Các quan thanh tra đều là những người hành động nhanh chóng. Vào buổi chiều ngày hôm sau, Từ Nhân cùng Bạch Tư Thành đã cùng nhau đến dinh của vị trạng nguyên và gửi thiệp xin được gặp Tô Lục.

“Ông chủ nhà tôi vẫn đang ở yamen đấy.” Người tiếp đón họ là chú họ của Tô Lục tên là Sư Có Danh, ông đã lịch sự giải thích với hai người.

Tô Lục đâu có rảnh rỗi như họ đâu; lúc này ông thực sự đang ở yamen làm việc.

“Không sao đâu, chúng tôi sẽ đợi ông ấy trở về.” Hai vị quan thanh tra này không chịu từ bỏ mục đích của mình, “Có chuyện rất quan trọng, hôm nay chúng tôi nhất định phải gặp Tô Nguyên Tiến.” “À, được thôi.” Sư Có Danh đành mời họ vào phòng khách uống trà và chờ Tô Lục trở về.

Kết quả là cho đến khi trời tối, xe ngựa của Tô Lục mới trở về dinh. Lúc này đã vào mùa hè, ngày dài đêm ngắn… Theo cách tính của thời hiện đại, lúc này đã hơn bảy giờ rồi.

Ngay khi hai anh em bước xuống xe, Sư Có Danh vội vàng đi nhanh đến chào hỏi và báo cáo: “Có hai vị quan thanh tra đến nhà Thiệu Ca Nhi rồi. Vì ông chưa trở về, họ liền ở lại phòng khách chờ đợi. Họ đã ăn tối rồi nhưng vẫn không chịu đi.”

“Thật là những kẻ gan dạ… còn tranh thủ ăn cơm nữa…” Tô Mãn không khỏi bật cười và nói nhẹ: “Chúng thật sự không coi mình là người ngoài đâu.”

“Đối với các quan thanh tra mà nói, điều đó cũng không lạ chút nào.” Tô Lục cười nhẹ, không hề ngạc nhiên. Thực ra, ngay sau khi ông ra khỏi phòng làm việc, Tống Tiểu Dực đã báo tin cho ông biết rồi…

“Có nên gặp họ không?” Tô Mãn hỏi.

“Tất nhiên là phải gặp.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Hai vị tiền bối đã chờ đợi lâu như vậy, nếu không xuất hiện thì sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của tôi đấy.”

“Sau chuyện này mà danh tiếng của anh vẫn tốt được thì tôi mới gọi anh là anh trai đấy.” Tô Mãn cười nói.

“Ai mà biết được chứ… cuộc sống luôn đầy bất ngờ mà.” Tô Lục cười ha hả, sau đó hai anh em chia tay nhau; Tô Mãn đi thăm con gái ở phía sau, còn Tô Lục thì chỉnh lại trang phục và nhanh chóng bước vào phòng khách.

Trong phòng khách, cả hai vị quan thanh tra đều uống hết nước trà rồi; cuối cùng họ cũng thấy Tô Nguyên Tiến bước vào phòng một cách vội vã.

Vừa bước vào sảnh chính, Tô Lục liền vội vàng tiến lên, cúi chào hai người: “Thật là xin lỗi đã khiến hai vị tiền bối phải chờ đợi lâu.”

Hai người cũng vội vàng đứng dậy đáp lại lễ: “Lời nói của ngài quá khiêm tốn rồi. Chính chúng tôi là những kẻ tự ý đến đây, xin hãy thứ lỗi cho chúng tôi.”

“Không sao đâu, hai vị hãy ngồi xuống.” Tô Lục tỏ ra rất lịch sự; sau khi mọi người ngồi đúng chỗ, ông ta lại mang trà ra mời.

Nhưng hai người đó làm sao có thể uống được nữa chứ? Họ đã chờ đợi gần hai giờ đồng hồ; uống hết này đến chai khác, bụng đã căng phồng đến mức không thể ngồi yên được nữa. Hai người vội vàng giới thiệu bản thân: một người là Xu Ren, thuộc Bộ Hộ, và một người là Bạch Tư Thành, thuộc Bộ Lệ. Hiện tại, vì Lý Hiến – người đang giữ chức vụ Đề cử viên Bộ Lệ – thuộc phe hoạn quan, nên hai người này được coi là những người dẫn đầu trong số các quan chức chính trực.

