Yến Tam đã nắm bắt được ý định của các trưởng hội, liền chuẩn bị những lời mời được in vàng rồi cử người đi từng huyện một để mời chân thành các trưởng hội thuộc hai phủ Sư và Hồ đến Phong Kiều tham dự lễ khai trương.

Tại sao lại mời cả những người ở Hồ Châu? Bởi vì một nửa lượng tơ lụa mà Sư Châu sử dụng đều đến từ Hồ Châu.

Ngành dệt may ở Sư Châu phát triển quá mức, khiến nguồn tơ tự nhiên trong nước không đủ cung cấp cho nhu cầu. Thực ra, loại tơ mịn nhất thế giới lại xuất phát từ Hồ Châu. Gần như tám, chín phần trăm lượng lụa cao cấp ở Sư Châu đều làm từ tơ Hồ...

Vào ngày lễ khai trương, hầu hết các trưởng hội từ hai phủ Sư và Hồ đều đến… Thực ra, họ chỉ đến để tham gia bữa tiệc thôi. Những kẻ giàu có này, bình thường thì chẳng dám vào những nhà hàng sang trọng, huống chi là thưởng thức những món ăn xa xỉ; năm nay, họ gần như chỉ ăn cơm rau thôi. Giờ đây, khi có người mời họ ăn một bữa thịnh soạn, tất cả đều muốn tận hưởng cơ hội này.

Hơn nữa, như Dương Nhị đã nói, họ cũng muốn lợi dụng cơ hội này để gây áp lực lên hội nghề… Bây giờ chúng tôi không còn chỉ có con đường này nữa đâu; nếu các bạn tiếp tục ép giá thấp hơn nữa, chúng tôi sẽ bán tơ cho người khác mà thôi!

Tất nhiên, mục đích chính vẫn là để nâng giá; ngoại trừ một vài kẻ ngốc nghếch, chưa ai dám bán tơ cho các nhà máy dệt may cả.

Các trưởng hội đến nhà máy dệt may Jiangnan ở Phong Kiều theo giờ và địa điểm được ghi trên lời mời, nhưng họ không thể vào ngay để tham gia bữa tiệc, mà thay vào đó được nhân viên tiếp đón đeo hoa vào tay và mời họ đến cổng chính để xem lễ khai trương.

Tại cổng chính, một tấm biển mới được phủ bằng lụa đỏ; đôi sư tử đá oai vệ vẫn còn đó, nhưng những người canh gác trước bức tường hình chữ “bát” đã được thay thế bằng những nhân viên bảo vệ mặc đồng phục đen, đứng thẳng tắp và tràn đầy uy nghi.

Quan thanh tra Sư-Sông Đường Ân, eunuch phụ trách ngành dệt may ở Sư Châu, hai huyện úy của huyện Vũ và Trường Châu, cùng với các quan chức khác từ ty phủ… Tất cả những quan chức có danh tiếng ở Sư Châu đều đã đến.

Ngoài ra, còn có một số người mặc áo quan màu xanh lam; theo giải thích, họ là các quan chức thuộc Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia. Họ đều có vẻ ngoài điềm đạm, không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn, rõ ràng là những người quan trọng từ kinh đô đến.

Nhìn thấy cảnh tượng này, các trưởng hội bắt đầu thì thầm với nhau

Các bậc trưởng lão trong làng đều nhìn chằm chằm vào huy hiệu trên ngực người đó và đều thốt lên kinh ngạc… Ông Gia Cổ chỉ mới là quan cấp bốn, vậy mà huy hiệu trên ngực lại khắc hình chim én; còn người này thì lại khắc hình con gà tây!

Các bậc trưởng lão đều thở dài, giọng nói run rẩy: “Huy hiệu con gà tây… Chẳng lẽ đây là một quan cấp hai cao cấp sao?”

Người đến chính là Bộ trưởng Hộ khẩu, Tổng đốc Hải quân – ông Ngô Bộ Đường. Văn phòng Hải quân của ông nằm ở Thái Cang, dù cũng thuộc tỉnh Tô Châu, nhưng một vị quan cấp hai cao cấp như vậy, ngay cả ông Gia Cổ cũng khó có cơ hội gặp mặt, thật sự là một người quá xa xỉ để tiếp xúc… Làm sao ông lại tự mình đến chúc mừng việc khai trương một xí nghiệp được chứ?!

Mọi người nhìn nhau, lưng đã cảm thấy tê dại… Điều này thật sự không thể tin được!

