Sáng hôm sau, hơn hai mươi người đàn ông trong gia tộc Sư rời khỏi Lệ Châu và tiến về phía nam trên con đường chính thức.

Ba ngày sau, nhóm người này mệt mỏi đến thành phố Lâm Thành, nằm cách đó khoảng hai trăm dặm, được bao quanh bởi những ngọn núi.

Nơi đây chính là trụ sở của ty Công an Vĩnh Ninh, đồng thời cũng là nơi đặt trụ sở chỉ huy của các đội quân Chích Thủy Vệ và Vĩnh Ninh Vệ; vì vậy, dân số ở đây còn đông đúc hơn cả Hợp Giang.

Bên ngoài cổng thành, các cửa hàng san sát nhau hai bên đại lộ, những người chở hàng và đoàn ngựa vận chuyển đi lại không ngừng nghỉ. Tại các cửa hàng bán hàng nông sản, những thương nhân người Hán mặc áo ngắn cùng với những thợ săn người Roro mặc váy bằng vải gai đang thương lượng mua bán. Trên đại lộ, có cả những cô gái người Hán buộc tóc thành hai bím lẫn những phụ nữ người Roro đội khăn trên đầu và đeo những chiếc khuyên tai to lớn; người Hán và người Roro sống chung mà không hề xảy ra xung đột.

Cảnh tượng này không thể tìm thấy ở Hợp Giang, nhưng lại giống hệt với thị trấn Thái Bình… Thực ra, Lâm Thành cách thị trấn Thái Bình chỉ vài chục dặm mà thôi, vì vậy gia đình Sư đã quen với điều này từ lâu.

Khi nhóm người đến cổng thành, người Tô Duy Kim vừa định xuất trình danh tính cho binh sĩ canh gác thì thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ quản gia chạy đến từ quán trà bên đường, vội vàng cúi chào và hỏi: “Các ngài có phải là ông Sư và các thiếu gia Sư từ Hợp Giang đến không?”

“Đúng vậy, xin hỏi ngài là ai?” người Tô Duy Kim lịch sự đáp lại.

“Tôi không dám, tôi là Lâm Thất, quản gia của nhà họ Lâm. Theo lệnh của chủ nhân và các thiếu gia nhà tôi, tôi đã đợi các ngài ở đây từ lâu rồi.”

“Chủ nhân nhà ông là ai vậy?” người Tô Lục hỏi.

“Xin trả lời câu hỏi của ngài, chủ nhân nhà tôi tên là Chí Hồng,” Lâm Thất vội vàng nói.

“Vậy thì đúng rồi.” người Tô Lục nói. “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

“Các ngài hãy theo tôi vào đây.” Lâm Thất vội vàng nhường đường và nói với binh sĩ canh gác: “Hãy nhường đường đi, đây đều là người nhà mình.”

~~

Nhóm người theo Lâm Thất vào thành phố Lâm Thành và đến trước cửa nhà họ Lâm.

Sau khi thông báo, cha con người Lâm Chí Hồng ra đón họ ở cửa, và viên quan Lâm Chính Phủ nói với giọng nói nhiệt tình: “Tôi luôn nghe Chí Hồng nhắc đến cái tên uy tín của ngài, hôm nay cuối cùng tôi cũng được gặp ngài rồi, thật là vui mừng!”

“Chúng tôi đến đây để gây phiền toái cho chú rồi.” người Tô Lục vội và

Lâm Trấn Phủ vui mừng đưa tay Sư Bách Hộ vào phòng khách để tiếp đãi họ. Ông cũng ra lệnh cho Lâm Thất sắp xếp chỗ nghỉ và bữa ăn cho những người trong gia đình Sư. Mặc dù không thể chu đáo như cơ quan hành chính của huyện, nhưng lòng nhiệt tình của họ thì không hề kém cạnh.

Sau khi khách và chủ nhà ngồi xuống phòng khách, Sư Dữ Tài cùng Tô Duy Kim không thể kiên nhẫn được nữa và đứng dậy hỏi: “Xin hỏi Trấn Phủ, có tin tức gì về em trai chúng tôi không ạ?”

“Có chứ. Khi Chi Hồng trở về và kể chuyện, tôi liền huy động mọi nguồn lực để tìm hiểu.” Lâm Trấn Phủ giải thích từng chi tiết: “Người bắt em trai các bạn quả thật là thuộc cơ quan Xuanfu Si, nhưng họ không cần giấy phép nào mà trực tiếp đưa anh ta vào trụ sở của Xuanfu Si.”

