“Tại sao vậy?” Tô Lục hỏi bằng giọng trầm thấp.

“Ừm…” Châu Giá lẩm bẩm một tiếng, rồi đi bộ một lúc lâu trước khi quyết định nói ra: “Tôi nghe nói là vì Hoàng Binh Hiến đã đồng ý gả cô ấy cho một gia đình nào đó.”

Với địa vị của mình, việc anh ấy sẵn lòng nói ra điều này chứng tỏ rằng anh ấy coi Tô Lục như con ruột của mình…

“À?!” Tô Lục tức giận hỏi lại: “Nhưng em Huang vẫn chưa thực hiện nghi lễ kính tặng khăn đội đầu mà!”

Kính tặng khăn đội đầu là một nghi lễ truyền thống từ thời Đông Chu; khi phụ nữ đủ mười lăm tuổi, họ sẽ thực hiện nghi lễ này để báo hiệu đã trưởng thành và có chủ nhân. Nếu đã được hứa hôn, họ sẽ buộc tóc lại và dùng khăn đội đầu để cố định, như thể đang tuyên bố rằng mình đã thuộc về ai đó. Còn nếu vẫn chưa được hứa hôn, họ vẫn phải thực hiện nghi lễ này khi đến tuổi hai mươi… Vì vậy, không lạ gì khi vợ chồng Châu Giá lại vội vàng như vậy.

Hoàng Binh Hiến cũng là người am hiểu về các nghi lễ truyền thống, nên chắc chắn sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định này. Nếu thực sự quyết định gả Hoàng Nga cho ai đó, chắc chắn anh ấy sẽ tổ chức nghi lễ kính tặng khăn đội đầu cho cô ấy.

Cậu bé Điền Điền vẫn tiếp tục đến học cùng Hoàng Nga mỗi hai ngày một lần; vì vậy, mặc dù hai người đã lâu không gặp mặt, nhưng họ vẫn liên lạc qua thư từ không ngừng. Tô Lục chưa hề nghe nói gì về việc Hoàng Binh Hiến muốn tổ chức nghi lễ kính tặng khăn đội đầu cho cô ấy…

“Vì vậy, chỉ là hứa hẹn bằng lời nói mà thôi, chưa chính thức hứa hôn,” Châu Giá nói nhẹ: “Nhưng cô Huang đã đủ tuổi rồi; biết đâu bất cứ lúc nào họ cũng sẽ quyết định hôn nhân.”

“Ê… ha…” Tô Lục cảm thấy đau răng.

“À, trước đây tôi sợ ảnh hưởng đến kỳ thi của con, nên không nói gì cả. Nhưng bây giờ con đã đỗ tiến sĩ rồi, cha dượng cũng phải nhắc nhở con rồi.” Châu Giá thở dài:

“Nếu con vẫn muốn thử sức, thì hãy nhanh chóng tìm người mai mối đi.”

Theo quy định của luật lệ truyền thống, nếu muốn kết hôn với một cô gái nào đó, trước tiên phải nhờ người mai mối đến gặp hai bên để trao đổi ý kiến riêng tư; chỉ sau khi nhà gái đồng ý, mới có thể bắt đầu các thủ tục hôn nhân chính thức.

“Đúng vậy, cháu cũng đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi; chỉ đang chờ đợi đỗ tiến sĩ thôi!”

Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ thì rõ ràng phải nhanh chóng tìm người làm mối thôi!”

“E là những người làm mối bình thường sẽ không thể tiếp xúc được với Hoàng Binh Hiến đâu.” Châu Giá nhắc nhở anh ta: “Hoàng Binh Hiến là một người quý ông coi trọng lễ nghĩa; người như vậy rất coi trọng lời hứa. Mặc dù chưa có lễ đính hôn chính thức, nhưng cũng rất khó để khiến anh ấy thay đổi ý định. Vì vậy, người làm mối phải có uy tín, ít nhất cũng phải có khả năng mở ra cơ hội thương lượng!”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và bắt đầu suy nghĩ xem nên mời ai đến làm mối.

Hai người im lặng đi đến cửa nhà của Chu Gia. Châu Giá vài lần muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Theo lẽ thường, với tư cách là người chị dâu, mình lẽ ra phải chủ động giúp Tô Lục lo liệu việc này. Nhưng chuyện này thực ra là do em trai của Tổng chỉ huy Hàn, Hàn Tư, đã tiết lộ với anh ta trong lúc trò chuyện…

Mẹ của Tổng chỉ huy Hàn, bà Hoàng, vừa là chị gái lớn của Dương Đình Hòa, vừa là dì của Dương Thận, đồng thời cũng là em họ của Hoàng Binh Hiến; có thể coi bà ấy là dì của Hoàng Nga.

