Cuối tháng hai, anh em Tô Lục và Tô Thái đã hộ tống Vương Thủ Nhân rời khỏi Thị trấn Nhị Lang Đan để đến Long Trường Dịch ở Quý Châu nhận chức. Cùng đi với họ còn có bà Vân Luò và các võ sĩ Roro của bà.

Tô Mãn thực ra cũng muốn đi, nhưng không may đã bị chú mình gọi đi làm công việc lao động nặng nhọc, phục vụ tại cơ quan quản lý công trình sông ngòi, giúp Tô Duy Kim tổ chức và phân phát vật tư. Vì vậy, cô không thể rời khỏi vị trí này cho đến khi công việc hoàn thành vào tháng sau mới có thể lên đường.

Nhóm người này đã đi theo dòng sông Chí Thủy xuôi về phía nam, tổng quãng đường là ba trăm sáu mươi dặm. Quãng đường không quá xa, nhưng họ phải đi qua những khu rừng sâu thẳm, mất tận bảy ngày mới đến được nơi…

May mắn thay, tất cả mọi người trong nhóm đều là những người kiên nhẫn và chịu khó. Họ đi ban ngày, nghỉ ngơi ban đêm, dựng trại và canh gác cẩn thận, đun nấu ăn uống một cách có tổ chức, vì vậy không hề cảm thấy mệt mỏi.

Đúng vào mùa xuân, thời tiết ấm áp và đẹp đẽ, thức ăn mang theo cũng đủ dùng. Mỗi khi dừng chân nghỉ ngơi, các võ sĩ Roro lại vào rừng săn bắn, mang về những con thú rừng như thỏ rừng, gà rừng để mọi người thưởng thức.

Vương Thủ Nhân là một người khoan dung và lạc quan; ông đối xử với mọi người một cách bình đẳng, không coi họ là người ngoại bang. Trong suốt hành trình, ông thường kể những câu chuyện thú vị hay những câu đùa vui, khiến mọi người cùng cười vui vẻ. Vì vậy, mặc dù phải đi bộ xa xôi, mọi người không hề cảm thấy mệt mỏi, ngược lại còn cảm thấy thoải mái như đang đi dạo ngoài trời vậy.

Vương Thủ Nhân còn viết một bài thơ để ghi lại hành trình này:

“Hành trình xa xôi hàng ngày, non núi phía nam cũng thật là đẹp.

Tiếng chim kêu vang trong mưa buổi chiều, hoa đỗ quyên nở rộ bên suối đá yên bình.

Khói rừng thơm ngon, qua được những nơi đầy bệnh tật, nhưng nỗi nhớ quê hương vẫn buồn bã khi đi qua đảo Hoa Đỗ Quyên.

Dù ở xa xôi hàng ngàn dặm, thiên đường ở phía bắc vẫn là quê hương ta!”

Bài thơ thể hiện rõ tâm hồn lãng mạn của Vương Thủ Nhân…

~~

Tuy nhiên, niềm vui ấy đã biến mất hoàn toàn khi họ đến nơi đích.

Nhìn thấy con đường đầy gai góc bên cạnh cái lều rách nát đang lung lay, Vương Dương Minh không thể tin được và hỏi: “Đây chính là Long Trường Dịch à?”

“Vâng, thưa ngài, đây chính là Long Trường Dịch,” võ sĩ Roro đảm nhận vai trò hướng dẫn trả lời một cách chắc chắn: “Chúng tôi đã từ

Ngừng lại một chút, anh ta cũng trông có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Nhưng trước đây ở đây còn có một sân vườn và vài căn nhà nữa, sao bây giờ chỉ còn lại cái lều này thôi?”

“Thầy ơi, con đi xem thử đã.” Tô Lục liền cưỡi ngựa đến trước cái lều và hét lớn: “Có ai ở đây không?!”

“Có, có.” Một ông già rách rưới, trông giống như kẻ ăn xin, bò ra từ trong lều; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta chắc hẳn phải hơn bảy mươi tuổi rồi.

“Vị tướng công này muốn gì ạ?” Ông già hỏi.

“……” Tô Lục xuống ngựa, cúi đầu chào và hỏi: “Xin hỏi ông, nơi đây có phải là trạm Long Trường Y không ạ?”

