, liên đoàn này có lẽ đã sụp đổ hoàn toàn vào những năm đó.

“Thưa ông O’Brien, tôi hiểu những khó khăn mà ông đang gặp phải,” Lâm Hoàng Nhân nói, đặt chiếc ly xuống và giọng nói trở nên ôn hòa hơn một chút, “Tuy nhiên, tôi không thích những việc nhỏ nhặt; đầu tư vào một đội bóng đối với tôi mà nói thì quá nhỏ bé, không hấp dẫn chút nào.”

Nghe vậy, Larry O’Brien không khỏi nhíu mày.

Chẳng lẽ, Lâm Hoàng Nhân đang từ chối ông sao?

Nhưng ngay lập tức, anh ta lại loại bỏ suy nghĩ đó. Nếu Lâm Hoàng Nhân thực sự muốn từ chối, họ hoàn toàn có thể nói thẳng ra “không hứng thú”, không cần phải đi vòng vo như vậy. Có lẽ, vị tỷ phú trẻ tuổi này thực sự coi rằng quy mô của một đội bóng quá nhỏ.

“Thưa ông Lin, vậy ý ông là…” Larry O’Brien thử hỏi.

Lâm Hoàng Nhân nhìn quanh phòng, ngoài họ hai người ra, còn có bốn người khác nữa, đó là John Reid, Lợi Quốc Nguyệt, Lưu Tiểu Lệ và một giám đốc điều hành có mối quan hệ khá tốt với Lâm Hoàng Nhân.

  Còn Volt · Riston thì đã rời đi từ khoảng mười mấy phút trước.

  Vì vậy, anh ta cười nói với mọi người: “John, Quốc Vĩ và ông Henry, bữa tiệc gần như kết thúc rồi, các bạn cứ về trước đi nhé. Tôi muốn nói chuyện riêng với ông O’Brien trong phòng này.”

  Nghe vậy, John Reid lập tức đứng dậy và cười nói: “Được thôi, Lin. Chúng tôi sẽ không làm phiền nữa. Ngày mai lúc 10 giờ sáng, hãy gặp nhau tại trụ sở của Citibank nhé.”

  Nói xong, anh ta gật đầu với Larry O’Brien rồi rời khỏi phòng.

  Lợi Quốc Nguyệt và Lưu Tiểu Lệ cũng đứng dậy theo, Lợi Quốc Nguyệt tiến lại gần Lâm Hoàng Nhân và thì thầm: “Ông chủ, tôi sẽ đợi ông bên ngoài.” Sau đó, họ cùng nhau rời khỏi phòng.

  Vị giám đốc điều hành tên là Henry cũng thông minh khi đứng dậy để chào tạm biệt, và chẳng mấy chốc sau, chỉ còn lại mình Lâm Hoàng Nhân và Larry O’Brien trong phòng.

  Khi thấy chỉ còn hai người trong phòng, Lâm Hoàng Nhân không né tránh nữa, mà trực tiếp nói: “Ông O’Brien, ý tôi là, nếu liên đoàn cho phép tôi đồng thời quản lý nhiều đội bóng, tôi sẽ xem xét việc tham gia. Ví dụ, những đội bóng mà ông đã đề cập như New Jersey Nets, Cleveland Cavaliers, San Diego Clippers, Utah Jazz, Indiana Pacers, Denver Nuggets, Kansas City Kings, Golden State Warriors… tất cả tám đội đó, tôi đều có thể nhận lấy.”

  Hơn nữa, tôi có thể cam kết rằng, trong ba năm sau khi tiếp quản, tôi sẽ không thực hiện bất kỳ giao dịch chuyển nhượng cầu thủ nào giữa các đội bóng, nhằm loại bỏ hoàn toàn những lo ngại của liên đoàn về việc can thiệp vào kết quả các trận đấu.”

  Nghe xong, Larry O’Brien bỗng nhiên sững sờ. Anh ta mở to mắt, miệng hơi mở, và trong chốc lát không biết phải nói gì.

  Tám đội bóng? Tất cả đều muốn?

Khẩu vị của vị tỷ phú trẻ này lớn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng; đến mức ngay cả một người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong giới chính trị và thể thao như ông cũng không dám tin vào tai mình.

  Ông lắc đầu nói: “Điều này là không thể. Quy tắc của NBA không cho phép một người kiểm soát nhiều đội bóng cùng lúc. Ngay cả khi tôi đồng ý, các chủ sở hữu các đội khác cũng sẽ không chấp thuận đâu!”

  Nếu một người kiểm soát tám đội bóng, liệu liên đoàn này còn là nơi mà tất cả mọi người có thể cùng tham gia quyết định được nữa không? Các chủ sở hữu đội bóng khác sẽ tiếp tục chơi bóng như thế nào đây?

  Mặc dù rất lo lắng, nhưng Larry O’Brian vẫn chưa đến mức mất đi lý trí.

  Quy định cốt lõi trong điều lệ của liên đoàn là: Bất kỳ cá nhân, công ty hợp danh, tập đoàn hay tổ chức nào, dù trực tiếp hay gián tiếp, sở hữu, kiểm soát hoặc có khả năng ảnh hưởng đáng kể đến hoạt động vận hành, quản lý, nhân sự, giao dịch và tài chính của hai hoặc nhiều đội bóng, đều bị nghiêm cấm.

  Mục đích của quy định này rất rõ ràng: Thứ nhất, là để ngăn chặn xung đột lợi ích – ví dụ như cùng một chủ sở hữu can thiệp vào kết quả trận đấu, các giao dịch, việc chọn lựa cầu thủ mới hay quyết định mức lương của họ;

  Thứ hai, là để bảo đảm tính công bằng trong cạnh tranh;

  Thứ ba, là để ngăn chặn tình trạng độc quyền trên thị trường.

  Đây chính là ranh giới cấm kỵ mà NBA luôn tuân thủ nghiêm ngặt.

  Larry O’Brian hiểu rõ tầm quan trọng của quy định này. Trong kiếp trước, ông đã từng đọc các tài liệu lịch sử của NBA và biết rằng vào đầu những năm 1980, thực sự đã có người cố gắng vượt qua quy tắc này, nhưng cuối cùng đều bị liên đoàn ngăn chặn.

  Ví dụ, vào năm 1980, khi vừa mua lại đội Cavaliers, chủ sở hữu Ted Stepien đã có ý định mua thêm một đội bóng yếu hơn nữa, nhưng ngay lập tức bị liên đoàn từ chối và cảnh báo.

  Tuy nhiên, sau vài năm gần đây, do cách quản lý yếu kém, đội Cavaliers liên tục thua lỗ và Ted Stepien hiện chỉ muốn thoát khỏi đội bóng này càng sớm càng tốt.

  Và những đề xuất mà ông vừa đưa ra rõ ràng là quá đáng so với những gì Ted Stepien đã làm trước đây.

  Larry O’Brian hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Thưa ông Lin, yêu cầu của ông thật là quá đáng. Không chỉ tám đội, ngay cả hai đội thôi, tôi