Ngày 15 tháng Sáu, buổi học hàng tháng lần thứ tư kết thúc, và các sinh viên đã có nửa ngày nghỉ giữa kỳ.

Mã Trai Trường như thường lệ mời cả lớp đi ăn uống, và bữa ăn hôm nay rõ ràng được chuẩn bị tỉ mỉ hơn, nhưng mọi người lại không cảm thấy gì đặc biệt...

Bởi vì hai chỗ trống kia khiến họ nhớ đến việc ngày mai sẽ có ai đó phải chia tay cùng nhóm này.

Những bạn học có thành tích đang ở ngưỡng nguy hiểm tự nhiên trở thành đối tượng được quan tâm đặc biệt; mọi người thường xuyên nâng cốc chúc mừng họ và nói ra rất nhiều lời xúc động.

“Chết tiệt, tôi vẫn còn nửa điểm nữa mà, sao cũng phải cùng mọi người nâng cốc chứ?” Lý Kỳ Vũ buồn bã và nói bằng giọng địa phương.

“Nếu lần này bạn giành thêm nửa điểm nữa, bạn sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.” Tô Đàn nói một cách nhẹ nhàng: “Bạn tin rằng trong sáu kỳ thi còn lại, bạn có thể giành được một điểm cho mỗi kỳ không?”

“Không tin…” Lý Kỳ Vũ liền cau mặt xuống, quay sang ôm lấy vai của Tô Lục và nói: “Anh cứu tôi với!”

“Đừng làm vậy.” Tô Lục đẩy anh ta ra và nói một cách bất đắc dĩ: “Tất cả những gì có thể dạy được, tôi đều đã dạy bạn rồi… Dù bạn gọi tôi là ‘cha’ cũng chẳng ích gì.”

“Qiyu đừng lo lắng, đề bài lần này – ‘Nếu người ta cười nhạo bạn từ khoảng cách năm mươi bước, thì bạn nên làm thế nào?’ – đơn giản hơn nhiều so với lần trước. Chỉ cần bạn giữ được phong độ như mọi khi, bạn chắc chắn sẽ giành được một điểm.” Lâm Chí Hồng an ủi anh ta.

“Cảm ơn anh Chenglin! Nghe anh nói vậy, tôi thấy yên tâm hơn rồi.” Lý Kỳ Vũ cười nói.

“Vậy còn tôi thì sao?” Trình Vạn Phạm chỉ vào hàm răng lệch của mình và hỏi.

“Với bạn thì cũng không có vấn đề gì lớn.” Lâm Chí Hồng cười nói: “Trong tháng vừa qua, bạn tiến bộ khá nhiều; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, bạn cũng có thể giành được một điểm.”

“Tất cả đều nhờ anh cả… Anh ấy hàng ngày đều dạy tôi rất nhiều thứ.” Trình Vạn Phạm nâng chiếc ống tre lên và chúc rượu Tô Lục:

“Thật sự không biết phải làm thế nào để đền đáp công ơn của anh cả…”

“Nếu ngày mai bạn giành được một điểm, đó chính là cách tốt nhất để đền đáp lòng anh ấy.” Tô Lục cùng anh ta nâng cốc. Người mà anh ấy từng quan tâm đặc biệt đã bỏ học rồi; nếu người này cũng đi theo con đường đó, anh ấy sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

“Tôi đã cố gắng hết sức rồi, kết quả thì chỉ có thể để số phận định đoạt thôi.” Trình Vạn Phạm nói với vẻ buồn bã.

~~

Bữa ăn trôi qua trong không khí u ám, làm lãng phí hết tấm lòng hiếu khách của Mã Trai Trường. May mà hôm nay lại có chương trình khuyến mãi, nếu không thì bữa tiệc này thật sự quá lỗ vốn…

Khi ra khỏi nhà hàng, thấy mọi người vẫn còn tức giận, Mã Trai Trường đề xuất: “Trên bến có bán dưa hấu, sao chúng ta không mua vài quả đi ăn bên bờ sông để giải nhiệt và vui chơi?”

“Được thôi!” Mọi người đồng ý ngay. Lần này, không ai muốn Mã Trai Trường chi trả cả; mười bảy người góp lại được một trăm văn, rồi cùng nhau chọn mười quả dưa hấu tươi ngon, còn nguyên lá và đất.

