Sau khi rời khỏi khu vực Hồ Quảng, họ tiếp tục đi qua các phủ An Khánh, Trì Châu và Thái Bình, và cuối cùng vào ngày thứ năm của tháng đông, họ đã đến được Nam Kinh.

Trên suốt chặng đường, sự đón tiếp của quan dân vẫn nồng nhiệt như ở Sichuan và Hồ Quảng, thậm chí còn nhiệt tình hơn nữa. Lúc này trên mặt sông có hàng chục con thuyền lớn nhỏ đi cùng với các thuyền của binh lính thuộc lực lượng Kim Y Vệ. Nhiều con thuyền còn treo những lá cờ nổi bật, trên đó in dòng chữ “Oan ức” to tròn!

Có vẻ như một cuộc thi đua nào đó đang diễn ra: ai không tổ chức lễ đón tiếp long trọng cho Tô Giải Nguyên thì coi như là kẻ nhát gan. Vì vậy, dù các quan chức không muốn nổi bật, nhưng người dân cũng không chịu đâu. Không thể để các phủ khác coi thường được…

Đã đến lượt thành phố Nam Kinh thể hiện sự quyết tâm của mình; chắc chắn không thể để họ bị người dân các thành phố khác như Tô Châu, Dương Châu hay Trường Châu chế giễu được.

Ngày hôm đó, trời lạnh, sương mù che phủ mặt sông, nhiệt độ rất thấp, nhưng bến cảng Giang Đông vẫn ồn ào với tiếng trống chiêng và tiếng nói của mọi người. Bên cạnh đám đông người dân Nam Kinh, còn có hàng trăm quan chức mặc các loại áo quần đặc biệt tập trung lại với nhau để đón tiếp Tô Giải Nguyên.

Dù Nam Kinh chỉ là thủ đô tạm thời, nhưng nó vẫn là một thành phố hoàng gia thực thụ. Cảnh tượng hàng loạt quan chức tập trung ở đây đã khiến tất cả các phủ khác phải kém cạnh!

Trên tầng hai của một quán rượu bên cạnh bến cảng, có một ông lão khoảng năm mươi tuổi, mặc áo xanh và giày bình thường, ngồi một mình bên cửa sổ, tự rót rượu uống và cười nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài.

Ông ta mỉm cười nhìn Tô Lục, người vừa mới xuống thuyền đã bị quan dân vây quanh và được đón tiếp nồng nhiệt, rồi nhấp một ngụm rượu và cảm thấy rất mãn nguyện. Vẻ mặt hài lòng của ông ta giống như một người chủ gánh xiếc đang nhìn diễn viên do mình đào tạo lên sân khấu và nhận được sự hoan nghênh từ khán giả.

“Chim non trên đầu sông cao vút, lưỡi dao băng trong ánh sáng xanh…”, khi đã cảm thấy tự hào đến một mức nào đó, ông ta còn bắt đầu hát một bài hát nhỏ.

“Xin lỗi quý khách, chỗ này đã có người rồi!” Bỗng nhiên, giọng của nhân viên quán vang lên bên ngoài.

“Tôi đang tìm người này đây!” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Ngay sau đó, một ông lão mặc áo màu nâu đậm, ăn mặc giản dị, bước vào và nói với giọng lạnh lùng: “Yang Shicong, cậu tự hào cái gì thế?!”

Hóa ra, người đàn ông đang uống rượ

Giọng nói của anh ta khá cao vút, cử chỉ cũng thiếu đi sự mạnh mẽ đặc trưng của người đàn ông; nhìn vào thì giống hệt Vương Quan công lắm.

“À?” Người phục vụ nghe vậy bất ngờ giật mình, không ngờ mình đã chặn đường một vị tiến sĩ đầu tiên, vội vàng cúi đầu xin lỗi. “Tôi quá kém cỏi, mong Tiến sĩ Wang tha thứ cho tôi…”

Người đến đây chính là cha của Vương Dương Minh, tức là Bộ trưởng Lễ Bộ kiêm quan cao cấp ở Nam Kinh – Vương Hoa. Anh ta cao lớn, có vẻ ngoài oai phong, râu quai nón đẹp đẽ, hoàn toàn khác biệt so với khuôn mặt nhọn nhọn, mũi dài của Dương Nhất Thanh.

