Các binh sĩ của lực lượng Kim Y Vệ cảnh giác quan sát khắp nơi dưới sân khấu; mọi vị trí có thể đe dọa Tô Lục đều đã được bố trí người ẩn danh canh gác, và tinh thần phòng thủ của họ đã được nâng lên đến mức cao nhất.

Chắc chắn vẫn còn những kẻ xấu ẩn náu trong đám đông; chỉ khi họ luôn giữ tâm thế cảnh giác tuyệt đối, họ mới có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Tô Lục cũng cần phải hoàn thành nhiệm vụ của riêng mình. Anh ta không hề tỏ ra lo lắng, mà vẫn tiếp tục nói chuyện trước đám đông nạn nhân đang đứng đầy dưới sân khấu một cách truyền cảm hứng:

“Tôi muốn thông báo với mọi người rằng, cuộc sống của các bạn cuối cùng cũng có hy vọng rồi! Bởi vì bây giờ Hoàng đế đã tự mình điều hành chính sự! Vị Hoàng đế hiện nay là một vị vua nhân từ, hiếm có trong lịch sử! Để giúp dân chúng chống lại hạn hán, Hoàng đế đã ra lệnh cho chúng tôi tu sửa công trình thủy lợi xung quanh kinh đô, đào giếng sâu, nhờ đó mà người dân ở vùng ngoại ô kinh thành mới có thể bảo đảm được mùa màng. Trong bước tiếp theo, Hoàng đế sẽ áp dụng những biện pháp này vào các khu vực như Thành Phủ Thuận Thiên, Bắc Trực Lệ, và toàn bộ miền Bắc! Khi đó, quê hương của các bạn cũng sẽ giống như vùng ngoại ô kinh thành, có thể đảm bảo an toàn về mùa màng, và không cần phải phụ thuộc vào thời tiết nữa!”

Anh ta vẽ nên một bức tranh tươi sáng cho tương lai của người dân, rồi tiếp tục hứa hẹn:

“Nhưng để thực hiện những việc lớn lao này, mang lại lợi ích cho đất nước và dân tộc, thì không hề dễ dàng chút nào. Cần có thời gian, và cũng cần có nhiều người hỗ trợ… Hôm nay, tôi đại diện cho Hoàng đế cam kết một cách nghiêm túc: Những ai sẵn lòng ở lại giúp đỡ, Hoàng đế sẽ đảm bảo rằng gia đình các bạn sẽ không thiếu thốn gì. Nếu bị ốm, chúng tôi sẽ chăm sóc các bạn, và còn miễn phí giáo dục cho con cái các bạn nữa. Nếu không muốn ở lại, triều đình sẽ cung cấp chi phí đi đường cho các bạn, miễn thuế trong ba năm, và giúp các bạn trở về nhà để canh tác!”

“Thật sao? Hóa ra những gì Giám đốc Đặng và các nhân viên của Viện Ân Huệ đã nói là sự thật!” Mặc dù trước đây người dân đã nghe Đặng Đăng Dương và các nhân viên của Viện Ân Huệ nói về những điều đó, nhưng lần này Tô Lục đưa ra những cam kết dưới danh nghĩa của Hoàng đế; liệu hiệu quả có giống nhau không?

Bây giờ, mọi người đều tin chắc không còn nghi ngờ gì nữa. Người dân cũng đã có một mục tiêu rõ ràng trong lòng – dù thế nào cũng phải ở lại! Dù sao về nhà

“Thưa ngài yên tâm! Dù chúng tôi, những người nông dân này, không hiểu biết nhiều về những lý thuyết cao siêu, nhưng ai đã tử tế với chúng tôi, chúng tôi đều rõ lòng!” Những người nạn nhân dưới sân khấu cuối cùng cũng lên tiếng đáp trả ông ta, giọng nói của họ đầy phẫn nộ và quyết tâm.