“Đúng vậy, đây chính là trạm Long Trường Y.” Ông già gật đầu.

“Vậy thì người quản lý trạm ở đâu ạ?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Chính tôi đây.” Ông già chỉ vào mình.

Tô Lục nhìn kỹ bộ quần áo bẩn thỉu của ông già, nhận ra rằng đó dường như là bộ áo quan. Anh ta không khỏi ngạc nhiên và nói: “Ông cũng là một quan chức mà, sao lại sống trong hoàn cảnh như thế này được?”

“Bạn đến đây làm quản lý trạm vài năm, rồi bạn cũng sẽ trở thành như tôi thôi.” Ông già nhếch mày và nói: “tướng công cũng thấy rồi đấy, điều kiện ở đây rất hạn chế, không thể tiếp đón khách được. Xin hãy đến trạm tiếp theo để nghỉ ngơi.”

“Con không đến đây để nghỉ ngơi đâu.” Tô Lục lắc đầu và nói: “Con đến đây để đưa thầy của mình đến nhận công việc.”

“Đến nhận chỗ tôi à?” Ông già, vốn đã uể oải, bỗng nhiên trở nên hứng thú.

“Phải vậy.” Tô Lục trả lời, nhưng cũng không chắc lắm.

Ông già không quan tâm đến những điều khác, vội vàng nói: “Nhanh lên, dẫn tôi đi gặp Vương đại nhân đi!”

Lúc này, Tô Lục không còn nghi ngờ gì nữa, đành phải nói: “Đi theo tôi đi.”

“Khoan đã, để tôi sửa soạn lại quần áo đã.” Ông già bò vào cái lều đầy rác rưởi, tìm kiếm một hồi lâu mới lôi ra một chiếc mũ quan có một cánh bị gãy và đội lên đầu, sau đó mang đôi giày cỏ lên, vỗ vả bụi bặm trên người và nói: “Hãy dẫn đường đi.”

“……” Tô Lục đã không còn sức để phàn nàn nữa, chỉ biết vẫy tay mời ông già đi theo.

Lúc này, Vương Thủ Nhân cũng đã thay vào bộ áo quan màu xanh lá… Vì người quản lý trạm là một chức vụ không quan trọng lắm, nên ngực áo của ông ta trống rỗng, không hề có một miếng vá nào cả.

Vị quan cũ kia vừa nhìn thấy bộ áo chức nghiệp màu xanh lá cây của ông ta, liền như thấy đấng cứu tinh vậy, chạy ngay đến trước mặt Vương Thủ Nhân và quỳ xuống nói: “Ôi trời ơi, Ngài Vương ơi, tôi đã mong ngày Ngài đến biết bao!”

“Ngài này, giờ chúng ta là ngang cấp với nhau rồi; ngài hãy đứng dậy đi, nếu không tôi cũng phải quỳ xuống chào ngài mất.” Vương Dương Minh cười khổ nói.

“Không không, chỉ cần Ngài đến đây thì tôi có thể nghỉ hưu được rồi. Bây giờ tôi chỉ là một người dân bình thường thôi… Hahaha, cuối cùng tôi cũng có thể rời khỏi nơi quái gở này!” Vị quan già vui mừng đến nỗi lại bật khóc:

“Tôi cứ nghĩ rằng Ngài chắc chắn sẽ không đến đây đâu… Uウу, nếu Ngài không đến, tôi chắc chắn sẽ chết ở đây mất…”

“Nhanh đứng dậy đi.” Vương Thủ Nhân đưa tay giúp vị quan già đứng dậy, rồi hỏi: “Ở đây đã xảy ra chuyện gì? Trạm kiểm lâm đâu rồi? Những người khác thì sao?”

“Năm ngoái vào mùa đông, bọn người Miao từ trong núi xuống cướp bóc; chúng lấy hết ngựa và lương thực trong trạm kiểm lâm, rồi còn đốt cháy nó cho thành đất trắng hoang.” Vị quan già thở dài: “Sau lần đó, các nhân viên kiểm lâm cũng đều bỏ trốn hết; chỉ còn lại mình tôi, sợ làm phiền gia đình nên không dám đi đâu, thế là tôi dựng một cái lều ở đây và sống suốt hai năm.”

