Ngay khi quản gia Đài rời đi, Tô Lục và Tô Thái vội vàng nhảy dậy từ giường, mở hộp quà để xem phần thưởng.

Ngoài bốn bộ sách đó ra, phần thưởng của nhà Lý còn có một bức tranh “Chu Thạch Đồ”, trên đó có dòng chữ “Thanh hoàng giải kiếm phấn vết ban, lão thạch lín xù tảo u ám”, kèm chữ ký “Shen Zhou” và con dấu đỏ “Qǐ Nán”.

Dù không hiểu biết gì về việc sưu tầm tranh vẽ, nhưng Tô Lục cũng biết đến danh tiếng của Shen Zhou – người được coi là tổ sư của trường phái họa sĩ Vũ Môn. Lúc này, ông đã gần bảy mươi tuổi và là họa sĩ nổi tiếng nhất thời đại. Ngay cả Đường Bác Hổ hiện tại cũng không sánh kịp Shen Zhou.

Trước khi chia tay, Hoàng Nga đã nói với anh ta rằng mỗi feet vuông tranh của Shen Zhou có giá khoảng mười hai đến mười lăm lượng bạc; vì vậy, bức tranh này chắc hẳn có giá gần năm mươi lượng bạc.

“Chỉ một bức tranh mà lại đắt đến thế sao?” Tô Thái ngạc nhiên: “Nếu ở thời xa xưa, nhà chúng ta sẽ phải làm việc cực khổ suốt hai năm mới mua được nó!”

“Giờ thì các em hiểu cái gọi là sự chênh lệch giàu nghèo rồi đấy…” Dù nói ra một cách bình thản, nhưng với một đứa trẻ còn phải lo lắng về học phí cách đây một năm, làm sao có thể bình tĩnh được chứ? Tô Lục cẩn thận cuộn lại bức tranh, để nó xa lửa, tránh bị côn trùng hay chuột phá hỏng; đồng thời cũng không dám treo nó lên vì sợ nó bị gió và nắng làm hỏng.

Cuối cùng, hai anh em quyết định cuộn bức tranh lại vào cuộn và cất thêm vài viên naftalin để bảo quản.

Phần thưởng lớn nhất của nhà Đặng là một chiếc bàn mài thuộc vùng Shexi; trông nó có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng thực ra lại là vật phẩm đắt giá nhất… Bởi vì chiếc bàn mài này được chế tác từ đá của hang Longwai ở Shexi, có màu xanh đen kèm các tinh thể vàng, thuộc loại đá cao cấp nhất thời Nam Tống. Hình dạng của chiếc bàn mài giống con ve, được chế tác công phu với những đường nét mượt mà. Phía sau bàn mài có dấu ấn của nhà văn thời Nam Tống “Fang Yue”; chất liệu đá mịn màng, giúp mài mực nhanh chóng và không hề bị hỏng do va đập.

Hoàng Nga cho biết hiện nay, giá trị thị trường của những chiếc bàn mài đá Shexi thời Nam Tống dao động khoảng năm mươi lượng bạc mỗi chiếc. Vì có dấu ấn của một nhân vật nổi tiếng, chiếc bàn mài này chắc chắn sẽ có giá cao hơn nữa; vì vậy, xét về mặt giá trị, đây chính là vật phẩm đắt giá nhất trong số bảy phần thưởng lớn.

Có lẽ đây cũng là lý do tại sao nhà Đặng lại đặc biệt muốn tránh để người khác co

Tô Lục cười ha hả và vuốt ve chiếc bàn mài đá của triều đại Song: “Thứ này thật tuyệt vời, hàng ngày có thể dùng được mà không sợ bị côn trùng hay chuột phá hỏng.”

“Nhưng phải là những con chuột đó có thể cắn nát nó mới được.” Tô Thái cười nói và thúc giục: “Nhanh lên, hãy xem những thứ khác đi.”

Ngoài những phần thưởng dành cho bảy gia đình xuất sắc nhất, quan Châu Giá còn tặng Tô Lục một cái bút rửa mực màu xanh lam sản xuất tại lò gốm chính thức của Jingdezhen, trị giá hơn năm lượng bạc.

Hoàng Binh Hiến cũng được tặng một cây bút lông mèo màu tím từ Xuancheng; nắp bút làm bằng ngà, phần nối bút được trang trí bằng những hạt ngọc lam có lỗ, và được buộc bằng dây bằng chỉ vàng. Tô Lục chưa bao giờ sử dụng một cây bút đắt tiền như vậy trước đây, cũng không biết viết bằng nó liệu có khiến chữ trở nên sang trọng hơn không.

Ngoài ra, còn có một viên mực tăm làm từ gỗ thông cao cấp của họ Huyền Ninh; mặt trước được khắc hình “con chim hạc trên cây thông”, mặt sau được khắc dòng chữ “Huyền Ninh, họ Ngô, sản xuất vào năm Vũ Ngọ niên hiệu Hoàng Trị”. Cái túi đựng mực này cũng được làm từ gỗ đàn hương tinh xảo. Thật sự, đây giống như một tác phẩm nghệ thuật; không biết làm sao mà có người lại sẵn lòng sử dụng loại mực này.

Hoàng Nga không nói rõ giá trị của hai món đồ này là bao nhiêu, nhưng Tô Thái cho biết tổng giá trị của chúng chắc chắn sẽ vượt qua năm lượng bạc…

Tô Thái là một chuyên gia về bút mực và đã từng suy nghĩ nghiêm túc về việc theo đuổi nghề này; những gì anh ấy nói chắc chắn là đáng tin cậy.

“Vậy là tổng giá trị của tất cả những phần thưởng hôm nay phải hơn ba trăm lượng bạc à?” Tô Thái ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Theo lý thuyết thì đúng vậy.” Tô Lục gật đầu.

