Ngày 29 tháng Chạp, cả gia đình Tô Lục lên thuyền trở về Hợp Giang để đón Tết.

Điều duy nhất đáng tiếc là họ không kịp gặp Hoàng Nga trước khi lên đường. Nhưng hai người đã hẹn nhau rằng vào tháng Chín năm sau, khi Hoàng Nga thực hiện nghi lễ thành niên, Tô Lục sẽ mời người mai mối đến xin cưới.

Kỳ thi sơ bộ cũng dự kiến diễn ra vào khoảng tháng Tám hoặc Chín; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh ấy sẽ có cơ hội mặc áo quân phục và đến Văn phòng Quốc phòng để thương lượng với Hoàng Binh Hiến!

Con tàu thương mại của công ty rượu Êr Lang từ từ rời bến Guan Yizui, và Tô Lục nhìn theo bóng dáng của Lý Châu Thành dần xa đi. Nghĩ đến việc phải hai ba tháng không liên lạc được với em trai mình, anh không khỏi cảm thấy buồn lòng.

“Anh trai, đây là Hoàng Nga chị gái yêu cầu em mang đến cho anh sau khi chúng ta lên đường,” cô bé Điền Điền lấy ra từ chiếc cặp sách nặng trĩu một cuốn sách dày cộm, bìa được làm bằng lụa Thục Kim màu vàng óng ánh với họa tiết hoa quế, rồi đưa nó đến trước mặt anh.

“À.” Tô Lục vội vàng đón lấy cuốn sách, cảm thấy cánh tay mình nặng trĩu. “Nặng thật… Cảm ơn em nhé.”

“Em xứng đáng mà,” cô bé Điền Điền vỗ vai anh một cách âu yếm và cười nói: “Chị gái em đã mất cả mùa đông để làm cuốn sách này đấy; anh phải đọc thật cẩn thận nhé.”

“Chị gái em dặn em phải đọc mỗi ngày một trang, không được đọc nhiều hơn hay ít hơn đâu nhé,” cô bé nhắc lại lần nữa, rồi vỗ vai anh và cười chạy đi.

Tô Lục nhìn vào cuốn sách to bằng hai cuốn sách thông thường; bìa có màu vàng óng ánh như hoa quế, trên bề mặt lụa được thêu họa tiết “Hoa quế cùng cành” – ba nhánh hoa quế xen kẽ nhau, tượng trưng cho việc giành được danh hiệu cao quý. Hơn nữa, biệt danh của anh là Thiệu Ca Nhi, tức là người thứ ba trong gia đình, vì vậy họa tiết này cũng tượng trưng cho tên của anh.

Ngoài ra, chữ “quế” trong tiếng Trung cũng giống với chữ “quay về”, nên cuốn sách này còn ẩn chứa ý nghĩa mong muốn người thân sớm trở về nhà.

Chỉ nhìn vào bìa sách thôi, đã thể hiện bao tâm tư và ý nghĩa sâu sắc; may mắn thay, Tô Lục có thể hiểu hết tất cả những điều đó một cách chính xác, để không làm Hoàng Nga hiểu lầm ý của mình.

Anh first untied the knot tied around the cover before opening the book, and immediately saw on the title page those chữ viết thanh tú, đầy ý nghĩa của Hoàng Nga.

“Một ngày xa cách như ba mùa thu, mỗi trang viết đều chứa đựng bao nỗi nhớ.”

Sau đó, Tô Lục lật đến trang đầu tiên và thấy Hoàng Nga đã dùng bútKhai cỡ nhỏ vẽ nên một bản sao thu nhỏ của bức tranh Lý Châu Thành trên giấy trắng mịn.

Trong bức tranh, sông Dương Tử và sông Tuô hợp nhau như hai dải lụa xanh bên ngoài thành phố; tại bến Guan Yizui, tất cả các con thuyền đều đã cập bờ, chỉ có một con thuyền buôn đang căng buồm, vừa mới rời khỏi bến.

Một chàng trai mặc áo trắng đứng ở cuối thuyền, nhìn về phía Lý Châu Thành; hình ảnh của anh ta y hệt như Tô Lục vào lúc này.