Dương Nhất Thanh vẫy tay bảo người phục vụ lui ra, sau đó tự mình rót rượu cho Vương Hoa và nói: “Hãy cùng uống một ly rượu để ấm người lên đi. Đây là loại rượu Giải Nguyên được đặt tên theo học trò giỏi của ông đấy… Loại này ở đây không thể mua được đâu.”

“Việc làm của ông có ý nghĩa gì chứ?” Vương Hoa nhìn vào dung dịch rượu màu vàng nhạt trong ly, cơn giận lại không thể kiềm chế được. “Tôi luôn coi ông là một người quý ông vừa có đức độ vừa có tài năng… Việc lợi dụng người khác như vậy, phải chăng là hành động của một người quý ông sao?”

“Đừng miêu tả tôi như vậy.” Dương Nhất Thanh đặt ly xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã dùng hết mối quan hệ của mình để bảo vệ học trò của ông suốt chặng đường này, giúp anh ta trở nên nổi tiếng… Phải chăng tôi làm vậy chỉ để chơi đùa với anh ta sao?”

“Được thôi, tôi sẽ thay đổi cách nói.” Vương Hoa liền đổi câu hỏi: “Nhóm của các người đang sử dụng học trò của tôi như một con cờ… Điều đó chắc chắn là đúng rồi, phải không?”

“Người quý ông không tham gia vào bất kỳ phe phái nào… Tôi chưa bao giờ kết bè với ai cả!” Dương Nhất Thanh vẫn lắc đầu và nói một cách nặng nề: “Ngược lại, sau thất bại năm ngoái, phe phái của Lưu Kỳn đã hình thành… Nếu không ngăn chặn ngay lập tức, sẽ còn nhiều người khác gia nhập phe họ nữa!”

Nói xong, anh ta hơi xúc động và tiếp tục: “Tiến sĩ đầu tiên và Tiến sĩ Xie đều là bạn bè cùng quê… Chắc hẳn hai ngài cũng biết rằng người dân Yuyao đã phải chịu đựng những điều tồi tệ như thế nào dưới sự áp bức của phe phái đó, phải không?”

“Thực sự…” Vương Hoa biểu hiện buồn bã… Sự trả thù điên cuồng của Lưu Kỳn đã ảnh hưởng đến toàn bộ Yuyao. __TERM009__ đã vì lòng nịnh hót mà đặt ra quy định kỳ quặc rằng người dân Yuyao không được phép làm quan ở kinh đô…

“Vì vậy mà người được gọi là ‘Chuẩn Nguyên Công’ này ạ, thiên địa như lò nung, thế sự như cờ vua; chúng ta tất cả đều đang ở trong bàn cờ này, và ai cũng phải có ý thức rằng mình chỉ là những quân cờ mà thôi. Khi đến lượt chúng ta, chúng ta phải gánh vác trách nhiệm đó; nếu không, thế giới này sẽ hoàn toàn mất đi hy vọng.”

Nói xong, ông uống một ngụm rượu Lang và tiếp tục: “Tất nhiên, cháu trai của ngươi cũng không ngoại lệ.”

“Vậy tại sao không để Dương Thận đảm nhận vai trò quân cờ đó?” Giọng nói của Vương Hoa đột nhiên nâng cao.

Nghe vậy, Dương Nhất Thanh dừng lại một chút khi đang cầm ly, rồi mỉm cười nói: “Ai bắt Yang Yongxiu phải thi không đỗ Giải Nguyên chứ?”

“Đừng đùa nữa. Trước kỳ thi hương, các ngươi đã chọn cháu trai của ta từ lâu rồi!” Vương Hoa phản bác.

“Có khả năng nào chúng ta cũng đã chuẩn bị những điều tương tự cho Yang Yongxiu không?” Dương Nhất Thanh nói một cách bình thản.

“Cháu trai của ta đi đâu cũng được mọi người chào đón nồng nhiệt, danh tiếng của nó vang dội khắp nơi! Bây giờ, nó đã trở thành tài năng trẻ nổi tiếng nhất ở hai kinh đô và mười ba tỉnh, thậm chí Yang Yongxiu cũng không thể sánh kịp. Loại may mắn như vậy, bình thường các kỳ sinh viên khác cũng chỉ mong có được mà thôi; việc nó thuộc về cháu trai của ngươi thì hãy vui mừng đi, đừng đổ lỗi cho ta!”