Với hai mối quan hệ này, bà ấy rất nhiệt tình trong việc ghép nối cháu trai tài hoa với cháu gái xinh đẹp. Hơn nữa, Dương Đình Hòa và Hoàng Kha cũng là bạn bè cũ, nên việc này sẽ diễn ra một cách thuận lợi.

Chỉ là vì cha con Dương Đình Hòa luôn ở Bắc Kinh và đứa bé vẫn còn nhỏ, nên họ vẫn chưa tổ chức lễ đính hôn chính thức. Nhưng với mối quan hệ họ hàng này, những lời hứa miệng còn chắc chắn hơn cả lễ đính hôn nữa…

Trong mắt Châu Giá, hy vọng duy nhất của Tô Lục là xem liệu Hoàng Nga có thể chống lại áp lực và từ chối cuộc hôn nhân này hay không.

Nhưng điều đó cũng đòi hỏi Tô Lục phải có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ bên ngoài, để giúp Hoàng Nga giảm bớt áp lực và mang lại cho cô ấy lòng can đảm để phản đối…

Vì vậy, Tô Lục cần một người làm mối có uy tín thực sự, người có thể tạo ra sức ảnh hưởng lớn. Lúc này, mình không thể không đứng ra hỗ trợ anh ta, nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến gia đình Hàn tức giận…

Hoàng Binh Hiến cũng sẽ rất không vui đâu…

  Ngay cả Đại học sĩ Dương ở xa tận kinh thành… Thôi thì, kinh thành cách Lư Châu quá xa, Đại học sĩ Dương chắc chắn không đến mức điều tra xem ai là người mai mối đâu.

  Nhưng điều này cũng đủ khiến ông, với tư cách là chủ nhà của gia đình Chu Gia, phải đau đầu rồi.

  “Cảm ơn sư bác đã nói cho cháu biết những thông tin quan trọng này, cháu xin cáo từ.” Lúc này, Tô Lục cúi chào và từ biệt.

  “Đợi đã.” Châu Giá cuối cùng cũng quyết định nói: “Hồng Chí đừng nản lòng, sư bác sẽ giúp cậu đi mai mối!”

  “Không được đâu.” Tô Lục hiểu rõ khó khăn của Châu Giá nên vội vàng từ chối: “Là người trong cuộc, sư bác không tiện xuất hiện; tốt hơn hết là để người khác đứng ra giúp đỡ…”

  “Không được đâu, chúng ta là anh em ruột thịt; càng khó khăn, sư bác càng phải giúp cậu!” Châu Giá kiên quyết lắc đầu: “Nếu sư bác sợ làm phiền người khác, thì sẽ không nói với cậu đâu.”

  “Sư bác còn phải quan tâm đến mối quan hệ của Chu Gia với Lý Châu Thành nữa…” Tô Lục cảm động và hiểu lòng người khác: “Cháu cũng có thể nhờ người khác giúp đỡ mà.”

  “Thôi, đừng nói nữa. Nếu lần này sư bác rút lui, sau này làm sao còn mặt mũi để đến nhà các cậu nữa?” Châu Giá cười nói: “Nếu cậu cảm thấy áy náy, thì hãy giúp gắn kết anh Trung với chị gái của cậu đi.”

  “Được thôi.” Tô Lục vội vàng đồng ý, rồi suy nghĩ một lát: “Nhưng không thể để sư bác một mình đứng ra làm việc này được; tốt hơn hết là chúng ta nên mời thêm vài người nữa cùng tham gia, làm thành một nhóm ‘mai mối số một của Sichuan’ nhé?!”

  “Ý tưởng hay đấy! Khi nhiều người cùng tham gia, sẽ không thể đổ lỗi cho riêng sư bác được…” Châu Giá vỗ tay cười nói: “Nếu mọi người cùng nhau đi mai mối, thì sẽ không ai có thể trách sư bác đâu… Ngay cả khi nhà Hàn tìm đến sư bác, sư bác cũng có lý do để nói chuyện; không thể để người ngoài đi mai mối hết rồi mà sư bác lại không làm gì được chứ?”

  ‘Nhà Hàn…’ Tô Lục lặng lẽ ghi nhớ thông tin này vào lòng.

Khi trở về nhà và kể cho cha mẹ nghe những gì sư phụ đã nói, Su Youcai lập tức tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân được.

