Chỉ thấy ba người Sư Có Tài đều mặc đồ rách rưới, tay chân và cánh tay đầy vết sẹo đỏ thâm – đó là do vết thương bị ẩm ướt gây ra.

Ông lão đã chiến đấu trong rừng sâu núi thẳm suốt nửa đời, kinh nghiệm trong lĩnh vực này của ông rất phong phú; nhìn thấy tình trạng tồi tệ của họ, ông lập tức biết họ đã gặp phải chuyện gì.

Nhưng vì Sư Có Tài không muốn nói ra, ông cũng không hỏi thêm. Chỉ có điều, những vấn đề tiềm ẩn trên người họ cần được xử lý ngay lập tức. Trong quá khứ, có bao nhiêu đồng đội dường như không sao cả, nhưng sau đó lại bị sốt và qua đời.

Ông bảo bà cô lớn luộc hai nồi nước: một nồi để nguội, một nồi đun sôi với tro cây cho bay hơi nóng. Sau khi vào phòng một lát, ông mang ra sân vườn một số chai lọ.

Ông lão bắt Sư Có Tài ngồi xuống ghế dài, nâng chân lên, dùng khăn vải đã được ngâm trong nước ấm lau sạch các vết sẹo trên da. Thấy vùng xung quanh vết thương đang sưng tấy, ông lấy một lọ sứ, nhúng một ít rượu mạnh rồi xịt lên vết thương.

Sư Có Tài rú lên đau đớn, suýt nữa thì bật dậy khỏi ghế.

“Cố chịu lên! Đừng làm mất mặt ta!” ông lão quát lên.

Sư Có Tài đành cắn vào mu bàn tay, cố gắng giữ nguyên tư thế để ông lão có thể chăm sóc vết thương cho mình.

Sau khi xịt rượu mạnh, ông lão lại lấy một lọ nhỏ, rắc bột thuốc lên vết thương. “Đây là loại thuốc chữa vết thương do quân đội chuẩn bị từ trước; trong thuốc có hoàng liên và băng phiến, có thể giảm bớt sự viêm nhiễm ở vết thương.”

Sư Có Tài cũng không dám hỏi rằng “trước đây” ấy là khi nào… Cách đây mười năm à?

Ông lão lại xé một miếng vải gai sạch, bọc chặt chân trái của anh ta và nói: “Tối nay đừng tháo ra, nếu không sáng mai chân sẽ sưng đến mức không thể đứng nổi đâu.”

Sau khi chăm sóc xong ba người, ông lão lại cho họ uống thuốc Hoạt Luận Đan và Hành Quân Tán. Loại thuốc đầu tiên giúp thông khí huyết, giảm sưng tấy; loại thứ hai thì giúp loại bỏ độc tố trong cơ thể.

Lúc này, nước trong bếp đã sôi; bà cô lớn cũng đã làm theo lời dặn của ông lão, cho thêm đương quy, xuyên khúc và vài lát gừng khô vào nồi. Ông lão lại rắc một ít đường nâu vào nước thuốc, rồi bảo bà cô múc mỗi người một bát lớn và nói:

“Uống ngay khi còn nóng! Đây là bài thuốc dùng để chữa chấn thương khi đi xa; đương quy giúp máu lưu thông, xuyên khúc giúp loại bỏ hàn khí trong cơ thể. Uống xong sẽ đổ mồ hôi, và mọi mệt mỏi sẽ

“Nhịn lại đi, đừng mất mặt!” Su Youcai dạy bảo con trai mình vài câu, rồi tò mò hỏi:

“Bố ơi, bố đã không phục vụ trong quân đội nhiều năm như vậy rồi, sao vẫn chuẩn bị đầy đủ thế này?”

“Dù có nuôi binh ngàn ngày, nhưng chỉ cần sử dụng chúng vào một lúc thôi; chỉ khi chuẩn bị kỹ lưỡng mới tránh được rắc rối. Nếu một ngày nào đó chiến tranh bùng nổ trở lại, con sẽ lấy đâu ra những thứ này?” Ông già nói một cách bình thản. Rồi ông nói với Tô Lục: “Con trai, nhịn lại đi, điều quan trọng sắp đến rồi!”

