“Ồ, tại sao anh lại nghĩ như vậy?” Sư Duy Tài thực sự rất thích thú; ông chưa bao giờ nghe đến lập luận này trước đây.

“Bởi vì tổ tiên của Vua Tề Tuyên cũng đã dùng cùng một lý do để lưu đày vị vua cũ và thực hiện việc nhà họ Điền thay thế triều đại Tề,” Tô Thái nói một cách từ tốn.

Thật là một lập luận quá hay.

Sư Duy Tài lúc này không biết phải nói gì, chỉ có thể giơ ngón tay cái lên.

Ông không khỏi thầm nghĩ: Cậu bé này chắc chắn rất thông minh… Ủ, tại sao mình lại phải nói ra điều đó nhỉ?

Một lúc sau, Sư Duy Tài tò mò hỏi: “Hạ Ca Nhi, ai đã kể cho em nghe về ‘nhà họ Điền thay thế triều đại Tề’ vậy?”

“Là Thiệu Ca Nhi kể cho em nghe. Anh ấy nói rằng việc hiểu rõ bối cảnh lịch sử sẽ giúp em dễ dàng hơn trong việc hiểu các cuộc đối thoại giữa Mạnh Tử và những vị vua đó,” Tô Thái trả lời, rồi e lệ nói thêm: “Em thật là ngốc nghếch; một lý lẽ đơn giản như vậy mà em phải suy nghĩ lâu đến thế.”

“Lý lẽ này hoàn toàn không đơn giản chút nào đâu,” Sư Duy Tài lắc đầu quả quyết, rồi cười và vuốt ve góc chăn cho Hạ Ca Nhi:

“Nếu Mạnh Tử biết có người sau này nghĩ như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Tại sao khi có người nghi ngờ ông ấy, ông ấy lại vui mừng chứ?” Tô Thái không hiểu.

“Bởi vì đó chính là tinh thần của Mạnh Tử,” Sư Duy Tài thì thầm, không dám giải thích quá chi tiết. “Đã muộn rồi, đi ngủ đi.”

“Ừm.” Tô Thái liền ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

~~

Phòng bên cạnh.

Tô Lục gõ cửa bước vào, thấy Tô Mãn đang ngồi sau bàn, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn mình.

Anh ta không khỏi cảm thấy như mình đang bị giáo viên gọi vào văn phòng, và bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Anh ta bắt đầu giải thích một cách ngượng ngùng:

“Anh biết tính tôi mà, bình thường tôi không hề có mùi chân khó chịu đâu; chỉ là hai ngày nay tôi phải chạy lên chạy xuống liên tục…”

“Tôi không quan tâm đâu! Tôi không cần biết bạn có mùi hay không,” Tô Mãn cau mày, nói lớn: “Nhiệm vụ quan trọng nhất của bạn bây giờ là học sách. Nếu không đậu được vào học viện, sau này bạn sẽ có rất nhiều thời gian để làm công việc vặt mà!”

Giờ thì càng giống như đang bị la mắng rồi…

“À, à…” Tô Lục vội vàng gật đầu nhận lỗi: “Nhưng đây là tình huống đặc biệt mà. Ngày mai… À không, tối nay tôi sẽ tiếp tục cố gắng học hành.”

“Tôi không muốn nghe những lý do của cậu đâu; hãy nói cho tôi biết liệu cậu đã học thuộc hết tất cả các bài sách chưa?” Tô Mãn vừa nói vừa giơ tay ra.

“Chưa đâu.” Tô Lục cũng rất lo lắng về chuyện này và nói với vẻ mặt buồn bã: “Mới chỉ học xong bài thứ bảy trong ‘Tập chú Mạnh Tử’, tức là vẫn còn 59.000 từ chưa học.”

“Vậy là vẫn còn 59.000 từ phải học à?” Tô Mãn cau mày lại sâu hơn.

“Thực ra là 57.000 từ; hôm nay tôi đã dành thời gian để học 2.000 từ của bài thứ tám,” Tô Lục nói tiếp trong nỗi lo lắng: “Nhưng 18.000 từ trong ‘Trung Dung Chương Cú’ thì vẫn chưa học được…”

“Vậy là tổng cộng là 75.000 từ rồi!” Tô Mãn trán đầy gân guốc khi nói: “Kỳ thi diễn ra vào ngày 16 tháng Chạp; còn nửa tháng nữa thôi. Mỗi ngày cậu phải học 5.000 từ, cậu có làm được không?”

