Phòng đọc trong hậu viện của Bộ Quân khí.

Hoàng Kha ngồi ở vị trí chính, nhìn Tô Lục bước vào từ bên ngoài mà không biểu lộ cảm xúc gì.

Nỗi khó chịu trong lòng vẫn chưa tan biến, nhưng ánh mắt thì không thể lừa dối được ai… Cậu bé này thực sự ngày càng trưởng thành và đẹp trai hơn. So với năm ngoái, chiều cao của cậu ta tăng lên rõ rệt, vai cũng rộng hơn, lưng thì thẳng hơn nữa. Bộ quần áo mà cậu ta mặc trông rất chỉn chu; không còn là cậu bé non nớt ngày xưa nữa, mà đã là một người đàn ông đủ sức gánh vác trách nhiệm rồi.

Tô Lục bước vào phòng đọc, cúi chào sâu và nói một cách kính trọng: “Con rể xin chào cha vợ, có làm phiền cha nghỉ ngơi không ạ?”

“Hừ.” Hoàng Kha cảm thấy bực tức trong lòng giảm bớt đi một chút, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Con nghĩ cha sẽ ghét con đến muộn chứ?”

“Vâng, con lẽ ra phải đến gặp cha ngay từ đầu.” Tô Lục nói một cách lo lắng và e ngại: “Chỉ là con luôn không đủ can đảm để đối mặt với cha mà thôi, nên mới trì hoãn đến bây giờ… Thật là không xứng đáng, xin chịu sự trách móc của cha!”

“Đừng nói vậy… Ngày đề nghị kết hôn, liên tục có các người mai mối đến, suýt nữa làm cha chết đuối!” Hoàng Kha phát ra tiếng grun: “Còn vào dịp Tết Đoan Ngọ năm ngoái, con còn công khai đeo túi thơm do con gái cha làm trước mặt cha nữa… Con không thấy con có vẻ sợ hãi chút nào sao?!”

“Con thực sự sợ cha, nhưng tình yêu thực sự dành cho Xiumei đã giúp con vượt qua mọi nỗi sợ hãi!” Tô Lục khi không cần phải tỏ ra quá kiêu ngạo, luôn sẵn lòng cúi đầu làm nhỏ. Khi đã giành được trái tim của con gái cha, việc làm vui lòng người cha già cũng là điều đương nhiên phải làm.

“Nhưng bây giờ cha đã đồng ý gả con gái cho con rồi… Sự dũng cảm của con cũng đã cạn kiệt hết, chỉ còn lại sự kính trọng sâu sắc dành cho cha mà thôi.”

“Hừ…” Hoàng Kha lại phát ra tiếng grun, nhưng lần này rõ ràng là không thể kìm nén được nụ cười. “Con coi cha như đứa trẻ để dỗ dành à? Ngồi xuống đi.”

“Không không, con không dám đâu.” Tô Lục vội vàng nói: “Trước mặt cha, làm sao con có thể ngồi được chứ?”

“Đừng nói nhảm nữa… Ngồi xuống đi.” Hoàng Kha nói một cách không kiên nhẫn: “Nói đi, con có chuyện gì cần cha giúp đỡ không?”

“Thật là không có gì có thể che giấu được trước mặt cha.” Tô Lục cuối cùng cũng ngồi xuống ghế.

Thực ra anh ta rất muốn đứng yên, chỉ là vì bụng đau quá…

Thấy anh ta cẩn thận như vậy, Hoàng Kha cũng giảm bớt đi phần nào sự khó chịu trong lòng và nói một cách nhẹ nhàng:

“Nếu chỉ là đến để gặp gỡ thông thường, tại sao lại chọn lúc đêm khuya để đến?”

“Vâng, vâng. Con rể thực sự có chuyện gia đình cần sự giúp đỡ của cha vợ.” Tô Lục liền kể cho Hoàng Kha nghe về việc em trai mình bị Tổng đốc Vĩnh Ninh bắt giữ một cách vô cớ.

Nghe xong, Hoàng Binh Hiến cau mày hỏi: “Không phải là vô cớ chứ?”

