Tô Lục Nhận lễ vật đáp lại, sau khi cảm ơn lần nữa, anh ta cúi đầu đứng bên phía tây, lắng nghe thầy giáo dạy bảo, coi đó là những nguyên tắc cơ bản của việc học:

“Đối với cá nhân, ‘Lễ’ chính là gương soi để tu dưỡng bản thân. Khổng Tử từng nói: ‘Không học Lễ thì không thể đứng vững trong xã hội’. ‘Từ hoàng đế cho đến người dân thường, tất cả đều phải coi việc tu dưỡng bản thân làm nền tảng’, và trọng tâm của việc tu dưỡng chính là ‘kiềm chế bản thân và tuân theo Lễ’. Vì vậy, mọi việc như sửa mình, quản lý gia đình, trị vì đất nước… đều cần dựa trên nguyên tắc của Lễ.”

“Đối với quốc gia, ‘Lễ’ chính là bản thiết kế chi tiết cho việc xây dựng đất nước, đồng thời cũng là khuôn khổ tổ chức quản lý quốc gia. ‘Lễ chính là trật tự của trời đất’, nước Trung Hoa chúng ta là một quốc gia coi trọng lễ nghi; khi quan lại có nghĩa vụ, người dân tuân theo luật pháp, thì đất nước mới có thể vận hành một cách có trật tự!”

“Đối với nền văn minh Trung Hoa, ‘Lễ’ chính là ngọn lửa truyền thống của văn minh. Những bộ trang phục lộng lẫy được gọi là ‘Hoa’, và những quốc gia lớn được gọi là ‘Hạ’. Điều gì tạo nên sự lộng lẫy ấy? Chính là Lễ. Nếu không có Lễ, thì sẽ không có nền văn minh Trung Hoa, cũng sẽ không có sự phục hồi của đất nước sau khi đánh bại quân xâm lược!” Thầy Giang Sơn nói với vẻ nghiêm túc:

“Vì vậy, triều đình có Bộ Lễ, Các Viện như Thái Thường Tự, Hồng Lư Tự, Hàn Lâm Viện, Tổng Nhân Phủ… và rất nhiều cơ quan chuyên trách về lễ nghi khác. Bây giờ các em đã hiểu được tầm quan trọng của Lễ chưa?”

“Dạ, học trò đã hiểu rồi.” Tô Lục vội vàng đáp.

“Tốt.” Thầy Giang Sơn gật đầu nhẹ.

“Thôi, buổi học về Lễ đã kết thúc rồi!” Châu Giá cười nói: “Thầy bạn đã nói rất nhiều điều chính đáng và sáng suốt; bây giờ tôi sẽ kể cho các em nghe thêm một số điều mà chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra…”

Chu Chương nhìn Châu Giá và hỏi: “Nói những điều đó có phải hơi sớm không?”

Châu Giá lắc đầu và nói: “Hồng Chí là một đứa trẻ rất thông minh; việc giải thích sớm một chút sẽ có lợi cho nó.”

Chu Chương liền im lặng không nói gì nữa.

“Điều đó có nghĩa là – những quy tắc của thế giới này do chúng ta đặt ra, tất cả mọi người đều phải tuân theo những quy định đó; không ai có thể thoát khỏi chúng!” Rồi Châu Giá tuyên bố một cách chấn động

“Dù chỉ mặc áo cổ tròn của người đỗ cử nhân, nhưng giọng nói của ông ta thật là oai phong không kém.”

“Quyền lực giải thích Kinh điển…” Tô Lục nói nhẹ.

“Quyền lực giải thích Kinh điển – diễn đạt rất chính xác!” Châu Giá không khỏi khen ngợi: “Tôi đã nói mà, Hồng Chí quả thực có tài năng lớn!”

