Rượu Pháp Thức Phượng Quế có giá khá đắt, giá xuất xưởng mỗi cân dao động trong khoảng từ 60 đến 100 văn.

Tất nhiên, rượu của nhà Cheng thuộc về mức giá trên cùng, còn rượu của Tô Ký thì thuộc về mức giá dưới cùng. Hơn nữa, Tô Ký đã phải bán rẻ để không lỗ nữa…

Bây giờ Tô Duy Kim lại nói rằng muốn hạ giá xuống một nửa so với mức dưới cùng, cũng đủ hiểu tại sao Mã Thiên Hộ lại cho rằng họ điên rồ.

“Có chuyện gì à? Nói thật với ta đi, tại sao rượu này lại có thể được bán với giá rẻ như vậy?” Mã Thiên Hộ rất thích tiền, nhưng không thích cảm giác bị che giấu sự thật.

“Đúng là đang chuẩn bị báo cáo với ngài.” Người anh cả hạ giọng nói: “Nhà máy rượu của chúng tôi, Tô Ký, đã tìm ra bí quyết sản xuất rượu Ông Lang.”

“Rượu Ông Lang?” Mã Thiên Hộ ngạc nhiên: “Đó không phải là loại rượu của chồng cũ của bà chủ sao? Anh ta còn mời tôi ăn uống nữa đấy.”

“Hehe…” Người anh cả cười và nói: “Một người cháu khác của tôi, theo chỉ dẫn của bà chủ, đã tái tạo thành công loại rượu Ông Lang đó.”

“Thật tuyệt vời!” Mã Thiên Hộ khen ngợi: “Gia đình họ Tô của các ngươi thật là giỏi!”

“Hehe, may mắn thay, các con trai chúng tôi đều rất cố gắng.” Người anh cả vui mừng nói: “Nhưng loại rượu này ngon hơn nhiều so với rượu Ông Lang ban đầu, bởi vì nó còn được pha trộn thêm với rượu cổ của chúng tôi, Tô Ký.”

“Ta đã nói mà!” Mã Thiên Hộ cười ha hả: “Khi anh em nhà Hè đưa rượu này cho ta thử, nó không ngon đến thế đâu; nếu không, ta đã nhận ra ngay từ đầu rồi!”

“Đúng vậy, không có gì có thể che giấu được ngài!” Người anh cả cười hỏi: “Vụ buôn bán này, nhà Sweet Water có nhận không?”

“Tất nhiên là phải nhận, nhất định phải nhận!” Mã Thiên Hộ hào hứng nói, vung tay lên: “Bảo bà chủ cứ tự do làm việc đi, ta sẽ đứng sau lưng cô ấy!”

“Được thôi!” Người anh cả vui vẻ đáp lại.

Lúc này, Mã Thiên Hộ đặt tay lên chiếc cốc trà, người anh cả đang định rút lui một cách tế nhị, thì nghe ông ấy nói: “Có chuyện gì à? Ngươi làm quan nhỏ này đã bao nhiêu năm rồi phải không?”

“Đúng vậy.” Người anh cả kiềm chế cảm xúc, cười buồn nói: “Khi nhập ngũ cách đây chín năm, tôi lẽ ra phải thừa kế chức vụ quan tổng cờ theo truyền thống gia đình. Nhưng thật không may, nhà tôi vừa gặp phải vấn đề pháp lý, không có tiền để lo liệu, cuối cùng tôi mới phải giảm cấp xuống làm quan nhỏ, và từ đó tôi cứ thế trôi qua thời gian như v

“Ngay cả các quan văn cũng phải chờ đến chín năm mới được thăng chức, huống chi là chúng ta – những người lính. Bạn cũng nên hành động gì đó rồi. Một sĩ quan trẻ tuổi và mạnh mẽ như bạn, làm sao có thể tiếp tục lãng phí thời gian như vậy được?” Mã Thiên Hộ cười nói: “Liu Tổng kỳ sắp được thăng chức rồi. Nếu bạn quan tâm, sau khi ông ấy đi, tôi sẽ giới thiệu bạn lên thay.”

“À?” Nghe vậy, người anh trai của tôi vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Anh ấy tưởng chỉ được thăng chức từ vị trí hiện tại thành Tổng kỳ mà thôi, ai ngờ lại là thay thế Liu Tổng kỳ!

Mặc dù cả hai đều là Tổng kỳ, nhưng quyền lực và địa vị thì khác biệt một trời một vực. Liu Tổng kỳ là người chịu trách nhiệm thu thuế trên các con phố của Thái Bình Trấn; những Tổng kỳ bình thường thì không thể so sánh được với ông ấy!

