Trong phòng riêng dành cho người hầu, có những người hầu chuyên trách giúp các sinh viên mới đỗ khoa cử tháo bỏ trang phục của một học giả thông thường và thay vào đó là trang phục của một quan lại đã đỗ đại học.

Mũ của quan lại đại học có hai loại: một loại là mũ u sa màu đen, được sử dụng trong các dịp trang trọng; kiểu dáng và chất liệu của nó hoàn toàn giống với mũ của quan lại, có hình dạng giống như một bậc thang, thấp ở phía trước và cao ở phía sau, được gọi là “trước thấp sau cao”, và đi kèm với một đôi cánh cứng.

Loại khác là chiếc mũ lớn thường được sử dụng hàng ngày, hình dạng giống như một đĩa bay…

Hôm nay, họ sẽ tham dự một trong bốn buổi yến tiệc liên quan đến kỳ thi khoa cử, đó là yến tiệc Lộc Minh, vì vậy tất nhiên họ sẽ mặc mũ u sa.

Bộ áo có tay áo rộng cũng được thay thành áo cổ tròn bằng lụa màu xanh lam. Kiểu cổ tròn này chỉ dành cho quan lại; người dân bình thường dù có giàu có đến đâu cũng không được phép mặc.

Đây là trang phục dùng vào mùa hè; vào mùa đông, họ sẽ thay thành áo lụa hoa đen ấm áp hơn. Hơn nữa, tất cả những bộ trang phục quan lại này đều do Cục Quần áo và Mũ của triều đình sản xuất và phát miễn phí.

Cuối cùng, những người hầu sẽ luồn sợi lụa màu xanh lam qua phần cổ áo cổ tròn và buộc chúng ở eo, sau đó thắt lại phía sau lưng; như vậy, các sinh viên mới đỗ khoa cử đã hoàn thành việc chuẩn bị trang phục.

Các quan lại đại học nhìn nhau và đều ngưỡng mộ rằng trang phục này thật là oai nghiêm; mặc vào rồi thì cả con người dường như cũng thay đổi hẳn!

“Huynh Việt Tân, mặc bộ này huynh trông chín chắn và uy nghiêm hơn nhiều rồi đấy.”

“Đúng vậy, huynh Thận Dụ, quả thực là “con người phụ thuộc vào trang phục, Phật phụ thuộc vào vàng bạc”; huynh mặc bộ này cũng trở nên rất đáng kính rồi đấy.”

“Huynh khen tôi à? Hay là đang chê tôi?”

“Wow, huynh Anh Chí mặc bộ này thì chắc chắn sẽ vượt qua cả Pan An đấy… Còn tôi mặc như vậy thì sao?”

“Tất nhiên… Không thể nào! Ngay cả khi huynh Anh Chí mặc một tấm vải rách, cũng vẫn đẹp hơn huynh bây giờ đấy.”

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, tất cả mọi người đều trở nên tự tin và oai nghiêm hơn rất nhiều.

Những bộ áo cổ tròn họ mặc, những đôi giày da màu xanh lá cây họ đi, những chiếc mũ u sa trên đầu, những sợi dây rộng buộc quanh eo – tất cả đều là biểu tượng của địa vị quan lại, giúp họ tách biệt hoàn toàn với người dân bình thường!

“Trang phục của các bạn chỉ thiếu những huy hiệu đặc trưng của quan lại mà thôi,” Yan Song cười n

Các quan chức của Bộ Chính trị đều tụ tập lại để trò chuyện với những người vừa thi đỗ khoa cử mới. Người này, vốn là mục tiêu mà họ đều muốn kết bạn, thế nhưng người được các quan chức xung quanh quan tâm nhiều nhất lại chính là Dương Thận.

Từ trên xuống dưới trong Bộ Chính trị, mọi người đều xếp hàng để chúc mừng anh ta và cha ông – vị quan cao cấp đó…

“Chuyện gì vậy?” Những người cùng khóa không hiểu lý do, tại sao Dương Thận lại bỗng nhiên chiếm trọn sự chú ý?

Một người bạn nhỏ đã thì thầm: “Nghe nói là Dương Các Lão đã trở lại vị trí cũ và thậm chí còn được thăng chức thành Đại học sĩ Văn Uyên Các nữa…”

“Thật sao? Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?” Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng khi thấy __TERM009__ bị một đám quan chức bao quanh, họ cũng không thể không tin.