“….” Vương Hoa thở dài một hơi, vung tay nói: “Những lá cờ in chữ ‘oan ức’ trên dòng sông lớn kia, liệu có phải cũng giúp nó tạo danh tiếng không? Các ngươi đang dùng nó làm mục tiêu để thu hút sự tức giận của Lưu Kỳn mà!”

“Những lá cờ đó thực sự không do ta sắp đặt; chúng đều do những người ủng hộ nó tự nguyện làm ra để bày tỏ sự bất công đối với họ.” Dương Nhất Thanh giải thích.

“Dù không phải do ta, thì cũng là do ngươi gây ra!” Vương Hoa nhìn chằm chằm vào Dương Nhất Thanh, nói một cách quả quyết: “Cháu trai của ta, tuyệt đối không bao giờ trở thành quân cờ cho các ngươi!”

Ông tiếp tục nói từng từ một: “Nếu muốn dùng nó, thì cũng đừng là loại quân cờ chỉ được sử dụng một lần rồi bỏ đi…”

“Chuẩn Nguyên Công yên tâm đi!” Dương Nhất Thanh đối diện với ánh mắt của ông, nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi sẽ không coi nó như vật dụng có thể vứt bỏ sau khi sử dụng. Tôi cam đoan bằng danh dự của mình rằng, chúng tôi sẽ đảm bảo cho Tô Hoàng Chí một tương lai rộng lớn!”

“Một tương lai đầy rắc rối như vậy, thà không có còn hơn!”

Vương Hoa cười lạnh một tiếng: “Mọi rắc rối trên đời này đều bắt nguồn từ hai chữ ‘nhân tình’. Ở cấp địa phương, việc mọi người luôn giúp đỡ lẫn nhau đã đủ khiến người ta ghê tởm rồi; còn nếu trong triều đình, việc quản lý đất nước vẫn theo kiểu đó thì Đại Minh thực sự không còn hy vọng gì nữa!”

Dương Nhất Thanh lắc đầu và nói: “‘Nhân tình’ còn được gọi là mối quan hệ xã hội nữa. Dù là làm quan hay làm việc khác, điều quan trọng nhất chính là mối quan hệ xã hội. Nếu có mối quan hệ xã hội tốt, bạn chỉ cần có một trong ba thứ sau: năng lực, phẩm chất cá nhân hoặc danh tiếng, là có thể thành công.”

Nói xong, anh ta chỉ vào Tô Lục đang lên kiệu rời đi và nói: “Tô Hoàng Chí bây giờ vừa có danh tiếng vừa có mối quan hệ xã hội, không thiếu thứ gì cả.”

Vương Hoa cười ha hả và nói: “Anh chỉ nói về lợi ích của mối quan hệ xã hội, chưa bao giờ nói đến những hậu quả tiêu cực của nó cả! Vậy còn chuyện các quan lại luôn bảo vệ lẫn nhau thì sao?”

Dương Nhất Thanh trả lời một cách tự nhiên: “Nếu những người cùng loại không bảo vệ lẫn nhau, liệu nhóm người đó có thể sống sót được không? Đó là điều ngay cả động vật cũng hiểu.”

Vương Hoa hỏi: “Vậy nếu phải đối mặt với những lợi ích riêng tư thì sao?”

Dương Nhất Thanh cười và nói: “Hehe… Ngay cả người không nợ ai nhân tình cả, liệu bạn có dám làm tổn thương đến ‘người của mình’ không? Dám không?! Dù sao thì ngay cả kẻ ngốc nghếch như Vương Kinh Công cũng biết không được làm như vậy.”

Vương Hoa thở dài và nói: “Người khác nói như vậy còn đáng tin, nhưng khi ngay cả ông Yang Shicong cũng nói như vậy thì thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.”