“Không thể tin được… Chuyện này không hề được báo cáo à?” Vương Thủ Nhân không thể tin nổi.

“Tất nhiên là đã báo cáo rồi; chúng tôi thuộc quyền quản lý của phủ Trình Phạn.” Vị quan già trả lời mọi câu hỏi một cách rõ ràng.

“Vậy thì theo quy định của triều đình, họ phải bổ sung nhân viên kiểm lâm và ngựa cho chúng tôi, rồi xây dựng lại trạm kiểm lâm mới đúng chứ!” Vương Dương Minh vội vàng nói.

“Ngài Vương ơi, đây là Guizhou mà… Quy định của triều đình không thể áp dụng được ở những vùng hoang dã như thế này.” Vị quan già thở dài.

“Hơn nữa, phủ Trình Phạn vừa mới được tách ra từ Tổng đốc Guizhou; mặc dù người đứng đầu là một quan lại người Hán, nhưng những người quản lý ở đây đều là người Roro…”

Vương Dương Minh hiểu ý của vị quan già; có vẻ như trên trên không hề quan tâm đến chuyện này…

“Vậy những quan chức trước đây thì sao?” Ông ta tiếp tục hỏi về việc thực hiện trách nhiệm công vụ.

“Thấy chúng tôi khổ như vậy, họ cũng không dám quấy rầy nữa.” Vị quan già cười buồn nói: “Đôi khi có những người tốt bụng ghé qua, họ còn để lại cho chúng tôi một ít lương thực, muối…”

“Thật là…” __TERM

Tuy nhiên, anh vẫn cố gắng tập trung tinh thần để tiến hành việc bàn giao công việc với người quản lý trạm xe cũ… Mặc dù mọi thứ đều đã bị cướp sạch, nhưng con dấu chính thức và biển hiệu của trạm xe vẫn còn nguyên vẹn.

Khi anh giao giấy tờ liên quan đến việc nhậm chức cho người quản lý trạm xe cũ, và nhận lại từ ông ta tấm biển gỗ bị cháy khét cùng con dấu bằng đồng, thì quá trình bàn giao đã hoàn tất.

Toàn bộ cuộc giao dịch chỉ diễn ra trong chốc lát…

“Vậy thì ông già này xin về nhà nhé?” Người quản lý trạm xe cúi đầu chào tạm biệt Vương Thủ Nhân trong niềm vui.

“Chúc ông đi đường bình an…” Vương Thủ Nhân cũng không biết phải nói gì thêm nữa; thế là anh đưa cho ông ta hai lượng bạc để làm chi phí đi đường.

“Cảm ơn ngài Vương rất nhiều!” Người quản lý trạm xe dường như đã quen với việc được người khác ban thưởng, nên không hề cảm thấy ngại ngùng chút nào. Ông ta nhận lấy số bạc và vui vẻ cất vào lòng.

Ông ấy cảm thấy mình nên đền đáp lại Vương Thủ Nhân, sau một lúc suy nghĩ, ông liền nhắc nhở: “À, ngài Vương ơi, không giống như ông già này – ngài có tiền thì cũng chẳng thiếu gì, nhưng khi ở nơi quái ác như thế này, ngài phải hết sức cẩn thận với những kẻ người Hán đây.”

“Tại sao vậy?” Vương Thủ Nhân ngạc nhiên.

“Người tốt làm gì lại đến nơi tồi tệ như thế này chứ? Toàn là những kẻ giết người, đốt phá, hung ác đến cực điểm; chỉ khi bị triều đình truy nã mới phải chạy trốn đến đây thôi.” Người quản lý trạm xe giải thích.

“Còn người dân tộc Miao thì càng không cần nói đến nữa; họ sẽ cướp hết tất cả những gì bạn có đấy. Vì vậy… à, chỉ có thể tự lo cho bản thân mình thôi…”

“……” Vương Thủ Nhân không biết phải nói gì.

Sau khi người quản lý trạm xe đi xa, anh nhìn Tô Lục và ba người kia với vẻ mặt buồn bã và nói: “Thật ra, Lưu Kỳn không cần phải truy đuổi tôi đâu. Ở nơi quái ác như thế này, liệu tôi có thể sống sót được ba năm không?”

