Trong lúc trò chuyện, chiếc xe ngựa của Chu Gia đã đến núi Bí Giá Sơn phía nam thành phố và dừng lại trước một cổng vòm bằng đá.

“Hãy xuống xe đi, nếu tiếp tục đi xa hơn thì sẽ coi là thiếu lịch sự,” Chu Tử nói một cách lịch sự với hai người. Anh ta lớn hơn Chu Tử Tử một tuổi và sẽ bắt đầu học tập vào đầu năm học này.

Tô Lục và Chu Tử Tử xuống xe, rồi nhìn thấy trên cổng vòm với những góc nhọn vút, có khắc bốn chữ lớn viết bằng font chữ “Giang Dương Văn Tụ”!

Trên hai cột bên cạnh cổng vòm còn khắc một câu đối, nội dung là: “Tinh hoa của ba con sông Lư hội tụ nơi đây; Dòng văn hóa hàng nghìn năm vẫn thịnh vượng như thế này.”

Mức độ oai nghiêm của nó quả thực không thể so sánh được với câu đối của Bình Thư Viện, nhưng Tô Lục vẫn thích câu đối sau hơn…

Bước qua cổng vòm, họ thấy một bức tường lớn với bốn chữ viết to “Hạc Sơn Thư Viện”. Phía sau bức tường là cửa vòm ba gian với mái hiên kép, và quy mô của nó cũng tự nhiên vượt trội hơn nhiều so với cơ sở của Bình Thư Viện.

Vì đến sớm hơn nửa giờ, cổng thư viện vẫn yên tĩnh. Những người canh gác đã mở cửa từ sớm và đứng đợi ở bậc thang trước cửa.

Sau khi kiểm tra thẻ ra vào của Tô Lục và Chu Tử Tử, những người canh gác đã cho họ vào.

Cấu trúc của Hạc Sơn Thư Viện giống hệt với cơ sở của Bình Thư Viện; thực ra, cái sau được xây dựng theo mô hình của cái trước. Có thể coi cơ sở trước là phiên bản nâng cấp của cái sau; ví dụ như sân trước, nơi đây không chỉ rộng lớn hơn mà còn được lát bằng gạch màu xanh xám, vì vậy không bị bụi khi có gió hay nước đọng khi trời mưa.

Nơi thờ cúng các bậc hiền triết cũng được nâng cấp thành Đền Tiên Sư; bên trong không chỉ có hình ảnh của các bậc hiền triết mà còn có bức tượng của người sáng lập thư viện – Wei Liao Weng.

Hơn nữa, Hạc Sơn Thư Viện tận dụng địa hình của ngọn núi để xây dựng theo hình thức từng tầng cao dần lên, tạo thành một cấu trúc theo hình thang; tuy nhiên, đi lên những tầng này khá vất vả…

Vì vậy, tầng thứ hai là khu vực giảng đường. Nhìn thấy những tấm biển gỗ treo trước cửa các lớp học với các tên như “Minh Chí Trại”, “Đức Hành Trại” và “Tỉnh Thân Trại”, Tô Lục cảm thấy rất thân thuộc.

Tuy nhiên, quy mô của nơi đây lớn hơn nhiều; ngoài các lớp học dành cho sinh viên các cấp độ thấp, trung và cao, còn có lớp học về Năm Kinh, cùng với Phòng Văn Chiến nơi anh em Chun Ge từng học.

Tiếp theo là

“Những ngọn núi cao vời kia thật đáng ngưỡng mộ; cười nhìn những mái tóc bạc trắng, người ta vẫn tiếp tục theo đuổi con đường học vấn… Hôm nay, người đã dạy chúng ta lại quay trở về núi rừng để tiếp tục sự nghiệp giáo dục của mình!”

“Đây là lời viết tay của ông Pang trưởng ban học viện,” Chu Tử nói một cách kính trọng: “Ông ấy từng là thành viên của Hàn Lâm Viện, và cũng là người anh cả của ngôi trường này.”