“Chắc chắn là thật rồi.” Người bạn kia nói: “Tôi đã nghe tai mình rằng vị quan lớn kia đã chúc mừng anh ta.”

“Tuyệt vời quá!” Mọi người đều vui mừng; người hùng của họ đã trở lại, tương lai của họ sẽ càng sáng sủa hơn nữa.

Những người thi đỗ khác cũng rất vui mừng; có một vị quan cao cấp trong số họ luôn rất tốt bụng.

Nhưng nhóm người ở Yangjiang lại nhìn về phía anh cả của họ, chỉ thấy Tô Lục mỉm cười rạng rỡ và nói: “Thật tuyệt vời! Điều này chứng tỏ rằng Lưu Kỳn cũng không thể che mờ mặt trời; con đường chính nghĩa vẫn còn hy vọng!”

“Đúng vậy, điều này thực sự là một tin tốt cho cả thiên hạ, cũng như cho khu vực Sichuan của chúng ta!” Mọi người đều đồng ý và thầm ngưỡng mộ: Giải Nguyên Quả là người có tầm nhìn xa trông rộng!

“Hahaha, nói hay lắm!” Lúc này, một nhóm quan chức mặc áo đỏ xuất hiện trong hành lang.

Người đang nói chính là Lưu Trung Thành, vị quan sắp mãn nhiệm; bên cạnh ông là người chủ trì kỳ thi hương Lưu Bình, hai vị quan lớn cũng đứng bên cạnh họ, và Tiêu Đề Học – người cũng sắp rời nhiệm vụ – cũng có mặt trong nhóm.

Những người thi đỗ mới cùng các quan chức bên trong và bên ngoài đều vội vàng nhường đường và cúi đầu chào đón. Lưu Trung Thành dẫn đầu mọi người tiến về phía trước và nói với giọng vui vẻ: “Việc Dương Các Lão trở lại nội các thực sự là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của phe thần quyền!”

Các người thi đỗ không khỏi cảm thán sâu sắc; Lưu Trung Thành thật sự là người không sợ quyền lực và có lập trường rõ ràng!

Khi nhóm người đó đến chỗ ngồi chính, vị quan phụ trách kỳ thi hương – Lưu Phàn Đài – từ từ đứng dậy và bắt đầu bài phát biể

“Kỳ thi hương này đã thành công nhờ sự đồng lòng và nỗ lực của tất cả các quan chức tham gia trong và ngoài buổi thi! Bảy mươi người tài năng đã được chọn lọc ra và ghi danh vào danh sách những người xuất sắc. Thay mặt cho Đại thần Trung thư viện, văn phòng tỉnh và toàn bộ ban giám khảo, tôi xin chúc mừng mọi người!”

Nói xong, ông ta đổi giọng nói lên cao hơn: “Những ai có tên trên bảng vàng này đều phải biết ơn sự cẩn thận và công bằng của các giám khảo trong việc đánh giá năng lực của mọi người! Bây giờ, tôi xin giới thiệu với mọi người vị chủ giám khảo của kỳ thi hương này – Tiến sĩ Hàn Lâm, cựu Quản lý tỉnh Guizhou, ông Liu Nie!”

Lưu Bình liền đứng dậy một cách điềm đạm, cúi đầu chào mọi người.

Các thí sinh vội vàng Kỷ Kỷ cúi chào, cảm ơn nhiệt thành: “Xin cảm ơn sự giúp đỡ của thầy!”

Tiếng vỗ tay đầy ắp tình cảm biết ơn.

Lưu Bình vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Mọi người không cần phải cúi chào nữa. Tôi và mọi người chưa từng quen biết trước đây; việc lựa chọn người xứng đáng chỉ dựa trên chất lượng bài viết mà thôi, không hề có bất kỳ động cơ cá nhân nào cả. Mục đích duy nhất là để triều đình tìm ra những người tài năng. Mong rằng mọi người không vì đã đỗ đạt mà tự mãn, lười biếng, mà phải tiếp tục nỗ lực học tập, chuẩn bị cho kỳ thi đại học vào năm sau, để gặt hái thêm nhiều thành tích và phục vụ đất nước!”

