Nắng chói chang rực rỡ.

Mặt nước của sông Bắc Hào được ánh nắng mặt trời làm cho lấp lánh và trắng bệch đến mức không thể nhìn thẳng vào được. Trong tiếng nước vang vọng, năm mươi con thuyền buồm phẳng được nối đuôi nhau, từ từ di chuyển về hướng bắc, để lại hai dải sóng dài vô cùng trên mặt sông yên bình...

Trên mỗi con thuyền đều cắm ba lá cờ: một lá cờ quan sát gió được treo ở đỉnh cột buồm, với dòng chữ “Thuận phong đại khí”; ở mũi thuyền còn có hai lá cờ khác: một lá in dòng chữ “Thiên Dụ Chíng Cung”, và lá cờ kia ghi “Bạch Táo”, đây là cờ quân đội chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực.

Người am hiểu ngay lập tức biết đây là những con thuyền vận chuyển lương thực đến kinh thành. Kể từ khi bọn cướp xâm nhập vào khu vực Kinh Kỳ từ Ba Châu, việc vận chuyển lương thực qua sông Bắc Hào đã bị tạm dừng; đây là lần đầu tiên sau nhiều ngày mà có những con thuyền này xuất hiện.

Những cánh đồng lúa mì hai bên bờ sông đã được thu hoạch sạch sẽ, chỉ còn lại những gốc lúa mì cao khoảng một inch. Gió cuốn theo những bụi lúa khô nóng, bay qua những cánh đồng bao la, tạo nên những đám mây vàng dày đặc.

Giữa những đám mây vàng ấy, tiếng móng ngựa vang lên, từ xa đến gần, dày đặc như mưa đá.

Đó là một đội quân kỵ binh gồm hàng nghìn người, tiến bước mạnh mẽ dọc theo con sông, thực sự mang lại cảm giác như một cơn bão đang ập đến.

Họ mặc áo giáp, đeo miếng che đầu bằng sắt trên đầu ngựa, cầm kiếm cong bên hông, cạnh yên ngựa treo túi tên và một cây giáo có đầu nhọn; trang bị của họ rất tốt, đó chính là đội kỵ binh thuộc văn phòng của ông Xian Ning Bo Thù Ngạo.

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, có thể thấy tình trạng của các chiến sĩ khá tồi tệ; mọi người đều đẫm nước, đổ mồ hôi như tắm, áo giáp nóng đến mức như lửa thiêu da thịt, họ chỉ có thể liên tục uống nước để chống lại cái nóng khủng khiếp này.

Ông Thù Ngạo cũng cảm thấy rất khát, mồ hôi chảy dài theo cổ xuống những vùng da bị áo giáp cọ xát đến chảy máu, đau rát như bị lửa đốt. Ông đã mặc áo giáp suốt nửa đời, những vùng quan trọng trên cơ thể đã trở nên chai sạn. Không ngờ cái nắng ở đồng bằng Hoa Bắc lại gay gắt đến thế… Bảo vệ những con thuyền vận chuyển lương thực thật sự là một công việc vất vả! Ngay cả vào buổi trưa, họ cũng không thể dừng lại để tránh nắng.

Nhưng ông cũng không thể trách ai, bởi vì đây là hậu quả do chính họ tự gây ra…

Ông và tám nghìn kỵ binh d

Những con ngựa chiến hai vạn con của Lưu Tam đều xuất thân từ những gia đình nuôi ngựa ở các vùng Hà Bắc, Sơn Đông, Hà Nam trước đây, phục vụ cho Viện Ngựa Hoàng gia. Họ lớn lên cùng với lưng ngựa, có thể ăn ngủ ngay trên lưng ngựa đang chạy nhanh, có thể nhảy qua những khe hở sâu tới sáu thước bằng ngựa; khả năng di chuyển và sức bền của họ thực sự rất mạnh mẽ.