“À…” Tô Lục lập tức cảm thấy kính trọng sâu sắc; Hàn Lâm Viện chính là danh hiệu học vấn cao nhất của Đại Minh, vì vậy việc ông ấy viết ra đôi câu đối này thực sự rất phù hợp…

Ngay cả Chu Tử Tử – người vốn luôn coi thường mọi thứ – cũng thầm nói: “Từ khi quốc gia được thành lập đến nay, tất cả những người đỗ tiến sĩ ở Lư Châu đều xuất thân từ Học viện Hạc Sơn; vì vậy, người đứng đầu học viện này phải là một tiến sĩ mới được phép giữ chức vụ. Nhưng những người có địa vị cao như ông Pang trưởng ban học viện thì thực sự rất hiếm gặp.”

Thành phần ban giám hiệu của ngôi trường này quả thực rất đáng ngưỡng mộ. Hãy nghĩ xem: Người đứng đầu trường công lập chỉ là một người đỗ cử nhân, trong khi người đứng đầu một học viện tư thục lại là một Hàn Lâm Viên… Tất nhiên, nếu học viện đó do chính quyền quản lý, thì sẽ không có Hàn Lâm Viên nào sẵn lòng đảm nhận vai trò giáo viên cả; việc đỗ tiến sĩ cũng là điều khó có thể xảy ra.

Do đó, Học viện Hạc Sơn luôn được các quan chức địa phương coi trọng; chính quyền liên tục đầu tư vào việc mở rộng quy mô trường học, cung cấp đất đai và nhà cửa để thu nhập từ đó chi trả cho mọi chi phí hoạt động. Vì vậy, ngôi trường này không thể được coi là hoàn toàn tư thục; chính xác hơn, đó là một hình thức giáo dục được quản lý bởi chính quyền nhưng vẫn do tư nhân điều hành. Người đứng đầu học viện cũng được quan chức địa phương mời đến để giám sát và kiểm tra học sinh.

Có thể hình dung rõ ràng rằng, những học sinh của Học viện Hạc Sơn sẽ có lợi thế lớn như thế nào trong các kỳ thi cấp tỉnh… Không lạ gì Châu Sơn Trưởng lại muốn gửi những học sinh giỏi nhất đến đây học năm cuối cùng; chỉ có như vậy, các em mới có thể tránh khỏi những tình huống không may như anh Chun Gēr đã trải qua…

“Không lạ gì mọi người đều sẵn sàng làm mọi thứ để được vào Học viện Hạc Sơn,” Tô Lục không khỏi thốt lên.

“Đúng vậy,” Chu Tử nói một cách trang nghiêm: “Kỳ thi nhập học của học viện này rất khắt khe; dù bạn có xuất thân từ gia đình nào đi nữa, nếu không vượt qua được kỳ thi, bạn sẽ không thể

Chu Tử Tử cười nói: “Cứ yên tâm đi, Chú Chín đã sáng tạo ra phương pháp ‘Phân loại ba cấp độ’ để loại bỏ những học sinh kém hiệu quả ngay lập tức; mỗi năm có khoảng một phần ba số học sinh bị loại.”

   Chu Tử nghe vậy liền ngạc nhiên: “Ồ, thì ra các chú bạn còn quyết đoán hơn nữa…”

  ~~

  Khi vào Đình Hạc Sơn, ba người không nói gì thêm.

Sau khi báo cáo xong, Chu Tử Hồng dẫn hai người vào phòng đọc sách của trưởng ban học viện.

Tại đó, họ thấy một ông lão trắng tóc, mặt mũi hài lòng và khỏe mạnh, đang ngồi thiền bên cạnh bàn cờ, đối đầu với một ông lão gầy guộc, tóc bạc.

Khi thấy ba người bước vào, vị ông lão ấy ngẩng đầu lên và mỉm cười nhìn họ.

“Học trò Chu Tử Hồng,”

“Học trò Chu Tử Tử,”

“Học trò Tô Lục… xin chào trưởng ban học viện.” Ba người vội vàng cúi chào một cách lễ phép.

“Được rồi, đừng cúi nữa.” trưởng ban học viện nói với giọng âu yếm: “Con Hồng à, đây chính là hai học sinh mới mà Đức Gia đã giới thiệu phải không?”

“Vâng.” Chu Tử Hồng trả lời: “Hồng Chí và Tô Lục là hai học sinh xuất sắc nhất của trường; Chú Chín cho rằng họ cần môi trường học tập tốt hơn để tiếp tục tiến bộ.”