Các bạn học cùng nhau cầm những quả dưa hấu to trên đầu, đi dọc theo dòng sông tìm một chỗ có bóng cây râm mát.

“Dừng lại ở đây thôi.” Mã Trai Trường sau khi quan sát kỹ lưỡng, nói: “Nơi đây dòng nước rất chậm, không có luồng nước ngầm, chúng ta có thể yên tâm bơi lội.”

“Tốt lắm!” Các bạn học liền ném những quả dưa hấu xuống dòng nước lạnh. Sau đó, họ nhanh chóng cởi quần áo và nhảy vào sông.

Cũng có người e ngại việc cởi đồ, như Trình Vạn Châu chẳng hạn. Nhưng vào những lúc như thế này, càng ngượng ngùng thì càng dễ trở thành đối tượng bị trêu chọc. Các bạn học đã giúp anh ta cởi hết quần áo, chỉ để lại một cái quần lót, rồi ném anh ta xuống sông...

“Cứu tôi! Tôi không biết bơi đâu...” Trình Vạn Châu kêu la và vùng vẫy trong sợ hãi.

Cho đến khi Tô Lục giúp anh ta đứng vững, anh ta mới nhận ra rằng mặt nước chỉ ngang ngực mình thôi...

Anh ta xấu hổ nói: “Tôi tưởng nước sâu lắm đấy.”

“Hahaha!” Mọi người cùng cười lớn, và bầu không khí u ám cuối cùng cũng tan biến hết.

Mọi người bắt đầu vui chơi thoải mái: có người đùa nghịch bằng cách đập nước, tạo ra những con sóng lớn; có người nằm thư giãn trên mặt nước, để mình trôi theo dòng sông; còn có người thi đấu kiểm soát hơi thở, nhảy xuống nước và phải mất một lúc lâu mới nổi lên, khiến mọi người reo hò tán thưởng.

Mặt sông tràn ngập tiếng cười vui vẻ, xen lẫn tiếng ve kêu và tiếng nước chảy, giúp xua tan hết mệt mỏi tích tụ suốt một tháng trời...

Sau khi vui đùa dưới nước mệt mỏi, các bạn học cùng nhau dùng khuỷu tay và đầu để đập vỡ quả dưa hấu, rồi chia đôi và thưởng thức từng phần. Hương thơm đặc trưng của dưa hấu lan tỏa ngay lập tức; những người học trò trần trụi kia ôm lấy những quả dưa đỏ ruột đen và thưởng thức một cách ngon lành. Trong khoảnh khắc ấy, mọi quy tắc lịch sự đều bị bỏ qua; nước dưa chảy xuống cằm, rơi lên ngực, nhưng không ai quan tâm cả.

Trong lúc vui đùa và ăn dưa, các bạn cũng tranh luận sôi nổi, bàn luận về đủ mọi chuyện, khiến Tô Lục bỗng nhiên nhớ đến câu thơ của người già: “Chính là thời thanh niên, đầy sức sống và hoài bão… Tinh thần học giả, tự tin và quyết đoán, bàn luận về mọi việc, coi những kẻ quyền quý chỉ là đất bẩn!”

Có ai còn nhớ không? Khi ta đứng giữa dòng nước mạnh mẽ, sóng gió cũng không thể ngăn cản con thuyền tiến lên!

“Hiệu trưởng, lần này sự kiện được tổ chức rất tốt! Tôi nghĩ sau này chúng ta không chỉ nên ăn uống mà còn nên đi leo núi, ngắm cảnh xa xôi nữa,” Qiao Feng đề xuất. Anh ấy có khả năng thể thao rất tốt; sau khi bơi hai dặm cùng Mã Trai Trường, anh vẫn không hề mệt mỏi hay thở gấp.

Đề xuất này nhận được sự đồng tình của nhiều người, đặc biệt là Trình Vạn Châu; ít ra khi đi du ngoạn, chúng ta sẽ không bị cởi quần áo và ném xuống sông đâu.

“Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng gần đây không phải có những vụ gây rối và bạo lực sao?” Mã Trai Trường nằm trên tảng đá nóng để khô ráo, lười biếng lật người lại và nói. “Ông tôi còn không cho tôi rời khỏi thị trấn, huống chi là vào núi nữa.”

“Đúng vậy, bố tôi cũng yêu cầu tôi phải cẩn thận, thậm chí còn bắt tôi phải ở lại trong trường học,” các bạn học khác cũng đồng tình.

Tô Lục bỗng nhiên nảy ra ý định và hỏi: “Vậy bây giờ thì sao?”

“Chắc là không sao nữa rồi,” Mã Trai Trường trả lời. “Gần đây tôi nghe ông tôi nói rằng nhóm kẻ gây rối đó đã bị bắt; họ thú nhận rằng họ không tự nguyện đi vào núi để gây án.”

“À, có lẽ là có người thuê họ làm việc đó chăng?” Các bạn học đều trở nên hứng thú.

“Có vẻ như là vậy đấy,” Lâm Chí Hồng nói. Bố anh ấy là một quan chức quân sự ở Lư Châu; mặc dù không mạnh mẽ như Mã Thiên Hộ, nhưng anh ấy có thông tin rất nhanh chóng.

“Lần trước khi tôi về nhà, thành phố Lâm Thành đã bị thiết lập kiểm soát an ninh. Nhưng theo lời bố tôi, đó chỉ là

Mặc dù mọi người đều sống tại Yongning, nhưng họ không sống trong cùng một thế giới.

“Kể đi, kể đi.” Tô Lục tỏ ra rất quan tâm.

Những gì “Anh Su” muốn biết, Lâm Chí Hồng tất nhiên sẽ không giấu giếm gì cả, và anh bắt đầu kể từ đầu: “Chuyện này phải bắt đầu từ tám năm trước. Lúc đó, vị Tiến sĩ Quản lý Yongning là Shē Jìyè đã qua đời sớm, và vợ lẫn các thiếp của ông ta đã xảy ra tranh chấp khốc liệt để giành lấy vị trí này. Dù lúc đó tôi còn nhỏ, nhưng tôi cũng có vài ấn tượng về chuyện đó.”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục giải thích thêm: “Có lẽ Anh Su chưa biết, người dân ở nơi đó khác chúng ta; họ không chỉ cho phép con trai kế thừa cha mình, mà mẹ cũng có thể thay thế con trai, vợ có thể thay thế chồng, thậm chí con dâu cũng có thể thay thế chồng cụ… Tất nhiên, con gái cũng hoàn toàn có thể làm điều đó.”

“Tôi biết mà, bà Shē Xiang ngày xưa đấy!” Lý Kỳ Vũ cười nói: “Và bây giờ, Tiến sĩ Quản lý Yongning là Shē Sài Hoa, phải không? Cô ấy chính là vợ chính của vị Tiến sĩ trước đó.”

“Đúng vậy,” Lâm Chí Hồng gật đầu: “Tuy nhiên, mặc dù người thân trực hệ đều có thể kế thừa, nhưng vẫn có sự khác biệt; thông thường, con trai được ưu tiên hơn con gái, còn vợ và mẹ chỉ tạm thời nắm quyền khi thế hệ sau còn nhỏ.”

Nói xong, anh quay trở lại với chủ đề chính: “Sau khi Shē Jìyè qua đời, ông ta để lại một vợ và một thiếp; vợ chính là Shē Sài Hoa, còn thiếp là Shē Tử Anh. Shē Sài Hoa chỉ có một cô con gái năm tuổi tên là Shē Vân Luò. Còn Shē Tử Anh thì có một cậu con trai ba tuổi tên là Shē Vân Minh.”

Tô Lục không khỏi ngưỡng mộ; một người học giỏi thực sự là người học giỏi – họ kể chuyện một cách rõ ràng và chi tiết.

“Shē Sài Hoa và Shē Tử Anh đã tranh giành vị trí Tiến sĩ Quản lý này. Họ so sánh điều kiện với nhau: Shē Sài Hoa là vợ chính, nên đã giành được một thành phố trước; nhưng Shē Tử Anh có con trai, nên đã gỡ lại một thế bằng. Tuy nhiên, con gái của Shē Sài Hoa lớn hơn hai tuổi, cuối cùng Shē Sài Hoa đã giành chiến thắng.”