“Nói đúng lắm! Chúng tôi không phải là những kẻ mù quáng, không phân biệt đúng sai! Hoàng đế và Đại nhân Đặng đã làm bao nhiêu việc tốt cho chúng tôi? Còn những kẻ xấu xa kia chỉ biết lừa gạt chúng tôi để đẩy chúng tôi vào cái chết mà thôi!”

“Tôi muốn tố giác, tôi biết ai là những kẻ xấu xa đó!” Ngay lập tức, có người không kìm được mình và hét lên.

“Không cần thiết!” Tô Lục bất ngờ giật mình và vội vàng ngăn lại. Trong số hàng vạn người ở đây, dù chỉ có một trăm kẻ xấu xa, nếu họ buộc chúng tôi phải đụng độ ngay tại chỗ, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc hỗn loạn khôn lường!

Ông ta vội vàng nói với vẻ uy nghiêm: “Đây là Viện Ân Huệ do Hoàng đế thiết lập, ân huệ của Hoàng đế rộng lớn, ảnh hưởng đến mỗi người. Vì vậy, chúng ta cũng nên cho những người lạc hướng một cơ hội – trong vòng một ngày nữa, những ai tự nguyện rời khỏi Viện Ân Huệ sẽ được tha thứ!”

Trong đám đông, Pang Wenxuan tức giận đến mức muốn chửi rủa Tô Lục thật sự: ‘Thật là một kẻ quan xảo quyệt!’

Ban đầu, anh ta đã quyết tâm liều lĩnh, chỉ chờ đợi lệnh bắt giữ từ chính quyền để cùng các đồng đội làm cho cái Viện Ân Huệ này tan hoang! Nhưng Tô Lục lại công khai tuyên bố sẽ tha thứ cho họ! Khi các đồng đội còn cơ hội sống sót, ai sẽ muốn đi theo anh ta đến cùng?

Sau khi đã xoa dịu tâm trạng của người dân, Tô Lục lại ra lệnh cho Lê Thanh Viễn: “Hôm nay mọi người đều đã hoảng sợ, hãy chuẩn bị bữa ăn ngon hơn một chút để an ủi mọi người!”

“Vâng vâng vâng!” Những người nạn nhân reo hò vui mừng; lúc này, niềm vui lớn nhất của họ chính là được ăn một bữa ngon.

Nhưng sau khi rời khỏi nơi cư trú tạm thời, Lê Thanh Viễn lại lo lắng: “Thưa ngài, ở đây chúng ta chỉ có muối thô và ngũ cốc thôi, làm sao có thể cải thiện bữa ăn được?”

“À… này…” Tô Lục rõ ràng biết rằng, hiện tại việc điều phối lương thực đang ở mức căng thẳng tột độ… Những người nạn nhân đang tiếp tục di chuyển về phía Bắc, và bảy trại Viện Ân Huệ mỗi ngày đều phải đón thêm hai ba nghìn người mới, ít thì cũng phải thêm hàng nghìn người cần ăn ch

“Vậy thì chia một nửa thịt lợn khô ra, băm nhỏ rồi nấu thành thịt xay, cũng ngon phải không?” Tô Lục vỗ vai hai người và cười ha hả: “Quyết định vui vẻ như vậy thôi.”

“Đúng vậy.” Hai người vội vàng đáp lại.

Lúc này đã xa rời khu trại tái định cư, Zhang Rui lại hỏi: “Thưa ngài, thật sự muốn để những tên cướp đó đi sao?”

Tô Lục vẫn tiếp tục bước đi và gật đầu: “Những lời nói trước mặt dân chúng, tất nhiên phải giữ lời.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ hung hãn: “Nhưng tôi chỉ nói là để họ đi, chứ không phải bỏ qua những kẻ đứng sau họ!”

Nói xong, anh ta quay sang Tiền Ninh đang đi bên cạnh và nói: “Bảo những người của các ngươi chuẩn bị tinh thần kỹ lưỡng. Một khi họ rời khỏi doanh trại, hãy theo dõi chặt chẽ! Tìm ra nơi ẩn náu của đám cướp đó!”