“Vâng, chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của thầy!” Tô Lục đại diện cho mọi người cảm ơn.

Sau đó, ông Liu Nie tiếp tục giới thiệu về các phó chủ giám khảo và các giám khảo khác. Những thí sinh chú ý nhận thấy rằng các giám khảo phụ trách việc kiểm tra bài thi lại không có mặt tại buổi lễ.

Ông Liu Nie tiếp tục giới thiệu về các quan chức giám sát, nhân viên thu gom bài thi, nhân viên sao chép bài thi...

Dương Thận đã tận dụng cơ hội khi mọi người đang được gọi tên để thì thầm với Tô Lục:

“Anh có nghĩ rằng tôi đang mong muốn cha mình sớm trở lại tiếp tục công việc không?”

“……” Tô Lục lắc đầu nhẹ, cho thấy anh ta không nghĩ như vậy.

“Không, anh sai rồi.” Dương Thận tiếp tục nói: “Tôi rất vui vì cha tôi chỉ trở lại công việc vào ngày tôi đỗ đạt; như vậy sẽ không ai nói rằng tôi đỗ nhờ vào cha mình.”

Nói xong, anh ta thở dài và nói: “Thực ra, tôi còn hy vọng cha tôi sẽ ở lại Nam Kinh thêm nửa năm nữa, đợi đến khi kết quả kỳ thi đại học được công bố mới trở về kinh đô… Thật tuyệt vời!”

“……” Tô Lục không nhịn

“Không phải vậy đâu, tôi chỉ muốn bạn thua một cách chịu thức thôi.” Dương Thận nói rồi thở dài: “Dù lần này tôi thắng trở lại, bạn vẫn có cớ nói rằng tôi nhờ vào sự giúp đỡ của bố mình.”

“Đừng lo,” Tô Lục an ủi anh ta nhẹ nhàng: “Tôi sẽ không nói như vậy đâu.”

Dương Thận không khỏi xúc động: “Không ngờ Giải Nguyên huynh lại tin tưởng đến mức đó vào phẩm chất của cha con tôi.”

“Không phải vậy đâu,” Tô Lục lắc đầu nhẹ: “Mà là vì tôi sẽ không cho bạn cơ hội để thắng trở lại.”

“Pfft…” Dương Thận suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

~~

Sau khi giới thiệu xong, Đỗ Phan Đài đã theo thông lệ ban thưởng cho các quan chức chấm thi bằng vàng bạc, đĩa chén, lụa đỏ… để khen thưởng họ.

Khi các quan chức chấm thi đã ngồi xuống chỗ, ban nhạc bắt đầu chơi bản “Dẫn Phượng Điệu”.

Các sinh viên khoa cử mới đỗ, trong tiếng nhạc, đã theo lời dẫn của Yên Tùng đến gặp các quan chức chính thức và sau đó ngồi xuống; bữa tiệc Lộc Minh chính thức bắt đầu.

Một tiếng chuông trong trẻo vang lên, người điều hành buổi lễ nói với giọng trầm ấm: “Xin mời Giải Nguyên Lang hát bài ‘Lộc Minh’! Năm người xuất sắc nhất hãy cùng nhảy múa với sao Quý Tinh!”

Đây là màn trình diễn bắt buộc trong bữa tiệc Lộc Minh; hôm qua, Yên Tùng đã dành nhiều thời gian để dạy Tô Lục, đồng thời cũng cử người đặc biệt đến Tân Đô để dạy Dương Thận và những người khác nhảy múa.

“Đây là vinh quang lớn lao nhất.” Tô Lục tự nhủ với bản thân, sau đó thu dọn áo choàng xanh của mình, dẫn theo Dương Thận, Thạch Thiên Chữ, Phùng Tuấn và Lưu Cảnh Vũ tiến về giữa sân, cúi chào mọi quan chức và các sinh viên cùng khóa.

Ban nhạc bắt đầu chơi những giai điệu thanh cao, bài “Lộc Minh” cổ điển từ từ vang lên, âm thanh trang nghiêm và thanh lịch.