Ông tiếp tục giải thích: “Quan Chánh Sự của Xuanfu Si là một quan lại người Hán; việc bắt giữ người Hán thì nhất thiết phải có giấy phép do ông ấy ký. Khi tôi hỏi ông ấy về chuyện này, ông ấy cũng hoàn toàn không biết gì cả.”

“Vậy là họ đã bắt giữ người một cách bất hợp pháp à?!” Sư Dữ Tài hỏi với giọng nặng nề. “Chúng ta có thể dùng điểm này để yêu cầu họ thả người ra không ạ?”

“Tôi đã nhờ Quan Chánh Sự Lưu và Shā Sài Hoa giúp đỡ, nhưng đã một ngày rồi mà vẫn chưa có tin tức gì.” Lâm Trấn Phủ thở dài. “Khi giao tiếp với những người Roro này, họ luôn giả vờ ngây thơ, nhưng thực ra họ rất xảo quyệt.”

“Xin hỏi bác, liệu bác có biết ai cụ thể là người bắt em trai tôi không ạ?” Tô Lục hỏi nhẹ nhàng.

“Biết chứ. Đó là em trai của Shā Sài Hoa, tên là Lǒng Zàn Ānuō.” Lâm Trấn Phủ nói. “Anh ta là cánh tay phải đắc lực của Shā Sài Hoa, phụ trách các công việc hàng ngày của Xuanfu Si.”

“Thật là anh ta… Tôi sẽ quay về ngay bây giờ!” Shā Vân Luò, người đang ẩn danh dưới danh nghĩa nam giới, vội vàng đứng dậy.

“Đừng vội vàng.” Tô Lục ngăn cô lại. “Em là lá bài tẩy của chúng ta; không thể sớm để họ biết được.”

“Tôi sẽ cố gắng đưa em trai các bạn trở về trước, sau đó mới nghĩ đến chuyện khác.” Shā Vân Luò nói, theo thói quen của mình.

“Dừng lại!” Cho đến khi Tô Thái nói một cách khàn khàn: “Trong gia đình Sư chúng ta, phụ nữ phải tuân theo lệnh của đàn ông – đừng làm ảnh hưởng đến công việc của họ!”

“……” Shā Vân Luò đành im lặng và ngồi xuống như một người vợ nhẫn nhục.

Sư Dữ Tài vừa muốn mắng lên rằng ‘Tại sao chỉ phụ nữ trong gia đình Sư mới phải tuân theo lệnh đàn ông nhỉ?’ Nhưng thấy phản

“……” Tô Duy Kim và Tô Mãn đều sững sờ, không khỏi nhìn Tô Thái bằng ánh mắt mới – trong khi nhà họ không có đồng cỏ, làm sao lại có thể thuần hóa được những con ngựa hoang dã hung dữ như vậy?

“Chú, anh trai cả, anh trai thứ hai, các người cũng nghỉ ngơi tại nhà chú Lin đi, để em đi gặp cha xem tình hình trước đã, sau đó chúng ta sẽ quyết định.” Tô Lục nói tiếp.

“Em cũng không đi à?” Tô Duy Kim chỉ vào mình.

“Chú là một vị tướng lớn, không thể vội vàng ra tay ngay từ đầu được.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Nếu cuộc đàm phán này thất bại, chú và anh trai vẫn có thể khắc phục sau.”

“Ừm, có lý.” Lin Chấn Phủ đồng ý: “Hơn nữa, Thái thú Xa rất yêu mến những người hiểu biết sách vở; hai người đi đàm phán chắc chắn sẽ thành công hơn chúng ta, những người lính.”

~~

Lâm Chí Hồng liền dẫn theo cha con Tô Lục đến chân núi Dương Sī Yán, nơi tòa nhà của Thái thú Xa tọa lạc.

Đứng trước ngọn núi và nhìn lên, toàn bộ tòa nhà được xây dựng theo hình thức năm tầng, tạo thành một quần thể kiến trúc bằng gạch men màu xanh xám và mái ngói kép, trông giống như một con quái vật lớn đang ngủ say, khiến người ta cảm thấy nặng nề trong lòng.

Trước cổng tòa nhà hùng vĩ kia, có một lá cờ cao ba trượng, trên đó in chữ “Xa” to lớn, rất nổi bật!

Hai bên cổng có hai con sư tử bằng đá xanh cao khoảng một trượng, đang ngồi sừng sững nhìn xuống những người dân bình thường dưới chân mình.

