Kinh thành, ngục giam của Bộ phận Cai quản phía Bắc.

Nơi đây suốt năm không hề thấy ánh sáng mặt trời; bầu không khí ô nhiễm đầy mùi máu và hôi thối khiến con người cảm thấy như đang ở trong địa ngục tăm tối.

Trong những căn phòng giam được chia cách bằng song sắt, những kẻ bị coi là tội nhân do chính Hoàng đế xét xử… Tất nhiên, phần lớn các trường hợp đó, việc xét xử thực chất được thực hiện bởi lực lượng Vệ binh Hoàng gia.

Khi mới bị bắt vào đây, những kẻ tội nhân này vẫn còn sức để chửi rủa, la hét đòi gặp Hoàng đế, đòi được minh oan! Nhưng không lâu sau, họ đã bị tra tấn đến mức không còn hình dạng người nữa, không còn sức để kêu oan nữa, chỉ có thể sống lay lắt chờ đợi cái chết…

Gần đây, ngục giam này trở nên quá tải; liên tục có các quan lại phạm tội khiêu khích Hoàng đế bị bắt vào đây, khiến nơi này càng trở nên chật chội hơn. Một số căn phòng giam thậm chí phải chứa đến hơn mười tù nhân, chen chúc đến mức việc xoay người cũng trở nên khó khăn.

May mắn thay, những tù nhân này vừa mới bị đánh bằng roi, nên họ chỉ có thể nằm im một chỗ, không thể xoay người được…

Vương Thủ Nhân và Châu Lưu cũng nằm trong số đó. Cả hai đều bị đánh bằng roi đến mức da thịt nát vụn, gần như không còn sức sống.

Châu Lưu đã ngất đi ngay tại chỗ; một ngày sau khi bị nhốt vào ngục giam, anh ta bắt đầu sốt. Dù bản thân cũng bị thương nặng, Vương Thủ Nhân vẫn cố gắng chăm sóc anh ta hết sức, thậm chí còn chi tiền mua thuốc chữa thương từ tay lính canh…

Nhưng trong ngục giam này, những gì có thể làm thực sự rất hạn chế. Hiện tại, Vương Thủ Nhân chỉ có thể cầu mong trời phù hộ, không cho bạn mình yêu quý này qua đời.

Vào nửa đêm, khi Vương Thủ Nhân đang nằm trên đống rơm nghỉ ngơi, bỗng nhiên anh ta nghe thấy giọng nói yếu ớt của Châu Lưu bên cạnh: “Nước…”

Anh ta vội vàng thực hiện động tác chống đẩy, bò đến cửa phòng giam, cố gắng duỗi tay ra ngoài hàng rào và nhúng ống tay áo rộng lớn của mình vào chum nước đất sét bên ngoài. Sau đó, anh ta quay trở lại và đưa nước đó cho Châu Lưu uống.

Đôi môi khô nứt của Châu Lưu được làm ẩm, trông có vẻ như đã đỡ đau hơn. Vương Thủ Nhân rất vui mừng, và sau vài lần như vậy, cuối cùng anh ta cũng giúp Châu Lưu uống đủ nước…

“Tôi đang ở đâu vậy?” Châu Lưu từ từ mở mắt và hỏi bằng giọng nói khàn khàn.

“Địa ngục ạ… Chúng ta đang chờ được tái sinh thôi…” Vương Thủ Nhân nói: “Giờ hối tiếc rồi phải không? Cố gắng lắm mới thi đỗ thành tiến sĩ, chưa kịp trải nghiệm cảm giác làm quan đã bị đánh đến mức linh hồn tan tành.”

“Nói bậy đi…” Châu Lưu quay đầu nhìn xung quanh rồi cười khổ: “Đây là ngục của Bộ Tư lệnh Bắc Kinh, chứ đâu phải địa ngục đâu.”

“Cũng giống nhau thôi.” Vương Thủ Nhân cười đắng: “Tôi từng thấy những tù nhân bị đưa về kinh, ai bị giam vào ngục này đều khóc lóc thảm thiết, như thể đang rơi xuống địa ngục; còn những người bị gửi vào ngục của Bộ Hình thì lại mừng rỡ vì sống sót. Và bây giờ, chúng ta cũng đang chờ được tái sinh thôi.”

