Ông Chương cùng với Châu Sơn Trường đi làm thủ tục, trong khi đó Tô Lục ở lại tiếp tục trò chuyện với ông trưởng ban học viện.

Ông trưởng ban học viện cười nói: “Khi Tổng đốc Giá đến chúc Tết, tôi đã nói với ông ấy rằng con và Zǐ Hé là những học trò xuất sắc của tôi.”

“Thật sao? Thì tốt quá.” Tô Lục vui mừng nói. Có lời khen của ông trưởng ban học viện, ai ở Lư Châu cũng không thể làm gì được họ.

“Hehehe…” Ông trưởng ban học viện nhìn Tô Lục một cách hiền từ và nói: “Thực ra dù tôi không nói ra điều này, con cũng chắc chắn sẽ được nhận vào học viện; chỉ sợ có người nghĩ rằng con không có quan hệ gia đình nào để tranh giành những gì xứng đáng với mình mà thôi.”

“Vâng, vâng.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ và cười nói: “Ông trưởng ban học viện chính là chỗ dựa vững chắc nhất của học trò.”

“Hehe… Đáng tiếc là ai cũng sẽ già đi, và chỗ dựa cũng sẽ có ngày sụp đổ. Năm nay tôi đã tám mươi tuổi rồi; không thể bảo vệ con được bao lâu nữa.” Ông trưởng ban học viện nói xong, liền lấy một tờ thông báo trên bàn và thở dài: “Hôm qua mới được gửi đến đây, hãy xem thử đi.”

“Được ạ.” Tô Lục vội vàng nhận lấy và mở ra đọc. Đầu tiên là tin về việc Tổng đốc Shaanxi Dương Nhất Thanh được thăng chức thành Tổng chỉ huy ba biên giới, để đối phó với những cuộc xâm lược ngày càng hung hãn của hoàng tử nhỏ.

Tiếp theo là tin về việc Bộ trưởng Lý bộ Mã Văn Thăng và Bộ trưởng Binh bộ Lưu Đại Hạ đồng thời được thăng chức.

“Hai vị này được thăng chức một cách bình thường à?” Tô Lục hỏi.

“Theo tuổi tác thì đúng vậy,” ông trưởng ban học viện gật đầu nhẹ: “Bộ trưởng Mã lớn hơn tôi một tuổi; Bộ trưởng Lưu năm nay cũng tám mươi tuổi rồi.”

“Thật tuyệt vời…” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên; Mã Văn Thăng có thể hoạt động hiệu quả đến tận tám mươi một tuổi, thật sự là một người phi thường.

“Nói ra thì, triều đình này đầy rẫy những người đã phục vụ qua bốn triều đại,” ông trưởng ban học viện từ từ nói: “Không tránh khỏi việc họ dựa vào uy tín của mình để gây ách tắc cho các vị vua trẻ tuổi; họ thường xuyên không hợp phe với nhau.”

“Vậy là họ bị đuổi về nhà chỉ vì đã chống đối Hoàng đế phải không?” Tô Lục hỏi.

“Đúng vậy.” Lão trưởng ban học viện gật đầu: “Liu Bộ Đường dựa trên di chiếu của cố hoàng đế, yêu cầu bãi bỏ những eunuch được cử đi canh giữ các nơi không theo quy định cụ thể; Hoàng đế chỉ đồng ý bãi bỏ một nơi thôi. Nhưng Liu Bộ Đường kiên trì đòi bãi bỏ tất cả hai mươi bốn nơi, đồng thời đề xuất giảm số lượng eunuch canh giữ kinh thành và thủ đô, nhưng đề xuất này đều không được chấp thuận.”

“Không lâu sau đó, Liu Bộ Đường lại đề xuất loại bỏ 683 viên quan võ có hành vi tham nhũng và gây hại cho dân chúng; kết quả là chỉ có 48 vị tướng lớn bị sa thải, và đề xuất này cũng bị Hoàng đế ngăn cản.”