“Vâng.” Tô Lục đành phải tiếp tục kể cho cha vợ nghe về câu chuyện tình yêu rắc rối giữa anh trai mình và Shē Vân Luò.

“Các ông đàn ông nhà họ Sū này, có vẻ như đều thích tìm kiếm những rắc rối phải không?” Hoàng Binh Hiến nghe xong không biết nói gì thêm được, “Các ông luôn thích những việc có độ khó cao phải không?”

“Không phải đâu, thật sự chỉ là do số phận đã an bài thôi.” Tô Lục vội vàng biện hộ: “Hồi đó chúng tôi tình cờ cứu cô Shē, thậm chí còn không dám để lại tên tuổi, sợ rằng sẽ bị cuốn vào những rắc rối này.”

Nói xong, anh ta bất lực vẫy tay và nói: “Nhưng số phận thì không ai có thể kiểm soát được. Chính số phận đã khiến anh trai tôi gặp lại cô Shē ngay từ ngày đầu tiên đến Lý Châu, tại văn phòng của cha vợ. Sau đó, khi ba tôi biết chuyện, ông ấy cũng đã cố gắng mọi cách để chia tay họ, nhưng hai người không thể tách rời nhau… Biết làm sao được?”

“Có vẻ như không chỉ có cha tôi là người xấu xa…” Hoàng Kha nghe xong cuối cùng cũng cười thoải mái: “Vì vậy, đừng trách tôi. Khi con có con gái, con sẽ hoàn toàn hiểu tâm trạng của tôi.”

“Vâng, chính vì vậy mà con rể chưa bao giờ trách cha vợ.” Tô Lục nói một cách thành thật: “Có câu nói rằng tình thương của cha mẹ trên đời này thật là đáng thương. Con không thể chỉ quan tâm đến cha ruột mình mà bỏ qua cha vợ!”

“Ừm, đó mới đúng là lời nói đáng tin.” Hoàng Kha gật đầu hài lòng, và cảm giác bực bội trong lòng cũng hoàn toàn tan biến: “Tôi sẽ viết một lá thư, con mang đến cho cô Shē Tổng đốc, cô ấy sẽ tự giải quyết vấn đề này.”

“Cảm ơn cha vợ!” Tô Lục vui mừng đứng dậy và cúi đầu sâu sắc: “Cha vợ thật oai phong!”

“Đủ rồi, đừng quá cảm động như vậy!” Hoàng Kha vẫy tay và nói nghiêm túc: “Nhưng tôi phải nói trước, việc giải cứu người thì không thành vấn đề, nhưng về chuyện hôn nhân của họ, tôi không thể can thiệp quá nhiều, con cũng đừng

“Vâng.” Tô Lục đáp lại. Vì bố vợ chưa quen biết lắm, anh ta tự nhiên không thể lấn tới quá mức.

“Ngồi xuống đi, cha sẽ từ từ giải thích cho con nghe.” Hoàng Kha không muốn anh ta cảm thấy bất mãn, nên kiên nhẫn nói với Tô Lục:

“Ý tưởng khai thông dòng sông Chí Thủy ban đầu chính là do con đề xuất đấy. Con còn nhớ lý do tại sao phải xây dựng con sông này không?”

“Mục đích chính là để đảm bảo tuyến đường thủy luôn thông suốt, để quân đội có thể di chuyển trực tiếp vào lòng địa phương của Bạch Châu, và đe dọa gia tộc Dương – những kẻ luôn có ý đồ xấu!” Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không, họ sẽ dựa vào những thiên hiểm tự nhiên mà sống trong sự an toàn tuyệt đối, và rồi chắc chắn sẽ nghĩ đến việc nổi loạn!”

“Đúng vậy. Bạch Châu chỉ nằm ngay sát khu vực do Trùng Khánh kiểm soát; nơi đây có những ngọn núi cao chót vót như những bức tường sắt đồng, và kể từ cuối triều Đường, nó chưa bao giờ bị xâm lược. Giờ đây, sau hơn ba mươi thế hệ, nó đã trở thành một vương quốc độc lập! Có thể tưởng tượng được rằng, mức độ trung thành của họ đối với triều đình thực sự là một mối nguy lớn!” Hoàng Kha thở dài với vẻ lo lắng.

