Mặt trời lặn xuống phía tây, năm người trong nhóm Tô Lục đang đi trên con đường quen thuộc sau giờ học.

Nhưng đối với Trình Vạn Đường mà nói, hôm nay là lần cuối cùng anh ấy đi con đường này. Dù sau này vẫn sẽ đi lại nhiều lần nữa, nhưng không bao giờ còn được gọi là “đi học” hay “về nhà sau giờ học” nữa.

Tất cả mọi người đều có tâm trạng u ám; suốt quãng đường, không ai nói một lời nào. Chính Trình Vạn Đường là người đầu tiên lên tiếng nói với Tô Lục: “Anh, cảm ơn anh vì những lời chỉ dạy trong tháng vừa qua; em cảm thấy mình đã tiến bộ nhiều hơn so với cả năm vừa rồi.”

“Đúng vậy, anh,” Trình Vạn Phạm cũng đồng ý: “Trình độ của chúng ta đều được cải thiện rõ rệt.”

“Chỉ tiếc là thời gian quá ngắn…” Trình Vạn Châu nói, đôi mắt đỏ hoe như quả đào.

Tô Lục thở dài: “Thật xấu hổ… Cuối cùng vẫn không thể giữ Vạn Đường lại được…”

“Anh đừng nói vậy; em thực sự rất biết ơn. Nếu không có sự hướng dẫn của anh, trước kỳ thi khó khăn như thế này, em chắc chắn không thể đạt được điểm số đó đâu.” Trình Vạn Đường lắc đầu nói.

“Bây giờ em chỉ tự trách mình sao lại ngu ngốc đến thế, cứ muốn đối đầu với anh. Nếu từ đầu đã theo hướng dẫn của anh và các bạn như Tô Đàn… thì em đã không phải rơi vào tình huống này rồi. Ít nhất bây giờ, em cũng không đến nỗi phải bỏ học.”

Anh ấy ngẩng đầu thở dài: “Ài, thật là tự chuốc lấy hậu quả…”

“Đừng tự trách mình nữa; không học đại học cũng không sao đâu. Anh hai của tôi cũng chưa từng học đại học, nhưng vẫn có thể trở thành người phụ trách việc kinh doanh quán rượu được mà.” Tô Lục vỗ vai anh ấy, an ủi: “Chúng ta đều ở cùng một nơi, sau này vẫn có thể thường xuyên gặp nhau và tiếp tục làm anh em nhé.”

“Anh không ghét em chứ?” Trình Vạn Đường hỏi nhẹ.

“Làm sao có thể ghét một người anh em trung thành, chăm chỉ và ham học như em chứ!” Tô Lục ôm chặt vai anh ấy: “Kể từ khi em gọi anh là ‘anh’, chúng ta đã là anh em mãi mãi rồi!”

“Ài, anh…” Trình Vạn Đường gật đầu mạnh mẽ; lúc này, đôi mắt anh ấy đã đỏ lên. Anh ấy liên tục gọi “anh” nhiều lần.

“Ài!” Tô Lục cũng đáp lại một cách chân thành.

Tô Đàn cùng với Trình Vạn Phạm và Trình Vạn Châu cũng cảm thấy xúc động; họ đều tiến lại gần, ôm lấy nhau và cùng hát bài hát ca ngợi tình bạn anh em bền chặt ấy.

“Hoa của cây đào rực rỡ, um tùm không ngớt. Trong số mọi người hiện nay, không gì quý giá hơn tình anh em.

Trước cảnh tử vong và tang lễ, tình anh em càng trở nên thiêng liêng. Khi đồng ruộng bị phá hoại, chính anh em là những người tìm cách khắc phục.

Khi gia đình gặp khó khăn, chính anh em sẽ đứng ra giúp đỡ. Nếu có bạn bè tốt, thì niềm vui càng trở nên sâu sắc…

Khi anh em xung đột với nhau, người ngoài lại phải lo việc đối phó với kẻ thù. Nhưng nếu có bạn bè tốt, mọi khó khăn đều có thể được giải quyết…”

~~

Khi gần đến Bãi Đào Lang, lực ma sát mạnh mẽ khiến năm người buộc phải tách ra.