“Có thể mà. Người quản lý trạm xe đã làm việc ở đây nửa đời rồi, mà vẫn sống đến khi nghỉ hưu mà.” Vân Luò an ủi anh.

“……” Vương Thủ Nhân cảm thấy tâm trạng càng tồi tệ hơn.

“Thầy ơi, Lưu Kỳn luôn làm những điều ác, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ gặp họa; ngài cũng không cần phải ở đây lâu đâu.” Tô Lục vẫn biết cách an ủi người khác.

“Ừm!” Vương Thủ Nhân cũng là một người lạc quan, nhanh chóng lấy lại tinh thần và bắt đầu lao động: “

“Được rồi!!” Tô Thái nghe vậy liền hào hứng lên; đây chính là thứ anh ta giỏi nhất mà!

~~

Và thế là mọi người cùng nhau bắt tay vào làm việc, mất cả một ngày để dọn sạch hoàn toàn đống đổ nát; túp lều của viên quản lý trạm xe cũ cũng bị đốt sạch…

Ngày hôm sau, Tô Thái dẫn mọi người đi trong khu rừng gần đó để chặt tre và cây cối; chỉ trong ba ngày, họ đã xây dựng được một trạm xe mới với năm căn nhà có gác.

Trạm xe mới này chiếm diện tích gần một mẫu đất, được xây dựng theo đường dốc của ngọn núi. Căn nhà ở giữa là rộng rãi nhất, với các khung gỗ thông dày chắc làm cột; bức tường được làm từ nan tre và phủ lớp rơm trộn với đất sét, các khe hở đều được lấp kín chặt chẽ. Mái nhà được lợp bằng rơm, chắc chắn không hề bị rò rỉ gió hay nước.

Cửa nhà được làm từ hai tấm gỗ, được buộc lại bằng dây chuối; khi mở ra, cánh cửa sẽ phát ra tiếng “kêu kèo” nhẹ nhàng. Bên trong nhà, có những chiếc bàn và ghế bằng tre do Tô Thái tự chế tạo; góc nhà còn có một chiếc giường bằng tre nữa…

Phía bên trái và bên phải căn nhà chính, mỗi bên có hai căn nhà nhỏ hơn, nhưng cũng được thiết kế gọn gàng; vì chưa kịp làm đồ nội thất, mọi người chỉ có thể ngủ trên những đống rơm, nhưng ít ra cũng thoải mái hơn so với việc phải ngủ ngoài trời.

Tô Thái còn xây dựng một căn bếp trong sân, đắp lò đất; những cái nồi sắt trên lò đều được họ mang từ nơi gọi là “Er Lang Tan” đến…

Tô Lục và mấy người khác cũng không ngồi yên; anh ta cùng với Vương Thủ Nhân đã dọn dẹp khoảng đất trước nhà cho bằng phẳng, và còn dùng tre để làm hàng rào thấp; như vậy là họ đã có một sân vườn rồi.

Khi Vương Thủ Nhân treo tấm biển “Trạm xe Long Chang” lên cánh cửa bằng hàng rào, trạm xe vĩ đại này – từng được bà Shaxiang thành lập và sẽ tồn tại mãi mãi qua thời gian – đã thực sự được tái sinh!

Ngồi trên chiếc ghế bằng tre trong phòng khách, uống trà hoa cỏ do Vân Luò pha, Vương Thủ Nhân nói với vẻ hài lòng: “Cảm ơn Hạ Ca Nhi nhé; anh thật là tài hoa và khéo léo. Nếu viên quản lý trạm xe cũ nhìn thấy điều kiện sống hiện tại của chúng ta, có lẽ ông ấy cũng không muốn rời đi nữa đâu.”

“Chưa đâu cả!” Tô Thái cười ha hả: “Tôi thấy trong rừng có đất sét; sau này có thể nung gạch, làm vại và chén nữa. Không lâu nữa, các bạn sẽ được sống thoải mái hơn nữa đấy!”

“Ha ha, anh cũng biết làm những thứ đó à?” Vương Dương Minh vui mừng nó