“Từ nhỏ, tôi đã cày bừa ngoài đồng. Nắng chói chang, mồ hôi thấm qua áo, giọt đất bám vào người như khói. Cây ngô cao vút như giáo, lá sắc như lưỡi dao băng; cào xé da thịt, suýt nữa là ngã gục xuống đất. Trên đường đi, mọi người đều coi thường tôi; những kẻ quyền quý bá đạo cũng chế giễu tôi vì không có sức mạnh. Về nhà, tôi chỉ được ăn những thứ đơn sơ để no bụng; nuốt thức ăn cũng rất khó khăn… Đêm đến, tôi không thể ngủ được, phải nắm chặt tay vào ngực và quyết tâm học hành chăm chỉ để thoát khỏi cảnh nghèo khó này!”

“Khi lớn lên, may mắn thay, tôi được mọi người quan tâm và được đi học. Ăn mặc sạch sẽ, không còn phải sống trong bụi bặm nữa; ngồi trong phòng học để đọc sách kinh, sao cần phải chịu cái nắng gay gắt của mặt trời? Hàng xóm đến hỏi thăm “Cháu trai khỏe không”, các bậc quý nhân trong làng cũng khen ngợi tôi là “người có triển vọng”. Lúc đó, tôi mới cảm thấy cuộc sống ở nơi này thật dễ chịu, như thể đang ở một thế giới khác… Nhưng những cánh đồng ruộng vẫn không thay đổi, thời tiết vẫn nóng bức như trước; không phải là thế giới này đã thay đổi, mà là bản thân tôi đã thay đổi vị trí.”

“Than ôi! Tâm hồn con người luôn thay đổi theo hoàn cảnh xung quanh – đó chính là bài học mà tôi rút ra. Ngày xưa, tôi ghét sự kiêu ngạo của những kẻ giàu có; bây giờ, tôi lại quên mất những khó khăn mà người nông dân phải trải qua; trước đây, tôi oán giận những rào cản do giai cấp tạo ra; bây giờ, tôi lại thích thú với cuộc sống sung túc. Việc tự mãn với những gì mình có, không khác gì những điều mà tôi từng chỉ trích trước đây chút nào… Tao Kan khi vận chuyển gạch vẫn không quên những lo lắng; Sima Yi thường thức dậy sớm để cảnh giác trước những hiểm nguy… Huống chi tôi vẫn chưa đạt được thành công gì, tôi càng phải cẩn thận hơn nữa…”

“Con đường mà tôi đã trải qua vẫn còn rất gần; vết mồ hôi trên người vẫn chưa khô; tâm hồn tôi vẫn sáng chói như ngọn đuốc, soi sáng những con đường tối tăm… Khi gió nam thổi lên, đừng quên cái lạnh của miền bắc; sau ba bữa ăn no, hãy nhớ đến sự vất vả của những người nông dân trồng trọt… Khi hưởng thụ sự an nhàn và vinh quang, hãy nghĩ đến những khó khăn mà họ phải trải qua; việc làm như vậy không phải là để tỏ ra ta đạo đức hay muốn được mọi người khen ngợi, mà là vì sợ rằng tâm hồn mình sẽ bị những thứ vật chất làm cho mất đi ý nghĩa thực sự của nó!”

Sáng hôm sau,

“Vậy thì thiếu cái gì thì bổ sung cái đó; trải nghiệm ít thì đi nhiều hơn, xem nhiều hơn; biết ít thì tiếp xúc nhiều hơn mà.” Ông cười nói với hai người:

“Ngày xưa, Đức Tông của nhà Chu thấy những người nông dân ‘không quần không áo’, phải đi hái cỏ dại và lấy củi để sống, mới hiểu được sự vất vả của việc canh tác, rồi ông mới viết ra bài thơ “Tháng Bảy”. Khi tôi đến miền nam sông Dương Tử, tôi thấy người dân sống trên thuyền, vào mùa đông họ dùng lưới cũ để quấn con cái; khi trở về nhà vào ban đêm, tôi không thể ngủ được, và từ đó tôi đã viết bài thơ “Bài ca Tháng Chạp”, làm cho các quan chức xúc động và giúp giảm bớt nỗi khó khăn của họ. Nghe nói đến nay, những gia đình sống trên thuyền ở miền nam sông Dương Tử vẫn còn truyền tụng bài thơ này.”