“Sau Tết Nguyên đán, Liu Bộ Đường tiếp tục đề xuất điều tra những eunuch canh giữ có hành vi tham nhũng và gây hại cho dân chúng; điều này khiến Hoàng đế rất không hài lòng và vẫn không đồng ý. Thấy những đề xuất của mình không được chấp nhận, Liu Bộ Đường đã nhiều lần xin từ chức. Dĩ nhiên, rất có thể đây chỉ là một chiến thuật ‘lùi để tiến’, nhưng không ngờ Hoàng đế lại đồng ý. Các quan lại khác cũng viết sớ xin giữ Liu Bộ Đường lại, nhưng Hoàng đế vẫn không lay chuyển.”

“Họ dùng việc xin từ chức để buộc Hoàng đế phải nhượng bộ à?” Tô Lục trong đầu hiện lên hình ảnh và giọng nói cười đùa của Phương Đường Kính: “Cứ đánh tôi đi, cứ đánh tôi đi…”

“Ít nhất là trong triều đại Hồng Trị, đây là một chiến thuật khá phổ biến, bởi vì cố hoàng đế rất coi trọng những người già cả.” Lão trưởng ban học viện bật cười: “Nếu không thì sao cả triều đình toàn là những người già tuổi đôi ba mươi? Nhưng thật đáng tiếc, vị hoàng đế mới không hề mắc bẫy này…”

“Có vẻ như Hoàng đế đã quá chán ngán tiếng ồn ào của những người già rồi.” Tô Lục cười nói.

“Hehe, đúng vậy!” Lão trưởng ban học viện cũng cười: “Từ mùa đông năm ngoái trở đi, Hoàng đế đã dùng cớ thời tiết lạnh giá để ngừng tham gia các buổi báo cáo chính sách. Thực ra trong cung có hệ thống sưởi ấm, và trong Điện Văn Hoa thì ấm áp như mùa xuân; các quan lại giảng bài đều chỉ mặc áo mỏng, nếu không họ sẽ đổ mồ hôi đầy đầu và mất phẩm giá trước mặt Hoàng đế.”

“Vậy nghĩa là đây chỉ là cái cớ mà Hoàng đế dùng để không muốn nghe báo cáo chính sách thôi?” Tô Lục nói. Sau khi học hỏi cùng lão trưởng ban học viện trong thời gian dài, anh ta đã hiểu rằng các buổi báo cáo chính sách hàng ngày là nơi quan trọng để các quan văn giáo dục tư tưởng cho Hoàng đế. Với việc Hoàng đế cả ngày đi săn bắn, vui chơi, có

“Hôm nay Hoàng đế trì hoãn việc mở lại các buổi học vấn, ngày mai lại trì hoãn sang ngày kia, cứ thế kéo dài cho đến khi Tết qua đi mà vẫn không chịu bắt đầu lại. Các đại học sĩ vẫn kiên trì gửi đơn xin yêu cầu, giọng điệu của họ cũng ngày càng thiếu lễ phép; Hoàng đế thì đơn giản là không hồi đáp, mâu thuẫn giữa vua và quan lại ngày càng trở nên gay gắt!”

“Đầu tháng này, lại xảy ra một sự kiện gây chấn động lớn!” Lão trưởng ban học viện chỉ vào tờ thông báo và nói:

“Bộ Hành chính, Bộ Nhà khoa học Kinh tế, Bộ Quân sự và Viện Điều tra đã gửi đơn xin báo cáo công việc, nhưng bị các eunuch trong cung ngăn cản và được thông báo ý muốn của Hoàng đế, yêu cầu các thành viên Nội các phải sao chép theo đó!”

“Điều này chẳng khác gì việc Hoàng đế sử dụng chỉ thị riêng thay thế cho quy trình xem xét và soạn thảo các đơn xin! Nếu Nội các đồng ý, thì họ sẽ bị tước hết quyền lực!” Tô Lục kinh ngạc nói.