“Chắc chắn là không làm được đâu,” Tô Lục đáp với vẻ mặt buồn bã: “Học 3.000 từ mỗi ngày đã là rất khó rồi.”

“Còn lại tận 30.000 từ nữa…” Tô Mãn xoa trán và lo lắng: “Cậu nghĩ cậu sẽ giải quyết thế nào đây?”

“Nếu thật sự không được, thì cũng chỉ có thể học bao nhiêu được bấy nhiêu thôi… Cuối cùng, hy vọng rằng những phần không học được sẽ không xuất hiện trong kỳ thi,” Tô Lục thở dài.

“Đừng nói nhảm! Kỳ thi là việc dựa vào may mắn sao?!” Tô Mãn nổi giận và vỗ bàn.

“Hơn nữa, kỳ thi này chỉ kiểm tra kiến thức về kinh điển và ý nghĩa của chúng; các thí sinh không thể tạo ra sự chênh lệch lớn về thành tích đâu. Nếu cậu chỉ học thuộc khoảng 20.000 – 30.000 từ, thì cũng coi như vô ích thôi… Đừng lãng phí tiền đăng ký thi nữa!”

“À? Sự cạnh tranh lại gay gắt đến thế sao?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên.

“Cậu nghĩ sao nữa?” Tô Mãn liếc nhìn anh ta và nói: “Đây là Học viện Hạ viện nổi tiếng Hạc Sơn… Trong toàn huyện Hợp Giang, cả những học sinh từ các khu vực như Vệ Vinh Ngôn Ninh, Vệ Vinh Lục Châu, Vệ Vinh Xích Thủy đều đang cố gắng hết sức để được nhập học đây!”

“Trời ạ…” Tô Lục không nhịn được mà thốt lên một câu tục tĩu… Thật là, chỉ cần sai một chút thôi là không thể thành công được.

Lần này, Tô Mãn không la mắng anh ta nữa, mà chỉ thở dài và nói: “Hãy mang ‘Trung Dung Chương Cú’ đến đây.”

Tô Lục Không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn vội vàng quay lại phòng lấy bộ “Mạnh Tử Chương Cú” của anh trai mình.

   Tô Mãn Liền cầm bút lên và đánh dấu các mục cần chú ý.

  “Đây là để chỉ cho tôi những nội dung quan trọng à?” Tô Lục Bỗng thấy sáng mắt.

  “Không, những phần này sẽ không được kiểm tra đâu.” Tô Mãn Nói một cách lạnh lùng: “Ban đầu tôi không muốn giúp cậu gian lận, nhưng trong hoàn cảnh này, việc này còn tốt hơn là để cậu thi kém và làm mất mặt cho tôi.”

  “Vâng, vâng.” Tô Lục Vội vàng gật đầu: “Tuyệt đối không được làm mất mặt cho anh trai.”

   Lúc này, Tô Mãn đã chuyển sang xem cuốn “Cáo Tử Tiết”. Anh ta lấy cuốn “Vạn Chương Tiết” lên và thấy anh trai mình đã bỏ đi khoảng mười mấy chương như “Trời ban cho người hiền thì cũng ban cho người hiền”, “Trời nhìn những gì dân chúng nhìn, Trời nghe những gì dân chúng nghe”, “Nếu vua có sai lầm lớn, người dưới quyền nên can ngăn; nếu vua không nghe theo, thì họ có quyền thay thế vua…” Những nội dung này chiếm gần một nửa tổng số chương trong sách…

  “Những phần này không được kiểm tra sao?” Tô Lục Hỏi.

  “Đúng vậy.” Tô Mãn Gật đầu: “Sau này cậu cũng có thể nói chuyện này với chú hai.”

  Rồi anh ta tiếp tục: “Tất nhiên, cậu cũng có thể không nói cũng được.”

  “Tôi không hẳn là người nhỏ nhen đến mức coi các anh em trong gia tộc là đối thủ đâu.” Tô Lục Hiểu rõ ý của anh trai mình.

    “Nhưng ai biết được chứ?” Tô Mãn Cười lạnh: “Biết đâu họ lại cố tình đẩy cậu xuống vị trí thấp hơn thì sao?”

  “Dù sao thì cũng không sao đâu.” Tô Lục Cười nói: “Người ta không thể vì một chút khó khăn mà từ bỏ mục tiêu của mình; như vậy thì thật là nhỏ nhen quá.”