Nói xong, ông dùng hai ngón tay ấn vào huyệt Vĩ Trung ở sau đầu gối của Tô Lục; Tô Lục bỗng nhiên phát ra tiếng kêu thét, suýt nữa thì đứng thẳng dậy…

“Ài, đúng là con trai yếu đuối…” Su Youcai lắc đầu thở dài, cảm thấy con trai mình quá yếu đuối.

Không lâu sau, đến lượt ông. Tiếng kêu thét của ông còn dữ dội hơn cả Tô Lục, ít nhất cũng ngang với tiếng kêu của hai con lợn năm tuổi cùng lúc…

“Nếu cái bộ dạng khốn kiếp này mà bị bắt vào ngục, chắc chắn con sẽ nói bất cứ điều gì mà muốn…” Ông già trách móc cậu con trai thứ hai của mình.

Dưới sự massage liên tục của ông, những tiếng kêu thét dữ dội lần lượt vang lên; cả những con chó ở Thác Nhị Lang cũng bắt đầu sủa theo… Họ tiếp tục hoạt động cho đến nửa đêm, cuối cùng cả ba người đều mệt đứt hơi, trùm chăn và ngủ thiếp đi.

Cả những con chó ở Thác Nhị Lang cũng mệt đến mức ngủ thiếp đi…

Ông già kéo theo thân xác mệt mỏi ra khỏi phòng, thực sự là kiệt sức hoàn toàn. Những gì ông đã dành dụm được trong vài tháng trời, giờ đây đều bị tiêu hao hết cả.

“Chết tiệt, không biết phải nghỉ ngơi bao lâu nữa…” Ông già lẩm bẩm, muốn lấy một điếu lá thuốc để hút, nhưng tay ông run rẩy quá mức, không thể lấy được.

Cuối cùng, bà lão mới giúp ông lấy điếu thuốc và đưa vào miệng ông; bà còn cởi giày cho ông và giúp ông lên giường nữa.

“Người già như ta, thật sự là không bao giờ ngừng lo lắng và mệt mỏi…” Ông già nằm xuống giường, từ từ nhai điếu lá thuốc, sau một lúc thì thở dài và nói:

“May mà ta vẫn thấy vui vẻ…”

“Gì cơ? Con đã tiểu lung tung khắp nơi à?” Bà lão vừa nằm xuống giường vừa hoảng sợ, vội vàng ngồd dậy để kiểm tra.

“Cứ nằm yên đi, chưa đến lúc đó đâu.” Ông già nói một cách không vui: “Ta chỉ là buồn chán quá, nên mới trò chuyện với con thôi.”

“Tiểu vào sân cũng không được đâu!” Bà lão vội vàng nói

Chỉ là tư thế đi bộ của anh ta hơi kém duyên dáng, trông giống như một con vịt nước vừa lên bờ vậy. Tốc độ đi bộ cũng tự nhiên chậm lại; nhờ Tô Đàn đeo cái cặp sách cho anh ta, hai người mới may mắn không bị trễ giờ.

Khi đến trường học, không ai chế giễu anh ta cả; ngược lại, mọi người đều ngạc nhiên khi biết Tô Lục đã đi được quãng đường xa như vậy trong thời gian ngắn…

“Anh xin nghỉ từ ngày thứ năm và hôm nay là ngày thứ mười, đã hoàn thành việc xin nghỉ rồi.” Mã Trai Trường ghi thông tin vào sổ kiểm tra giờ và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tổng cộng chỉ mất năm ngày để đi và về… Làm sao anh có thể làm được vậy?”

“Đúng là như vậy thôi.” Tô Lục dựa vào sự hỗ trợ của Lý Kỳ Vũ mà từ từ đi về chỗ ngồi; mỗi cử động đều rất khó khăn, hai đùi anh ta đau nhức không chịu nổi…

“Thật là phi thường quá… Gần như sánh ngang với ‘thần hành đại bảo’ rồi đấy.” Lý Kỳ Vũ ngưỡng mộ nói: “Hồi đó, tôi và bố tôi mất tận bốn ngày mới đến được Lục Châu.”

“Các bạn đó không vội vàng thôi… Còn tôi thì vội vàng muốn trở lại lớp học mà.” Tô Lục cười khổ nói: “Vốn dĩ tôi đã là học sinh yếu kém rồi; nếu lại bỏ lỡ thêm nhiều tiết học nữa, thì chắc chắn sẽ không thể thi đấu được nữa đâu.”