“Cha nói rất đúng… Rồi một ngày nào đó, Bạch Châu chắc chắn sẽ nổi loạn!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ.

“Ồ, con tin chắc như vậy à?” Hoàng Kha nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy sự kiểm tra.

“Nếu là những nơi khác, con sẽ không dám nói lung tung, nhưng Bạch Châu lại nằm ngay ngay sát nhà con… Chỉ cách nhau bởi một dòng sông Chí Thủy mà thôi… Con thực sự hiểu rất rõ về họ!” Tô Lục bắt đầu kể chi tiết:

“Gia tộc Dương có nguồn gốc từ Sơn Tây; vào cuối triều Đường, họ di cư về phía nam để tránh hỗn loạn, và thông qua các cuộc hôn nhân với các gia tộc quyền lực địa phương, họ dần dần nắm giữ quyền lực quân sự và chính trị tại Bạch Châu, và từ đó xây dựng nên một vương quốc độc lập lớn lao. Họ đã có thể thống trị khu vực Tây Nam trong suốt sáu trăm năm, và vẫn tồn tại qua nhiều triều đại, điều này hoàn toàn liên quan đến hệ thống quân sự mạnh mẽ của họ.”

“Ừm…” Hoàng Kha gật đầu. “Cụ thể thì hệ thống quân sự của họ mạnh mẽ ở những điểm nào?”

“Trước hết, họ tận dụng địa hình để xây dựng 36 trạm kiểm soát và hàng trăm căn cứ trên núi, những nơi dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Những trạm kiểm soát và căn cứ này tạo thành một hệ thống phòng thủ ba chiều hoàn chỉnh… Tr

“Cơ nghiệp mà họ đã dày công xây dựng trong sáu trăm năm qua quả thực rất lớn lao, nhưng các pháo đài chỉ có tác dụng phòng thủ mà thôi; không thể vì thế mà kết luận rằng họ chắc chắn sẽ nổi loạn.” Hoàng Binh Hiến lắc đầu nói.

“Cha hãy xem xét thêm về hệ thống quân sự của họ đi – Lực lượng vũ trang cốt lõi của gia tộc Dương là 5.000 binh sĩ ‘Hổ Binh’, được tuyển chọn từ con cháu dòng họ Dương, trang bị vũ khí hiện đại và chiến đấu một cách dũng cảm đến mức không sợ tử thần; sức mạnh chiến đấu của họ thuộc hàng đầu ở khu vực Tây Nam. Họ còn có ‘binh sĩ mặc áo giáp dây leo núi’, những người có thể di chuyển linh hoạt giữa những vách đá dựng đứng, khiến cho các thổ tước đều sợ hãi.”

“Ừm, tôi cũng đã nghe nói về hai đội quân này. Vào năm thứ 14 triều đại Hoàng Địch, binh sĩ leo núi của Bạch Châu đã có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Phổ An và được triều đình khen thưởng.”

“Hơn nữa, họ còn áp dụng chế độ luân phiên gác giữ biên giới: mỗi hộ trong vùng lãnh thổ của họ sẽ có một người được tuyển chọn để phục vụ, và vào thời bình, họ sẽ luân phiên thay phiên nhau, còn vào thời chiến, họ có thể huy động được hàng chục nghìn binh sĩ!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Đại Minh đã sống trong thời gian bình yên lâu dài, và những xung đột giữa các thổ tước cũng không quá gay gắt. Nếu chỉ để phòng thủ tự nhiên, liệu có cần thiết phải áp dụng chế độ này hay không?”

“Ngoài ra, gia tộc Dương còn có hệ thống ‘điểm kiểm soát thông tin quân sự’ được bố trí khắp nơi trên lãnh thổ. Ngay cả ở các vùng lân cận, như Lý Châu hay Trùng Khánh, họ cũng có gián điệp; điều này đã vượt xa mức độ cần thiết cho việc phòng thủ tự nhiên.”