“Trong triều đình, Bộ Lễ dựa vào Kinh điển để định ra các nghi lễ, sau đó các cơ quan khác sẽ thực hiện chúng thành luật pháp. Ngoài triều đình, chúng ta sử dụng các nghi lễ này để giáo dục mọi người, đảm bảo rằng mọi hoạt động đều không đi xa rời từ tinh thần của Kinh điển Nho giáo!” Châu Giá nói xong, mỉm cười và tiếp tục:

“Đây là một quyền lực vô cùng lớn. Nếu nó không được đặt ra một cách phức tạp và sâu sắc, thì ai cũng có thể can thiệp vào, và quyền lực đó sẽ không còn nằm trong tay chúng ta nữa!”

“Vì vậy, nó phải được đặt ra một cách phức tạp và sâu sắc; chúng ta cần liên tục giải thích và quy định nó một cách chi tiết hơn, để khiến mọi người e ngại và không dám phát biểu bừa bãi! Tất nhiên, ngưỡng cửa để học hỏi cũng sẽ ngày càng cao hơn; chỉ có một số ít người mới có thể tiếp cận được…”

Tô Lục nghĩ thầm: Thật tuyệt vời… Kiếp trước tôi đã tránh học y hay luật, nhưng kiếp này tôi đã bù đắp hết tất cả.

“Đó chính là lý do tại sao chỉ những người xuất thân từ Bộ Lễ mới được phép tham gia vào Nội các! Những người không có nền tảng học vấn chuyên môn thì sẽ không thể hiểu được gì cả, và sẽ gặp rất nhiều khó khăn!” Châu Giá nói với vẻ hào hứng.

“Những lời nói của Sư huynh thứ hai, bạn chỉ cần nghe mà thôi, đừng quá tin tưởng vào chúng.” Chu Chương nhăn mày.

“Mặc dù chúng ta cùng học một ngành, nhưng ông ấy thuộc phe theo đuổi ý nghĩa của Kinh điển, còn tôi thuộc phe coi trọng quyền lực trong việc giải thích Kinh điển; vì vậy, quan điểm của chúng ta đương nhiên sẽ khác nhau.” Châu Giá cười nói.

“Được rồi, tôi đi đây, không muốn làm phiền buổi học của các bạn nữa.”

“Vâng.” Ba người cùng tiễn Châu Giá ra ngoài. Sau khi trở lại, Chu Tử Tử– người suốt thời gian qua chưa dám lên tiếng– cuối cùng cũng phàn nàn:

“Bố tôi luôn như vậy… Theo ông ấy, những quy định về lễ nghi và đạo đức chỉ là những cái cớ mà giới quan lại dùng để che đậy ý đồ riêng của mình mà thôi.”

“Hehehe…” Tô Lục hoàn toàn đồng ý.

“Con trai mà bàn tán về cha mình sau lưng thì thật là bất lịch sự.”

Kết quả lại là một buổi chiều trôi qua trong sự mải mê viết lách…

~~

Khi Tô Lục trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi, trời đã tối om. Quản gia Điền vẫn đang chờ đợi anh ở cửa, ân cần hỏi thăm và chăm sóc anh một cách tỉ mỉ.

Tất nhiên, điều khiến anh ấy cảm thấy ấm lòng nhất chính là bữa tối thịnh soạn được chuẩn bị sẵn. Sau bao ngày dài, Tô Lục đã không còn quan tâm đến những thứ vụn vặt nữa… Con người ta, quả thật, ghét bỏ không phải là những đặc quyền mà là việc không thể tận hưởng những thứ đó.

Và chỉ vào lúc này, hai anh em mới có cơ hội trò chuyện với nhau, kể về những trải nghiệm trong ngày. Nhưng chủ yếu là Tô Thái mới là người kể; còn Tô Lục thì sau khi bị ông Giang Sơn tra tấn suốt cả ngày, nói chuyện cũng trở nên rất mệt mỏi…

“Sáng nay họ không gây ra chuyện gì buồn cười cả, nhưng khi ông ấy yêu cầu chúng tôi viết lại nội dung kinh sách, tôi đã sai đến năm chỗ. Tôi tưởng mình sẽ bị phạt, nhưng ông ấy lại khen tôi là người sai ít nhất.”