“Ừm, lão đã đọc thư của cháu Đức Gia rồi.” trưởng ban học viện gật đầu cười: “Con mắt của nó không tồi đâu; những học sinh được nó giới thiệu chắc chắn cũng không hề sai lầm.”

Nói xong, ông hỏi ông lão gầy guộc đang ngồi đối diện: “Anh Thanh Hằng ơi, anh nghĩ nên sắp xếp thế nào đây?”

Rồi ông trưởng ban học viện lại nói với hai người với vẻ buồn bã: “Lão này sắp tám mươi tuổi rồi; chỉ có vào buổi sáng, khi đầu óc còn minh mẫn, lão mới có thể chơi cờ được. Vì vậy, mọi việc lớn nhỏ trong trường học đều do anh Thanh Hằng quản lý.”

“Đây là Phó trưởng ban học viện của chúng tôi.” Chu Tử Hồng vội vàng giới thiệu.

Tô Lục và người bạn của mình lại cúi chào Châu Sơn Trường.

Châu Sơn Trường mặc áo cổ tròn đặc trưng của những người đã đỗ tiến sĩ, gò má nổi bật, vẻ mặt nghiêm túc; ông gật đầu và nói: “Tôi cũng đã đọc thư của đệ tử Đức Gia, rõ ràng các em có năng lực thực sự.”

  Nhưng rồi ông lại chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Tuy nhiên, quy tắc của viện học này không thể bị phá vỡ; trước khi vào đây, các em vẫn cần phải thi thử.”

  “Hiểu rồi.” Tô Lục và Chu Tử Tử đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nên cùng nhau đáp: “Xin trưởng ban học viện soạn đề thi để kiểm tra các em.”

  “Không cần phiền phức như vậy; trong buổi học khai giảng của trung điện sau này, các em có thể thi cùng luôn.” Giọng nói của Châu Sơn Trường rất lịch sự, nhưng những lời ông nói không cho phép ai đàm phán được. “Nếu đạt được một điểm, các em sẽ ở lại trung điện; nếu chỉ đạt nửa điểm, thì có thể quay lại hạ điện để tiếp tục rèn luyện thêm một năm… Cũng là một lựa chọn tốt…”

  Mặc dù ông không nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu không đạt được điểm nào, nhưng điều đó đã rất rõ ràng rồi…

  “Vâng.” Tô Lục và Chu Tử Tử đồng thanh đáp. Họ khá giỏi trong việc thi cử.

  Vì hai người này vẫn chưa chắc chắn có thể ở lại hay không, Châu Sơn Trường cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

  Ông liền gọi Lưu Giang, người phụ trách viện học Chính Ý, đến và nói một cách nghiêm túc: “Đại Xuyên à, hai học sinh này sẽ thi cùng các ngươi; nếu đỗ, chúng sẽ ở lại viện học của các ngươi.”

  “Vâng.” Lưu Giang, hay còn gọi là Lưu Đại Xuyên, mặc áo cổ tròn đặc trưng của những người giám sát học sinh, khoảng năm mươi tuổi, tóc và râu đã bạc. Dù khuôn mặt anh ta có đôi lông mày dày, đôi mắt to và khuôn mặt vuông vắn, nhưng vẻ mặt lại u ám, đôi quầng thâm dưới mắt cũng rất rõ ràng. Khi nói chuyện, anh ta không nhìn thẳng vào mắt người đối diện, trông có vẻ rất lo lắng, “Các ngươi theo tôi đi.”

  “Học sinh xin cáo từ.” Tô Lục và hai người kia cúi đầu chào.

  “Ừm.” Châu Sơn Trường gật đầu.

  “Cứ đi đi, hãy cố gắng thi thật tốt nhé.” trưởng ban học viện nói nhẹ nhàng khích lệ, sau đó hai người lại quay lại tập trung vào bàn cờ.

  ~~

  Khi người phụ trách viện học đã đưa hai người đi, Chu Tử cũng không tiếp tục theo nữa, cầm cặp sách trở về hạ điện.

  Trung điện gồm hai phòng học: một là Thành Tâm và một là Chính Ý.