Cuối cùng, anh ta tổng kết: “Con nghe nói, khi người ta sở hữu những vũ khí mạnh mẽ, ý đồ xâm lược sẽ tự nhiên nảy sinh. Với sức mạnh quân sự như vậy, gia tộc Dương chắc chắn sẽ muốn chiếm đoạt đất đai của các thổ tước xung quanh và thậm chí cả của triều đình. Một khi sức mạnh của Đại Minh suy yếu, họ rất có thể lợi dụng tình hình để gây rối, khiến cho khu vực Tây Nam rơi vào hỗn loạn!”

“Ừm, những gì con nói có lý, nhưng vì gia tộc Dương hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào của việc nổi loạn, làm sao triều đình có thể chủ động kích động họ được?” Hoàng Kha nói một cách từ tốn.

“Con nghe nói, những người giỏi chiến đấu thường không có những thành tích lớn lao, bởi vì họ đã chuẩn bị sẵn sàng trước khi khủng hoảng xảy ra, ngăn chặn nguy hiểm

“Sẽ không vì chuyện của một người anh trai mà bỏ rơi sự an toàn của hàng trăm nghìn người được.”

“Ừm, con phải luôn nhớ điều này trong đầu; nếu không, việc làm quan chỉ khiến đất nước và dân chúng gặp họa thôi.” Hoàng Kha gật đầu tán thành: “Thực ra tôi cũng không muốn hai gia đình này kết thông gia. Trước đây, khi Dương Bân muốn gả con gái cho Shā Yún Míng, tôi đã ngăn cản họ. Lần này họ thay đổi ý định, muốn con trai mình vào làm rể, thì tôi cũng không thể cản trở nữa.”

“Theo ý kiến thiển cận của tôi, đối với Dương Bân mà nói, việc gả con gái hay con trai cũng chẳng khác biệt gì cả! Chỉ cần họ có cơ hội can thiệp vào chính sách của Yongníng và liên minh với Shā Yún Míng, chắc chắn họ sẽ loại bỏ Shā Sài Hoa và biến Cục Quản lý Yongníng thành một nước chư hầu!” Tô Lục khẳng định.

“Ừm, tôi cũng lo lắng điều đó, nhưng không thể tiếp tục từ chối yêu cầu của họ nữa.” Hoàng Kha nói: “Nếu làm vậy, chỉ khiến họ có cớ để gây rối thôi.”

“Vì vậy, bố vợ nên giữ thái độ trung lập trong vấn đề này; để hai gia đình này tự giải quyết mọi chuyện, bố vợ chỉ cần đóng vai trò là người điều giải là được.” Tô Lục nói một cách quyết đoán. “Chỉ cần chúng ta hoàn thành công trình sửa chữa sông Chì Thủy vào mùa đông năm nay, khiến gia đình Dương có đủ can đảm, họ sẽ không dám vượt sông tấn công thành Lâm Nghiêm đâu. Nếu không, quân đội sẽ tiến theo dòng sông và dễ dàng đánh bại họ!”

“Tương tự, nếu có tuyến đường thủy trên sông Chì Thủy, Shā Sài Hoa cũng sẽ không dám từ chối yêu cầu của gia đình Dương đâu!” Tô Lục kết luận một cách quả quyết.

“Lý lẽ đúng là như vậy, nhưng con không biết rằng gia đình Shā lại là những người phản đối việc xây dựng con sông này.” Hoàng Kha cười buồn: “Hồng Chí, lần này con đến thành Lâm Nghiêm, giúp cha điều đình một lần nhé?”

“Nếu bố vợ ra lệnh, con sẵn lòng liều mạng mà thực hiện!” Tô Lục không chút do dự mà nhận lời.

“Tốt!” Hoàng Kha rất ngưỡng mộ điểm này ở Tô Lục – dù đối mặt với bao khó khăn, anh ta cũng không hề sợ hãi.

“Vậy thì ta sẽ ủy thác cho con trách nhiệm đại diện đầy đủ của ta, để đàm phán về công việc xây dựng con sông với Shā Sài Hoa.” Hoàng Kha nói rồi lập tức bắt đầu tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh.

“Tuân lệnh!” Tô Lục trả lời một cách trang nghiêm.

**P.S.: Chương tiếp theo còn có thêm một nghìn từ nữa…**