**Địa điểm được mô tả:** Nằm tại nơi sông Dương Tử và sông Tuó Tử giao nhau, bên cạnh núi và dòng nước, nơi này được coi là cửa ngõ từ Sichuan vào Tứ Xuyên. Từ xưa đến nay, nơi đây luôn là trung tâm thương mại sầm uất và văn hóa phát triển rực rỡ.

Bức tường thành bằng đá xanh uốn lượn như dải ruy băng, cao đến năm trượng. Tháp cổng Nghinh Quang uy nghiêm sừng sững, toát lên vẻ oai vệ đặc biệt.

Bên ngoài cổng thành, bến cảng Guanyizui chật kín các cột buồm; người ta ngày đêm bận rộn với việc bốc dỡ muối, rượu và hàng hóa núi rừng. Gió sông mang theo tiếng hò reo và tiếng ồn ào, làm cho thành phố cổ này trở nên tràn đầy sức sống.

Bên trong thành phố, dân cư đông đúc gấp hàng trăm lần so với thị trấn Thái Bình. Những con phố bằng đá xanh rộng lớn được xen kẽ bởi các cửa hàng, và khách hàng, người qua kẻ lại tấp nập không ngớt.

Phía nam thành phố, trên núi Bí Giá, có Học Viện Hạc Sơn được xây dựng dựa vào vách núi, với mái hiên che khuất giữa những cây thông xanh um tùm, tạo nên một không gian yên tĩnh và thanh khiết.

Dưới chân núi Bí Giá, có một hàng nhà cửa đơn sơ, được học viện chuẩn bị cho những học sinh đến thi cử ở đây, được gọi là “Lều Cỏ Chờ Trăng”.

Trước kỳ thi cử của tỉnh vào ngày đầu tháng Tư, có hơn hai trăm học sinh đã tập trung tại đây, tạo nên không khí sôi động. Nhưng sau khi kết quả thi được công bố và kỳ thi tiếp theo vẫn còn lâu mới đến, hầu hết các học sinh đều đã trở về quê nhà. Lúc này, nơi đây trở nên vắng vẻ và yên tĩnh, hầu như không thấy bóng dáng ai.

Tuy nhiên, từ một căn nhà ở phía đông, vẫn có tiếng ho khan yếu ớt vang lên.

Nhìn qua cánh cửa hé mở, có thể thấy một chàng trai trẻ với khuôn mặt tái nhợt nằm trên chiếc giường dài; anh ta đang mặc một bộ áo quá lớn, đó chính là Chấn Ca, cháu trai cả của gia đình Sư.

Lúc này, ánh mắt anh ta trống rỗng, gầy yếu đến mức không còn chút sức sống nào nữa… Anh ta đã căng thẳng quá mức, suốt dịp Tết cũng không nghỉ ngơi, cơ thể đã không thể chịu đựng nổi nữa; tất cả chỉ nhờ vào ý chí kiên cường muốn thi đậu mà anh ta mới có thể tiếp tục.

Nhưng khi kết quả thi được công bố, tên anh ta lại không có trong danh sách. Điều này đã gây ra tổn thương lớn cho Chấn Ca. Mặc dù anh ta biết rằng kỳ thi này rất khó, nhưng anh ta vẫn xếp thứ ba trong kỳ thi cấp huyện! Anh ta tin rằng mình đã thể hiện tốt, và dù không đậu, ít ra cũng nên đạt được một kết quả khá...

Sự chênh lệch tâm lý lớn lao đã khiến Chấn Ca không thể chịu đựng

Những ngày gần đây, anh ấy liên tục uống thuốc nhưng tình trạng vẫn không thuyên giảm chút nào...

Lúc này, Chấn Ca nằm bất động trên chiếc giường rộng trống trải, nhìn lên bức tường đầy mạng nhện rách nát, đung đưa dưới làn gió, cảm thấy cuộc đời mình cũng sắp kết thúc, giống hệt những tấm mạng nhện ấy...