“Còn Vân Luò kia thì sao?” Tô Lục tò mò hỏi: “Cô ấy lại thân thiết với cô Hương, chắc học vấn của cô ấy cũng không tồi đâu nhỉ?”

“Cô ấy sai tám chỗ, xếp thứ hai…” Tô Thái tự hào nói: “Chúng ta hai anh em vẫn dẫn đầu xa các bạn khác; ông ấy chỉ tính được vài sai lầm của họ mà thôi.”

“Ừm, cô Hương thật là tuyệt vời… Người quân tử biết cách hòa thuận mà không giống nhau; việc kết bạn không cần phải giống như tôi đâu…” Tô Lục không khỏi ngưỡng mộ: “Tôi nên học hỏi từ cô ấy.”

“Nói về chúng ta thì sao? Sao lại bàn đến cô Hương vậy?” Tô Thái không hiểu.

“À, tiếp tục kể đi.” Tô Lục bất giác tự nhắc nhở mình: Thiệu Ca Nhi ạ, phụ nữ chỉ khiến việc học của con người bị trì hoãn mà thôi!

“Trưa nay ăn uống cũng rất ngon, mỗi người đều được phục vụ một miếng bánh lớn như cái nắm tay của anh đấy!” Tô Thái lại tròn mắt kể.

Tô Lục định nói rằng tại sao không nói là miếng bánh bằng cái nắm tay của anh… Nhưng nhìn thấy bàn tay to như quạt của anh trai mình, anh liền gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

“Miếng bánh lớn đến mức Vân Luò cũng không ăn hết được; tôi đã giúp cô ấy ăn mất nửa miếng đấy.”

“…”, Tô Lục nghĩ đến cảnh hai anh em cùng ăn cơm vào tối lễ Thượng Nguyên. Dù bát cơm của cô em gái thực sự nhỏ hơn một chút so với bát của anh trai, nhưng việc cho ba năm con sư tử vào trong vẫn không thành vấn đề…

Không ăn được à? Hừ, có lẽ là muốn mua chuộc anh trai tôi phải không?

Nhìn thấy Tô Thái rất hào hứng, Tô Lục cũng không muốn phá hỏng không khí vui vẻ của anh ta, liền nghe anh ta tiếp tục kể:

“Sau khi xong việc, tôi đã ngủ một giấc ngắn, buổi chiều tiếp tục luyện cưỡi ngựa và bắn cung. Con ngựa lần này hiền lành hơn nhiều, chỉ là hay rung lắc; không biết là đói hay ốm đây…”

Tô Lục nghĩ bụng, có lẽ là do sợ hãi hoặc bị áp lực quá mức mới như vậy…

“Hôm nay cuối cùng tôi cũng luyện được cách đâm thật chuẩn xác. Mọi người đều không muốn đối đầu với tôi, chỉ sau vài cái đòn là họ đã kêu đau và yêu cầu thay người,” Tô Thái nói với vẻ buồn bã: “Cuối cùng, bạn đoán xem ai đã đối đầu với tôi?”

“Shē Vân Luò…” Tô Lục biết rõ rằng mỗi khi anh trai mình hỏi, câu trả lời luôn chỉ có một duy nhất.

“Hehe, bạn đoán đúng rồi.” Tô Thái nói với vẻ mặt vừa phiền lòng vừa bất đắc dĩ, nhưng cũng lén mỉm cười: “Với thân hình nhỏ bé của cô ấy, làm sao tôi dám bắn chứ? Chắc chắn sẽ xuyên qua người cô ấy mất! Sau đó tôi đành phải tránh cô ấy để tiếp tục luyện tập, nhưng điều đó khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào… Vì vậy, khi luyện tập, tôi đã tăng gấp đôi cường độ, và tiếp tục luyện đến khi trời tối mới hết sức lực.”

“Có phải lúc anh luyện tập, cô ấy cũng ở đó không?” Tô Lục nhìn thấy đôi tay run rẩy của anh trai mình, thậm chí việc gắp đồ ăn cũng trở nên khó khăn.

“Ừm, làm sao bạn biết được?” Tô Thái gật đầu.

