Bình minh vừa ló rạng, sương giá phủ đầy mặt đất trong sân nhà nông dân.

Lúc này còn sớm để mặt trời mọc, nhưng chú Trụ đã dậy từ sáng, ngáp ngủ liên hồi trong khi cắt cỏ cho con bò vàng của gia đình mình. Con bò này là tài sản quý giá nhất của họ. Những con bò khác hoặc thì cày đất hiệu quả nhưng gom cỏ chậm, hoặc thì mạnh mẽ nhưng tính tình hung hãn; chỉ có con bò nhà họ này mới hiền lành, mạnh mẽ, vừa cày vừa gom cỏ đều giỏi, và luôn sẵn lòng làm việc không ngừng nghỉ vào mùa vụ, khiến mọi người yêu mến. Cả nhà đều coi con bò này như báu vật, và chú Trụ tự nguyện đảm nhận công việc nuôi bò. Mỗi tối trước khi đi ngủ, anh đều chuẩn bị đầy đủ cỏ và nước sạch cho con bò; buổi sáng dậy đầu tiên là lại tiếp tục cắt cỏ mới.

Chú Trụ đã cắt đầy một giỏ cỏ nhỏ xíu, vừa định cho con bò ăn thì phát hiện ra rằng phần cỏ còn lại trong máng vẫn còn khá nhiều – điều này thực sự bất thường. Bởi vì bò là loài động vật ăn cỏ, chúng ăn không ngừng suốt cả ngày; thông thường, con bò nhà họ luôn ăn hết phần cỏ được chuẩn bị sẵn. Điều kỳ lạ hơn nữa là, đến lúc này con bò vẫn chưa thức dậy, vẫn nằm bên cạnh máng cỏ, mắt nhắm chặt, miệng thở ra hơi trắng... Chú Trụ cúi xuống, vỗ nhẹ lên cổ con bò: “Đại Hoàng, dậy ăn đi! Lát nữa còn phải giúp chú Hai gom cỏ nữa đấy.” Nhưng con bò vẫn nằm yên bất động.

Chú Trụ bắt đầu lo lắng, đẩy con bò vài cái nữa nhưng nó vẫn không reo động. Lúc này anh thực sự hoảng sợ, liền nhấc mí con bò lên... Đôi mắt con bò mờ đục, không hề có chút phản ứng nào với các tác động bên ngoài.

“Đại Hoàng, sao vậy?!” Chú Trụ hoảng sợ đến mức la lên: “Bố ơi! Bố mau đến xem con bò sao mà không thức dậy được!” Cha anh cũng vội vàng mặc áo chạy ra ngoài, cúi xuống sờ mũi con bò, sau đó nhấc mép nó lên; thấy con bò vẫn trong tình trạng hôn mê, ông cũng hoảng sợ: “Chắc là bị bệnh rồi, nhanh đi mời ông Trương Ngũ đến ngay!”

“Ôi!” Chú Trụ vội vàng chạy ra ngoài. Chưa kịp ra khỏi làng, anh đã gặp vài người thanh niên trong làng, tất cả đều có vẻ lo lắng. Khi hỏi, hóa ra nhà họ họ cũng gặp tình trạng tương tự: những con bò trong nhà họ đều ngủ thiếp đi và không thể đánh thức được.

Tất cả mọi người đều càng thêm hoảng sợ. Khi họ đổ mồ hôi đẫm mình chạy đến nhà thú y Trương Ngũ ở làng bên cạnh, họ thấy sân nhà

Nói xong, anh ta tỏ vẻ không thể tin được và nói: “Tôi đã chữa bệnh cho gia súc suốt hai mươi năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh hàng chục hộ dân cùng nhau đến tìm tôi để khám bệnh cho bò vào buổi sáng. Các con bò của các bạn đều gặp phải chuyện gì vậy?”

“Con bò nhà tôi nằm trong chuồng, dù gọi thế nào cũng không thức dậy!”

“Nhà tôi cũng vậy, ngủ say đắm đến mức miệng còn phun ra bọt trắng!”

“Nhà tôi cũng vậy! Tối qua vẫn ổn thôi, sáng nay thức dậy đã như thế này rồi...” “Kỳ lạ quá… Bò là loài động vật không biết ngủ, một ngày chỉ ngủ khoảng một tiếng đồng hồ thôi, làm sao lại đột nhiên cùng lúc ngủ quá lâu như vậy?” Zhang Wu nghe xong cảm thấy vô cùng bối rối, liền bảo đệ tử mang theo hộp thuốc và nói: “Đi thôi, đi xem sao.”