“Bạn Đại Tô, xin hỏi một câu.” Người có giọng nói nhẹ nhàng như phụ nữ Trình Vạn Châu lịch sự nói: “Lý Châu Thành hiện đang ở phía nam hay phía bắc sông Dương Tử?”

“Ha ha ha…” Tô Lục bật cười, nhưng cười quá mạnh khiến bụng anh ta đau nhói. Anh ta ôm bụng và nói: “Cứ hỏi thẳng tôi đi… Rằng tôi có từng đến Lục Châu hay chưa, thì xong mà… Sao lại phải hỏi một cách e dè như vậy?”

“Chủ yếu là vì bị đối phương bắt bẻ quá nhiều lần, nên tôi mới học được cách trả lời một cách khéo léo như vậy.” Tô Đàn cười lạnh nói: “Nếu không chọn lựa cách nói, anh ta sẽ cảm thấy khó chịu suốt đời.”

“Đừng nói bậy… Tôi chỉ đơn giản là tò mò thôi.” Trình Vạn Châu tự nhiên là không chịu thừa nhận điều đó.

“Người dân ở đây thường nghĩ rằng Lục Châu cũng nằm ở bờ nam sông Dương Tử, giống như chúng ta vậy.” Tô Lục cười nói với Trình Vạn Châu: “Việc bạn hỏi như vậy, chứng tỏ bạn biết rằng thực ra Lục Châu nằm ở bờ bắc. Dù tôi chưa từng đến đó, nhưng tôi cũng biết câu trả lời rồi.”

“Hmph… Tôi không có ý đó đâu.” Trình Vạn Châu quay đầu đi, không muốn nói chuyện nữa.

Lúc này, Tô Đàn đặt một bản ghi chép viết rất ngăn nắp lên bàn của Tô Lục và nói: “Anh trai, đây là những nội dung thầy giảng trong vài ngày vừa qua, em đã ghi chép lại dành cho anh.”

“Đồng đệ tốt bụng quá, cảm ơn em nhiều.” Tô Lục cười ha hả và cúi chào: “Sau này sẽ mời em uống… thứ rất ngon đấy.” Anh muốn nói đến “Dan Ying Tian Lu”, nhưng chắc là loại đó đã không còn được bán nữa.

Lúc này, Lâm Chí Hồng cũng quay lại nói với anh: “Nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi em nhé.”

“Em cũng định nói như vậy đấy.” Jo Feng cũng cười.

“Cứ hỏi tất cả đi.” Tô Lục cười nói: “Em còn biết rất ít thôi, sau khi kỳ thi kết thúc, sẽ mời mọi người cùng nhau uống thật thoải mái.”

“Được thôi!” Các bạn học đồng ý một cách vui vẻ, tất nhiên là trừ ba vạn người kia.

Anh đang nghĩ trong lòng rằng phải thương lượng với người nuôi dưỡng mình xem liệu lần này có thể chi trả được không… Nhưng rồi anh nghe Mã Trai Trường nói một cách hào phóng:

“Không cần đâu, anh đang khó khăn như vậy, để em mời thay anh!”

Nói xong, cô ấy cười và nói thêm: “Chưa bao giờ cảm ơn anh vì đã giúp đỡ em nhiều như vậy.”

Ý cô ấy không phải chỉ nói về việc giúp đỡ anh đóng cái rương sách…

“Vậy thì em sẽ không keo kiệt nữa.” Tô Lục cũng cười thành thật: “Nói ra rồi thực sự hơi hối tiếc.”

“Hahaha…” Các bạn học cũng cùng nhau cười lớn. Không ai hay biết rằng Tô Lục đã dần hòa nhập vào tổ chức Sheng Shen Zhai, và có vẻ như mối quan hệ của anh với mọi người cũng khá tốt.

Lúc này, tiếng chuông báo bắt đầu buổi học vang lên.

Mã Trai Trường lập tức thay đổi biểu cảm thành nghiêm túc và nói: “Tất cả đứng thẳng!”

Ngay lập tức, mọi người trong sách đường đều đứng dậy, nhìn chăm chú về phía ông Zhang bước vào lớp.

