Giải Nguyên Thứ nhất, bên ngoài phòng chính của viện tây, hai người thuộc lực lượng Kim Y Việt đang cầm theo kiếm thêu và giữ thái độ cảnh giác cao độ.

Phía sau họ, ánh nến lung lay; bóng dáng của Tiền Ninh và Tô Lục hiện lên mờ ảo.

Nghe xong lời nói của Tô Lục, Tiền Ninh cũng cười và nói: “Vậy thì còn tùy vào việc bài viết của em viết ra sao thôi. Nếu làm Lưu Cung công hài lòng, thậm chí có thể chọn em làm trạng nguyên cũng được.”

“Hehe…” Tô Lục bật cười.

“‘Hehe’ là ý gì vậy?” Tiền Ninh nhăn mày hỏi.

“Không có ý gì đặc biệt cả,” Tô Lục đáp.

“‘Không có ý gì đặc biệt’ là sao?” Tiền Ninh tiếp tục hỏi. “Nói thẳng ra đi, cuối cùng em có viết không?”

“Không viết,” Tô Lục trả lời bình thản. “Tôi không thể đại diện cho thầy tôi được; ý của thầy chỉ có thể được hiểu thông qua cách thầy tự mình diễn đạt mà thôi.”

“Em không cần phải lo nhiều đâu. Cứ làm theo lời tôi bảo là được, viết xong rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi!” Tiền Ninh nói. Bỗng nhiên, tiếng trống canh ba vang lên bên ngoài; anh ta tỏ vẻ phiền muộn vì phải làm việc quá lâu và nói tiếp:

“Lại là câu đó… Viết xong rồi em vào phòng cưới, chúng tôi sẽ trở về, những chuyện sau này em không cần phải lo nữa đâu.”

“Trách nhiệm về nội dung bài viết thuộc về tôi; tôi phải chịu trách nhiệm cho từng chữ mình viết, và mọi hậu quả cũng sẽ do tôi gánh vác,” Tô Lục nói một cách đương nhiên. “Làm sao tôi có thể không lo được chứ?”

“Em còn trẻ, đừng bắt chước những kẻ học giả kia!” Tiền Ninh nói khàn giọng.

“Những người học giả đó chính là thầy yêu quý và tiền bối của tôi; tôi phải học hỏi họ chứ, không học ai khác được!” Tô Lục đáp lại.

“Em!...” Tiền Ninh vung tay mạnh xuống bàn, từng từ nói: “Đừng uống rượu khi không muốn uống, nếu không sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng đấy! Nếu thực sự bị coi là tội phạm và bị đưa về kinh, em sẽ hối tiếc lắm đấy, hiểu chứ?”

“Tôi cho em thời gian suy nghĩ… ba ngày ba đêm cũng vậy, tôi vẫn sẽ không viết một chữ nào đâu.”

Tô Lục tỏ vẻ bình tĩnh, không hề sợ hãi chút nào.

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu không viết, cả đời này anh sẽ không bao giờ có cơ hội cùng cô Hoàng tiến hành lễ cưới.” Tiền Ninh nói với vẻ giận dữ.

“Chúng ta đã tuân thủ mọi nghi thức truyền thống, và cuối cùng cũng được kết hôn như ý muốn.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Nếu vì lý do này mà không thể tiến hành lễ cưới, tôi tin rằng cô ấy sẽ hiểu cho tôi.”

“Còn chuyện bị giam cầm hay sao đó… Thời buổi này, điều đó cũng không phải là chuyện lạ gì đâu.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ai bắt tôi phải sống trong thời đại như thế này chứ?”

“Anh cứ khăng khăng bướng bỉnh như vậy à?!” Tiền Ninh nhìn chằm chằm vào Tô Lục với ánh mắt lạnh lùng.

“Tôi chỉ muốn thực hiện đúng lý tưởng của mình mà thôi.” Tô Lục trả lời một cách bình thản.

“Vậy thì đừng trách tôi không khoan dung nữa!” Hai người nhìn nhau một lát, rồi Tiền Ninh đột nhiên biến sắc, lao tới đẩy tung chiếc bàn.

Tô Lục vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, không hề chớp mắt.