Dương Nhất Thanh nghe vậy liền lắc đầu cười, giọng nói đầy trải nghiệm: “Ông Wang Zhuangyuan suốt đời sống trong sự trong sáng và cao quý, chưa bao giờ dính líu đến những chuyện phiền phức và ô uế, nên mới có thể giữ được sự ngây thơ đó. Nhưng tôi, Dương Nhất Thanh, đã trải qua hàng chục năm làm việc trong triều đình và địa phương, xử lý đủ mọi việc quân sự và dân sự; sự ngây thơ của tôi đã bị mài mòn hết từ lâu rồi…”

Anh ta cầm ly rượu lên, nhưng không uống, chỉ nhìn những giọt rượu đang đung đưa bên trong ly, giọng nói càng trở nên buồn bã hơn: “Hơn nữa, tôi đã là người sắp chết, không con không cháu, thậm chí còn mất cả chức vụ quan lại nữa. Tất cả những nỗ lực và kế hoạch mà tôi đã thực hiện, cuối cùng cũng vì cái gì chứ? Chẳng phải vì đất nước Đ

“Tôi cũng muốn giống như Vương Tiến Quán vậy, một khi đã thành đạt thì chỉ quan tâm đến việc chăm sóc mẹ già ở nhà mà thôi.” Dương Nhất Thanh nói với đôi mắt hơi đỏ hoe: “Nhưng tôi không may mắn lắm… Con muốn nuôi dưỡng cha mẹ thì họ lại không còn ở bên này nữa; tôi chỉ có thể đổi lòng hiếu thảo thành sự trung thành, và sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước mà thôi.”

Vương Hoa cau mày, cảm thấy không thể tiếp tục cuộc trò chuyện với người đàn ông kiêu ngạo này, liền thở dài và nói:

“Thôi đi, tôi tôn trọng ước mơ của bạn, nhưng bạn phải để con cháu của tôi yên… Đừng lợi dụng cậu ấy làm công cụ! Nếu không…”

“Người dân Yúyáo của bạn đã bị Lưu Kỳn và Tiêu Phương chặn đứng con đường sự nghiệp rồi; vậy mà bạn vẫn còn mềm lòng như thế này!” Dương Nhất Thanh khinh thường.

“Ài…” Vương Hoa biểu hiện buồn bã, nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Các bạn muốn tìm ai thì tìm ai đi… Có rất nhiều người sẵn lòng trở thành con cờ trong trò chơi quyền lực đó… Nhưng tuyệt đối không được hy sinh con cháu của tôi!”

“Cậu ấy là cháu trai của bạn à?” Dương Nhất Thanh khinh thường. “Vậy mà bạn lại quan tâm đến thế?”

“Tất nhiên là không,” Vương Hoa lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Con trai tôi, Vương Dương Minh, từng nói rằng Hồng Chí chính là niềm hy vọng của Đại Minh.”

“Ai mà không phải là niềm hy vọng của đất nước chứ?” Dương Nhất Thanh lại khinh thường một lần nữa, nhưng anh ta không dám thực sự làm tổn thương đến Vương Tiến Quán và cha con ông ấy.

Họ đã quen biết nhau nhiều năm rồi; anh ta không lo lắng gì về Vương Tiến Quán – một người quý ông chuẩn mực như vậy – nhưng lại rất e ngại Vương Thủ Nhân – người đang giữ chức vụ ở Guizhou.

Anh ta tin chắc rằng, nếu Vương Thủ Nhân muốn cản trở kế hoạch của mình, thì mọi việc sẽ không thể thành công…

Sau một hồi suy nghĩ, Dương Nhất Thanh cuối cùng cũng đồng ý với Vương Tiến Quán: “Được thôi, tôi sẽ cho các bạn một tháng thời gian. Trong tháng này, chúng ta sẽ tạm thời dừng mọi hành động, để các bạn có cơ hội tự cứu mình.”

Anh ta ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói: “Nếu trong một tháng các bạn có thể tự cứu mình thành công thì tốt… Nếu không, thì các bạn sẽ phải tuân theo quy tắc của tôi! Dù các bạn có đồng ý hay không…”

“Được,” Vương Hoa gật đầu và cúi chào, không nói thêm gì nữa.

Khi rèm cửa lại yên tĩnh trở lại, Dương Nhất Thanh cầm lên chiếc cốc rượu và uống hết rượu Lang trong đó, rồi thở dài một tiếng:

“Ài… Có con cháu thật sự là phiền phức…”

Anh ta nh