Theo hướng mà chàng trai đó đang nhìn, có một người phụ nữ mặc váy xanh đang đứng bên lan can trên một tầng lầu thêu trong thành phố; ánh mắt của họ giao nhau xuyên qua những tầng lầu cao…

Phần trống của bức tranh còn đi kèm một bài thơ:

“Tầng lầu thêu cao vút, tựa lan can nhìn mãi con thuyền trở về… Áo trắng dần khuất sau dòng sông lạnh lẽo vào buổi chiều tà… Ngàn con thuyền đã qua, nhưng ngươi không thấy… Một ánh mắt xuyên qua muôn ngàn ngọn núi… Mây nhẹ nhàng trôi, nước róc rách chảy… Chàng trai mùa thu sớm đã trở về cùng những con chim bạch óc…”

Cuối bài thơ có dấu ấn “Hồng Tiểu Đồng Tâm Ấn”, bên cạnh là ba cánh hoa quế khô được dán lại; đỉnh các cánh hoa được tô màu son đỏ, như thể đó là tia nhớ nhung sâu thẳm trong ánh mắt người xa cách…

Trang giấy này ghi lại hình ảnh “em nhìn thành phố, anh nhìn con thuyền” trên từng centimet giấy mịn; giấy mềm mại như sương thu, hình vẽ tinh xảo như tơ tằm, chứa đựng đầy nỗi lưu luyến của Hoàng Nga…

Sau khi đọc xong, Tô Lục không thể bình tĩnh được. Anh ta đặt hai tay lên miệng và hét về phía Lý Châu Thành: “Xiumei ơi, em chắc chắn sẽ trở thành tiến sĩ!”

“……” Nhìn thấy cảnh này, gia đình ai nấy đều rất thương xót cho hai đứa trẻ. Sau ngày 15 tháng Tám, chúng không còn cơ hội gặp nhau nữa…

“Kẻ khốn nạn Hoàng Binh Hiến kia… Nếu sau này chúng trở thành thông gia, tôi sẽ không nhìn nó một cái nào đâu.” Su Youcai nói với vẻ tức giận.

“Bố cũng phải thi đỗ tiến sĩ mới được… Nếu không, năm sau khi họ đến xin cưới, bố sẽ không có chỗ ngồi trước mặt nó đâu.” Tô Thái nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nếu họ bắt bố phải quỳ xuống, bố cũng phải tuân theo mà thôi.”

“Không cần em nhắc nhở đâu… Bố sẽ cố gắng học hành ngay bây giờ!” Cuối cùng, Su Youcai cũng quyết tâm học hành chăm chỉ!

Trước đây, dù anh ta cũng học hành khá chăm chỉ, nhưng chưa bao gi

Nói xong, Sư Duy Tài liền bước vào khoang thuyền và bắt đầu cố gắng hết sức!

Bà chủ quán nhìn về phía Tô Thái và lén khen ngợi anh chàng ngốc nghếch này; không ngờ rằng cậu ta lại là một “tay giỏi gây rối” đấy.

Tô Thái gãi đầu và hỏi: “Tôi có nói sai điều gì không?”

“Không đâu, bạn nói rất đúng,” bà chủ quán cười nói. “Sau này, nếu cha bạn thi đỗ thành tiến sĩ, chắc chắn bạn sẽ có công lao lớn.”

~~

Chiều hôm đó, con thuyền đến Hợp Giang.

Chú, anh trai cùng với Kim Bảo Nhi đã đợi sẵn ở bến cảng.

“Tam Cái! Tam Cái trở về rồi!” Kim Bảo Nhi ngồi trên vai Tô Duy Kim, vẫy vẫy đôi tay ngắn mập của mình.

Khi Tô Lục bước xuống thuyền, cô bé nhảy từ vai chú xuống lòng anh trai mình.

“Ôi trời ơi…” Tô Lục vội vàng ôm chặt em gái sáu tuổi; trời ạ, cô bé nặng như một quả đạn vậy… Thật là nặng!

Anh trai và chị gái của Tô Lục vui vẻ dọn những món quà và đồ lễ Tết lên xe ngựa, sau đó cả gia đình cùng nhau nói cười và trở về nhà trong thành phố.

Trên đường phố, khi nhìn thấy Tô Duy Kim mặc đồ thường, nhiều chủ cửa hàng đều ra ngoài chào hỏi.