Ban đầu họ nghĩ rằng xí nghiệp dệt Tô Châu này đã có sự hậu thuẫn từ Tiến sĩ Đường và các eunuch chuyên về dệt may, thì đã rất lớn lao rồi; ai ngờ lại còn có cả một Bộ trưởng cấp hai đến ủng hộ nữa. Quy mô của nó, rõ ràng là vượt xa những gì họ tưởng tượng!

Khi giờ khai trương đến, tiếng pháo hoa vang dội bên cửa xí nghiệp, trống đàn ầm ĩ, đoàn múa sư tử nhảy múa theo nhịp điệu trống… Mọi người tổ chức một buổi lễ long trọng kéo dài suốt một bữa ăn.

Vào lúc tiếng trống đàn và pháo hoa đạt đỉnh điểm, ông Ngô Bộ Đường cùng với Tiến sĩ Đường đã cùng nhau kéo ra tấm biển đỏ trên đó, và mọi người liền thấy bảy chữ “Xí nghiệp Dệt lụa Hoàng gia Tô Châu” được viết bằng chữ vàng trên nền đen, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời!

Ông Ngô Bộ Đường cũng phát biểu vài câu về việc “khôi phục sản xuất, làm giàu cho đất nước và mang lại lợi ích cho dân chúng”, sau đó cùng với đoàn quan viên đã bước vào xí nghiệp để tham quan.

Một số người quản lý sau đó dẫn một thanh niên mặc chiếc khăn vuông trên đầu và áo sơ mi tay dài bằng lụa trắng đến trước mặt các bậc trưởng lão, cười nói: “Đây là ông Yến, người đứng đầu xí nghiệp dệt Tô Châu chúng ta; ông ấy sẽ dẫn mọi người vào tham quan bên trong.”

Các bậc trưởng lão đã bị cảnh tượng hôm nay làm cho choáng váng; khi thấy thanh niên này mặc trang phục do triều đình ban tặng, họ vội vàng cúi chào liên tục.

Sau khi chào hỏi xong, nhiều người mới nhận ra rằng đây chính là chàng trai trước đây đã đến thị trấn và hỏi han họ đấy… M

Mọi người đều tròn mắt kinh ngạc; quy mô của xí nghiệp dệt này thậm chí còn lớn hơn tổng số các hộ gia đình sản xuất riêng lẻ ở thành phố Tô Châu!

Một vị khách từ Hồ Châu tên là Phùng không nhịn được và đặt ra câu hỏi mà tất cả mọi người đều muốn biết: “Xin hỏi ông chủ Yến, với số lượng máy dệt lớn như vậy, mỗi tháng có thể sản xuất được bao nhiêu mét lụa?”

Yến Tam trả lời một cách tự tin: “Mỗi máy dệt có thể sản xuất được ba mét lụa mỗi tháng; vậy với 10.000 máy thì sẽ là 30.000 mét.”

“Vậy trong một năm sẽ là 360.000 mét!” Mọi người lại một lần nữa tròn mắt kinh ngạc.

“Không thể tính như vậy được!” Yến Tam cười ha hả và giải thích: “Theo quy tắc cũ ở Tô Châu, vào ngày 15 tháng Chạp thì tất cả các máy dệt đều được tắt lại, và chỉ mở cửa trở lại vào ngày 25 tháng Giêng – tổng cộng là 40 ngày nghỉ lễ. Thêm vào đó, còn có tháng nuôi tằm nghỉ sản xuất, cùng với các dịp Lễ Thanh Minh, Tết Đoan Ngọ, Lễ Trung Thu… Nếu tính toán kỹ lưỡng, trong một năm chỉ có khoảng 250 đến 260 ngày là có thể sản xuất được lụa. Nếu sản xuất được 200.000 mét lụa trong một năm, tôi đã rất hài lòng rồi.”

Là một nhà cung cấp nguyên liệu, Yến Tam tất nhiên phải nói con số sản lượng thấp đi để không khiến đối phương cảm thấy quá yên tâm về khả năng kinh doanh của mình.

“200.000 mét lụa cũng là một con số khá lớn rồi!” Phùng tiếp tục hỏi: “Chúng tôi xin dám hỏi thêm: Với việc kiểm soát hàng hải hiện nay rất nghiêm ngặt, liệu các bạn có thể sản xuất và bán được lụa ra nước ngoài không?”