Anh ta trước tiên kiểm tra vài hộ trong làng mình, sau đó đến các làng lân cận, và quả nhiên, bò của mọi nhà đều giống hệt nhau: ngủ liệt không thức dậy. Dù dùng móc gãi hay tiêm thuốc, chúng cũng không hề có phản ứng gì.

“Đồng tử mở to, hơi thở yếu ớt và đều đặn, miệng có chút bọt trắng, nhưng không sốt, không tiêu chảy, cũng không có các triệu chứng thông thường như lở miệng, thở gấp hoặc co giật…” Anh ta càng nhìn càng thấy bối rối và lẩm bẩm: “Thật kỳ lạ… Điều này không giống bệnh dịch bò, cũng không giống việc chúng ăn phải cỏ độc…” “Đúng vậy, chúng tôi tự chuẩn bị thức ăn cho bò mà.” Người dân trong làng đều đồng ý, “Làm sao có thể có chuyện vài làng cùng lúc ăn phải loại cỏ độc giống nhau trong một đêm được?”

Lúc này, viên quan huấn luyện địa phương Xu Liang cùng với hai phó viên đã đến hiện trường. Nghe nghe xong, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Có thể là ai đó đã đầu độc chúng không?”

Zhang Wu lắc đầu quả quyết: “Không thể nào. Nếu thực sự là đầu độc, thì chúng sẽ chảy máu từ tất cả các lỗ trong cơ thể hoặc lao lung tung, co giật trên mặt đất, làm sao có thể yên ổn như vậy được? Gia đình tôi làm nghề thú y đã nhiều đời rồi, chưa bao giờ thấy loại độc dược nào khiến bò chỉ ngủ yên như vậy.”

Anh ta tiếp tục nói: “Hơn nữa, việc đầu độc một hoặc hai con bò thì còn có thể xảy ra. Nhưng làm thế nào có thể đầu độc cùng lúc hàng trăm con bò ở nhiều làng khác nhau được? Ai lại có khả năng như vậy chứ? Nếu có khả năng đó, thì thà trộm bò đi còn hơn, tại sao lại làm những việc có hại cho người khác như vậy?”

“Nếu không phải là bệnh dịch bò, không phải do ăn phải cỏ độc, thì còn có thể là cái gì nữ

Xu Liang cũng cảm thấy lưng mình tê dại, không thể phản bác được gì. Anh cắn răng lại và nói với giọng trầm ấm: “Dù có lý do gì đi nữa, trước hết phải báo cáo với ông chủ mới được! Những con bò này là bò công cộng do chính quyền cung cấp, nếu tất cả đều chết hết, sẽ không ai chịu nổi trách nhiệm đâu!”

Nói xong, anh để lại hai phó sứ ở lại, còn mình thì cưỡi ngựa lao thẳng về thành phố tỉnh.

Khi Xu Liang đi rồi, Zhang Wu thở dài và nói một cách chậm rãi: “Ài, báo cáo với quan chức có ích gì chứ? Chính quyền có thể kiểm soát mọi thứ trên đời này, nhưng làm sao họ có thể kiểm soát được cả các vị tiên được chứ?” Lời nói của anh như một tia lửa rơi vào đống cỏ khô, khiến cho nỗi lo lắng trong lòng mọi người dân trong làng càng tăng lên. Có người lập tức tin chắc: “Lời nói của Ngài Năm đúng rồi, năm đó hàng nghìn con gà đã chết hết trong một đêm, nhưng chính quyền chẳng tìm ra nguyên nhân gì cả. Cuối cùng, mọi người phải gom tiền đi cúi đầu xin lỗi tại núi Yinhua, và phải đợi một năm sau mới được tiếp tục tổ chức các cuộc hôn nhân!”

“Chú Năm, thật sự như vậy à?” Cũng có người vẫn còn hoài nghi.

“Các bạn nhìn những con bò này kìa!” Zhang Wu chỉ vào những con vật đang nằm liệt trong chuồng, “Chúng yếu ớt đến mức không thể đánh thức được, mắt chúng lờ đờ, miệng còn chảy bọt… Rõ ràng là chúng đã bị các vị tiên hút hết sinh khí rồi! Làm sao người thường có thể làm được điều đó chứ?”

“Thật là…” Mọi người càng nghĩ càng sợ hãi, từng người một bắt đầu suy đoán và đưa ra những “bằng chứng”.

“Tối qua tôi nghe thấy có tiếng động bên ngoài chuồng bò, giống như tiếng kêu của cáo vậy!”