Trước khi bán nước ngọt vào dịp Tết, người anh trai của tôi đã thông qua mối quan hệ với Liu Tổng kỳ để làm việc đó…

Mặc dù Mã Thiên Hộ vẫn chưa chắc chắn liệu việc này có thành công hay không, nhưng người anh trai của tôi vẫn tỏ ra vô cùng vui mừng, như thể đã nhận được công việc đó vậy. Anh ấy liên tục cúi chào và cảm ơn, gần như muốn tôn Mã Thiên Hộ làm cha nuôi ngay tại chỗ…

“Được rồi, đừng vội vàng quá; việc có thành công hay không vẫn còn phải xem sao.” Mã Thiên Hộ nói một cách bình tĩnh: “Tôi chỉ có thể giới thiệu bạn lên thôi; quyết định cuối cùng không nằm trong tay tôi đâu.”

“Nếu ngài coi trọng tôi đến thế, thì tôi đã vô cùng biết ơn rồi!” Người anh trai của tôi nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Việc có thể thay thế Liu Tổng kỳ hay không thì còn là chuyện sau này…”

“Hahaha!” Mã Thiên Hộ cảm thấy rất thoải mái và tiếp tục an ủi anh ta: “Yên tâm đi, với uy tín của tôi, tôi vẫn có thể giúp bạn được.”

~~

Khi hai người đang nói chuyện, bên ngoài có tiếng người hầu báo: “Thưa ngài, có tin khẩn từ Cơ quan Kinh nghiệm.”

“Ồ?” Mã Thiên Hộ cau mày và nói: “Mang vào đây ngay.”

Dù Cơ quan Kinh nghiệm chỉ có chức vụ từ hạng bảy, nhưng thực tế họ lại là người đứng đầu các quan văn trong Văn phòng Chỉ huy. Quyền lực của họ thậm chí còn lớn hơn cả các quan hạng năm như Chỉ huy hoặc hạng tư như Phó Chỉ huy. Hơn nữa, quyền lực của họ còn lớn hơn cả các quan cấp huyện; họ kiểm soát mọi mặt của các đơn vị quân sự, vì vậy không ai dám xem thường họ.

Sau khi Mã Thiên Hộ đọc xong bản tin khẩn, Tô Duy Kim nhẹ nhàng nói: “Vậy thì thần xin phép lui

“Cần phải gửi thư khẩn cấp sao nhỉ?”

“Ai bảo không cần chứ? Chết tiệt, làm tôi giật mình lên đấy!” Mã Thiên Hộ nhai miếng lá trầu rồi nói:

“Chuyện nhỏ nhặt mà cũng phải gửi thư khẩn cấp, họ đã chi bao nhiêu tiền rồi đây?”

Anh ta lại hỏi người anh của mình: “Chuyện gì với ông Học giả Trình vậy?”

“Có vẻ như ông ấy thực sự đang ốm.” Tô Duy Kim nghĩ trong lòng: Hôm nay là ngày gì vậy, sao lại may mắn đến thế này? “Hơn nữa, ông ấy cũng sắp đến tuổi sáu mươi rồi; dù không ốm thì cũng không thể tiếp tục dạy học hàng ngày được nữa.”

“Liên quan gì đến tôi chứ?” Mã Thiên Hộ thực sự không coi Tô Duy Kim là người ngoài nữa, liên tục nói những lời tục tĩu: “Nhưng nếu ông Gou Kinh Lịch yêu cầu tôi phải tìm một người thay thế trong vòng một tháng này, thì tôi sẽ tìm cho được.”

“Làm sao có thể tìm được người trong thời gian ngắn như vậy chứ?” Người phụ trách việc hành chính đáp: “Không ai trong số những tướng công kia muốn đi dạy học ở những nơi xa xôi đâu.”

“Đúng là vậy… Những kẻ kiêu ngạo đó, dù tôi van nài họ cũng sẽ không đồng ý đâu.” Mã Thiên Hộ nói xong rồi nhổ bã lá trầu ra, tỏ vẻ bực bội: “Ông Gou Kinh Lịch đã trả bao nhiêu tiền cho ông Học giả Trình vậy? Nếu tôi trả gấp đôi, ông ấy có đồng ý không nhỉ?”

Bỗng nhiên, Tô Duy Kim nói: “Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh đã. Tôi có một ứng viên, chỉ là hiện tại người đó vẫn chưa đỗ thành học giả thôi.”

“Không nhất thiết phải là học giả đâu; những người đã đỗ qua kỳ thi huyện hoặc kỳ thi bang cũng được mà.” Mã Thiên Hộ nói.