Trên trụ cửa có một tấm bảng màu xanh lớn, khắc bảy chữ vàng hùng vĩ “Chí Kiến Vĩnh Ninh Thái Thú Sở”; người viết tấm bảng này chính là Song Lian ngày xưa!

Dưới tấm bảng, có hai hàng binh sĩ Roro mặc áo giáp bằng vải bông và đội kiểu tóc anh hùng, tất cả đều cầm theo thanh đao.

“Thật là hoành tráng… giống như cung điện của vua vậy…” Su Có Tài thì thầm từ xa.

“Đúng vậy, người dân địa phương chúng tôi thường gọi nơi này là ‘Cung điện Xa’.” Lâm Chí Hồng nói.

“Thật là không tuân theo luật pháp…” Tô Lục thì thầm: “Tất cả đều giống nhau mà thôi.”

“Yên tâm đi, chúng ta có hai vệ sĩ canh gác ở đây mà.” Lâm Chí Hồng cười nói.

“Nhưng rồi cũng sẽ có lúc không ai canh gác được.” Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Tốt nhất là nhanh chóng thực hiện việc cải cách và hợp nhất lại cho xong.”

“Được rồi, hãy gác lại những ý định xấu đi đã, trước hết phải cứu chú của anh mới quan trọng.” Su Youcai ho khan nhẹ một tiếng.

Tô Lục gật đầu, ngẩng cao đầu bước về phía cổng yamen.

“Dừng lại! Đây là nơi công vụ, người ngoài không được vào!” Trên bậc thang, một võ sĩ mặc áo quan của các gia tộc lớn, cầm thanh kiếm cong bên hông, chặn đường họ.

Tô Lục bình tĩnh không nói một lời, lấy ra một tấm danh thiếp bọc bằng lụa Thục và đưa cho người đó.

Nhìn thấy tấm danh thiếp sang trọng đó, vị quân sĩ không dám coi thường, vội vàng nhận lấy và mở ra xem, ngạc nhiên đến mức lập tức thay đổi thái độ, cúi chào theo nghi thức Hán và hỏi: “Xin hỏi, vị tướng công này có mối quan hệ gì với Quan Tư Pháp?”

“Là con rể,” Tô Lục đáp một cách bình thản; đây là lần đầu tiên trong đời anh sử dụng danh tính là con rể.

“Không cần quan tâm đến những chuyện khác, miễn là nó hiệu quả là được!”

“Nhanh chóng mời vào bên trong đi!” Vị quân sĩ vội vàng ra lệnh thông báo, và tự mình dẫn cha con Tô Lục vào bên trong yamen.

Lâm Chí Hồng thì ở bên ngoài để chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

~~

Tầng đầu tiên của ‘Cung điện Hoàng gia Sà’ được thiết kế theo quy tắc của các cơ quan chính quyền Đại Minh; ngay khi bước vào cửa, người ta sẽ thấy phòng làm việc chính. Đây cũng là nơi hoành tráng nhất trong toàn bộ ‘cung điện’ – rộng bảy gian, cao ba trượng, mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu xanh!

Trên các cột gỗ dưới mái nhà, những họa tiết sặc sỡ được vẽ; nhưng những hình ảnh đó không phải là những biểu tượng thông thường của người Hán, mà là lịch sử của tổ tiên người Roro…

Vị quân sĩ đó dẫn cha con Tô Lục vào phòng làm việc chính. Tuy nhiên, trên sân khấu không hề có cái bàn lớn hay bức bình phong vẽ cảnh núi non và mặt trời mọc như thường thấy ở các cơ quan chính quyền, mà thay vào đó là một chiếc ngai vàng bằng gỗ đàn hương màu tím.

Hai bên dưới sân khấu, còn có hai hàng ghế đối diện nhau; trên lưng ghế đều khắc chữ “Sà”… Cha con họ hiểu ngay rằng nơi này đã được cải tạo thành một hội trường họp.

Hai người ngồi xuống ghế bên trái, và một nữ tùy tùng người Roro mang đến trà và bánh ngọt.

Chỉ sau một lúc, liền có tiếng hô lớn: “Quan Tư Pháp đã đến!”

Su Youcai và Tô Lục vội vàng đứng dậy để chào đón; họ thấy một người phụ nữ mặc áo quan màu đỏ tươi, biểu tượng của cấp bậc quan lại bốn phẩm, uy nghi và lộng lẫy, xuất hiện sau những người lính __TERM

Người phụ nữ kia cao ráo, thật không ngờ cô ấy lại có thể mặc chiếc áo quan rộng lớn như vậy mà vẫn trông không hề bị chật chội, ngược lại còn toát lên vẻ đẹp và oai phong đặc biệt.