“À, những mâu thuẫn giữa hai dòng họ của chúng ta…” Chương Vạn Đường thở dài. Nếu người dân trong dòng họ thấy họ tựa vai vào nhau như vậy, chắc chắn họ sẽ tức giận.

“Những mâu thuẫn giữa các dòng họ… hãy để thế hệ chúng ta giải quyết đi!” Tô Lục nói một cách kiên định: “Đại Minh có hàng triệu người dân, nhưng chỉ có vài người sinh ra ở Bãi Đào Lang mà thôi. Khi bước ra khỏi những ngọn núi này, đến Lư Châu, chúng ta sẽ trở thành những người dân cùng quê thân thiết; khi ra khỏi Sichuan, chúng ta sẽ là những người đồng hành cùng nhau chiến đấu trên con đường phía trước!”

“Anh nói đúng.” Quan điểm của Tô Đàn cũng đã được Tô Lục thuyết phục. Anh gật đầu mạnh mẽ: “Chúng ta phải cùng nhau nỗ lực vượt qua những ngọn núi này, cùng nhau tiến ra thế giới bên ngoài, chứ không phải cứ mãi tranh đấu trong những thung lũng hẻo lánh!”

“Nói hay lắm! Tôi cũng nghĩ như vậy!” Trình Vạn Châu hào hứng đập chân nói: “Tại sao người dân trong làng lại cứ luôn đánh nhau suốt ngày? Thà rằng mọi người sống hòa bình với nhau thì tốt biết mấy!”

“Đúng vậy, những cuộc xung đột nội bộ không hề có ý nghĩa gì cả.” Trình Vạn Phạm cũng đồng ý. “Chúng chỉ khiến mâu thuẫn giữa hai dòng họ càng trở nên sâu sắc hơn, và mọi người đều sẽ khổ sở.”

“Thật đấy.” Chương Vạn Đường cũng đồng tình: “Anh nói đúng, thế giới này rộng lớn lắm; việc cứ mãi tranh đấu trong những thung lũng nhỏ bé thì thật là vô ích. Thà rằng mọi người cùng nhau tiến ra thế giới bên ngoài!”

Dù sao thì tất cả họ đều đã học hỏi được nhiều điều tại trường học, đã tiếp xúc với những lời dạy của các bậc hiền triết; vì vậy, họ không còn hẹp hòi như trước nữa.

Đó chính là ý nghĩa của việc học đọc viết.

“Khi thế hệ chúng ta nắm quyền lực, chúng ta sẽ giải quyết hết những mâu thu

Anh ấy thực sự không muốn phải đối mặt với rượu suốt đời này…

Cheng Wantang vừa định nói ra suy nghĩ của mình thì bỗng nhiên có người chạm vào cánh tay anh, anh quay đầu lên và thấy ông nội mình là Cheng Xiucái đang đứng dưới gốc cây cọ ở ngã vào làng.

Lúc này, mặt trời đã lặn, bầu trời đỏ rực, những bông hoa trên cây cọ cũng nở rực rỡ… Nhưng chúng đều không sánh kịp khuôn mặt đỏ bừng của Cheng Xiucái…

Nhìn thấy vẻ mặt ông ấy, có vẻ như ông đã biết được kết quả rồi.

Tô Lục nghĩ rằng Xiucái thật khác biệt; học viện thậm chí còn thông báo trước cho mọi người nữa.

Thực ra, anh ta đã nghĩ quá nhiều; điều này không phải là đặc quyền của Xiucái, mà là vì lời nói của ông Zhang đã chạm đến tâm trạng của trưởng ban học viện.

Vì vậy, Châu Lưu đã cử các giáo viên từ học viện đến thăm gia đình những đứa trẻ đó, một mặt hoàn trả học phí, mặt khác giải thích rõ ràng rằng việc các em học sinh rời trường sớm không phải là do các em phạm sai lầm gì cả; chỉ là vì học viện đã áp dụng quy định mới, để những học sinh không phù hợp với việc học có thể sớm thích nghi với cuộc sống xã hội và giúp gia đình các em giảm bớt gánh nặng.

Mặc dù điều này vẫn có vẻ khắc nghiệt, nhưng ít nhất nó cũng khiến cha mẹ các em chuyển hướng sự tức giận sang học viện, và không để các em phải chịu thiệt thòi oan uổng.