Ông Zhang đứng sau bục giảng, liếc nhìn góc cửa sổ của căn phòng học. Thấy đệ tử mà mình luôn lo lắng cuối cùng cũng trở về, ông thở phào nhẹ nhõm. Sau khi các học sinh chào hỏi, ông mới nói với giọng nghiêm túc: “Ngồi xuống và bắt đầu buổi học đi.”

“Vâng.” Các học sinh lập tức ngồi xuống và bắt đầu học. Tô Lục cũng ngồi ở hàng ghế cuối cùng, gần cửa sổ, lắng nghe bài giảng của thầy một cách chăm chú.

Gió ấm của tháng Tư thổi qua khuôn mặt anh, giọng nói du dương của ông Zhang khi giảng dạy, cùng với tiếng đọc sách vang lên của các bạn học, tất cả những điều đó khiến Tô Lục cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác, nhưng lại

Ba tháng kể từ khi khai giảng, hôm nay ông Zhang đã giảng về bài cuối cùng của “Luận Ngữ”, đó là “Yao Yue”. Sau khi trình bày giải thích của Chu và các điểm quan trọng cho kỳ thi, ông lại nhắc lại đoạn văn cuối cùng cho mọi học trò:

“Khổng Tử nói: ‘Nếu không biết mệnh số, thì không thể làm một người quân tử; nếu không biết lễ nghi, thì không thể đứng vững trong xã hội; nếu không biết cách ứng xử, thì không thể hiểu được con người.’”

“‘Biết mệnh số, biết lễ nghi, biết cách ứng xử’ – đây chính là những yếu tố then chốt để một người quân tử sống và hoạt động trong xã hội. Chương cuối cùng của “Luận Ngữ” nói về phẩm chất của người quân tử, chỉ ra rằng mục tiêu của các bậc thánh nhân là tạo dựng những người quân tử có nhân cách lý tưởng, nuôi dưỡng những người có tâm huyết và đức độ để góp phần vào việc quản lý đất nước và bảo đảm hòa bình.” Rồi ông nói một cách trầm ngâm:

“Vậy thì, có bao nhiêu người thực sự có thể đạt đến địa vị cao, góp phần vào việc quản lý đất nước? Hầu hết chúng ta đều phải đối mặt với những khó khăn trong cuộc sống, cống hiến cả đời mà vẫn không thể thành công. Phải chăng chúng ta nghĩ rằng mình đã lãng phí thời gian và công sức học hỏi của mình?”

“Ta muốn truyền đạt bảy chữ này cho các bạn: ngay cả khi không thể góp phần vào việc quản lý đất nước, việc sử dụng chúng để giáo dục mọi người, để điều chỉnh hành vi của bản thân, cũng vẫn có thể mang lại những đóng góp quý báu và sống một cuộc đời đáng được kính trọng.” Nói xong, ông mỉm cười và nói tiếp: “Như vậy, mười năm học hành cũng không phải là vô ích.”

“Vâng, chúng sinh xin tuân theo lời dạy của thầy.” Các học trò đồng thanh đáp lại.

~~

Trong giờ nghỉ trưa, Trương Ngạn Thu gọi Tô Lục vào phòng chuẩn bị bài giảng và hỏi: “Em trở về nhanh thế này, sức khỏe có ổn không?”

“Không sao đâu, trên đường đi thì cơ thể mệt mỏi, nhưng đầu óc lại được nghỉ ngơi. Khi trở về thì ngược lại, em càng thấy khao khát học hỏi hơn, xin thầy giao thêm bài tập cho em.” Tô Lục nói với vẻ mong đợi.

“Chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi rồi.” Ông Zhang lo lắng nói: “Nếu lần này em lại không đạt điểm, thì thật sự sẽ rất phiền phức.”

“Đúng vậy.” Tô Lục thấm thía và cười buồn: “Nếu lần này không đạt điểm, sau này em sẽ phải cố gắng đạt điểm tuyệt đối, nhưng làm sao có thể như vậy được chứ?”

Mọi người đều biết rằng, về mặt lý thuyết, hy vọng được thăng tiến… thực ra chẳng hề có.

“Em cũng đừng quá lo lắng, khi tâm trí bất an thì s