“Đúng vậy…” Châu Lưu gật đầu nhẹ: “Con đường phía trước đầy rủi ro và bất định, không biết sẽ dẫn đến đâu.”

“Theo thông lệ, nếu không chết dưới roi vọt của triều đình, thì sau này chúng ta sẽ bị giáng chức và bị lưu đày.” Vương Thủ Nhân hiểu rõ tình hình rất rõ.

“Sẽ bị lưu đày đến đâu?” Châu Lưu không khỏi lo lắng.

“Dù sao cũng chỉ có các vùng Đông Bắc, Tây Bắc, Đông Nam hoặc Tây Nam thôi.” Vương Thủ Nhân nói: “Dựa vào kinh nghiệm trước đây, việc bị lưu đày đến Tây Bắc hay Liêu Đông là nguy hiểm nhất; Tây Nam thì ít nguy hiểm hơn một chút; còn nếu là vùng Lĩnh Nham, trừ Quỳnh Châu ra, thì cũng còn chấp nhận được.”

“Hy vọng mình sẽ bị lưu đày đến Tây Nam…” Châu Lưu nói: “Ít ra cũng gần nhà hơn một chút.”

“Chắc là không thể đâu.” Vương Thủ Nhân lắc đầu: “Những eunuch của Đông Cung thực sự rất tàn nhẫn; họ sẽ làm cho bạn phải chịu đựng mọi thứ khó khăn. Nhà bạn ở Sichuan mà, chắc chắn họ sẽ đày bạn đi xa xôi.”

“Ài…” Nghe anh ấy nhắc đến gia đình, Châu Lưu thở dài buồn bã: “Nếu gia đình biết tình hình của tôi như thế này, chắc họ sẽ rất lo lắng…”

“Tôi đã bảo bạn đừng hấp tấp mà… Gia đình các bạn Chu Gia mất bao nhiêu năm mới có một người thi đỗ tiến sĩ như bạn; chắc họ đều oán tôi lắm đấy.” Vương Thủ Nhân cảm thấy rất áy náy.

“Đừng coi thường gia đình chúng tôi Chu Gia đâu.” Châu Lưu cười nói: “Một người thi đỗ tiến sĩ chỉ có thể làm rạng danh gia đình trong một thời gian ngắn thôi; nhưng nếu có một người con trai dám đứng lên bảo vệ tổ quốc, thì gia đình chúng tôi sẽ được tự hào suốt hàng trăm năm.”

“Còn anh trai của ngươi thì sao nhỉ?” Châu Lưu lại nói với Vương Thủ Nhân: “Làm sao bố ngươi có thể đối mặt với tình huống này được chứ?”

“Ôi, con thật là bất hiếu…” Vương Thủ Nhân cảm thấy đau lòng khi bị chỉ trích vào điểm yếu, và cũng bắt đầu lo lắng cho cha mình.

~~

**Phố Tây Trường An.**

Con hẻm đá thuộc khu Đại Thời Dung Phường thường được người dân kinh thành gọi là “Hẻm Vương Nguyên Tiến”, bởi vì dinh thự của Vương Nguyên Tiến – người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi năm Thành Hóa thứ 17 và hiện đang giữ chức vụ Thượng Tướng – nằm ngay tại đây.

Đã khuya lắm rồi, nhưng ánh đèn trong dinh thự Vương Nguyên Tiến vẫn sáng rực.

Vương Hoa đang đi đi lại lại trong phòng đọc sách, thở dài không ngớt. Năm nay ông vừa tròn sáu mươi tuổi; nhờ chăm sóc cẩn thận, ông trông chỉ hơn năm mươi một chút mà thôi. Răng tóc đã bạc, nhưng không quá nhiều, và khuôn mặt cũng chỉ có vài nếp nhăn nhỏ.

Tuy nhiên, trong suốt nửa tháng vừa qua, ông trông già đi ít nhất mười tuổi…

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng. “Cha ơi.”

“Vào đi.” Vương Hoa bình tĩnh lại, đứng yên và nói bằng giọng đầy tin tưởng.

Hai người thanh niên bước vào. Người lớn tuổi hơn là cháu trai của ông tên Vương Thủ Nghĩa; người còn lại là con trai thứ hai của ông, Vương Thủ Kiệm.

“Chú ơi.”