  “Hy vọng sau khi trải qua những khó khăn trong đời, cậu vẫn sẽ giữ suy nghĩ như vậy.” Tô Mãn Không đồng ý nhưng cũng không phản đối.

   Tô Lục Nghĩ bụng: Dù sao mình cũng phải nói như vậy thôi, nếu không sẽ bị anh trai coi thường mà.

   Sợ anh trai nhận ra mình nói không đúng lòng, anh ta liền đổi chủ đề: “Các phần này có lẽ là những gì Hoàng đế Thái Tổ đã bỏ đi ngày xưa đấy.”

  “Đúng vậy.” Tô Mãn Gật đầu.

  “Bố tôi cũng từng nói về chuyện này; ông ấy còn nói rằng vào thời đại Hoàng đế Vĩnh Lạc, những phần bị Hoàng đế Thái Tổ bỏ đi đã được phục h

“Vì đã bị xóa đi rồi, vậy tại sao chú hai lại biết được?” Tô Mãn hỏi lại.

“Ừm…” Tô Lục suy nghĩ một lát rồi đáp một cách ngập ngừng: “Dù có giấu kín đến đâu thì cũng không thể che giấu được sự thật.”

“Vậy anh biết Đại Minh là dựa vào cái gì để vận hành không?” Tô Mãn tiếp tục hỏi.

“Là 《Đại Minh Luật》 phải không?” Tô Lục đoán.

“Sai rồi, là những quy định do các tổ tiên đặt ra. Chính xác hơn là tất cả những gì Hoàng đế Thái Tổ đã ban hành.” Tô Mãn thở dài: “Hoàng đế Thái Tông Văn hoàn toàn là một người tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng các đời sau này, đặc biệt là các vua Thiên Thuận và Thành Hóa, rõ ràng vẫn coi trọng Thái Tổ hơn.”

“Hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu, trong lòng nghĩ rằng điều đó cũng là điều hiển nhiên. Bất kỳ vị hoàng đế nào cũng không thích những kẻ phản bội, dù ngai vàng của họ được truyền lại từ những kẻ đó…

“Vì vậy, mặc dù 《Mạnh Tử Tiết Văn》 đã không còn nữa, nhưng trong các kỳ thi khoa cử qua các năm, chưa bao giờ có câu nào bị Hoàng đế Thái Tổ xóa bị đưa vào đề thi… Mọi người đều hiểu ý đó mà thôi.” Tô Mãn nói thấp giọng.

“Nhưng cha tôi nói rằng, Hoàng đế Hồng Trị hiện nay rất coi trọng 《Mạnh Tử》, khó mà nói được…” Tô Lục nói nhẹ.

“Không có gì phải lo lắng cả. Triều đại của Hoàng đế Thái Bình Thư Viện đã kéo dài một trăm năm rồi, và ông ấy vẫn muốn tiếp tục duy trì nó thêm một trăm năm nữa.” Tô Mãn nói xong, rồi bực bội nói: “Đừng hỏi nữa, tôi đã nói rằng sẽ không có việc kiểm tra những câu đó đâu!”

“Vâng, vâng.” Tô Lục vội vàng gật đầu đồng ý. Việc anh trai mình xóa bỏ 《Mạnh Tử》 thực sự là một điều may mắn lớn; anh ta còn phải cảm ơn mới đúng. Chỉ là vì muốn bảo vệ ý kiến của cha mình mà thôi, nên mới nói thêm vài câu.

Việc Tô Mãn cắt bỏ một số nội dung không cần thiết đã khiến 《Mạnh Tử Tập Chú》 bị giảm đi một phần ba!

Giờ đây, Tô Lục sẽ cần học ít đi 19.000 từ!

Hơn nữa, những phần đã học trước đây cũng giảm bớt áp lực khi ôn tập, và thời gian tiết kiệm được có thể được dùng để học thêm những nội dung mới.

Cuối cùng, hy vọng lại xuất hiện trở lại, Tô Lục vô cùng vui mừng và nói một cách nịnh nọt: “Anh trai, còn 《Trung Dung》 thì sao? Có thể cũng được chọn làm những nội dung quan trọng không?”

“Mơ đi! Không được bỏ qua bất kỳ câu nào trong *Trung Dũng*, cậu phải học thuộc lòng những đoạn quan trọng!” Tô Mãn nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, phần khó nhất của *Trung Dũng* chính là thứ sẽ quyết định điểm số trong kỳ thi!”