“Được rồi, quan này đã đánh giá thấp anh quá… Không ngờ anh lại là một người hùng thật sự!” Tiền Ninh bất ngờ vươn tay ra, bắt lấy cây nến đang bay lơ lửng trong không khí.

Anh ta kiểm soát lực tay một cách rất chuẩn xác, giữ cho ngọn nến vẫn cháy sáng, sau đó đưa nó vào tay Tô Lục.

“Lần sau, tôi sẽ đối xử với anh như một người hùng thực thụ!” Nói xong, Tiền Ninh liền đóng cửa và rời đi.

“Chúng ta đi!” Tiền Ninh quát lên với các thuộc hạ đang đứng bên ngoài.

Hai người lính của tổ chức Kim Y Vệ theo sau anh ta, hai người khác cũng rời khỏi cửa phòng Đông Xương và tái thiết lập đội hình ban đầu.

~~

Bên ngoài cổng vườn Tây, đám đông người đang tụ tập lại, mọi người đều lo lắng chờ đợi kết quả.

Cho đến khi nửa đêm trôi qua, cổng vườn bỗng nhiên được mở ra, và Tiền Ninh cùng bốn thuộc hạ xuất hiện với vẻ mặt u ám.

Nhưng không thấy bóng dáng của Tô Thái và Tô Lục…

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm… ít nhất là họ không bị đưa đi ngay tại chỗ.

“Tối nay là đêm cưới rồi, chúng tôi không xin làm phiền nữa.” Tiền Ninh cúi chào gia đình họ Sư và nói: “Sẽ ghé lại vào dịp khác để trò chuyện kỹ hơn.”

“……” Mọi người lại im lặng, vậy mà chưa xong sao?

“Chủ nhân, chúng ta thật sự đi như vậy à?” Khi đến cửa nhà của Giải Nguyên, một thành viên của lực lượng Kim Y Thủy bày tỏ sự không cam lòng.

“Đúng vậy, chủ nhân… Chúng ta chưa bao giờ trở về tay không cả.” Người khác cũng đồng ý.

“Còn có cách nào khác à?” Tiền Ninh cau mày và đẩy cánh cửa sân nhà Giải Nguyên ra.

Nhóm Kim Y Thủy lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: bên ngoài, đèn lồng chiếu sáng rực rỡ, đám đông đen kịt, chặn kín cả con phố.

“Nhường đường đi! Chúng tôi đang thi hành nhiệm vụ!” Một người trong nhóm hét lớn, và cuối cùng đám đông mới từ từ nhường ra một con đường.

Năm người tiếp tục bước vào đám đông đầy ác ý đó, da gà dựng đứng, cơ bắp căng thẳng… Nếu bị tấn công bất ngờ, dù võ nghệ có giỏi đến đâu cũng không thể thoát khỏi hiểm nguy.

May mắn thay, họ chỉ mang theo bản thân mà không mang theo vật gì, nên không gây ra phản ứng quá mức từ người dân trong thành phố.

Sau khi an toàn rời khỏi con phố của Giải Nguyên và xa rời đám đông, năm người mới thở phào nhẹ nhõm… Hóa ra lưng họ đã ướt đẫm mồ hôi. Chỉ khi trải qua tình huống đó, người ta mới thực sự cảm nhận được sự kinh hoàng khi phải đi qua đám đông đầy thù địch vào ban đêm…

“Nếu chúng ta mang theo Giải Nguyên Lang, liệu có thể thoát khỏi con phố này được không?” Tiền Ninh thở dài: “Không chỉ không làm cho nhà họ Sư sợ hãi, mà chúng ta còn có thể tự rước họa vào thân nữa sao?”

“Không thể được đâu.” Các thành viên trong nhóm đều lắc đầu; việc đi làm nhiệm vụ đã đủ vất vả rồi, không cần phải liều mạng thêm nữa.

“Chủ nhân, vậy chúng ta sẽ trở về như vậy à?” Một người có râu ria um tùm hỏi.

“Đùa cái gì vậy,” Tiền Ninh quả quyết lắc đầu: “Lần trước tôi đã trở về tay không, nếu lần này lại về như vậy, những kẻ tham lam, ghen tị với tôi chắc chắn sẽ tìm cách bôi nhọ tôi đấy.”