Tấm giấy đỏ thông báo kết quả kỳ thi tiểu bang hiện đang lắc lư trước mắt anh, từng cái tên trên đó như những cây kim đâm vào tim anh, khiến anh đau khổ vô cùng... Tại sao trong danh sách lại không có tên mình? Từ khi bảy tuổi bắt đầu học, suốt mười năm miệt mài, hàng ngày phải tự kiềm chế bản thân để học, đêm đêm viết sách đến khi gà gáy, lòng bàn tay đã chai sần hơn cả rêu trên bậc thang đá của trường học, vậy mà tại sao lại không được ghi tên trên danh sách?

Và đây mới chỉ là kỳ thi tiểu bang thôi...

Anh vuốt ve bộ quần áo cũ của trường học đang phủ trên người mình; cổ áo đen ban đầu đã mòn đi, nhưng mẹ vẫn đã may cho anh một cái mới, y hệt như hình dáng ban đầu. Lúc này, gia đình chắc hẳn đã nhận được tin tức rồi phải không? Cha mẹ chắc hẳn đã lo lắng đến mức tóc bạc đi, còn ông bà và các anh chị em khác chắc cũng đang rất lo lắng cho anh phải không?

May mắn thay, Kim Bảo vẫn còn nhỏ, chưa biết lo lắng cho anh. Nhưng có lẽ cô bé đã quên mất anh – người anh trai vô dụng này...

Cũng có thể là vì các bạn đồng hương vẫn chưa kịp gửi tin về nhà, con đường xa xôi, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Gia đình có lẽ vẫn đang chờ đợi tin vui về việc anh đỗ đạt, chuẩn bị tổ chức tiệc mừng như lần trước...

Nhưng bây giờ, tất cả đều trở thành điều không thể... Tất cả đều là lỗi của anh, kẻ có tội này...

Chấn Ca đau đớn tột độ, cảm thấy rằng cả Đại Minh này có thể sẽ bị hủy diệt vì mình...

Để xua tan nỗi đau, anh lấy ra một miếng bánh mè nhỏ từ trong ba lô; đó là thứ mẹ đã cho anh trước khi anh từ Hợp Giang đến Lục Châu, và đến bây giờ, anh vẫn chưa nỡ ăn hết.

Chấn Ca đặt miếng bánh mè đen trắng rõ ràng vào miệng, nhai từ từ, nhưng chỉ có thể nuốt xuống những giọt nước mắt nóng hổi...

Cuối cùng, anh không thể kìm nén được nữa, khóc nức nở trong miệng đầy vụn bánh:

“Mẹ ơi, con muốn về nhà...”

~~

   Tô Mãn đang khóc thật sự rất buồn bã, bỗng nhiên cảm thấy trước mắt tối om đi.

  Tiếng khóc của anh ta ngừng lại đột ngột; anh ta từ từ quay đầu nhìn ra và thấy cha mình, chú hai, chú ba, cùng với Hạ Ca Nhi, Thiệu Ca Nhi… Năm người đàn ông lớn và một người đàn ông nhỏ đứng chen chúc ở cửa, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

  “Chắc là do tôi nhớ nhà quá mức nên mới thấy ảo giác thôi…” Tô Mãn nhắm mắt lại, và quả nhiên, mọi thứ đều biến mất.

  “Chỉ là ảo giác thôi…” Nhưng khi anh ta mở mắt ra lại, mọi thứ càng trở nên tối đen hơn… Năm bóng người kia không chỉ vẫn còn đó, mà còn bước vào trong, đứng trước chiếc giường dài với vẻ lo lắng.

  Chú lớn của anh ta đưa tay ra, xoa nhẹ đầu con trai mình và nói nhẹ nhàng: “Chun ca, đừng khóc nữa, gia đình đã đến rồi…”

  “Mệt quá… Thà rằng mình được tiêu diệt đi…” Tô Mãn nhắm mắt lại, ước gì mình có thể qua đời ngay lập tức.