“Bức tượng tổ tiên trong nhà tôi hôm qua còn tự động rơi xuống nữa!”

“Không lạ gì hai ngày nay mí trái tôi cứ nháy liên hồi… Hóa ra là các vị tiên đang tức giận!”

Cuối cùng, mọi người càng tin vào điều đó hơn, và càng sợ hãi hơn. Rất nhanh chóng, không ai còn nghĩ đến khả năng khác nữa; không biết ai là người đầu tiên hét lên: “Đi thôi, chúng ta lên núi Yinhua! Đi cúi đầu xin lỗi!”

“Mọi người cùng nhau đi!” Đám đông lập tức hành quân về phía núi Yinhua.

Hai phó sứ của đội tuần duyệt nhìn nhau, sau đó bàn bạc với nhau và quyết định: một người ở lại làng để cùng với binh sĩ canh giữ hiện trường, người kia thì đi theo đám đông xem họ định làm gì.

Thực ra, núi Yinhua không phải là một ngọn núi thực sự; đó chỉ là tên của một làng mà thôi. Như đã nói trước đó, toàn bộ khu vực Bà Châu đều là đồng bằng, không hề có

Bà phù thủy trong đền mặc bộ áo rực rỡ, đầu đính đầy chuỗi hạt và vật trang trí lòe loẹt, trông giống như một cái chổi lông gà; bà ngồi xếp bàn chân trước tượng vàng trên chiếc ghế hoa sen.

Đôi gò má bà cao vút, đôi môi mỏng manh, khuôn mặt được phủ một lớp phấn dày và đôi lông mày cũng được kẻ đậm nét. Bà nhìn xuống đám người dân quỳ gối bên ngoài đền.

Một lúc sau, bà phù thủy mới bắt đầu nói với giọng điệu trang trọng: “Hôm nay không tổ chức hội đền à? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Người dân trong làng liền cùng nhau lên tiếng, nhưng tiếng nói của họ ồn ào đến mức khó có thể nghe rõ.

“Dừng lại đi, tiếng ồn này làm đầu bà đau quá.” Bà phù thủy vươn ra đôi tay có móng tay dài như móng gà, chỉ vào một người đàn ông trước mặt: “Lý Lão Tam, anh là người nói hay nhất, hãy kể cho bà nghe.”

“Vâng ạ.” Lý Lão Tam đáp lại, rồi kể từ đầu đến cuối câu chuyện về việc những con bò cày của các làng đều bị ngất đi trong một đêm. Cuối cùng, anh ta cúi đầu sâu và nói van xin:

“Bà tiên ơi, xin hãy thương xót chúng tôi, hãy giúp chúng tôi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra?”

“Đúng vậy, xin bà tiên giúp đỡ.” Mọi người trong làng cũng vội vàng cúi đầu xin tha.

“Các người chẳng biết gì về luật lệ cả, sao lại đến xin ngay từ đầu vậy?” Bà phù thủy lẩm bẩm.

“Đúng vậy, chúng tôi biết luật lệ… Nhưng bây giờ chúng tôi thực sự không có tiền cúng, trong nhà ngoài những con bò ốm yếu ra thì chẳng còn gì cả, chúng tôi chỉ có thể dựa vào miếng cơm từ nhà máy cung cấp của Hoàng Ân Viện để sống qua ngày.” Lý Lão Tam van xin.

“Bà thông cảm một chút đi, liệu có thể cho chúng tôi nợ trước được không? Khi những con bò khỏe lại và thu hoạch xong mùa màng, chúng tôi chắc chắn sẽ trả gấp đôi, chúng tôi không dám nào trốn tránh trách nhiệm trước mặt ba gia đình lớn!” Mọi người trong làng cũng cúi đầu van xin, nhưng trong lòng đều lo lắng… Người phù thủy này nổi tiếng là tham tiền lắm; trước đây, nếu không đưa đủ tiền cúng, không những không thể nhờ bà giúp đỡ, mà ngay cả cửa đền cũng không cho bước vào được.

Nhưng hôm nay, không hiểu sao, bà lại tỏ ra dễ tính hơn bình thường. Bà thở dài và nói: “Thôi đi, lòng từ bi của bà tiên lớn lao, không muốn so đo với những người nghèo khổ như các ngươi đâu. Đứng dậy đi, bà sẽ hỏi thăm cho các ngươi.”

Mọi người vội vàng cúi đầu cảm ơn, sau khi đứng dậy thì ai nấy cũng không dám thở mạnh, đều nhìn bà phù thủ