“Cha ơi.” Hai người cùng chào hỏi.

“Thế nào rồi?” Vương Hoa vội vàng hỏi.

Hai anh em nhìn nhau, sau đó Vương Thủ Nghĩa xin lỗi: “Cháu thật là vô dụng… Cháu đã tìm mọi cách nhưng vẫn không thể tìm thấy anh trai.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi,” Vương Thủ Kiệm tiếp lời: “Cha ơi, Quan công Zhang nói với cháu rằng Lưu Kỳn đang chuẩn bị một danh sách các ‘kẻ phản bội’. Vì tức giận vì anh trai chú đã gọi ông ta là ‘kẻ tham quyền’, nên ông ta định đưa tên anh trai chú vào hàng đầu danh sách đó. Vì vậy, những người dưới quyền chắc chắn sẽ canh giữ anh trai chú rất chặt chẽ.”

“À… vậy à…” Vương Hoa thở dài, từ từ ngồi xuống, tựa đầu vào tay, trông có vẻ già đi thêm vài tuổi nữa.

“Nhưng Quan công Zhang cũng nói rằng vẫn còn cơ hội để giải quyết tình huống này…” Vương Thủ Kiệm do dự tiếp tục nói.

“Cái gì?” Vương Hoa nhìn con trai mình, trong mắt lại le lói lên tia hy vọng.

“Quan công Zhang nói rằng Lưu Kỳn rất ngưỡng mộ cha, và mong cha có thể gặp ông ấy một lần. Nếu cha làm vậy, anh trai chú sẽ được tha thứ và được phục chức trở lại. Cha cũng có thể… được mời vào triều đình để giữ chức

“Người ở nhà tôi cũng nói như vậy.” Vương Thủ Nghĩa đồng ý.

“……” Vương Hoa nghe xong im lặng một hồi lâu, cuối cùng mới từ từ lắc đầu nói: “Tôi không thể đi.”

“Lưu Kỳn bây giờ quyền lực lớn lao, nếu cha từ chối yêu cầu của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ trút giận lên anh trai con…” Vương Thủ Kiệm thì thầm.

“Anh trai con có đạo đức riêng của anh ấy, còn cha cũng có nguyên tắc của mình…” Khuôn mặt Vương Hoa xuất hiện nhiều nếp nhăn sâu, trong đó ẩn chứa biết bao nỗi đau.

“Cha là vị tiến sĩ đứng thứ ba mươi lăm của Đại Minh, phải là tấm gương cho tất cả những người học giả trên đời này. Cha không thể để danh dự của một tiến sĩ lại bị ô uế một lần nữa như Hu Quang đã làm…” Nói xong, Vương Tiến Sĩ rơi nước mắt đau khổ: “Chỉ có thể làm tổn thương Bác An mà thôi…”

~~

Bên trong cổng Bắc An Môn của kinh thành, tại đại sảnh của Viện Giám sát.

Eunuch cầm quyền Lưu Kỳn đội mũ sắt, mặc áo choàng lụa màu tím, ngồi ở vị trí trung tâm; vài eunuch khác cầm các bản kiến nghị lần lượt đọc cho ông nghe.

Vì Lưu Kỳn không xuất thân từ Học viện Nội đình, trình độ học vấn của ông có hạn, nên ông sử dụng cách này để thay mặt Hoàng đế quản lý chính sự.

“Anh trai, về bốn vấn đề liên quan đến Tài chính Quân sự, điều đầu tiên là việc cung cấp thức ăn cho ngựa chiến ở kinh thành; nên kiểm tra tài sản của các sĩ quan chỉ huy đơn vị quân đội và phân loại họ theo mức độ giàu nghèo để quyết định mức độ cung cấp thức ăn. Những quy định cũ về việc thu tiền từ người dân nên được bãi bỏ…”

“Ừm, cách này khá hay.” Dù ít học vấn, nhưng Lưu Kỳn lại có những quan điểm sâu sắc về chính sách: “Trước đây, chi phí nuôi ngựa được chia đều giữa tất cả các gia đình quân nhân, nhưng do sự chênh lệch giàu nghèo giữa các gia đình này, người nghèo phải bán hết tài sản để lo cho ngựa, trong khi người giàu chỉ cần đóng góp một phần nhỏ; điều này thật sự không công bằng.”