“Vì vậy, những người học vấn cần phải đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường, để tích lũy kiến thức và cảm xúc từ cuộc sống thực tế. Chỉ khi thấy người nông dân làm việc vất vả, mới có thể hiểu được ý nghĩa của câu “Mỗi hạt gạo đều là kết quả của công sức lao động”; khi viết về cuộc sống của người dân, mới có lòng trắc ẩn; khi nhìn thấy những dãy núi rộng lớn, mới có thể cảm nhận được ý nghĩa của câu “Nếu có thể đứng trên đỉnh núi, mọi ngọn núi khác đều trở nên nhỏ bé”. Khi viết về thế giới, mới có những bài viết đầy hùng vĩ… Các bạn đã từng quan sát kỹ lưỡng dòng sông Dương Tử chưa?”

“Chưa.” Hai người đáp lại một cách xấu hổ.

“Dòng sông Dương Tử nằm ngay ngay trước cửa nhà mình, mà lại không quan sát kỹ lưỡng, thật là đáng tiếc.” Ông Pàng trưởng ban học viện lắc đầu nói: “Từ nay trở đi, mỗi tháng các bạn phải đến đó một lần, liên tục trong một năm, sau đó hãy viết một bài viết cho tôi.”

“Vâng.” Hai người vội vàng đáp lại.

“Không chỉ là quan sát, mỗi khi gặp một sự việc gì, các bạn phải ghi chép lại năm yếu tố liên quan: thời gian, địa điểm, con người, tình hình và cảm xúc của họ.” Ông Pàng trưởng ban học viện tiếp tục chỉ dẫn: “Khi tiếp xúc với con người, các bạn cần phải ‘quan sát khuôn mặt họ, lắng nghe giọng nói của họ, nhìn thấy sự vất vả của họ và cảm nhận được tâm trạng của họ’. Trong bút mực của mình, phải có ba phần là mồ hôi và hai phần là nước mắt, thì mới có thể viết ra những bài viết đầy cảm xúc và chân thực. Khi đó, khi cầm bút lên, những bài viết giàu cảm xúc và sinh động sẽ tự nhiên xuất hiện.”

“Vâng, chúng tôi sẽ nhớ lời dạy của thầy.” Hai người vội vàng đáp lại: “Từ hôm nay trở đi, chúng tôi sẽ quan

Lúc này, tiếng gõ cửa báo hiệu giờ bắt đầu lớp học vang lên, và ông trưởng ban học viện cười nói: “Vậy thì hôm nay chúng ta dừng lại ở đây nhé.”

~~

Thị trấn Thái Bình, quán Tiền Nước Ngọt.

Tiếng chuông treo cửa cũng vang lên rất du dương…

Sau khi kết thúc lễ hội mùa xuân bận rộn, chủ quán đã trả lương cho nhân viên và cho họ ba ngày nghỉ để họ có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Ông chủ Su, sau khi mệt mỏi suốt thời gian qua, nằm dài trên quầy hàng và lười biếng nói: “Xin lỗi quý khách, hôm nay chúng tôi đóng cửa, ngày mai hãy quay lại nhé…”

Nhưng tiếng gậy đi lại càng lúc càng gần, Su Có Tài bèn ngẩng đầu lên và đứng dậy ngay lập tức.

“Cheng… Cheng tướng công, sao ông lại đến đây…” Mặc dù đã biết mọi chuyện, nhưng khi thấy Cheng Xiù Cái bước vào, Su Có Tài vẫn cảm thấy rất lo lắng.

“Tôi đến thăm con gái mình không được à?” Cheng Xiù Cái cũng vậy; mặc dù đã biết hết sự thật, nhưng khi thấy người đàn ông này công khai chiếm đoạt con gái mình, anh vẫn cảm thấy bực bội.