Nhìn thấy cô ấy, người ta liền có thể tưởng tượng ra hình ảnh của bà Tù trưởng nổi tiếngxa Thái Hoa sau hai mươi năm… Rõ ràng đây chính là bà ấy…

Khi cô ấy ngồi xuống ngai gỗ đàn hương, cha con ông Tô Lục lại cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép:

“Chúng tôi xin kính chào Đại nhân Xuanfu.”

“Hãy ngồi đi.”xa Thái Hoa vẫy tay, nói tiếng Hán rất chuẩn xác.

“Cảm ơn.”

Sau khi hai người ngồi xuống,xa Thái Hoa bắt đầu quan sát họ một cách thích thú. Nhìn thấy Sư Youcai tuấn tú, trưởng thành và đầy phong độ, cô ấy rõ ràng rất ấn tượng.

Một lúc sau mới rời mắt khỏi anh ta, cô ấy quay sang nhìn người con trai trẻ tuổi hơn của gia đình này và hỏi một cách sắc bén: “Tôi nghe nói con gái của Hoàng Binh Hiến đã đính hôn vào tháng trước, người được chọn là anh phải không?”

“Xin trả lời Đại nhân Xuanfu, nhờ sự ưu ái của cha vợ tương lai, con thực sự đã được chọn làm rể của bà ấy.” Tô Lục đáp lại một cách lễ phép.

“Anh chàng này thật may mắn.”xa Thái Hoa cười ha hả. “Có một người cha tốt như vậy, sinh ra cho anh một vẻ ngoài đẹp như thế này; nếu không thì làm sao Hoàng Nga lại để mắt đến anh chứ?”

“…” Tô Lục lúc này không biết phải nói gì. Anh tưởng rằng “may mắn” mà cô ấy nói đến chính là việc trở thành con rể của Hoàng Binh Hiến, ai ngờ lại là chuyện này?

“À, xin hỏi hai người họ gì?”xa Thái Hoa lại tiếp tục hỏi.

“Xin trả lời Đại nhân Xuanfu, cha con chúng tôi họ Sư. Tôi tên là Sư Youcai, con trai tôi là Tô Lục, và tôi còn có một người em trai tên là Tô Dữ Mã.” Sư Youcai không muốn lãng phí thời gian nói nhiều, nên trực tiếp hỏi: “Không biết Đại nhân Xuanfu có từng nghe nói đến em trai tôi chưa?”

“Hóa ra anh chính là cha của Tô Thái!”xa Thái Hoa lập tức mất hứng thú, vung tay ra lệnh: “Bắt hắn lại ngay!”

Những võ sĩ Roro lập tức lao tới…

“Chị đừng nóng vội, anh ấy là người thân của Hoàng Binh Hiến mà!” Một người quý tộc mặc áo lụa vội vàng can ngăn.

Chính là Arno đã từng xuất hiện ở Lư Châu…

“Hừ, dừng lại ngay.” Shasa Hua mới vẫy tay, khuôn mặt vẫn đầy giận dữ: “Nếu hôm nay không vì Hoàng Binh Hiến, tôi chắc chắn sẽ không tha cho ngươi!”

“….” Cha con họ nhìn nhau bất lực; màn diễn này thật quá tệ rồi… Kẻ man rợ cố gắng dùng mưu kế để đối phó với người Hán, chẳng phải là tự chuốc họa sao?

“Shaxuanfu, đừng nghĩ rằng việc cha con tôi kiêng nể ngài chỉ là vì sợ hãi!” Tô Lục làm sao có thể nhìn cha mình bị sỉ nhục mà không làm gì được? Anh ta đứng dậy, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Em trai tôi đúng là đang nằm trong tay ngài, nhưng con gái ngài cũng đang nằm trong tay chúng tôi!”

“Ha, ngông cuồng thật! Ngươi dám động tới cô ấy?” Shasa Hua cười khinh.

“Tất nhiên là không dám.” Tô Lục nói nhẹ nhàng: “Nhưng ngài có tin không… Chỉ cần cha tôi ra lệnh, cô ấy lập tức có thể trở thành em dâu thứ hai của tôi?!”

“Ngươi dám à?!” Shasa Hoa và anh trai bỗng nhiên mất hết bình tĩnh.

P.S. Cầu xin mọi người ủng hộ bằng cách đặt phiếu bầu!!!