Vì vậy, chiều nay, có giáo viên đến Thung Lũng Erlang để thông báo cho Cheng Xiucái biết…

Nhưng việc sắp xếp này lại có tác động ngược lại đối với Cheng Xiucái. Mỗi khi nghĩ đến cháu trai mình mà mình đã dạy dỗ bao năm, lại bị kết luận là không thích hợp để tiếp tục học sau chỉ bốn tháng, ông liền cảm thấy lòng tan nát, không thể yên tâm, và quyết định đến ngã vào làng để chờ Cheng Wantang trở về.

Ông muốn hỏi ngay lập tức xem chuyện này là như thế nào…

Nhưng ngay khi ông chuẩn bị mở miệng, ông lại thấy hai cậu bé nhà họ Sū đang ở cùng với Wantang và những người khác. Ông đành phải nuốt lời lại, không thể để người ngoài thấy mình bị coi là người ngốc.

“Ông nội.” Cheng Wantang lo lắng bước đến trước mặt Cheng Xiucái.

“Các thầy.” Trình Vạn Phạm và Trình Vạn Châu cũng lễ phép chào hỏi.

Tô Lục và Tô Đàn thì tự nhiên lẳng lặng trở về nhà.

Khi không còn ai xung quanh, Cheng Xiucái lẩm bẩm: “Tại sao lại lại lẫn lộn với nhà họ Sū nữa? Không biết sẽ kết thúc thế nào nữa đây!”

“Tại sao thầy lại nói ‘lại’ ạ?” Trình Vạn Phạm ngạc nhiên.

“À, à… Đó không phải là điểm

“Cheng Xiucái tự biết mình đã nói sai lời, tức giận nói: ‘Hãy nhớ kỹ, sau này phải cách xa họ! Nếu tôi lại thấy các người làm vậy, sẽ không tha cho các người đâu!’”

“Thầy ơi, chúng tôi là bạn học cùng nhau, đi học và về nhà cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau mà.” Trình Vạn Châu Là học trò cũ của Cheng Xiucái, ông ta tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm phản đối lời nói của thầy mình.

“Còn dám cãi lại à?!” Cheng Xiucái tức giận đến mức mặt tái mét, khiến Trình Vạn Châu suýt nữa bật khóc.

“Thầy ơi, xin hãy bình tĩnh. Anh Su rất tốt bụng, gần đây anh ấy luôn hướng dẫn chúng tôi trong việc rèn luyện kỹ năng, và tất cả chúng tôi đều được hưởng lợi rất nhiều!” Trình Vạn Phạm vội vàng lên tiếng bảo vệ người bạn của mình.

Nhưng lời nói này lại càng khiến Cheng Xiucái tức giận hơn; ông ta dùng gậy đập mạnh xuống đất, như thể muốn “đào hang” để trốn đi vậy: “Lão ta không thể hướng dẫn các người sao? Còn phải hỏi anh ta nữa à?!”

“Dù thầy dạy rất tốt, nhưng những lời chỉ bảo của anh Su luôn trúng vào điểm then chốt, khiến chúng tôi hiểu ra ngay lập tức.” Trình Vạn Châu là kiểu người kín đáo nhưng sắc bén; bạn có thể làm anh ta khóc, nhưng anh ta sẽ không ngừng khiến bạn đau đớn.

“Những người học sinh được anh ấy hướng dẫn đều tiến bộ hơn, còn chúng tôi thì ngược lại, không tiến mà còn lùi lại, nên mới phải nhờ anh ấy giúp đỡ.” Trình Vạn Phạm cũng nói thêm: “Kết quả là lần này, thành tích của chúng tôi đều được cải thiện.”

“Nếu lúc đó tôi sớm học hỏi từ anh ấy, thì cũng không đến nỗi như bây giờ!” Cheng Wantang bắt đầu trách móc ông nội mình.

“Nói nhảm! Cả đời lão ta chỉ học theo kiểu văn bản cổ hủ, làm sao có thể kém một đứa trẻ được?!” Cheng Xiucái tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

“Ông nội ơi, cách học của ông đã lỗi thời rồi!” Cheng Wantang cũng không ngại nói thẳng.