Còn phía quân đội chính quyền thì toàn là kỵ binh mặc giáp, dù là những binh sĩ tinh nhuệ nhất, nhưng khả năng di chuyển vẫn kém hơn nhiều so với đối phương. Vì vậy, sau khi truy đuổi quân địch suốt vài ngày, họ vẫn không thể chạm vào đuôi ngựa của địch.

“Tướng quân, nếu tiếp tục như này, con người chúng ta thì còn chịu đựng được, nhưng ngựa thì không thể nữa.” Một ngày nọ, khi đóng quân, phó tướng Thần Châu lo lắng nói: “Tôi thấy rất nhiều con ngựa chiến đã bắt đầu tiết bọt.”

“Bọt trắng hay bọt vàng?” Thù Ngạo hỏi.

“Bọt trắng,” Thần Châu đáp.

“Vậy thì cũng chỉ là do mệt mỏi thôi.” Thù Ngạo thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Chúng định kéo dài cuộc chiến này cho đến khi chúng ta kiệt sức hoàn toàn, rồi mới tấn công để tiêu diệt chúng ta… Giống hệt những gì Tát Mã Tộc đã làm.”

“Đúng vậy, nhưng chiến thuật này thực sự hiệu quả, chúng ta không thể phá vỡ được nó.” Thần Châu buông lời chán ghét.

“Tuy nhiên, tình hình vẫn khác nhau.” Thù Ngạo nói một cách tỉnh táo: “Tát Mã Tộc có đàn gia súc đông đảo; họ xâm lược về phía nam không phải chỉ vì thức ăn. Còn những người này thì chỉ có ba trăm nghìn kẻ nghèo khổ; họ theo họ đi, chẳng phải cũng chỉ vì muốn có cái ăn sao?”

“Thật đúng vậy. Họ theo họ chỉ để cướp bóc những gia đình giàu có mà thôi.” Thần Châu gật đầu: “Họ di chuyển liên tục từ nơi này đến nơi khác, chỉ để tìm kiếm những gia đình giàu có để cướp bóc.”

“Nhưng khu vực Kinh Nam thì họ đã cướp bóc một lần vào năm ngoái rồi; bây giờ chẳng còn gì sót lại cả. Chúng ta cũng đã sớm di dời người dân ở khu vực Kinh Kỳ về phía bắc, không để lại một hạt lúa gạo nào cho họ. Ba trăm nghìn người sống trong cảnh thiếu thốn, chắc chắn họ đang rất cần thức ăn.”

“Quả thật vậy.” Thần Châu đồng ý: “Nếu không, họ cũng sẽ không điên cuồng tấn công Gù An như vậy.”

“Vì vậy, chúng ta có thể đưa ra một ‘mồi’ mà họ không thể không cắn vào.” Thù Ngạo nói một cách nghiêm túc: “Hãy gửi thông điệp đến Thiên Tân, yêu cầu họ ngay l

“Vì vậy, dù biết đó là bẫy, họ vẫn sẵn lòng thử một lần.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Quan trọng nhất là, họ cố tình đánh lạc hướng chúng ta không phải vì sợ hãi, mà là muốn kéo chúng ta kiệt sức trước khi tiêu diệt chúng ta với chi phí thấp nhất. Chúng đã khiến chúng ta mệt mỏi đến mức này; nếu tôi là thủ lĩnh của quân kháng chiến, tôi chắc chắn sẽ không nhịn được mà lao vào đối đầu trực diện!”

“Thật là như vậy, tướng quân thật thông minh.” Thần Châu cuối cùng cũng tin tưởng và lập tức điều động người đi truyền tin.