“Một người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ với chiếc mũi nhọn như đại bàng nói.”

“Thật ngu ngốc… Những kẻ tham lam mà tôi nói đến chính là hàng trăm ‘anh cả’ của tôi đấy – tôi là người cuối cùng trong số họ được phong làm con trai của Hoàng đế, nhưng lại vượt qua tất cả họ; làm sao họ không ghen tị và tìm cách hạ bậc tôi để thay thế tôi chứ?” Tiền Ninh thở dài u sầu:

“Lần này Lưu Cung công cử tôi đến Quý Châu, chắc chắn là do bọn chúng tính kế hoạch rồi… Họ muốn tôi đi xa vài tháng để Hoàng đế quên tôi đi. Nếu tôi làm hỏng nhiệm vụ này, khi trở về thì tôi sẽ không bao giờ được gặp Hoàng đế nữa…”

Nói xong, anh ta bắt đầu nức nở: “Hoàng đế ơi, họ đều không thực sự hiếu thảo với Ngài đâu… Ngài nhất định không được để họ làm mê muội tâm trí mình đâu.”

“Anh cả thật sự là người hiếu thảo biết bao…” Các hoàng tử con cũng cùng nhau cảm thán buồn bã.

“Vì vậy, tôi nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này cho đến khi Lưu Cung công hài lòng… Chỉ khi Lưu Cung công hài lòng, tôi mới có thể gặp lại Hoàng đế!” Tiền Ninh nói với giọng quyết tâm, đấm mạnh vào hai bàn tay và tiếp tục: “Tôi vẫn còn những bí mật chưa sử dụng đâu… Trước hết, tôi sẽ trở về chuẩn bị kỹ lưỡng, sau đó sẽ quay lại!”

“Vâng.” Mọi người trong đội Kim Y Thủy Vệ đồng thanh đáp.

~~

Giải Nguyên – Khu vườn phía tây.

Ngay sau khi Tiền Ninh rời đi, Tô Lục vội vàng chạy ra khỏi phòng và lao đến căn phòng giam giữ em trai thứ hai của mình.

Anh ta mạnh mẽ đẩy cửa bước vào và nghe thấy tiếng rên rỉ bên trong. Anh ta thấy em trai mình bị trói chặt bằng dây da bò vào các cột trong phòng, miệng cũng bị nhét khăn lại.

Tô Lục vội vàng kéo khăn ra khỏi miệng em trai mình, sau đó quay sang tháo dây trói cho anh ta.

“Em trai, em có ổn không?”

“Không sao đâu.” Tô Thái thở dài u sầu: “Khi họ vào đây, họ đã dùng dao đe dọa tôi và trói tôi lại, sau đó nhét khăn vào miệng tôi.”

“Họ không hỏi gì em à?” Tô Lục hỏi nhỏ.

“Không… Họ chỉ nhét khăn vào miệng tôi thôi!” Tô Thái nói với giọng buồn bã: “Cứ như thể họ sợ tôi nói ra điều gì đó sai lầm vậy.”

“À, đúng rồi.” Tô Lục cười hiểu và nói: “Có vẻ như điều chúng ta lo lắng nhất sẽ không xảy ra đâu.”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống và tiếp tục: “Lần này, cả hai bên đều sợ hãi… Tiền Ninh cũng không muốn sự việc này bị phát hiện ra; có lẽ họ sợ em nói lung tung, nên mới nhét kh

“À? Và sau đó thì sao?” Tô Thái nhìn chằm chằm hỏi.

“Sau đó hắn muốn dùng trò lừa gạt tôi, nhưng tôi không tin, nên hắn đã bỏ đi trước.” Nghe thấy tiếng la hét và tiếng bước chân bên ngoài, Tô Lục nói ngắn gọn: “Dù sao thì từ bây giờ trở đi, hãy quên chuyện ở Sơn Diện Tứ đi, coi như chưa từng xảy ra.”

“Vậy nghĩa là mục tiêu của Tiền Ninh không phải là anh à?” Tô Thái vỗ vảy sợi dây trên người, vận động cánh tay.