  Nhưng anh ta không hề hay biết rằng hai bên má mình còn dính đầy hạt mè đen, trông giống như đã để râu vậy.

  Dù rất đáng thương, nhưng cũng khá buồn cười…

  May mắn thay, tất cả mọi người trong nhà đều biết Chun ca là người nhạy cảm, nên họ đều kiềm chế được cảm xúc của mình. Dù sao thì họ cũng đến thăm anh ta, chứ không phải để xem anh ta khóc đâu… Mặc dù thực sự rất buồn cười, nhưng họ cũng không thể cưỡng lại được…

  “Chun ca này, ở bên ngoài đã phải chịu khổ rất nhiều rồi.” Chú lớn chỉ biết thương con trai mình và bảo Su Youcai: “Nhanh đi xem xét cho, có nghiêm trọng không?”

  Su Youcai liền ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, cầm lấy cánh tay mảnh mai của Tô Mãn và bắt đầu kiểm tra mạch máu cho anh ta.

  Từ xưa đến nay, các học giả Nho giáo luôn am hiểu về y học; Su Youcai, một người học giả già, cũng biết một số kiến thức y khoa cơ bản. Lần trước, khi Tô Lục bị say nắng, chính anh ta là người kê đơn thuốc…

  Ít nhất thì việc kiểm tra mạch máu cũng không thành vấn đề.

  Su Youcai dùng ba ngón tay nhẹ nhàng ấn vào các điểm cụ thể trên cổ tay của Tô Mãn, suy nghĩ một lát rồi từ từ rút tay lại và nói: “Mạch máu của anh ta hơi nổi bật và thiếu ổn định, có vẻ như là do cảm lạnh và bị kìm hãm ở bề mặt da. Đôi khi có những trở ngại nhỏ, nhịp tim cũng bất thường khi ho; điều này cho thấy tà khí đang phát triển mạnh mẽ. May mắn thay, nó chưa xâm nhập vào phổi, n

Chưa kịp cho Su Youcai nói hết lời, tiếng “gục gục” lại vang lên một trận nữa.

Chun Ge lại một lần nữa đỏ bừng mặt; miếng bánh mè vừa rồi thực sự khiến cơn đói trong bụng anh trỗi dậy, khiến anh không thể kiềm chế được.

“Uhhh… Tôi ghét bánh mè quá, từ này không bao giờ ăn nữa…”

“Biết đói là điều tốt đấy!” Chú trai cả nói một cách vui mừng: “Điều đó chứng tỏ bệnh của em sắp khỏi rồi đấy!”

Nói xong, ông nhìn quanh và hỏi: “Ai có thức ăn không?”

Tô Thái liền lấy ra ít thức ăn khô đang mang theo sau lưng.

“Cất lại đi… Cơ thể em yếu, liệu có thể tiêu hóa được bánh ngô được không?” Chú trai út lấy ra một túi gạo rang, rồi đi lấy nước nóng để pha trà gạo cho Chun Ge uống.

~~

Lần này, Su Youcai đã đoán đúng; Tô Mãn thực sự bị cảm lạnh. Khi hàng chục người phải ngủ chung một căn phòng lớn, chỉ cần có người bị đau đầu hay sốt nhẹ thôi là bệnh tình sẽ lây lan nhanh chóng. Thêm vào đó, việc lao động quá sức và những áp lực tâm lý đã khiến bệnh trở nên nghiêm trọng hơn, đến mức Tô Mãn tưởng mình sắp chết…

Không biết là do uống thuốc và nghỉ ngơi trong vài ngày mà tình trạng sức khỏe của anh tốt lên, hay vì thấy gia đình mình vui mừng, nhưng cuối cùng Tô Mãn cũng có thể ăn được uống được. Sau khi uống trà gạo do chú trai út pha, anh cảm thấy mình dường như có sức lực trở lại.