“Chúng tôi đã từng nghe nói về ngài,” Tô Lục lại một lần nữa cúi chào và hỏi: “Hôm nay hai vị tiền bối đến đây, có điều gì muốn nhờ ngài giúp đỡ không?”

Hai người nhìn nhau, rồi nói một cách thành khẩn: “Hôm nay chúng tôi đến đây, là thay mặt cho tất cả các đồng nghiệp trong giới quan chức, mong ngài đứng ra khuyên can Hoàng đế, xử lý những kẻ hoạn quan gian ác Lưu Kỳn, để cứu đại Minh khỏi hiểm nguy!”

Tô Lục Nghe Lời tỏ ra ngạc nhiên: “Hai vị tiền bối nói như vậy là sao? Tôi không phải là quan chức chuyên về việc kiến nghị, không có quyền can thiệp vào những vấn đề này; hơn nữa, tôi mới chỉ là một tiến sĩ khoa cử, kinh nghiệm trong triều đình còn rất ít, làm sao có đủ tư cách để dẫn đầu việc đệ trình lên Hoàng đế?”

“Ngài quá khiêm tốn rồi. Vị trí của ngài trong lòng Hoàng đế cao hơn bất kỳ ai; việc ngài dẫn đầu không hề có gì sai trái cả,” Xu Ren khuyên nhủ. “Đúng vậy, ngài ơi… Bây giờ không phải là lúc để xét đến kinh nghiệm hay thứ bậc đâu!” Bạch Tư Thành cũng vội vàng nói thêm: “Người ở vị trí cao trong triều đình thì phải lo lắng cho dân chúng; không chỉ có giới quan chức mới có quyền kiến nghị đâu! Tất cả các quan chức trong đại Minh đều có trách nhiệm đệ trình lên Hoàng đế để khuyên can!”

Thực ra, họ vẫn còn một điều chưa nói ra… Các quan chức chuyên về việc kiến nghị có thể đệ trình thông qua tin tức được nghe được, nhưng các quan chức bình thường muốn đệ trình thì phải có bằng chứng cụ thể; nếu không, họ sẽ bị xử phạt. “Nhưng dù vậy, cũng không cần phải do ngài dẫn đầu đâu,” Tô Lục v

Thực sự là mọi con đường đã bị chặn hết rồi; chỉ còn lại con đường này mới có thể đưa các ngài đến trước mặt Hoàng đế! Mong rằng Ngài, vị Tiên sinh Đệ nhất, xin hãy nghĩ đến lợi ích của muôn dân, đồng nghiệp trong giới học thuật, và cả hai vị thầy của ngài, để quyết định giúp đỡ chúng tôi!

Ngay khi lời nói vang lên, hai người kia Kỷ Kỷ đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt Tô Lục, gần như muốn quỳ xuống: “Xin Ngài hãy giúp đỡ chúng tôi!”

“Ôi trời, các ngài đang làm gì vậy?” Tô Lục vội vàng đứng dậy, nâng đỡ họ và khẳng định rõ ràng: “Hai vị tiền bối quá khiêm tốn rồi! Tôi và Lưu Kỳn vốn dĩ không thể dung hòa với nhau; tôi thực sự mong muốn được trừng phạt hắn ta! Nếu điều đó nằm trong khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ không từ chối!” Nghe vậy, hai người vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ; nỗi lo lắng của họ cuối cùng cũng tan biến… Họ sợ nhất là Tô Lục sẽ từ chối một cách kiên quyết, nhưng không ngờ ông lại quyết đoán đến thế, khiến họ nhận ra rằng mình trước đây đã đánh giá sai ý định của một người quý phái…

“Tôi có thể ký tên vào bản kiến nghị này và trình lên Hoàng đế thay cho các ngài; nếu có cơ hội, tôi cũng sẽ dám nói thẳng lòng. Nhưng việc đứng đầu danh sách các người ký tên thì tôi e rằng không thể làm được.” Tô Lục nói một cách quyết đoán:

“Một người mới đỗ thi cử như tôi, nếu đứng cao hơn các vị tiền bối, chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao? Về mặt lý lẽ cũng như đạo đức, điều đó hoàn toàn không phù hợp!” Hai người nhìn nhau một cái, sau đó không cưỡng ép nữa và nói: “Được thôi, theo ý của Ngài Tiên sinh Đệ nhất.”