Yến Tam cùng với các quản lý bên cạnh anh ta đều bật cười. Câu trả lời khiến mọi người càng thêm bối rối…

May mắn thay, Yến Tam nhanh chóng dừng cười và giải thích với mọi người: “Các bạn có thấy vị quan Wu đến dự lễ cắt băng hôm nay không? Ông ấy chính là tổng đốc của cơ quan quản lý vận tải hàng hải đấy!”

“Đúng vậy…” Mọi người gật đầu một cách e dè. Phùng tiếp tục hỏi: “Vị quan Wu có thể giúp các bạn bán lụa ra nước ngoài không?”

“Tất nhiên rồi,” Yến Tam khẳng định: “Các bạn yên tâm đi; con gái của Hoàng đế cũng không lo không tìm được chồng đâu. Xí nghiệp dệt của chúng tôi thuộc sở hữu của hoàng gia. Cơ quan quản lý tài sản hoàng gia chính là nơi quản lý tài sản cá nhân của Hoàng đế, và người đứng đầu cơ quan này chính là Tô Đại Nhân… Tô Đại Nhân còn là một quan chức cấp cao của cơ quan quản lý hàng hải, là cấp trên trực tiếp của vị quan Wu; mọi việc liên quan đến hàng hải ở Đại Minh đề

Các bậc trưởng lão nghe xong đều cảm thấy da đầu tê dại; bối cảnh của nhà máy dệt này quả thực mạnh mẽ hơn nhiều so với họ tưởng tượng… Thật là không thể tin được!

Ai đó thì thầm hỏi: “Chính là vị kia – kẻ chuyên bắt giữ các gia đình giàu có ấy… hay còn gọi là ‘Yama’ ư?”

“Đừng nói lung tung như vậy! Có muốn mất mạng không?” Một bậc trưởng lão bên cạnh vội vàng muốn bịt miệng người đó lại.

“Đúng rồi, đó chính là Tô Đại Nhân – vị sứ giả được triệu hồi để đi tuần tra khu vực Giang Nam! Nhưng gọi Tô Đại Nhân là ‘Yama’ thì không đúng lắm đâu… Nếu không phải vì Tô Đại Nhân đã buộc các gia đình giàu có phải bán gạo với giá công bằng, thì làm sao mọi người có thể mua được gạo với giá 50 văn mỗi đấu?” Yến Tam cười nhẹ và nói:

“Hơn 500 văn mỗi đấu cơ! Biết bao người dân ở Giang Nam sẽ chết đói vì thế!”

“Đúng đúng đúng…” Các bậc trưởng lão vội vàng nói lời xin lỗi: “Tô Đại Nhân đối với chúng ta, những người dân bình thường, thì giống như một vị Bồ Tát; còn đối với các gia đình giàu có, ông ấy mới thực sự giống như ‘Yama’.”

“Nhưng cũng không hoàn toàn đúng,” Yến Tam lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tô Đại Nhân luôn rất quan tâm đến những gia đình giàu có trung thành với vua và đất nước, biết quan tâm đến người dân… Chỉ có những kẻ tham lam, liên minh với bọn cướp biển, tấn công đội tàu vận chuyển của triều đình… mới không bao giờ được Tô Đại Nhân khoan dung!”

“Lần này, những gia đình như Vương Lục, Tạ Cốc bị bắt, không phải vì họ giàu có, mà vì họ đã liên kết với bọn cướp biển, tấn công đội tàu vận chuyển của triều đình… Chỉ trong một lần, họ đã làm chìm 10 con tàu của chúng ta và giết hại hơn 100 người anh em!” Anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Đội tàu vận chuyển đó chính là tuyến đường sống duy nhất để vận chuyển lương thực về phía bắc… Nếu nó bị họ phá hủy, toàn bộ tình hình ổn định của triều đình có thể sẽ sụp đổ, và bọn Ngôi Đồng cũng sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược! Đây là hành động phản quốc trắng trợn… Làm sao triều đình có thể không trừng phạt họ được?!”

Giọng nói của Yến Tam đầy uy nghiêm; không ai còn cảm thấy anh ta còn trẻ nữa… Tất cả mọi người đều bị áp lực từ thái độ của anh ta làm cho im lặng.

Anh ta nhìn quanh các bậc trưởng lão và tiếp tục nói: “Nói thật ra, mặc dù lệnh cấm hàng hải đã có từ lâu, nhưng Tô Đại Nhân cũng hiểu rằng nhiều người dân ở Giang Nam phải dựa vào việc buôn bán qua biển để kiếm số