Ba anh em trai cả lại ra ngoài mua thuốc và đồ dùng cần thiết cho anh, trong khi Tô Thái và Tô Lục ở lại bên cạnh Tô Mãn.

Chun Ge cũng cuối cùng bò dậy từ chỗ nằm và hỏi: “Các anh đến đây làm gì vậy?”

“Nghe nói anh cả bị bệnh, chúng tôi đã lập tức lên đường ngay tối hôm đó. Trên đường, chúng tôi ghé nhà chú trai út ăn uống một chút, rồi cùng nhau tiếp tục hành trình đến đây.” Tô Thái trả lời.

“Không đúng rồi… Bạn học của tôi mới học năm hai thì trở về quê, sao các anh lại đến đây sớm đến vậy?” Chun Ge tính toán và nhận ra điều này thật bất thường. Gia đình mình đến quá nhanh; nếu không, anh cũng sẽ không bị bất ngờ chút nào…

“Vị anh trai kia rất tốt bụng; ông ấy không ngừng nghỉ trên đường, chỉ trong ba ngày đã gửi được tin đến Er Lang Tan.” Tô Lục giải thích: “Chúng tôi càng thêm vội vàng, nên đã không ngừng đi suốt hai ngày liền. Nếu không phải vì cha tôi gặp chuyện trên đường, chúng tôi có thể đến sớm hơn nửa ngày nữa đấy.”

“Thật không… Hơn hai trăm dặm đường núi mà các anh chỉ mất chưa đầy hai ngày để đi qua à?” Tô Mãn ngạc nhiên, nhìn thấy

“Ừm.” Tô Thái gật đầu.

“Các bạn đã đi bộ như thế nào vậy?” Tô Mãn hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chúng tôi đi suốt đêm, trên đường chỉ nghỉ ngơi ba giờ thôi.” Tô Thái đếm từng ngón tay và khen rằng: “Không ngờ là Thiệu Ca Nhi đi nhanh nhất đâu.”

“Tôi nhẹ nhàng, lại hàng ngày đi bộ hai mươi dặm để đi học và về nhà, nên mới quen được.” Tô Lục cười nói.

“Cậu đến đây để làm gì?” Nghe thấy từ “đi học”, Chấn Ca lập tức tỉnh táo lại và hỏi: “Cậu không đi học nữa à?”

“Tôi đã nhờ Tô Đàn xin phép giáo viên cho tôi nghỉ.” Tô Lục trả lời.

“Đi đi về về như vậy sẽ mất bao nhiêu ngày? Bài học sẽ bị bỏ lại bao nhiêu, cậu có theo kịp không?” Chấn Ca nghiêm khắc la mắng.

“Tôi lo lắng cho anh.” Tô Lục nói nhẹ nhàng.

Chấn Ca lập tức không biết phải nói gì nữa, im lặng một lúc rồi thở dài: “Tôi có gì đáng lo lắng chứ?”

“Tôi sợ không còn gặp được anh nữa, sợ anh sẽ không thể thoát ra được…” Tô Lục nói.

Tô Thái cũng lên tiếng bênh vực Tô Lục: “Đúng vậy anh trai, đừng la mắng Thiệu Ca Nhi nữa. Anh ấy chưa bao giờ xin nghỉ khi bị ốm đau cả; lần này chúng tôi khuyên mãi cũng không thành công, anh ấy nhất quyết muốn đi theo chúng tôi.”

“Bây giờ thấy anh rồi mà? Tôi không sao đâu… Đừng lo lắng quá…” Chấn Ca cảm thấy mũi mình cay cay, vội vàng quay đầu đi, nhìn về phía chiếc lưới rách ở góc nhà.

Chỉ thấy con nhện cứng đầu ấy đang cố gắng kéo sợi tơ để vá lại chiếc lưới, quyết tâm tạo ra một chiếc lưới lớn hơn và chắc chắn hơn…