Nói xong, Xu Ren lấy ra bản kiến nghị đã soạn sẵn từ trong tay áo. Tô Lục nhận lấy nó, bảo người mang bút mực đến, và trước mặt hai người, ông ghi rõ tên và chức vụ của mình vào cuối danh sách các quan lại ký tên:

“Thần, Chính Lang, Hàn Lâm Tu Sửa, Trưởng sự phủ Tham mưu Tô Lục.”

Đặt bút xuống, ông nói một cách nghiêm túc: “Vì các vị tiền bối tin tưởng tôi, bản kiến nghị này sẽ do tôi giữ lại, chờ cơ hội thích hợp để trình lên Hoàng đế.”

“Như vậy thì tuyệt vời quá.” Hai người vui mừng, vội vàng đứng dậy cảm ơn và chuẩn bị ra về.

“Các vị tiền bối đừng vội vã,” Tô Lục nhanh chóng mời họ ở lại, “Trời đã tối rồi; sao không ăn uống qua loa rồi mới đi?”

“Không cần đâu, chúng tôi đã ăn no rồi, thực sự không thể ăn thêm được n

」 Tô Lục dẫn hai người đến cửa ra vào.

  “Khoan đã, khoan đã.” Hai vị quan kia có vẻ rất lo lắng, vội vàng cúi chào rồi rời đi một cách nhanh chóng.

  Khi ra khỏi nhà của người đỗ trạng nguyên, bên ngoài đã tối om. Hai người tìm một chỗ không ai để giải tỏa nhu cầu thiết yếu của mình.

  Một lúc sau, Xu Renfang thở phào nhẹ nhõm và nói với Bạch Tư Thành bằng giọng vừa mệt mỏi vừa thoải mái:

  “Lão Bạch, sao rồi? May mà không nghe theo lời anh à? Tô Nguyên Tiến ấy thái độ rất tích cực; nếu chúng ta ngay từ đầu đã đến xin van, e rằng mọi người sẽ cảm thấy khó xử… Đúng là anh suy nghĩ quá nhiều.” Bạch Tư Thành run rẩy và nói: “Quả nhiên, kinh nghiệm luôn là thứ quý giá nhất; anh em trai anh thật là bình tĩnh và đáng tin cậy.”

  “Ha ha, đúng vậy.” Xu Renfang gật đầu tự hào, “Mọi việc đều cần phải trao đổi trước; đừng đoán già đoán non. Sau khi trò chuyện, chúng ta mới biết được rằng Tô Nguyên Tiến cũng ghét Lưu Kỳn như chúng ta vậy, họ đều thuộc cùng một phe.”

  “Đúng vậy.” Bạch Tư Thành cười nói: “Lưu Kỳn nợ họ rất nhiều; làm sao họ có thể không ghét được chứ? Chỉ là trước đây họ chưa có cơ hội thôi…”

  “Này, hãy đi kể cho mọi người nghe tin này đi; họ đang đợi chúng ta ở nhà tôi đấy!”

  Hai người cười nói vui vẻ và biến mất trong bóng đêm.

  Sau bữa tối, Tô Mãn ôm con gái đi dạo trong sân cùng với Tô Lục. Tô Lục kể lại cuộc gặp gỡ của hai người với anh trai mình…

  “Thực ra, tôi đã biết rõ nội dung cuộc họp hôm qua… Những kẻ đó lại chọn Fuxing Lou làm địa điểm… Họ không biết đó là lãnh địa của tôi sao?“

  “Vì vậy, nếu hôm nay tôi không đồng ý, ngày mai họ sẽ đến xin van ngay tại cửa nhà tôi.”