“Người đó đứng thứ ba trong kỳ thi huyện năm nay. Thưa ngài, ngài có đồng ý không?” Người anh thử hỏi.

“Cũng được đấy.” Mã Thiên Hộ gật đầu, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Có vàng rồi à! Sao không nói thẳng là con trai ông thôi? Còn phải nói đến việc đứng thứ ba trong kỳ thi huyện nữa! Tôi suýt nữa thì không nhận ra luôn đấy!”

“Con trai tôi còn quá trẻ, liệu ngài có cảm thấy không ổn không?” Người anh lại lo lắng.

“Ông Gou Kinh Lịch bận rộn như con chó mỗi ngày, làm sao ông ấy quan tâm đến những chuyện đó chứ? Miễn là có người sẵn lòng làm việc là được mà.”

“Thôi nào, tôi cũng không nói với ông ấy con trai anh ta bao nhiêu tuổi đâu…” Mã Thiên Hộ cười nói.

“Lời ngài nói quả là đúng đắn.” Người hầu bên cạnh vội vàng gợi ý: “Chúng ta chỉ cần viết trong thư trả lời rằng công tử Tô xuất thân từ gia đình quân nhân, đứng thứ ba trong kỳ thi huyện, và sống ở Thác Nhị Lang là được. Với ba điều này, chắc chắn ngài sẽ đồng ý một cách vui vẻ.”

“Nghe thấy chưa? Giờ thì yên tâm rồi đấy.” Mã Thiên Hộ cười nói với Tô Duy Kim.

“Vậy thì xin cảm ơn ngài rất nhiều.” Người anh cả vội vàng nói.

“À, đừng khách sáo thế, đây cũng là việc giúp đỡ tôi mà.” Mã Thiên Hộ vẫy tay: “Con cái của mình dĩ nhiên phải được chăm sóc cẩn thận. Chỉ có một điều kiện duy nhất – đừng gây rắc rối cho tôi!”

“Ông Trình Học Sĩ kia thực sự là kẻ hay tố cáo người khác; dù đã già rồi, nhưng nếu bị chúng ta làm phiền, ông ta vẫn sẽ phản ứng dữ dội đấy.” Mã Thiên Hộ bỗng nghĩ đến mối ân oán giữa hai gia đình Tô và Trình, liền băn khoăn:

“Sss… Liệu ông Trình tướng công có đồng ý không nhỉ?”

“Ngài yên tâm, bây giờ đã khác xưa rồi.” Người anh cả sợ rằng Mã Thiên Hộ sẽ thay đổi ý định, vội vàng vỗ ngực nói: “Cháu gái của ông Trình Học Sĩ, năm ngoái đã kết hôn với em út của tôi. Còn con gái của ông ấy, tức là bà chủ nhà hàng nữa…”

“Gì cơ? Cô ấy cũng kết hôn với anh em của anh à?” Mã Thiên Hộ ngạc nhiên.

“Không phải vậy đâu, nhưng cô ấy là mẹ nuôi của hai cháu trai chúng tôi, vì vậy mối quan hệ giữa hai gia đình đã được hàn gắn từ lâu rồi.” Người anh cả vội vàng giải thích.

“Được rồi, tôi tin anh.” Mã Thiên Hộ suy nghĩ một chút rồi quyết định không thay đổi ý định.

~~

Nửa đêm.

Người anh cả say sưa trở về nhà, vui mừng đến mức gần như nhảy lên trời.

“Vợ ơi, mau đến xoa chân cho chồng đi!” Khi lên lầu, anh ta vang lên tiếng hét lớn.

Nói xong, anh ta vấp chân và suýt nữa lao xuống cầu thang.

“Mày muốn tôi xoa xương cho mày à? Đêm khuya rồi, sao lại say đến thế?” Mẹ vợ cùng với Tô Lục đang đọc sách vào ban đêm, cùng nhau giúp anh ta vào nhà.

“Tất nhiên là có chuyện tốt rồi!” Người anh cả vẫy tay múa may, biểu hiện rất hào hứng: “Chồng mày sắp được làm tổng chỉ huy rồi đấy! Sao không hôn cha một cái đi?”

“Sau bao năm ‘liếm’ cái miệng của ông Ma kia, cuối cùng cũng đến lúc cha nên được nhận công lao rồi đấy.”

“Dì tôi trông có vẻ bớt giận hơn một chút, nhưng cũng không quá hào hứng. Cha dì tôi ngày xưa từng là phó thủy quân đội, nên ông ấy thực sự không coi trọng việc này lắm.”

“Không phải là một lá cờ thông thường đâu, mà là người sẽ tiếp quản công việc của Lý tổng cờ ở thị trấn!” Chú tôi lại nói to lên: “Chính là Lý tổng cờ người thu thuế cho các cửa hàng!”