Trước đây đã từng nói rằng, quyền lực quan trọng nhất của Nội các chính là việc thay Hoàng đế xem xét và trả lời các đơn xin, soạn thảo các sắc lệnh, hay nói cách khác, đó chính là quyền “soạn thảo chỉ thị”. Bây giờ Hoàng đế muốn tự mình soạn thảo các sắc lệnh và yêu cầu Nội các chỉ cần sao chép theo đó. Nếu Liu Jian và những người khác đồng ý, thì Nội các sẽ trở lại thành một cơ quan chỉ đơn thuần có nhiệm vụ thư ký…”

“Đúng vậy, thái độ coi thường Nội các của Hoàng đế đã làm cho các đại học sĩ cực kỳ tức giận! Lão Liu và những người khác đã dũng cảm sử dụng quyền “phủ quyết”, tuyên bố không thể tuân theo những chỉ thị đó và đã trả lại bốn bức chỉ thị của Hoàng đế, đồng thời không soạn thảo bất kỳ đơn xin nào khác. Bản đơn xin này đã được Ban Chính trị công bố toàn bộ…”

“Trời ạ, cuối cùng họ cũng dám đối đầu rồi!” Tô Lục thầm reo lên trong lòng, không ngờ rằng quyền “phủ quyết” – thứ được coi là công cụ mạnh mẽ để đối đầu với Hoàng đế – thực sự đã được ai đó sử dụng!

Anh ta vội vàng lật đến trang mà lão trưởng ban học viện đã đề cập, và thấy rằng Liu Jian và những người khác đã mạnh mẽ phản đối, nói rằng:

“Những thương nhân gian xảo làm hỏng chính sách quản lý muối, các quan võ phạm tội trong việc cờ bạc, các binh sĩ tham gia chiến dịch phía Bắc không có công lao mà vẫn được phong chức, những kẻ xấu xa trong cung sử dụng con dấu hoàng gia một cách bừa bãi… Tất cả những điều này đều cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc! Bây giờ Ngài không tin tưởng các đại thần mà lại tin tưởng những kẻ nhỏ bé, muốn dùng

“Vậy sau đó thì sao?” Tô Lục hỏi một cách hào hứng. Đây là phần anh ta mong muốn được đọc nhất kể từ khi bắt đầu đọc các bản ghi chép triều đình này.

“Bản kiến nghị của Nội các, giống như một lời đe dọa trực tiếp đối với hoàng đế, vẫn không nhận được phản hồi nào; hoàng đế đã giữ lại bản kiến nghị đó mà không đưa ra quyết định,” ông trưởng ban học viện cười nói. “Còn phản ứng của Nội các thì bạn có thể thấy ở trang cuối cùng.”

Tô Lục vội vàng lật đến trang cuối cùng và thấy rằng ba vị đại học sĩ lại tiếp tục gửi kiến nghị:

“Những vấn đề liên quan đến luật muối và việc thưởng công đã được trình bày rõ ràng, với cả những lợi ích và hạn chế của chúng. Chúng tôi đã chờ đợi trong vài ngày nhưng vẫn không nhận được phản hồi nào từ hoàng đế. Nếu những gì chúng tôi nói là đúng, thì xin hoàng đế ban hành chúng; nếu không đúng, thì xin hoàng đế chỉ trích chúng tôi. Nhưng thay vào đó, hoàng đế lại giữ lại bản kiến nghị đó mà không quan tâm đến nó, như thể nó không hề tồn tại. Khi quyết định được đưa ra từ nhiều nguồn khác nhau, lỗi sẽ thuộc về chúng tôi…”

Nói một cách đơn giản, ý họ là: “Hãy nói đi cho chúng tôi biết đi! Để chúng tôi sống như thế này là sao?!”

Tô Lục kìm nén cười, tiếp tục đọc những lời phàn nàn đầy uất ức của các đại học sĩ:

“Học giả Chu Hsi của thời nhà Tống đã nói: ‘Một khi đã đảm nhận một chức vụ, thì phải làm tròn bổn phận của mình; nếu không thể giữ được chức vụ đó, thì không nên tiếp tục giữ vị trí đó nữa.’ Chúng tôi xin hoàng đế xem xét và cho phép chúng tôi từ chức!”

Sau khi đọc xong, anh ta tiếp tục lật trang nhưng phát hiện ra rằng nội dung sau đó đã bị cắt đi, và không khỏi thất vọng: “Làm sao có thể dừng lại ở đây được nhỉ? Thật là bực bội!”