  “Thật là đáng giận… Không còn xin van ngay tại cổng trung tâm thành phố nữa, mà lại chuyển sang cửa nhà người đỗ trạng nguyên…” Tô Mãn cười một cách chua cay.

  “Xin van ngay tại cổng trung tâm thành phố thì sẽ bị Lưu Kỳn đánh đấy; còn xin van ngay trước cửa nhà mình thì an toàn hơn nhiều, phải không?” Tô Lục cười lạnh và nói: “Họ chẳng quan tâm đến việc liệu việc đó có làm phiền phụ nữ và trẻ em trong nhà chúng ta hay không đâu…”

  “Không lạ gì anh đồng ý ngay lập tức…” Tô Mãn nghe xong, hỏi nhỏ: “Vậy anh định xử lý những lá đơn này như thế nào?”

  “Tất nhiên là s

“Còn việc Hoàng thượng có đọc những gì chúng ta trình lên hay không, thì đó không phải là điều tôi có thể quyết định được.”

“Nói một cách vòng vo như vậy à?” Tô Mãn không nhịn được mà bật cười: “Bây giờ anh càng ngày càng giống một quan lại già rồi đấy.”

“Đó chỉ là những biện pháp thôi. Trước khi trở thành quan lại, ai cũng than phiền rằng họ luôn dùng chiến thuật né tránh; nhưng sau khi trở thành quan, mới hiểu ra rằng đây chính là phương pháp hiệu quả nhất. Điều chúng ta cần phản đối là chủ nghĩa quan liêu, chứ không phải những thủ đoạn của các quan lại.” Tô Lục cười nói: “Không cần vì một số sai lầm mà từ bỏ toàn bộ ý định đâu.”

“Anh đúng là luôn có lý lẽ riêng của mình…” Tô Mãn lắc đầu cười: “Vậy đây chính là kế hoạch mà anh đã nghĩ ra sao?”

“Đúng vậy, chỉ cần đóng vai trò của họ trong vở kịch này thôi.” Tô Lục gật đầu: “Chúng ta cần thể hiện thái độ nghiêm túc và tận tụy; còn kết quả cuối cùng thì không phải do tôi quyết định được.”

“Chiến thuật trì hoãn quả là một cách hay, nhưng nó chỉ giải quyết được vấn đề bề ngoài mà thôi,” Tô Mãn nhíu mày nói: “Rồi sẽ đến lúc không thể trì hoãn được nữa thôi.”

“Không đâu, anh trai… Chính họ mới là những người cố tình không từ bỏ, cứ khăng khăng muốn thay đổi quyết định của Hoàng thượng, chứ không phải chúng ta đang sử dụng chiến thuật trì hoãn!” Tô Lục kiên quyết lập luận: “Khi một vấn đề tranh cãi quá lâu, ngay cả những lý lẽ đúng đắn cũng có thể trở nên sai lầm. Tôi đang chờ đợi lúc bản chất của vấn đề này thay đổi từ ‘xử lý một vấn đề’ thành ‘gây áp lực lên Hoàng thượng’…”

Nói xong, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hung dữ; “Đến lúc đó, tôi sẽ khiến tất cả họ phải trả giá!”

Không biết cô cháu gái nhỏ có bị vẻ mặt hung dữ của anh ta làm sợ hãi không mà bắt đầu khóc lóc ầm ĩ. Tô Mãn cũng không thể dỗ dành được, đành vội vàng ôm cô bé vào nhà để mẹ cô bé dỗ dành.

Tô Lục cũng cảm thấy buồn bã và trở về nhà, ngồi trước gương nhìn kỹ khuôn mặt của mình.

“Sao vậy?” Hoàng Nga không nhịn được mà cười nói: “Muốn so tài với ông Xu ở phía bắc thành phố à?”

“Không phải đâu.” Tô Lục lắc đầu, nắm lấy tay vợ mình cười nói: “Khuôn mặt tôi bây giờ trông hung dữ lắm phải không?”

“Tôi thấy….” Hoàng Nga liền nâng mặt anh ta lên nhìn kỹ rồi mỉm cười đáp: “Không đâu, vẫn giống như trước, vẫn rất dịu dàng mà.”