“Thật sao? Nếu vậy thì những ngày khổ sở của gia đình chúng ta sẽ kết thúc rồi à?!” Nghe vậy, dì tôi lập tức trở nên hào hứng: “Con trai yêu, ba đang khát lắm phải không? Mẹ sẽ đi pha nước mật ong cho ba. Nước rửa chân cũng đã chuẩn bị sẵn rồi…”

“Con còn tìm được một nơi học tốt cho con trai chúng ta nữa, đó là trường học gần nhà nhất đấy!” Chú tôi liên tiếp đưa ra ba tin tốt liên tiếp.

“Chồng ơi, đầu anh đau không? Mẹ sẽ xoa dịu cho anh nhé?” Dì tôi vui mừng không ngớt lời, đuổi Tô Lục đi rồi đóng cửa lại, sau đó quay đầu lại, dựa vào khung cửa và nói với vẻ đầy duyên dáng: “Đồ khốn nạn, tối nay mẹ sẽ để anh được âu yếm thoả thích đấy…”

“Hừ hừ…” Chú tôi ngã đầu xuống và ngủ thiếp đi ngay lập tức; dì tôi dù lay gọi thế nào cũng không thể đánh thức ông ấy dậy.

~~

Sáng hôm sau, khi chú tôi kể lại những tin tốt này, cả gia đình đều rất vui mừng.

Ông trưởng gia đình nói một cách nghiêm túc: “Cả hai việc này đều phải được giữ bí mật. Đặc biệt là với con dâu cả, nếu không thành công, tin tức sẽ lan truyền khắp nơi đấy!”

“Mẹ không phải là người hay nói lung tung đâu…” Dì tôi lẩm bẩm một cách lo lắng.

“Đúng vậy, nhất định phải giữ bí mật.” Su Youcai cũng gật đầu: “Có bao nhiêu người sẽ ghen tị với công việc của anh cả chứ? Có thể sẽ có những kẻ xấu muốn phá hoại mọi thứ đấy.”

“Làm sao mà người ta lại xấu xa đến thế được?” Dì tôi vẫn còn nghe lời người khác.

“Người ta đâu phải luôn tốt lành đâu? Anh nghĩ tất cả mọi người đều giống như anh, không suy nghĩ gì cả sao? Nếu anh nghe thấy ai đó mà mình quen biết sắp có cơ hội thăng tiến, anh cũng sẽ muốn phá hoại họ thôi.” Chú tôi lầm bầm.

“Việc của Chun Geer càng phải được giữ bí mật hơn nữa. Nếu Cheng Xiucái biết được, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để phá hoại nó. Trong khi chưa quyết định được người được chọn, chỉ cần họ kiên quyết phản đối, thì ban trên sẽ không sử dụng Chun Geer nữa đâu.”

“Ừm ừm.” Dì tôi hoảng sợ. “Nhưng làm sao bây giờ đây? Chắc chắn

“Việc đầu tiên, hãy gọi tất cả những đứa trẻ trong gia đình Sư về nhà.”

“Ông yên tâm đi, cháu sẽ làm theo đúng lời ông.” Tô Mãn gật đầu mạnh mẽ.

“Việc thứ hai, hãy đuổi hết những đứa trẻ nhà Trình ra khỏi trường học của bộ lạc, để giải tỏa cơn giận cho dòng họ!” Ông lão này thật là thông minh, nhưng mỗi khi nói đến nhà Trình thì lại trở nên quá khích, có vẻ như ông ấy đang mang một nỗi ám ức lớn.

Chú tôi không nói gì, nhưng sau khi ông lão xuống lầu đi dạo, chú liền nhanh chóng nhắc nhở tướng công rằng việc thứ hai kia không nên được thực hiện. “Con trai ơi, con đã hứa với ngài Chánh quyền rồi; chúng ta tuyệt đối không được làm phiền nhà Trình…”

“Bố yên tâm đi, con biết mình phải làm gì.” Tô Mãn lại gật đầu.

P.S.: Có một bạn đọc nói rằng việc trả cho Mã Thiên Hộ mười lượng tiền lợi nhuận mỗi tháng là quá cao. Tôi đã kiểm tra lại các số liệu ban đầu và thấy rằng thực sự chỉ có năm lượng là tiền lợi nhuận, còn năm lượng khác là tiền hiếu thảo – số tiền này được trả tùy theo người đang nắm quyền. Năm lượng tiền hiếu thảo đó lẽ ra phải được trả vào cuối năm; đây là sai sót của tôi, tôi đã sửa chữa ngay rồi.