“Nếu muốn biết tiếp theo sẽ xảy ra điều gì, chỉ có thể chờ đến khi bản ghi chép triều đình được công bố vào tháng sau thôi,” ông trưởng ban học viện cười nói. “Tôi sống lâu đến thế này mà cũng lần đầu tiên thấy rằng việc đọc các bản ghi chép triều đình còn thú vị hơn cả việc đọc tiểu thuyết.”

“Thật là vậy,” Tô Lục đồng ý một cách thành thật và lập tức hiểu được tại sao những độc giả lại háo hức chờ đợi tiếp tục đọc những phần tiếp theo.

“Nói thật lòng, tôi cũng rất băn khoăn; tôi thậm chí muốn viết thư cho Lý Công tước để hỏi xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng nếu nghĩ đến việc phải qua lại như vậy, thời gian cũng sẽ tốn kém, thì thà không làm phi

“Người thì có đấy, nhưng thời gian quả thực quá gấp rút; Hoàng đế chắc hẳn vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.” Lão trưởng ban học viện gật đầu nói: “Vì vậy lần này, khả năng cao là họ sẽ được giữ lại.”

Ông ngừng lại một chút, rồi thở dài: “Nhưng đối với những kẻ làm thần tử, khi đã đến mức xung đột với Hoàng đế như vậy, dù được giữ lại thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Đúng vậy.” Tô Lục hoàn toàn đồng tình; cuối cùng thì các Đại học sĩ cũng không phải là Thủ tướng. “Lão trưởng ban học viện muốn nói là, ba vị Đại học sĩ này dù lần này không đi, thì cũng sẽ không ở lại Nội các lâu đâu phải không?”

“Tôi không nói là tất cả đều sẽ đi đâu.” Lão trưởng ban học viện lắc đầu và hỏi tiếp: “Cậu đoán xem, nếu trong số ba vị Đại học sĩ chỉ còn lại một người, thì đó sẽ là ai?”

“……” Tô Lục suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi nghe nói rằng ba vị lão trong Nội các là ‘Lý Công Mưu, Lưu Công Đoán, Tạ Công Nguyên Kham Khám’, nếu những lời đồn đó đúng, thì người cuối cùng sẽ ở lại chắc chắn là Lý Công.”

“Ồ? Tại sao lại nói như vậy?” Lão trưởng ban học viện trở nên hứng thú, lần đầu tiên ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào Tô Lục.

“Lưu Công là người quyết định mọi việc; nếu ông ấy không rời Nội các, thì coi như không có sự thay đổi nào cả, và không vấn đề nào được giải quyết.” Tô Lục giải thích một cách rõ ràng: “Còn Tạ Công vì giỏi lập luận, chắc chắn sẽ là người đứng đầu trong cuộc tranh đấu này, và cũng chính là người khiến Hoàng đế ghét bỏ nhất; nếu ông ấy không đi, Hoàng đế sẽ không thể nguôi giận.”

“Hahaha! Nói hay lắm!” Lão trưởng ban học viện vỗ tay cười lớn: “Hồng Chí thật sự là một tài năng phi thường; những vấn đề mà tôi đã suy nghĩ cả đêm mới hiểu ra, cậu lại có thể nói ra ngay từ đầu.”

“Chỉ là đoán mà thôi.” Tô Lục cười nói: “Dù đoán đúng thì cũng chỉ là may mắn mà thôi.”

“Dù là may mắn thì cũng là một tài năng.” Lão trưởng ban học viện vẫy tay và hỏi tiếp: “Hãy đoán xem, liệu sau này Nội các có yên ổn trở lại không, hay sẽ tiếp tục có những hành động gì nữa?”

“Chắc chắn là sẽ không yên ổn đâu.” Tô Lục khẳng định một cách chắc chắn: “Một khi đã bắt đầu cuộc chiến, thì không thể quay đầu lại được nữa; nếu không tiêu diệt hoàn toàn những kẻ thù chính trị, thì dù nghỉ hưu về nhà thì cũng không thể yên lòng được!”

“Kẻ thù chính trị mà cậu n