  “Không ai có quyền cướp đi con dâu tôi, ngay cả cha của cô ấy cũng không được!” Anh Youcai nói một cách quyết đoán, vỗ mạnh vào bàn:

  “Con hãy nói xem chúng ta nên làm thế nào? Cha sẽ nghe theo ý con!”

  “Đúng vậy, con trai!” Vợ anh Youcai cũng vỗ mạnh vào bàn, khích lệ Tô Lục: “Tiền bạc trong nhà chúng ta đang dần cạn kiệt, nhưng chúng ta không thể để kẻ khác chiếm ưu thế được! Chúng ta phải bảo vệ danh dự của gia đình!”

  “Nói đi.” Anh Chun cũng vỗ mạnh vào bàn, hỏi: “Chúng ta sẽ làm thế nào để đánh bại Hoàng Binh Hiến?!”

  “Anh trai, em sẵn sàng liều mạng vì anh và chị Huang!” Cậu bé Điền Điền cũng rất hào hứng.

  “Ừm!” Tô Lục xúc động nhìn những người thân của mình; bất cứ khi nào, họ luôn ủng hộ mình hết mình!

  Với sự giúp đỡ của họ, chắc chắn mình sẽ có thể đánh bại kẻ xấu xa và giải cứu công chúa bị giam cầm!

  “Những gì tôi đã thảo luận với sư phụ là… chúng ta sẽ hành động một cách quyết liệt, khiến cả thành phố phải chú ý! Để Hoàng Binh Hiến không còn lựa chọn nào khác!” Tô Lục nghiến răng, vỗ mạnh vào bàn: “Tôi đã chịu đựng hắn suốt một năm trời; lần này, tôi sẽ khiến hắn phải trả giá!”

  ~~

  Ngày hôm sau, Su Youcai cùng vợ mang theo rất nhiều quà tặng đến cảm ơn những vị khách đã từng tặng quà cho họ trước đó.

  Mặc dù Tô Lục rất nóng vội, nhưng vì muốn hành động một cách quyết đoán, anh không thể vội vàng được; mọi việc vẫn phải được tiến hành theo đúng trình tự…

  Tô Lục cũng không yêu cầu cậu bé Điền Điền thông báo tin tức cho Hoàng Nga. Một là vì không muốn Hoàng Nga hoảng loạn, hai là lo lắng rằng Hoàng Nga có thể không kiềm chế được mà xung đột với Hoàng Binh Hiến, điều này sẽ không có lợi cho kế hoạch đối đầu trực tiếp với tên trùm xấu xa đó.

  Như tổ tiên nhà Su đã nói: “Dù núi Thái Sơn sụp đổ ngay trước mắt, lòng vẫn bình tĩnh; dù con nai xuất hiện bên trái, mắt vẫn không chớp mắt… Chỉ khi đó, con người mới có thể đối mặt với mọi nguy hiểm và đối thủ!”

  Thực ra, dù anh có nóng vội đến đâu cũng vô ích; anh không thể can thiệp trực tiếp vào chuyện này được.

Thấy cậu ấy lả tả quanh nhà không yên, anh trai liền kéo cậu ấy đi cùng mình đến Lư Châu để cổ vũ cho Tô Thái…

Sau kỳ thi sơ bộ, Đại Sư Tiên phong tiếp tục chủ trì kỳ thi hàng năm.

Kỳ thi hàng năm cũng được tổ chức hai lần mỗi ba năm, dành cho tất cả học sinh văn và võ của toàn tỉnh. Kết quả thi được phân thành sáu hạng:

Hạng nhất có thể được bổ sung vào danh sách học sinh nhận trợ cấp từ ngân sách nhà nước. Những người đã là học sinh nhận trợ cấp này có thể trực tiếp tham gia kỳ thi cấp tỉnh mà không cần phải tham gia kỳ thi tuyển chọn năm sau.

Hạng hai có thể được bổ sung vào danh sách học sinh “Quảng”.

Hạng ba giữ nguyên quyền lợi hiện tại.

Hạng bốn phải ngừng nhận trợ cấp trong một năm và phải chịu hình phạt bằng cách lao động chân tay.

Đối với những người thuộc hạng năm, học sinh nhận trợ cấp sẽ bị giảm xuống hạng “Tăng Sinh”, “Tăng Sinh” lại bị giảm xuống hạng “Phụ Sinh”, còn “Phụ Sinh” thì bị đưa đến các trường học dân gian – đó đều là những hình phạt mang tính xúc phạm.