“Ngươi!” Cheng Xiucái suýt nữa ngất xỉu, cảm thấy đầu óc quay cuồng, không thể đứng vững được. Trình Vạn Châu và Trình Vạn Phạm vội vàng đỡ lấy ông.

“Thầy ơi, xin hãy bình tĩnh.” Hai người cùng an ủi Cheng Xiucái.

“Thôi đi, đừng nói nữa.” Một người khuyên Cheng Wantang: “Nếu làm thầy tức giận thêm, sẽ rất phiền phức đấy.”

“Ài…” Cheng Wantang quay đầu đi, không dám nói thêm gì nữa.

Ông nội của cậu ta khi còn trẻ đã học hành quá chăm chỉ, kết quả là bị chứng chóng mặt; vì vậy mỗi khi ra ngoài đều phải dùng gậy để hỗ trợ đi lại.

Cheng Wantang vội vàng gọi người đến dùng cái cần để đưa ông Cheng Xiucái, người bị say khí, về nhà.

  Cha anh ta, Cheng Chengcheng, lại mời các thầy thuốc trong họ đến; họ châm hơn một trăm mũi kim cho ông nội anh ta… Sau suốt một giờ đồng hồ vất vả, cuối cùng ông Cheng Xiucái mới ngừng chóng mặt và tựa vào gối thở dài.

  “Bố ơi, ít nhất cũng uống chút cháo đi được không?” Cheng Chengcheng an ủi. “Lời của thầy ấy cũng đúng đấy; vì Wantang không có tiền đồ gì, để cậu ấy sớm xuống làm việc mới là đúng đắn.”

  Nhưng ông Cheng Xiucái không quan tâm đến lời anh ta, mà chỉ nói với Cheng Wantang đang quỳ trên đất: “Đem sách bài tập của con đây.”

  “Con đã không học nữa rồi, còn đọc sách bài tập làm gì…” Cheng Wantang lẩm bẩm.

  “Bố bảo đem thì đem đi, còn lải nhải gì nữa?!” Cheng Chengcheng đá anh ta một cái khiến anh ta lảo đảo.

  Học được bốn tháng rồi bỏ học về nhà, khiến cha mình tức giận đến mức suýt chết; Cheng Chengcheng đang giữ trong lòng rất nhiều tức giận. Cheng Wantang còn dám lải nhải nữa, tất nhiên phải chịu đòn…

  Thực ra, Cheng Wantang cũng đang giữ trong lòng rất nhiều tức giận. Từ cách ông ta đối xử với dì mình cho đến việc bị bỏ học lần này, anh ta cảm thấy rất không hài lòng với ông Cheng Xiucái; nếu không thì sao anh ta lại luôn cãi vã với ông nội mình?

  Tuy nhiên, sau khi bị đá, anh ta liền im lặng và vâng lời mang tất cả sách bài tập đến.

  Ông Cheng Xiucái nhận lấy chúng, đeo kính lưới và bắt đầu xem từng bài viết của cháu trai mình.

  Ban đầu, trong từng dòng chữ đều thể hiện rõ ảnh hưởng của ông; nhưng dần dần, do ảnh hưởng của trường học, cách viết của cháu trai cũng bắt đầu được cải thiện, dù tốc độ vẫn rất chậm…

 —Ban đầu, ông Cheng Xiucái cũng không nhận ra vấn đề này; mãi sau này khi xem lại, ông mới thấy rằng cháu trai mình bị ảnh hưởng quá nặng bởi ông, và luôn vô thức quay trở lại với cách viết cũ, khiến thành tích học tập của cháu tiến triển chậm chạp so với người khác…

 —Ông không khỏi thở dài buồn bã; nếu biết trước thì ông đã không để cháu mình phải học theo những cách học cũ kỹ đó từ sớm.

  Nếu như Trình Vạn Phạm và Trình Vạn Châu luôn được học theo phương pháp thông thường, chứ không phải học theo những cách học cũ kỹ đó, thì họ sẽ không phải gánh chịu những gánh nặng lịch sử như vậy.

 —Ông Cheng Xiucái bắt đầu hiểu tại sao cháu trai mình lại tỏ ra bất mãn, và lại thở dài một tiếng nữa: “Đứng dậy đi, đừng quỳ n