Tô Duy Kim mỉm cười và trò chuyện với họ; cách cư xử của anh ta đã giống hệt một quan chức rồi.

“Ngài Bách Hộ đang mang tiền thuê cửa hàng về huyện à?” Tô Lục đùa cợt.

“Đừng nói linh tinh như vậy; tôi thậm chí còn không thu tiền thuê cửa hàng ở thị trấn nữa đâu,” chú nói với vẻ kiêu hãnh. “Gia đình chúng ta bây giờ đã khác rồi; việc thu những loại tiền đó thật là không phù hợp.”

“Đúng rồi, ngài Bách Hộ phải giữ gìn danh dự của mình mới được,” Tô Lục cười nói.

“Nói bậy! Đó là để giữ gìn danh dự cho bạn chứ, không phải cho tôi đâu!” chú cười mắng. “Bây giờ ai ở Hợp Giang mà không biết đến cậu bé thần đồng Sư Duy Tài? Mọi người đều gọi tôi là ‘Chú Thần Đồng’, làm sao tôi có thể đi làm những việc phi pháp được?!”

“Làm phiền chú rồi…” Tô Lục nói một cách đùa cợt.

“Không đâu; chỉ là bây giờ chú tôi có việc mới phải làm thôi,” chú cười nói. “Bây giờ, chính quyền muốn thông qua sông Chích Thủy; Văn phòng Quân phòng đã thành lập một cục công tác sông ngòi, và một vị quan cao cấp sẽ đứng đầu cục này. Các quan chức cấp huyện và các đơn vị quân sự khác cũng sẽ đảm nhận các vị trí phó tổng giám đốc.”

Ông dừng lại một chút rồi nói: “Tất nhiên, việc làm thực sự vẫn do những người ở dưới cấp đảm nhận. Tôi là đại biểu của ủy ban ngàn hộ, đã ở lại huyện này được hai tháng rồi, nên mọi người đều biết tôi.”

Khi địa vị của ông ngày càng cao lên, khả năng giao tiếp của ông cũng trở nên mạnh mẽ hơn…

“Hóa ra là ủy viên Sư, xin lỗi quá.” Tô Lục cúi chào và hỏi lo lắng: “Chắc chắn sẽ bắt đầu làm công việc này phải không? Khi nào sẽ khởi công?”

“Vẫn còn sớm lắm.” Ông cười buồn: “Hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thảo luận và điều phối. Nói cho cùng, phía trên cố gắng giao cho chúng tôi càng nhiều công việc càng tốt, còn phía dưới thì muốn nhận càng ít công việc càng tốt. Chúng tôi đã tranh luận suốt hai tháng mới hoàn thành việc phân công công việc.”

Nói xong, ông thở dài: “Nhưng việc tranh luận ở huyện này còn chưa phải là điều khó khăn nhất. Điều thực sự đau đầu sẽ là khi chúng tôi trở về vào năm sau để triển khai các công việc đó. Chúng tôi cần phải đảm bảo rằng mọi thứ đều được thực hiện đúng hướng; may mắn lắm nếu có thể khởi công đúng hạn vào mùa thu năm sau.”

“Thật không dễ dàng chút nào để làm những việc thực sự có ý nghĩa…” Tô Lục thốt lên.

“Dĩ nhiên rồi.” Ông nói: “Hơn nữa, đây là một dự án lớn! Liên quan đến rất nhiều khía cạnh khác nhau… Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta cảm thấy lo lắng rồi…”

Nói xong, ông lại ngưỡng mộ nói: “Hoàng Binh Hiến thật sự rất có tầm nhìn!”

“Còn kẻ già đó thì sao?” Su Youcai vẫn đang tập trung vào việc soạn thảo bài viết, nghe thấy vậy liền hỏi ngay.

“Anh hiểu lầm rồi. Tôi đang nói về Hoàng Binh Hiến đấy.” Ông giải thích.

“Tôi cũng đang nói về kẻ già đó!” Su Youcai lẩm bẩm: “Nửa năm qua, kẻ đó đã làm khổ Thiệu Ca Nhi của chúng ta rất nhiều!”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Ông ngạc nhiên hỏi.