Tiền Ninh cắn răng đáp: “Rõ! Nếu có sai sót gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm!”

“Không cần phải như vậy.” Tô Lục nói thầm: “Còn người hộ vệ tên Hồng Tam kia, Tiên Châu đã xin tha cho hắn… Dù sao thì cũng hãy cho hắn một cơ hội nữa.”

“Được, vậy thì đánh bốn mươi roi và đày hắn đến Nam Kinh.” Tiền Ninh quyết định khoan dung hơn. Không lâu sau, các doanh trại khác của Viện Ân Huệ Hoàng Gia cũng nhận được lệnh của Tô Lục và đều thông báo chính thức chính sách tái định cư của Ủy ban Tài Nguyên Hoàng Gia cho dân chúng, đồng thời cho phép những tên cướp lẫn lộn trong doanh trại rời đi trong một thời hạn nhất định.

Nhưng oái, tại thị trấn Mã Đầu, Viện Ân Huệ Hoàng Gia cũng gặp phải sự cố…

Viện trưởng Tiêu Thanh Kiệt vừa mới tập hợp mọi người lại, chưa kịp nói gì thì những tên cướp lẫn lộn trong số dân nạn đã tấn công trước, nhắm vào quân lính duy trì trật tự!

May mắn thay, lúc đó là ban ngày, và Viện Ân Huệ Hoàng Gia cũng đã tăng cường lực lượng, nên quân lính tại hiện trường đã nhanh chóng dập tắt cuộc bạo loạn.

Nhưng những kẻ xấu không chịu đầu hàng, thay vào đó chúng dùng phụ nữ và trẻ em làm lá chắn, đặt dao sắc trên cổ họ và hét lên với các binh sĩ đang tiến lại gần: “Tất cả lui lại! Thả chúng tôi đi! Nếu không, chúng tôi sẽ giết họ!”

Các binh sĩ không dám tự ý hành động, và các sĩ quan liền nhìn về phía viện trưởng Tiêu. Theo chỉ thị của Tô Lục, Tiêu Thanh Kiệt lập tức ngăn cản các binh sĩ tấn công, sau đó nói với những kẻ giữ con tin đó:

“Các ngươi quá vội vàng rồi… Tôi đang chuẩn bị thông báo rằng

“Ai tin chứ?!” Những tên cướp ngựa đó nói với giọng đầy sợ hãi nhưng bên trong lại đầy kiêu ngạo: “Lời nói của chính quyền thì không đáng tin chút nào; nếu tin họ, thì cỏ trên mộ các người đã cao đến ba thước rồi!”

“Đó là lời nói vô lý! Chúng tôi, đại diện cho Hoàng gia, làm gì có thể đùa cợt với lòng tin của Hoàng đế được?!” Tiêu Đình Kiệt nói một cách nghiêm khắc: “Tôi có thể thả các bạn đi ngay bây giờ, hãy cất dao xuống và đừng làm tổn thương đến dân thường vô tội!”

Những tên cướp ngựa không ngờ ông ta đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, liền nhìn nhau hoang mang và đều quay sang nhìn thủ lĩnh của họ.

Thủ lĩnh đó cắn răng và la lên: “Chỉ thả người thôi là chưa đủ! Hãy cho mỗi người chúng tôi một con ngựa, và cung cấp thêm năm trăm… không, một nghìn ‘đồng tiền chính đức’ nữa! Nếu thiếu một cái, những người phụ nữ này sẽ chết chắc!”

Tiêu Đình Kiệt có vẻ khó xử, sau một hồi thương lượng, cho đến khi những tên cướp ngựa tức giận đến mức rút vũ khí ra để đe dọa, ông mới đành phải đầu hàng: “Được rồi, được rồi… Tôi sẽ chuẩn bị một con ngựa cho mỗi người, và cả một nghìn đồng tiền chính đức nữa, tôi sẽ tự bỏ tiền ra để bù đắp, chỉ cần các bạn đừng làm tổn thương ai nữa, nếu không tất cả chúng ta sẽ gặp họa!”