Sau phần mở đầu, Tô Lục bắt đầu hát:

“Oooh… tiếng sừng hươu vang lên, chúng ăn những lá cỏ dại. Tôi có những vị khách quý, họ đánh đàn cổ và thổi sáo.

Thổi sáo, đánh đàn, mang theo những chiếc giỏ… Mọi người yêu mến tôi, họ cho tôi thấy con đường phía trước…”

Trong giọng hát trầm ấm và trong trẻo của anh, bốn người Dương Thận đứng thành bốn góc, nhảy múa với vẻ nghiêm túc và đều đặn. Những động tác của họ rất chuẩn xác, mỗi bước đều tuân theo quy tắc, không hề có chút phóng khoáng nào; rõ ràng là họ đã luyện tập rất nhiều trong hai ngày ở Vườn Quế…

“Ô ô tiếng sừng nai vang lên, ăn những loại cỏ dại. Tôi có khách quý đến, ta hãy cùng chơi đàn sáo và đàn cầm.

Chơi đàn sáo và đàn cầm, âm thanh vang vọng, du dương và trong trẻo. Tôi có rượu ngon, để mời khách quý tham gia bữa tiệc vui vẻ…”

Sau khi Tô Lục hoàn thành bài hát, bốn người cũng đồng loạt dừng lại và lại một lần nữa cúi chào mọi người.

Khi năm người quay trở lại chỗ ngồi, bữa tiệc cuối cùng cũng bắt đầu được phục vụ!

Theo nghi lễ, bữa tiệc “Lộ Minh Yến” sử dụng các món từ con cừu và lợn nguyên con làm món chính. Hôm nay còn là dịp tiễn biệt một số quan lại cao cấp, vì vậy món ăn rất phong phú.

Sau ba vòng rượu, Tô Lục cùng với năm người khác đã đại diện cho tất cả các sinh viên cúi chào vị giám khảo chính.

Lưu Bình vui vẻ uống một ly rượu, nhưng nhìn vào Tô Lục và Dương Thận, anh ta không khỏi cười amu trong lòng – lần này trở về kinh thành chắc sẽ gặp không ít rắc rối.

Dương Đình Hòa là người tiền nhiệm của anh ta tại Viện Hàn Lâm; người này có phong cách rất mạnh mẽ. Vì mình không chọn con trai của ông ta làm Giải Nguyên, không chắc liệu ông ta có coi đó là việc mình bị bỏ rơi sau khi đã giúp đỡ hay không…

Nhưng ông ta từng làm quan ở một tỉnh, làm sao có thể để người khác đọc được suy nghĩ của mình? Anh ta mỉm cười và nói: “Tốt lắm, Giải Nguyên hát hay, thể hiện được vẻ đẹp của âm nhạc cổ điển; năm người khác cũng nhảy múa rất đẹp, thể hiện được phong cách của người Nho. Kỳ thi này có rất nhiều tài năng xuất sắc, xứng đáng với kỳ vọng của triều đình.”

“Cảm ơn sự quan tâm của thầy, học trò xin ghi lòng mãi.” Tô Lục cùng với mọi người một lần nữa cảm ơn, và đang chuẩn bị rời đi thì bị Lưu Phán Đài gọi lại:

“Các bạn tài năng như thế này, hôm nay sao không viết một bài thơ để ghi lại khoảnh khắc này nhỉ?”

Người dưới quyền của Lưu Phán Đài cũng đồng tình: “Đúng vậy, hãy để Giải Nguyên Lang và Dương Dụng Tu cùng viết mỗi người một bài thơ về ‘Bữa Tiệc Lộ Minh’ nhé.”

Mọi người trong bữa tiệc đều vỗ tay tán thưởng, nhưng Tô Lục lại từ chối: “Xin lỗi mọi người, học trò xuất thân nghèo khó, tài năng cũng không giỏi lắm; tôi đã dành toàn bộ sức lực cho việc viết văn, chưa bao giờ dành thời gian cho thơ ca.”

Nói xong, anh ta cười xin lỗi và nói: “Vì vậy, tôi xin không dám tham gia nữa; hãy để anh Dụng Tu thể hiện tài năng của mình đi.”

“Hahaha!” Tiêu Đề Học nghe vậy mà vui mừng: “Hồng Chí đã nhớ lờ