“Em hiểu rồi.” Tô Lục vội vàng đáp lại: “Em sẽ học thuộc lòng những đoạn đó.”

“Ài, thật là không biết phải làm sao cho đỡ phiền lòng…” Tô Mãn với vẻ không hài lòng mở cặp sách ra, lấy ra một chồng giấy ghi đầy các đề bài kiểm tra từ trước đến nay và đưa cho anh ta: “Đây là các đề bài của những kỳ thi trước, cậu có thời gian thì hãy xem qua.”

“Ôi trời…” Tô Lục mắt sáng lên; đây chẳng phải là đề thi thực tế sao!

Anh trai này dù có hơi cổ hủ, nhưng thật sự rất chu đáo! Tô Lục vội vàng cảm ơn: “Anh trai em thật sự rất quan tâm đến em.”

“Tôi làm vậy không phải vì em đâu.” Tô Mãn nhấn mạnh.

“Đúng đúng, là vì mặt mũi của anh trai mà thôi.” Tô Lục vội vàng nói để xin lỗi.

“Mặt mũi của tôi cũng không quan trọng đến thế đâu.” Tô Mãn thở dài: “Điều khiến tôi lo lắng nhất là sự kỳ vọng của gia đình đối với chúng ta.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, hoàn toàn đồng ý.

“Nhưng việc đưa những đề bài này cho em không phải để em đoán đáp án đâu; em cũng không thể đoán được chúng đâu.” Tô Mãn nhắc nhở anh ta: “Nhưng việc quen với phong cách đặt câu hỏi của họ sẽ giúp em biết họ thích đặt câu hỏi ở những chỗ nào, khi ôn tập sẽ có trọng tâm cụ thể, và trong kỳ thi cũng sẽ không cảm thấy lạ lẫm.”

“Đúng vậy.” Tô Lục vội vàng đáp lại.

~~

Sáng hôm sau, cô dâu mới cưới đã rót trà cho cha mẹ chồng, anh chị em chồng và chị dâu. Ông chủ nhà nói với vẻ vui vẻ: “Con dâu của con út, vì đang mang thai nên không cần phải quỳ đâu.”

“Đúng vậy, đang mang thai thì không nên uống rượu.” Bà nội gật đầu đồng ý.

“Ah…?” Chị dâu nhỏ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Mẹ chúng ta nghe kém mà.” Anh chồng vội vàng giải thích: “Bà ấy nói theo ý mình thôi, cậu cứ làm theo ý mình đi.”

“Đúng vậy.” Chị dâu cúi đầu đáp lại. Cha mẹ chồng luôn nhắc đến việc cô đang mang thai, khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

Rồi ông chủ nhà tiếp tục nói: “Cui Cui, đừng suy nghĩ lung tung. Một khi đã vào nhà họ Sư, cả gia đình sẽ bảo vệ em đấy.”

“Đúng vậy,” chú tôi cũng cười nói: “Lợi thế lớn nhất của gia đình chúng ta là mọi người đều chung lòng, không có những âm mưu xảo quyệt gì cả.”

“Đúng rồi, em gái yêu quý của anh,” Su Youcai cũng nói nhẹ nhàng: “Có câu ‘Nhà cửa hoa lệ không bằng tình anh em gắn bó’, dù điều kiện gia đình chúng ta hiện tại còn hơi kém, nhưng nếu chúng ta đoàn kết lại, sẽ không có con sông nào không thể vượt qua, không có ngọn núi nào không thể leo được.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” cô dì nhỏ vội vàng gật đầu đồng ý.

Những lời nói ấm áp của gia đình khiến trái tim lo lắng của cô dâu cuối cùng cũng được an ủi; cô nhìn đầy nước mắt và gật đầu nói: “Cảm ơn cha mẹ, anh trai, chị dâu và các chị gái, Cui Cui sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của các bạn.”

“Tốt lắm,” ông trưởng gia đình gật đầu, có vẻ ngập ngừng nói tiếp: “Trước khi ra khỏi nhà, bố mẹ cô hẳn đã nói với cô rồi phải không? Họ đã để lại cho cô một căn nhà ở huyện; ngày mai các cô hãy chuyển đến sống ở đó đi. Điều kiện sống trong thành phố tốt hơn nhiều, hai vợ chồng các cô cũng sẽ thoải mái hơn.”

“Vâng, con gái này không hiểu chuyện, đã làm phiền hai bố rồi.” Cô dâu gật đầu; đây chính là giải pháp tốt nhất cho cô và đứa bé.