“Bố, sao bố lại đến đây?” Chủ quán nghe thấy tiếng bố liền từ trên lầu xuống; mái tóc đen óng của cô vẫn buông xõa, cô vội vàng buộc nó lại phía sau đầu bằng một sợi dây đơn giản. Sau vài ngày nghỉ ngơi, cô trở nên tươi tắn và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

“Tại sao mọi người đều hỏi như vậy? Làm sao bố không thể đến được chứ?” Cheng Xiù Cái tỏ ra bực bội.

“Làm sao có thể được chứ… Bố ngồi xuống đi.” Su Có Tài vội vàng mời Cheng Xiù Cái ngồi xuống ghế, sau đó đi pha trà… Thực ra, những việc này thường không phải là trách nhiệm của anh, nhưng anh muốn tận dụng cơ hội này để tránh mặt, để hai bố con có thể nói chuyện riêng.

Chủ quán cũng ngồi xuống bên cạnh Cheng Xiù Cái; hai bố con ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn trà, trong im lặng.

“Bố, có chuyện gì cần nói không?” Chủ quán là người đầu tiên lên tiếng.

“Các con, các con sống như vậy mãi sao?” Cheng Xiù Cái hỏi một cách trầm mặc.

“À…” Chủ quán ngạc nhiên nhìn Cheng Xiù Cái. Với tư cách là người đàn ông bảo thủ nhất ở Thượng Lang Đàm, việc cha cô đặt ra câu hỏi như vậy đã là một tín hiệu tích cực rồi.

“Bố, bố lại nghe được cái gì nữa à?” Chủ quán không trả lời thẳng thắn, mà chỉ hỏi lại. Prinzip của cô và Su Có Tài là không thừa nhận hay phủ nhận bất cứ điều gì, cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên.

“Tôi còn cần phải nghe nữa sao?” Cheng Xiù Cái tỏ ra bất lực: “Gia đình họ Sư đã gọi tôi là ‘bố vợ’ rồi đấy…”

“Vậy b

Cheng Xiucái giơ tay ra, tỏ vẻ muốn đánh như cách mà ông đã làm hai mươi năm trước.

“Không dám đâu, không dám đâu.” Bà chủ quán cũng tỏ vẻ năn nỉ y như khi còn nhỏ.

Hai bố con cùng cười phá lên; rõ ràng mọi chuyện đã được hóa giải…

“Ông chủ này thật là kém cỏi, suốt nửa ngày mà vẫn không mang trà đến.” Cheng Xiucái lại cố tình nói.

“Trà đây rồi, trà đây rồi.” Su Youcai cuối cùng cũng mở rèm cửa, mang theo khay trà từ phía sau ra và rót trà cho Cheng Xiucái; các món tráng miệng khô cũng được bày ra trang trọng, thể hiện sự chu đáo của anh ta.

Cheng Xiucái cố tình làm trò, nhìn Su Youcai rót trà cho mình, rồi mới đưa tay nhận lấy ly trà, vẻ mặt dần trở nên thoải mái hơn: “Đừng chỉ nghe lời con gái tôi, nếu không cô ấy sẽ trở nên kiêu ngạo lắm đấy.”

“Bố, bố đang nói gì vậy…” Bà chủ quán đỏ mặt lên.

“À, à, tất cả chỉ là để thảo luận thôi.” Su Youcai cười ha hả: “Hôm nay trưa nay, ông tướng công đừng đi đâu nữa; sau này tôi sẽ gọi thêm hai món ăn, chúng ta bố con cùng nhau thưởng thức.”

“Cơm vẫn phải tự nấu mới đúng.” Cheng Xiucái tiếp tục dạy con gái: “Khi nào cần vào bếp thì phải vào bếp, đừng nuông chiều bản thân quá mức.”

“Ồ.” Bà chủ quán đáp lại, rõ ràng là không thích câu nói đó. “Bố có chuyện gì thực sự vậy? Đừng né tránh nữa.”