“Đợi về nhà rồi sẽ kể cho nghe.” Tô Lục vội vàng ngắt lời, nói với ông: “Ông cố gắng lên nhé, sự thành công của chúng ta ở Erlangtan phụ thuộc vào ông đấy!”

“Ha ha ha.” Ông cười vui: “Tôi nhận công việc này cũng chỉ vì muốn đóng góp một phần cho quê hương mình mà thôi.”

~~

Qua con phố đông đúc, cả gia đình trở về căn nhà mới ở phía bắc thành phố.

Khi đi qua bức tường che, ông bố nghe thấy tiếng động liền dẫn bà mẹ ra đón.

Tô Lục cùng hai anh em vội vàng tiến lên và cúi chào ông bà

Bà lão đặt hai tay lên khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé Điền Điền, nói với giọng cười hiền hậu:

“Bà ơi, sức khỏe thế nào ạ?” Mặc dù cậu bé vẫn gọi bà là chú Su Youcai, nhưng đã quen gọi bà là ông bà từ lâu rồi.

“Ừm ừm, hàng ngày bà ăn no lắm đấy.” Bà lão cười và chuyển hướng câu chuyện, ngước nhìn cháu trai cao lớn như cây cột sắt của mình.

“Hạ Ca Nhi ạ, sao con lại mạnh mẽ thêm nữa vậy?”

“Bà ơi, con luyện tập hàng ngày mà.” Hạ Ca Nhi cười ha hả và vẽ vời vài động tác.

“Con hàng ngày đi yêu à?” Bà lão vui mừng: “Sao không mang vợ về cho bà xem nhỉ?”

“Bà ơi, bà nghe nhầm rồi… Con chỉ nói là luyện tập thôi…” Hạ Ca Nhi cảm thấy rất ngượng.

May mắn thay, bà lão đã quay sang Tô Lục. “Thiệu Ca Nhi ạ, con cũng cao lên rồi, nhưng sao lại không mập lên chút nào vậy?”

“Bà đừng lo, có xương rồi thì sẽ mập thôi mà.” Thiệu Ca Nhi nghĩ trong lòng, hy vọng bà sẽ không hiểu lầm nữa.

“À? Con không thấy vợ mà không buồn à?” Bà lão vuốt ve khuôn mặt cháu trai thứ ba: “Các cháu đều lớn lên rồi và bắt đầu nghĩ đến vợ phải không?”

“……” Tô Lục im lặng một lát, rồi gật đầu: “Đúng là vậy.”

“Hừ, hai đứa này thật là phản bội.” Chàng trai tên Chun phàn nàn. “Chúng ta đã hứa với nhau sẽ cùng sống độc thân mà.”

“Gì cơ? Chun cũng không muốn trì hoãn nữa à? Vậy thì mau tìm bạn đời đi! Bà đang mong chờ được ôm cháu trai đấy!” Bà lão vui mừng vô cùng.

~~

Cô em gái út và chị dâu dẫn theo Xǐ Baoyuere và Đông Ge ra ngoài; hai đứa trẻ đã biết chạy nhảy và gọi “anh trai” rồi.

Hai đứa trẻ thật là may mắn, sống trong gia đình giàu có và được nuôi dưỡng tử tế, trông trắng trẻo như những nhân vật trong tranh Tết vậy.

“Tại sao không thấy Jiejie nhỉ?” Dù chị dâu luôn nói xấu Jiejie, nhưng Tô Lục vẫn rất nhớ cô ấy.

“Thật là có lòng đấy!” Chị dâu cuối cùng cũng xuất hiện, mặc chiếc tạp dụng, và nói: “Không uổng công Jiejie đã chuẩn bị một bàn đồ ăn ngon cho con!”

“Cảm ơn Jiejie đã vất vả.” Tô Lục nhận thấy chị dâu trở nên gầy đi rõ rệt, vì việc quản lý một gia đình lớn như vậy quả thực rất vất vả.

Không cần nói gì thêm, chỉ cần nhìn vào căn nhà sạch sẽ, đã thấy công sức lao động hàng ngày của chị dâu là bao nhiêu rồi.

Trong nhà không thuê người giúp việc, tất cả đều do chị dâu và cô em gái út gánh vác, thật sự là quá bận rộn.

Còn chị dâu