“Đúng vậy, người mà hắn muốn tìm là tôi.” Tô Lục gật đầu.

Trong lúc hai anh em nói chuyện, họ đã đi đến cửa và hô lớn với nhóm người đang tìm kiếm họ từng căn phòng một: “Chúng tôi ở đây.”

“Ôi trời, con trai, các con có sao không?” Su Youcai là người đầu tiên chạy đến, nắm lấy cánh tay một trong hai con trai và kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến chân.

“Bố ơi, không sao đâu, chúng con không hề bị tổn thương gì.” Tô Lục vội vàng trả lời.

Lúc này, những người khác cũng tụ tập lại xung quanh, ai nói ai nghe, đều lo lắng và hỏi han.

Khi mọi người đã hỏi xong, Tô Lục đồng loạt trả lời: “Việc các người của Kim Y Thủy Vệ đến đây là liên quan đến ông Yangming. Họ muốn lợi dụng buổi lễ cưới của gia đình tôi để ép tôi viết một bức thư bôi nhọ danh tiếng của ông Yangming.”

“Thật là vô lý! Bọn thủ đoạn lại dám ép buộc một nhà văn vào đêm cưới, thật là không xứng đáng là con người, coi thường luật pháp!”

“Thật là điên rồ! Khi không tìm được bằng chứng gì để hại ông Yangming, họ lại cố gắng bắt Giải Nguyên vu khống ông ấy, thật là không biết xấu hổ!”

“Con người không thể, ít nhất cũng không nên đối xử như vậy với phẩm giá của một nhà học thuật!”

Nghe vậy, tất cả mọi người trong phòng đều nổi giận dữ, người ta la mắng, người ta chuẩn bị chiến đấu, người ta thở dài tiếc nuối, lên án bọn thủ đoạn không còn tính người.

Những người bạn cùng học tại Viện Đọc sách Long Gang càng thêm phẫn nộ, họ hô vang, ánh mắt đầy sự quyết tâm: “Bọn gian thủ đang bức hại thầy và anh cả của chúng ta, chúng ta không thể để yên được!”

“Anh cả đừng sợ, chúng tôi sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì anh!”

“Mày định gì! Cứ tưởng Sichuan không có ai à?”

Trong tiếng reo phản đối dữ dội, Tiêu Đề Học lại có vẻ mặt nghiêm túc, ông hỏi Tô Lục một cách nghiêm túc: “Hồng Chí, bọn Kim Y Thủy Vệ rất độc ác và tàn nhẫn, hành động của họ chắc chắn đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Anh… anh chưa đồng ý với họ phải không?”

“……” Nghe thấy điều này, mọi người đều ngập tràn lo lắng và nhìn về phía Tô Lục.

“Thưa ngài yên tâm, một người quân tử có thể hy sinh mạng sống nhưng không bao giờ để danh dự của mình bị xúc phạm!” Tô Lục ngẩng cao đầu, nói một cách quyết liệt: “Tôi, Tô Lục, dù chết cũng sẽ không viết một chữ nào cho họ!”

“Tốt lắm!”

“Nói hay lắm!” Mọi người vỗ tay reo hò, đồng loạt giơ ngón tay cái lên: “Đây mới là hình mẫu của một người đàn ông oai phong, là tấm gương cho các học giả Sichuan!”

Khi tiếng vỗ tay đã tạm lặng xuống, những người thân bạn lo lắng cho Tô Lục bèn thì thầm nhắc nhở anh: “Bộ binh Kim Y Vệ sẽ không từ bỏ bất kỳ biện pháp nào; chắc chắn họ sẽ tiếp tục gây rắc rối cho anh…”

“Không sao đâu!” Tô Lục nói một cách bình tĩnh: “Dù họ đến một trăm lần, một nghìn lần đi nữa, tôi cũng sẽ không viết một chữ nào cho họ!”

Nói xong, anh ngẩng cao đầu, đọc to bài thơ “Thúc Thạch Thi”:

“Cắn chặt vào núi xanh không buông lỏng, rễ cây mọc sâu trong đá vụn.

Dù qua hàng ngàn lần mài mòn, vẫn kiên cường bền vững, dù gió từ bốn phương thổi đến!”