“Tôi biết mà…” Tô Lục cười ha hả, anh trai mình thật sự lo lắng rằng mình sẽ không no, nên mới cung cấp thêm “thức ăn dinh dưỡng” cho mình…

~~

Một bữa ăn ngon đã giúp Tô Lục lấy lại sức lực.

Sau bữa tối, hai anh em vẫn tiếp tục đọc sách dưới ánh đèn.

Tô Lục nghe tiếng ngáy của anh trai mình, dành một giờ đồng hồ để tổng kết bài học, đồng nghĩa với việc ôn lại kiến thức buổi chiều một lần nữa.

Phải mất thêm nửa giờ đồng hồ nữa, anh mới hoàn thành xong bài tập ở trường học. Từ xa, tiếng trống của lúc ba giờ sáng vang lên trên tháp canh.

Nhưng Tô Lục vẫn tràn đầy sinh khí. Đối với những người có khả năng tự giác trong việc ngủ, việc chỉ cần ngủ hai tiếng rưỡi là đã đủ để duy trì hoạt động trí óc mạnh mẽ suốt cả ngày.

Tuy nhiên, trong mắt những người thấp bé như anh ta, điều này chỉ đủ để so sánh với tiêu chuẩn của phụ nữ mà thôi…

Không còn cách nào khác, trong cuộc thi đua này, luôn có người chiến thắng; điều kiện bẩm sinh của mỗi người quả thực không thể so sánh được.

Hơn nữa, vào ban đêm yên tĩnh, không bị gây phiền nhiễu, tư duy lại càng trở nên sắc bén hơn. Dù là đọc sách hay viết văn, hiệu quả đều tốt hơn nhiều so với ban ngày…

Vì vậy, dù biết rằng thức khuya không tốt cho sức khỏe, nhưng Tô Lục vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của đêm. Anh thu dọn hết sách vở và bài tập, chỉ để lại trên bàn một tờ giấy cotton liên kết bốn mặt. Loại giấy này mịn màng, trắng tinh, in ra màu sắc rõ nét và hấp thụ mực nhanh chóng, thường được sử dụng cho các văn bản chính thức của chính quyền.

Một ngày nọ, quản gia Tiền mang đến một thùng giấy như vậy, nói rằng chúng đã bị ẩm ướt trong kho và không thể dùng để viết văn bản chính thức nữa. Thật đáng tiếc nếu vứt bỏ chúng, thế nên cậu chủ có thể dùng chúng để luyện viết chữ.

Tô Lục đồng ý ngay, nhưng sau khi sử dụng gần một phần ba số giấy đó, anh không thấy có tờ nào bị ẩm ướt, thậm chí cũng không hề xuất hiện dấu hiệu vàng úa...

Rõ ràng, đây lại là một cử chỉ ân cần từ quản gia Tiền.

Tô Lục ngồi trước bàn, nhắm mắt lại, nhớ lại những lời dạy của lão trưởng ban học viện vào buổi sáng hôm đó, rồi theo cách ông ấy chỉ dẫn, tìm kiếm “niềm khao khát không thể kiềm chế” trong lòng mình.

Nhưng anh không khỏi nhận ra rằng, với tư cách là một người thực dụng, mình đã đạt đến trạng thái “dù trời lạnh nhưng vẫn cảm thấy ấm áp”. Hơn nữa, với sự cải thiện điều kiện sống, những bất công mà mình từng trải qua cũng dần ít đi, đến nỗi anh thực sự không thể nhớ ra điều gì đó khiến mình “không thể kiềm chế” nữa…

Điều này khiến Tô Lục không khỏi đổ mồ hôi trên trán và cảm thấy lo lắng. Mình quá thực dụng và khéo léo; hàng ngày đọc sách của các bậc hiền triết, nhớ rất nhiều điều, nhưng chúng lại chẳng hề thấm vào tâm hồn mình.

Mencius từng nói: “Khi nghèo khó, hãy cố gắng tu dưỡng bản thân; khi giàu có, hãy giúp đỡ mọi người”. Mặ