Phía Thiên Tân cũng hành động rất nhanh; vào buổi chiều hôm sau, một đoàn tàu gồm 52 con thuyền chở lương thực đã từ từ xuất phát từ cửa sông Tam Giác Hà. Mỗi con thuyền đều chứa đầy cát và đất, khiến thành thuyền ngang bằng mặt nước. Những người lái thuyền, với lưng trần và dòng mồ hôi lấp lánh trên người, cố gắng đẩy thuyền tiến lên một cách chậm rãi. Thỉnh thoảng, những hạt gạo hoặc vỏ lúa rơi xuống mặt nước, để lại những dấu vết dài trên mặt hồ. Vào buổi tối hôm đó, những người đi do thám đã mang những tin tức này đến căn cứ của Lưu Tam…

Lưu Tam đang ngồi trên thân cây liễu đổ, mặt u ám trong lúc mài thanh kiếm của mình. Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện ra vẻ tự hào vì đã khiến quân đội chính quyền phải theo đuổi mình. Bởi vì như Thù Ngạo đã dự đoán, quân đội của anh ta đã thiếu lương thực. Khi rời khỏi Bá Châu, anh ta rất tự tin, nghĩ rằng vì toàn là binh mã, họ có thể lấy lương thực từ kẻ thù và duy trì chiến đấu bằng chính chiến thắng đó. Vì vậy, anh ta chỉ mang theo đủ lương thực cho năm ngày, còn lại thì để lại cho các đơn vị công binh chủ yếu tham gia việc tấn công thành trì.

Nhưng ai ngờ triều đình lại thực hiện chiến thuật “đốt cháy ruộng đồng” một cách triệt để đến thế! Tại mọi ngôi làng họ đi qua, không còn một sợi lông nào của con người, và đất đai cũng chỉ còn lại những gốc lúa mì. 20.000 binh sĩ của Lưu Tam hoàn toàn không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào, và họ chỉ có thể ăn thịt những con ngựa và lừa dự phòng. Nhưng vì quân đội đã mở rộng quá nhanh, số lượng lừa và ngựa dự phòng cũng hạn chế; đến hôm nay, họ chỉ còn cách giết những con ngựa chiến… Đó là những người bạn đồng hành cùng họ trải qua bao gian khổ! Không còn ngựa, thì làm sao có thể gọi mình là quân kháng chiến?

Vì vậy, việc giết ngựa của ai cũng khiến mọi người phải tranh đấu quyết liệt. Cuối cùng, họ chỉ có thể bốc thăm

“Quân đội chính quyền chắc chắn nghĩ rằng chúng ta không dám tiến gần họ; vậy thì chúng ta sẽ tấn công họ vào lúc họ không ngờ tới!”

“Và cùng lúc đó, tiêu diệt họ luôn! Với 20.000 người đối đầu với 8.000 người, ưu thế thuộc về chúng ta!”

Lưu Tam không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào con dao máu của mình. Anh ta có thể nổi bật giữa vô số kẻ cướp và trở thành một trong ba người đứng đầu, chắc chắn là vì anh ta thông minh.

Anh ta biết rằng tướng quân đội đối phương tên là Thù Ngạo, người đã điều khiển băng đảng của An Hóa Vương một cách dễ dàng; chắc chắn ông ta rất khôn ngoan. Vì vậy, những con tàu chở lương thực đó chắc chắn là một cái bẫy, đang chờ anh ta sa vào.

Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Binh sĩ của anh ta đã đến mức phải giết ngựa để ăn thịt; điều này thực sự làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ. Nếu tiếp tục như vậy, không cần đến quân đội chính quyền tấn công, chính binh lính của mình cũng sẽ nổi loạn trước. Vì vậy, anh ta chỉ có thể liều mạng một lần này.

Anh ta có 20.000 người, trong khi quân đội chính quyền chỉ có 8.000 người. Trên vùng đồng bằng mênh mông này, không có chỗ nào để ẩn náu; số lượng binh sĩ của hai bên đều có thể được nhìn thấy rõ ràng, vì vậy cũng không cần lo lắng về việc quân đội chính quyền có bẫy nào khác.

Hơn nữa, toàn bộ binh sĩ của anh ta đều là kỵ binh; nếu trận chiến diễn ra không thuận lợi, họ có thể lập tức rút lui bất cứ lúc nào!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Tam cuối cùng quyết định đối đầu với quân đội chính quyền. Chỉ cần dựa vào ưu thế về số lượng, phá vỡ đội quân của Thù Ngạo, họ sẽ có thể chiếm được lương thực! Sau đó, họ sẽ cắt đứt hoàn toàn tuyến vận chuyển lương thực của triều đình, khiến cho kinh đô rơi vào tình trạng hỗn loạn mà không cần phải giao tranh!