Những người thuộc hạng sáu sẽ bị loại khỏi danh sách học sinh và bị cấm tham gia thi cử suốt đời. Đối với học sinh võ, họ sẽ bị ghi vào sổ đăng ký của Bộ Quân sự, điều này cũng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến con đường sự nghiệp của họ.

Vì vậy, đối với tất cả học sinh văn và võ, kỳ thi hàng năm thực sự là một thử thách lớn. Chính vì áp lực này mà họ không thể lười biếng trong việc học…

Đại Sư Tiên phong trước tiên kiểm tra học sinh văn, sau đó liền tiếp tục tổ chức kỳ thi hàng năm cho học sinh võ.

Các môn thi của học sinh võ tương tự như kỳ thi võ khoa, bao gồm hai phần: phần thi viết và phần thi thực hành võ thuật ngoài trời.

Hôm qua là phần thi viết. Phần thi này gồm ba phần: thứ nhất là viết lại nội dung của bốn cuốn sách kinh điển; thứ hai là viết lại một đoạn trích từ “Võ Kinh Thất Thư”; thứ ba là viết một bài luận về cách đối phó với những mối đe dọa từ phía tây bắc.

Sau khi thu lại các bài thi, Tiêu Đề Học chỉ liếc nhìn qua một cái rồi suýt nữa ói ra máu. Tất cả các bài thi đều đầy sai sót, những bài luận thì vô nghĩa, thậm chí còn có cả lỗi chính tả.

Theo ông ấy, nếu không tính đến vài bài thi còn khá ổn, thì tất cả những người này đều xứng đáng nhận hạng năm hoặc sáu.

Nhưng ông ấy cũng chỉ có thể nghĩ vậy mà thôi, bởi vì trường học võ ở Thành Đô cũng giống như vậy; ông ấy không thể nào đơn giản là loại bỏ tất cả họ được.

Vì vậy, Tiêu Đề Học đành phải nhắm mũi lại và nới lỏng tiêu chuẩn đánh giá: miễn là không có lỗi chính tả, thì sẽ được xếp vào h

Cuộc kiểm tra võ nghệ được chia thành ba phần lớn; buổi sáng đầu tiên là bài thi bắn cung.

Bắn cung lại được chia thành hai hình thức: bắn từ trên ngựa và bắn từ mặt đất. Khi thực hiện bài thi bắn từ trên ngựa, thí sinh cần sử dụng loại cung có sức kéo lên tới 60 cân; họ sẽ cưỡi ngựa chạy qua một đường đua dài 60 trượng, và cách điểm xuất phát khoảng 50 bước có ba mục tiêu để bắn.

Thí sinh sẽ cưỡi ngựa chạy ba vòng, bắn tổng cộng chín mũi tên; việc bắn trúng ba mục tiêu mới được coi là đạt yêu cầu. Ngay cả khi mũi tên trúng mục tiêu nhưng rơi xuống đất thì cũng không được tính là trúng.

Các học viên võ nghệ đều có năng lực khá giỏi; trong lúc cưỡi ngựa lao nhanh, những mũi tên của họ bay như sao băng, và hầu hết đều có thể bắn trúng từ năm đến sáu mũi tên, vượt xa tiêu chuẩn đạt yêu cầu!

Những người thân đến xem cuộc thi đều reo hò tán thưởng; cả các bậc thầy lớn dưới gian hàng cũng tỏ ra hài lòng, vì cuối cùng các học viên vẫn không lãng phí công sức luyện tập võ nghệ của mình.

Lúc này, Tô Lục và những người khác nhìn thấy Vân Luò – người mặc trang phục chiến binh, cưỡi một con ngựa màu đỏ cam – uy phong bước vào đường đua.

Khi người chủ trì cuộc thi ra lệnh, Vân Luò liền siết chặt đùi vào bụng ngựa, và con ngựa bắt đầu lao nhanh.

Vân Luò ngồi vững trên lưng ngựa, tay trái nâng cung, tay phải lấy mũi tên; khi dây cung được căng thẳng, “xoẹt” một tiếng, mũi tên đầu tiên đã trúng ngay mục tiêu!

Trong chốc lát, Tô Lục và những người khác không kịp nhìn kỹ, cô ấy lại liên tiếp bắn trúng mục tiêu thứ hai, thứ ba…

Sau đó, cô ấy quay ngựa trở lại đường đua để tiếp tục các vòng bắn tiếp theo; cuối cùng, chỉ có một mũi tên va vào mép mục tiêu, còn tám mũi tên khác đều trúng đích!

Nhìn cảnh đó, Tô Lục và những người khác đều sững sờ, trong lòng chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

“Chị gái tôi thật là tuyệt vời!”