  Theo lời giới thiệu của thầy Lư

Dựa trên kết quả học tập hàng tháng của mỗi mùa, điểm số có thể tăng hoặc giảm; tất nhiên, vẫn không có áp lực nào buộc phải bị đuổi học cả…

“Giáo viên và chương trình học ở hai khoa khác nhau,” Liu Jiang và Liu Dachuan nói với vẻ buồn bã: “Học sinh của khoa Chính Tâm mỗi tháng được nhận 500 văn tiền trợ cấp học phí; top 10 còn nhận thêm nữa, trong khi học sinh của khoa Chính Ý thì không nhận được gì cả.”

“Vì vậy, học sinh của khoa Chính Ý ngay cả khi nói chuyện trong trường cũng không dám nói to…” Ông Liu nói tiếp với giọng trầm xuống, gần như đang tự nhủ: “Nhưng ít ra các em vẫn còn cơ hội thăng hạng, còn tôi thì mãi mãi chỉ được dạy ở khoa Chính Ý… Thật là một cuộc đời bi thảm…”

Tô Lục và Chu Tử Tử nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Có vẻ như ông Liu đang chịu quá nhiều áp lực đến mức gần như mất đi lý trí rồi… Vậy thì tốt nhất là nên cố gắng thăng hạng càng sớm càng tốt.

Khi vào khoa Chính Ý, hầu hết học sinh đã đến nơi. Liu Jiang chỉ vào hai chỗ ngồi ở phía sau, gần tường, và nói: “Hai chỗ ngồi không có tên đó còn trống, các bạn cứ ngồi đó trước đi. À, các bạn tên là gì nhỉ? Tôi sẽ làm tên cho các bạn.”

“Tên chúng tôi là…” Hai người vừa định trả lời thì ông Liu lại tự phủ nhận: “Thôi, việc làm tên ngồi thì không cần vội đâu… Biết đâu làm xong cũng chẳng có ích gì…”

Tô Lục và Chu Tử Tử lập tức cảm thấy bối rối; mọi người đều không hề có oán giận gì với nhau, sao lại có thể chửi bới nhau như vậy chứ?

Liu Jiang tiếp tục nói với các học sinh khác: “Chúng ta đã quen biết nhau từ lâu rồi; các bạn chắc cũng biết rằng việc ngồi ở đây có nghĩa là gì… Hãy cố gắng hết sức để thi đỗ nhé, đừng giống như tôi…” Nói xong, ông liền bỏ đi.

Khi ông Liu đi rồi, mọi học sinh đều quay đầu lại và cười nói với Tô Lục: “Sư tử nhỏ Su ơi, không ngờ bạn cũng đến học đây!”

“Các bạn biết tôi à?” Tô Lục ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi,” mọi người cười đáp: “Hôm qua, một nửa chúng tôi đã chứng kiến cảnh bạn đơn độc đánh bại bảy vị vua hổ! Những người không có mặt hôm đó thì sáng nay cũng đã được chúng tôi kể lại cho nghe rồi.”

“À, vậy à…” Tô Lục cười buồn: “Rất vui được gặp mọi người… Nhưng sau này, các bạn hãy gọi tôi là Hồng Chí thôi, đừng gọi tôi là Sư tử nhỏ nữa nhé.”

“Dễ thôi dễ thôi, tôi là trưởng ban tu học Đặng Đăng Dương.” Một người cao gầy cúi chào Tô Lục một cách vui vẻ và hỏi: “Anh em Hồng Chí trước đây học ở đâu vậy?”

“Học ở Đại học Bình Thư Viện.” Tô Lục trả lời.

“Aha… Vậy à…” Mọi người đều ngạc nhiên, rõ ràng họ chưa từng nghe đến cái tên đó.

“Ngay sau này sẽ có kỳ thi khai giảng, các bạn đã chuẩn bị sẵn chưa?” Một sinh viên khác hỏi.

“Chưa đâu.” Tô Lục và Chu Tử Tử lắc đầu; gần đây họ chỉ tập trung vào việc học cuốn “Lễ Ký”, nên thực sự không có thời gian để ôn các bài kiểm tra nhỏ.

“Vậy thì các bạn sẽ gặp khó khăn đấy.” Những sinh viên khác tỏ ra thông cảm: “Nếu chỉ đạt nửa điểm, các bạn sẽ bị xuống hạng; còn nếu đạt zero điểm thì thậm chí sẽ bị đình chỉ học!”

“Aha… Vậy ra quy tắc của trường học này là như vậy.” Tô Lục bỗng hiểu ra.