“Truyền lệnh của tôi!” Quyết định xong, Lưu Tam đứng dậy, cất con dao máu vào vỏ, và nói: “Tất cả mọi người hãy ăn no uống đủ, sau đó nhanh chóng đi ngủ. Hãy dưỡng sức, ngày mai chúng ta sẽ tiến hành chiến đấu!”

“Được! Tiêu diệt chúng!” Các binh sĩ nổi dậy reo hò vang dội. “Tướng quân, họ đang đến.” Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, kéo Thù Ngạo ra khỏi trạng thái mơ màng.

“Ồ? Bây giờ họ ở đâu?” Anh ta tỉnh táo lại, lập tức ra lệnh cho binh sĩ mang bản đồ ra.

“Một giờ trước, họ ở cách đây khoảng bốn mươi dặm về phía tây bắc

“Ngươi dẫn một nghìn kỵ binh tiến ra ba dặm về phía tây bắc, đón đầu quân địch từ hướng bắc. Nhớ rằng, chỉ được thua chứ không được thắng – phải khiến họ tin rằng chúng ta thực sự không thể chống đỡ được, để họ chỉ tập trung vào việc cướp các con thuyền chở lương thực! Hãy dẫn họ vào khu đất có ruộng lúa đã gặt ở phía trước!”

“Tuân lệnh!” Thời Nguyên vỗ tay đáp lại.

“Chu Thiên Hộ, nghe lệnh!” Thù Ngạo tiếp tục ra lệnh.

“Tôi tuân lệnh!” Chu Thiên Hộ, tức Đại Thiên Hộ Châu Thượng Văn, đáp lại một cách nghiêm túc.

“Ngươi dẫn một nghìn kỵ binh nhẹ ở hướng phải, đón đầu quân địch từ hướng nam. Cũng giả vờ thua trận, và dẫn họ vào khu vực hẹp giữa con đường chính và con kênh. Hãy chú ý duy trì khoảng cách với quân địch từ hướng bắc, đừng để họ hợp quân lại với nhau; cố gắng làm cho đội hình của họ bị tản loạn, để quân ta có thể chiến đấu với số lượng ít người nhưng vẫn có lợi thế!” Thù Ngạo lại ra lệnh.

“Tôi tuân lệnh!” Kim Phụ bước lên một bước.

“Ngay lập tức truyền lệnh cho các anh em trên thuyền, phải ẩn náu kỹ lưỡng, không được lộ diện hay phát ra tiếng động nào. Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến, chờ đợi lệnh bắn pháo của tôi! Nhớ rằng, nếu ai dám bắn trước khi có lệnh, sẽ bị xử lý theo luật quân đội!” Thù Ngạo ra lệnh một cách nghiêm khắc.

“Vâng!” Kim Phụ đáp lại một cách kiên định.

“Các người còn lại hãy theo tôi lên đồi đất, xếp thành đội hình hình chim én!” Thù Ngạo tiếp tục chỉ huy. “Khi hai đội quân địch đều bị dẫn đến bên cạnh con kênh, quân mai phục sẽ nổ súng; sau đó, chúng ta sẽ xông xuống từ phía trước, chặn đứng họ ngay tại giữa!”

Ông nhận chiếc mũ bảo hiểm do lính canh đưa cho, ánh mắt kiên định quét qua mọi người.

“Mọi người hãy nhớ kỹ – dù quân địch có đông đảo, nhưng họ chỉ là một đám người không đoàn kết. Họ chỉ muốn cướp lương thực, nên đội hình của họ chắc chắn sẽ rối loạn; với sự hỗ trợ của quân mai phục, chỉ cần giữ vững đội hình và chiến đấu dũng cảm, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại. Sau đó, họ lên ngựa và lao nhanh về phía đội quân của mình.