Vào buổi trưa, ngựa và đồng tiền đã được chuẩn bị đầy đủ. Những tên cướp ngựa nhận lấy những gói đồng tiền nặng trĩu, sau đó dẫn theo những con tin rời khỏi doanh trại, và cuối cùng bỏ họ lại phía sau, cưỡi ngựa phi nhanh mất hút.

Những người phụ nữ được giải cứu gục xuống đất, cả gia đình họ khóc lóc và cúi đầu tạ ơn. Những người dân sống xung quanh cũng đã hiểu rõ ràng – ai mới là người đang bảo vệ họ? Ai lại dùng mạng sống của họ làm công cụ để đe dọa và tống tiền? Tiêu Đình Kiệt vội vàng giúp đỡ các gia đình con tin, rồi nói lớn với tất cả mọi người:

“Các bạn hãy đứng dậy đi. Trong lòng Hoàng đế, mỗi một người dân đều là báu vật vô giá; không bao giờ có chuyện hy sinh mạng sống của người dân chỉ để bắt giữ bọn cướp! Còn những thứ vật chất bên ngoài thì càng không thể so sánh được với mạng sống của các bạn!”

Nghe những lời này, mọi người dân đều rơi nước mắt biết ơn, tiếng cảm ơn và tiếng reo hò “vạn tuế” vang lên khắp nơi…

Sau sự việc này, họ đã hoàn toàn phân biệt rõ ràng ranh giới giữa mình và những tên cướp ngựa kia; mỗi khi nhắc đến bọn người coi mạng sống của họ như công cụ để đe dọa, họ đều cảm thấy ghét bỏ đến tận x

“Chết tiệt, cái đế vương chó này đang chơi trò gian xảo phải không? Nếu dân thường có cơm ăn, nước uống và cuộc sống bình yên, ai lại muốn đi làm bọn cướp nữa chứ?” Tinh thần của các thủ lĩnh đã giảm sút rất nhiều, có người thậm chí muốn bỏ cuộc.

“Hay là… chúng ta hãy từ bỏ ý định này trước khi hạn chót đến?”

“Đồ vô dụng!” Người đứng đầu nhóm, Hắc Hổ, bỗng nhiên đứng thẳng dậy rồi nhanh chóng cúi xuống, nói với giọng đầy tức giận: “Nếu bây giờ chúng ta quay về, làm sao giải thích với đại gia chủ được chứ?”

Anh ta vung tay ra và nói: “Làm sao giải thích rằng chúng ta chỉ ăn hai bữa cháo nóng mỗi ngày mà vẫn sống khỏe mạnh được chứ?”

Các thuộc hạ không nhịn được mà bật cười, nhưng họ cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Kể từ khi anh trai mình bị mất ở Thiên Tân, thủ lĩnh của họ, Dương Hổ, luôn trong tình trạng hoang mang và dễ nổi giận; anh ta thường xuyên đe dọa sẽ giết người.

Nếu họ chỉ lấy đồ rồi quay về, chắc chắn sẽ bị đại gia chủ giết chết…

Nghĩ đến đây, tất cả mọi người đều rùng mình. Hắc Hổ nhìn quanh các thủ lĩnh và nói với giọng hung dữ: “Khi đã bước vào con đường này, phải kiên trì đến cùng! Nếu lưỡng lự, thà về nhà ăn sữa mẹ còn hơn!”

“Được, tất cả chúng tôi đều nghe theo bạn!”

“Anh cứ nói xem chúng ta nên làm gì đi!” Các thủ lĩnh vội vàng bày tỏ sự ủng hộ của mình.

“Tối nay chúng ta hành động ngay – đốt cháy kho lương của họ và giết chết những kẻ quan lại độc ác đó! Nhìn xem, những người dân yếu đuối này sẽ còn có thể yên ổn sống như những con lợn trong chuồng được nữa không…” Hắc Hổ nắm chặt nắm tay mình.