“Nghe nói lúc đó có rất nhiều người ủng hộ Shē Tử Anh. Những người đó buộc Shē Sài Hoa phải đồng ý rằng sau khi Shē Vân Minh trưởng thành, cô ấy sẽ nhường chức vụ cho cậu bé.” Lâm Chí Hồng cười mỉa mai:

“Nhưng một khi đã nếm trải được hương vị của quyền lực, làm sao họ có thể cam lòng nhường chỗ? Hơn nữa, người phụ nữ này rất khôn ngoan. Trong suốt tám năm, bà ấy đã kéo được các thủ lĩnh

“Ngược lại, người phụ nữ ngu ngốc kia tên là Tha Tử Anh đã tin vào lời hứa của Tha Sài Hoa, đến nỗi chẳng làm gì cả, chỉ đứng nhìn cô ta ngày càng mạnh lên.”

“Không phải ai cũng có tài năng chính trị.” Tô Lục cười nói: “Hầu hết mọi người dù được trao quyền thực sự cũng không biết cách sử dụng chúng; huống chi Tha Tử Anh chỉ có ảnh hưởng mà thôi.”

“Anh Su thật sự nói đúng điểm!” Lâm Chí Hồng ngợi khen: “Sau khi hoàn toàn kiểm soát tình hình, Tha Sài Hoa bắt đầu thường xuyên đưa con gái mình ra trước mặt mọi người; ví dụ như trong lễ tế tổ, cô ta bắt con gái mình tham gia nghi lễ… Ai cũng có thể nhận ra rằng cô ta đang chuẩn bị đề cử Tha Vân Luò làm người thừa kế.”

“Lúc này, Tha Tử Anh mới bắt đầu lo lắng.” Lâm Chí Hồng tiếp tục nói: “Cô ta đã mua chuộc Đô Chưởng Mãn, muốn giết Tha Vân Luò trên đường cô ta về thăm quê nhà… Nhưng không hiểu sao lại có chuyện gì xảy ra; dù sao thì cô gái đó cũng may mắn, đã thoát ra được một mình.”

“Cô ấy có kể cách mà mình trốn thoát không?” Tô Lục vội vàng hỏi.

“Anh Su quan tâm đến điều này thật kỳ lạ…” Lâm Chí Hồng nhìn Tô Lục một cái.

Tô Lục cười ngượng ngùng: “Tôi cũng thấy lạ thật… Làm sao một cô gái nhỏ bé có thể tự mình trốn thoát được?”

“Tha Vân Luò nói rằng, chính vệ sĩ của cô ấy tên là Tô Hạ đã đánh lạc hướng Đô Chưởng Mãn, giúp cô ấy thoát nạn, và cuối cùng cô ấy đã gặp được đội quân tiếp viện đến tìm kiếm.” Lâm Chí Hồng gật đầu, suy nghĩ về những điểm đáng ngờ: “Nhưng cha tôi nói rằng, nơi Tô Hạ bị giết cách nơi tìm thấy Tha Vân Luò khoảng hơn mười dặm. Có lẽ anh Su chưa từng đi qua những con đường núi, nên không biết rằng đối với một cô gái quý tộc không bao giờ rời khỏi nhà, mười dặm đó chính là con đường chết. Nhưng Tha Vân Luò lại chỉ mất nửa đêm để thoát ra được… Điều này có ý nghĩa gì?”

“Ý nghĩa gì ư?” Tô Lục tỏ vẻ không hiểu.

“Điều đó có nghĩa là cô ấy không hề lạc đường, không đi sai hướng chút nào… Điều này không phải ai cũng làm được; chỉ có những người thợ săn giàu kinh nghiệm trong rừng rậm mới có thể làm được.” Lâm Chí Hồng kết luận:

“Vì vậy, cha tôi cho rằng chắc chắn có người thợ săn đã giúp đỡ cô ấy… Nhưng có lẽ vì muốn bảo vệ danh tiếng của mình, cô ấy đã quyết tâm không thừa nhận điều đó.”

“Tốt lắm.” Tô Lục ngợi khen không ngớt miệng. Nghe nói Tha __TERM