“Thực sự có chuyện.” Cheng Xiucái ho một cái, rồi từ từ nói: “Liên quan đến giếng Lang Quán…”

“Sao vậy?” Nụ cười trên mặt Su Youcai biến mất; giếng này thực sự là chủ đề nhạy cảm giữa hai gia tộc, mỗi lần nhắc đến đều dễ gây xung đột.

“Nghĩ lại thì, ban đầu chúng ta cũng đã làm sai; thực ra, lượng nước trong giếng đủ để cả hai nhà tiệm rượu sử dụng chung.” Cheng Xiucái nói một cách khó khăn: “Lúc đó tôi đã viết thư xin sự giúp đỡ từ Lục Huyện Chủ, mong muốn cả hai nhà có thể cùng sử dụng giếng Lang Quán một cách hợp lý.”

“Ah? Có chuyện như vậy sao?” Su Youcai không còn kịp giả vờ là người con rể hiền lành nữa, mắt anh ta tròn xoe: “Vậy tại sao bố không nói sớm hơn?”

“Vì sau đó, cha bạn đã làm gãy cánh tay tôi mà.” Cheng Xiucái nói một cách không hài lòng: “Vì muốn trả thù, tôi quyết tâm phải giành lại giếng Lang Quán!”

“Nhưng ban đầu đó là giếng của nhà chúng tôi!” Su Youcai nói lớn: “Hơn nữa, nếu không phải vì bạn liên tục chọc giận bố tôi bằng những lời như ‘Anh đánh tôi này’ hay ‘Không dám đâu’, bố tôi cũng sẽ không vội vàng làm gãy cán

“Đồ khốn nạn!” Lúc đó Su Youcai có mặt tại hiện trường; nhớ lại vẻ mặt đáng ghét của Trình Tiểu Thái, anh ta còn thấy răng nứt lở vì tức giận.

“Thôi đi, hai người đừng cãi nhau nữa.” May mắn là có bà chủ ở đó, nên họ mới không đánh nhau ngay tại chỗ. “Nếu cãi tiếp ra đường thì tốt nhất là đánh một trận cho xong, giải tỏa hết cơn giận rồi mới vào đây!”

“Hừ!”

“Hừ!” Trình Tiểu Thái và Su Youcai đều quay mặt đi, không ai nhìn ai nữa.

“Những chuyện đã qua, mỗi gia đình đều có lý do riêng của mình; dù kiện lên tới Bắc Kinh cũng không thể giải quyết được.” Bà chủ nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, hoặc là mãi mãi mắc kẹt trong những ân oán của quá khứ, liên tục gây hại cho nhau, hoặc là buông bỏ những ân oán ấy và tiến về phía trước!”

“Con gái nói đúng lắm.” Dù sao thì nhà Trình cũng là bên yếu thế hơn, Trình Tiểu Thái liền chủ động đưa ra lời đề nghị hòa giải: “Lần này tôi đến đây, chỉ để xem liệu có khả năng hòa giải hay không.”

Nói xong, ông liếc nhìn Su Youcai và nói: “Nếu không vì con gái tôi, tôi sẽ lấp luôn cái giếng Lang Quan này, và sẽ không chia sẻ nó với các người đâu!”

Su Youcai nhăn mặt, nghĩ thầm: “Ngươi dám lấp giếng Lang Quan à? Chỉ cần ngươi làm vậy, người nhà ngươi sẽ loại bỏ ngươi trước tiên thôi…” Nhưng ông cũng không thể cãi vã với tương lai cha vợ mình được.

Cuối cùng, ông im lặng hỏi: “Vậy điều kiện là gì?”

P.S. Chương tiếp theo vẫn chưa được kiểm tra… Việc viết cuốn tiểu thuyết này đã tiêu tốn của tôi một tiếng rưỡi… Hiện tại, mâu thuẫn lớn nhất chính là sự chênh lệch giữa khả năng viết văn ngày càng tăng của bạn Tô Lục và trình độ hạn chế của tôi.