Nghỉ một lát, Lưu Kỳn tiếp tục nói: “Thà rằng chia chi phí nuôi ngựa theo mức độ giàu nghèo còn hợp lý hơn; người giàu thì nên đóng góp nhiều hơn, còn người nghèo thì đã nghèo đến mức không còn gì để bán nữa… dù có ép họ đến đâu cũng không thể lấy thêm được gì nữa.”

“Đúng vậy, ý kiến của lão đại thật sự sâu sắc.” Eunuch Lỗ Tường vội vàng khen ngợi: “Những quan viên văn phòng trước đây không hiểu sao lại luôn đặt gánh nặng lên vai người nghèo; điều này chẳng phải đang buộc họ

“Chúng ta những kẻ eunuch này đều là những người mất hết gia tài; nếu không thì ai lại sẵn lòng chịu phải một ca phẫu thuật như vậy chứ? Một khi đã trải qua ca phẫu thuật đó, chúng ta sẽ hoàn toàn mất đi mọi quyền lợi và không còn gì để lo lắng nữa… Và dĩ nhiên, lúc đó chúng ta sẽ chọn những người giàu có để “giết thịt”.”

“Bos, rễ của chúng ta nằm ở Hoàng đế,” một người trong số họ tên là Wei Bin vội vàng nhắc nhở.

“Chúng ta chỉ là những con chó của Hoàng đế mà thôi…” Lưu Kỳn nói với vẻ u ám: “Đừng tự cho mình là quý giá gì cả.”

“Đúng vậy, Bos nói đúng; chúng ta thực sự không xứng đáng.” Những người cùng làm việc với ông ta vội vàng đồng ý. Họ có thể cảm nhận được rằng, kể từ khi may mắn thoát khỏi hiểm nguy, tâm trạng của Liu Lão Đại đã thay đổi rất nhiều.

Người đứng đầu bộ phận soạn thảo văn kiện, cũng là người giám sát Tổng cục Đông Chǎng, tên là Qiu Ju, liền đổi chủ đề và nói: “Anh trai, danh sách những kẻ phản bội đã được soạn sẵn rồi; xin anh quyết định.”

Nói xong, ông ta đưa cho Lưu Kỳn một danh sách dày đặc các tên người.

Lưu Kỳn nhận lấy danh sách và liếc nhìn qua: ở đầu danh sách là hai vị đại học sĩ tên là Liu Jian và Xie Qian; tiếp theo là những người có chức vụ cao cấp như Han Wen, Yang Shou Sui, Zhang Fu Hua, Lin Han…

Tiếp theo là Lý Mộng Dương, người từng viết các bản cáo buộc; sau đó là những người yêu cầu triệu hồi Liu Jian và Xie Qian như Đài Xián, Jiang Qin cùng với 21 người khác; cùng với Vương Thủ Nhân, Liu Rui, Châu Lưu và 25 người khác – những người đã giúp đỡ Đài Xián và nhóm người kia.

Tổng cộng là 53 người.

“Tốt lắm! Hãy coi những kẻ này là những kẻ phản bội, và để họ không bao giờ có cơ hội trở lại!” Lưu Kỳn nói với vẻ hài lòng. “Xem ai dám chống đối chúng ta nữa?!”

“Vậy thì Bos, chúng ta sẽ quyết định như vậy à?” Qiu Ju hỏi.

“Khoan đã…” Lưu Kỳn bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Câu nói của chúng ta đã được truyền đạt đến Wang Lão Chuang Yuan chưa?”

“Bos, đã truyền đạt rồi,” người giám sát đội quân eunuch tên là Trương Vĩnh trả lời.

“Vậy Wang Lão Chuang Yuan có phản ứng gì không?” Lưu Kỳn hỏi.

“Không có phản ứng gì cả…” Trương Vĩnh thì thầm.

“Hmm…” Nghe vậy, Lưu Kỳn cau mày và ra lệnh: “Hãy truyền đạt thêm lần nữa với Wang Lão Chuang Yuan… Chúng ta sẽ cho ông ta một cơ hội cuối cùng; nếu không, con trai của ông ta sẽ chết!”

Khi nói đến đây, vị lão eunuch này đã nghiến răng đến nỗi miệng đầy máu. Bây giờ,