“Trời ơi!” Tô Thái thốt lên: “Cảm giác như từ khi đến Lư Châu, tiền bạc dường như chẳng còn có giá trị gì nữa.”

“Đừng vội phấn khích quá; mặc dù những thứ này rất đắt tiền, nhưng hiện tại chúng ta không thể bán chúng thành tiền được.” Tô Lục cười khổ: “Thị trường bút mực cao cấp ở Lư Châu quá nhỏ; nếu chúng ta mang chúng ra ngoài vào buổi sáng, thì buổi chiều chủ nhân của chúng đã biết rồi.”

“Đúng là như vậy.” Tô Thái đồng ý: “Có vẻ như chỉ trong trường hợp cực kỳ cần thiết, chúng ta mới có thể bán chúng để lấy tiền.”

“Đúng vậy.” Tô Lục cười nói: “Nhưng nếu thực sự đến lúc bế tắc hoàn toàn, những thứ này sẽ cứu chúng ta được.

“Những thứ này thì phải giữ cẩn thận lắm đấy.” Tô Thái nói một cách trầm ngâm: “Và cũng phải bảo quản chúng cho tốt.”

“Đúng vậy.” Tô Lục nằm xuống giường và tiếp tục: “Thật sự là sống ở thành phố mới tốt nhỉ… Những chuyện may mắn như thế này, không chỉ ở Thái Bình Trấn mà ngay cả ở huyện Hợp Giang cũng khó có được đâu!”

“Đúng rồi, chỉ cần mỗi năm tham gia một lần trò chơi đố câu đèn là chúng ta đã có thể giàu có lên được!” Tô Thái mơ mộng nói.

“Con đường đó không thể tiếp tục được nữa rồi… Sau này tôi sẽ không tham gia trò chơi đố câu đèn ở Lạc Châu nữa đâu; nếu không người ta sẽ nổi giận với tôi mất.” Tô Lục cười nói.

“À, thật là đáng tiếc…” Tô Thái tỏ ra tiếc nuối, rồi lại nghĩ ra một cách: “Nhưng chúng ta vẫn có thể đi nơi khác để chơi, như Thành Đô hay Trùng Khánh chẳng hạn… Chắc chắn ở đó cũng có!”

“Như vậy thì tôi coi như là kẻ lười biếng rồi sao? Còn mặt mũi nào để nhìn người khác nữa?” Tô Lục bất lực nói: “Dù sao thì, trò chơi đố câu đèn cũng chỉ là giải trí thôi… Thỉnh thoảng chơi một chút thì được, nhưng không thể coi đó là nghề nghiệp được.”

“Ừm…” Tô Thái gật đầu và cũng nằm xuống: “Dù sao bây giờ chúng ta cũng không cần lo lắng về tiền nữa mà.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gäh ngáy và nói: “Ngủ đi, ngày mai vẫn phải dậy sớm mà.”

“Ồ.” Tô Thái tắt đèn bên cạnh giường, căn phòng chìm vào bóng tối.

Nhưng Tô Lục đã chờ mãi mà vẫn không nghe thấy tiếng ngáy của anh trai mình… Làm sao anh ấy có thể ngủ được chứ? “Anh trai, có chuyện gì buồn lòng à?”

“Tôi chỉ là không thể ngủ được thôi.” Tô Thái trầm ngâm nói: “Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại lo lắng rằng mình học kém quá và sẽ bị đuổi khỏi trường võ thuật.”

“Anh yên tâm đi… Chắc chắn hầu hết những người ở đó chỉ là lười biếng mà thôi; anh sẽ không bao giờ rơi vào nhóm những học sinh kém cỏi đâu.” Tô Lục an ủi anh em mình: “Tất nhiên, chúng ta vẫn cần phải cố gắng hết sức để sau này có thể thi đỗ thành viên của hội võ sĩ.”

“Ừm.” Tô Thái đáp lại.

Nhưng cuối cùng vẫn không nghe thấy tiếng ngáy…

“Lại có chuyện gì nữa à?” Tô Lục đã bắt đầu cảm thấy bất lực. Anh em ơi, tôi còn phải học bài “Lý Ký Chính Nghĩa” nữa đây…

“Tôi lại mơ tưởng về việc trở thành tiến sĩ võ nghệ rồi… Vui quá mà không thể ngủ được…” Tô Thái xin lỗi.

“Còn anh không mơ tưởng đến chuyện cưới vợ à?” Tô Lục hỏi một cách bất ngờ.

~~~

May mắn thay, hai anh em đều còn trẻ; dù không ngủ đủ vào nửa đêm, họ vẫn tỉnh táo và tràn đầy năng lượng.

Khi đến giờ Mão của ngày hôm sau, hai người hầu đã đến gọi hai anh em dậy. Sau khi họ chuẩn bị xong, những người hầu này liền mang đến cho họ bộ áo khoác của các trường học mà họ theo học.

Bộ áo của Tô Lục khá giống với bộ của Bình Thư Viện – vẫn là cổ áo trắng viền đen và chiếc khăn quàng đầu đặc trưng của học giả. Nhưng ở thành phố lớn, chất liệu và kiểu thiết kế của bộ áo này đều được cải thiện đáng kể. Chất liệu áo nhẹ nhàng nhưng không nhăn nhúm; khi mặc lên người, nó tạo cảm giác thoải mái và duyên dáng; ngay cả độ cong của cổ áo cũng được cắt may một cách hoàn hảo – không gây cảm giác chật chội hay lung lay khi di chuyển, khiến cho anh ấy trông thật phong độ.

Còn bộ áo của Tô Thái thì còn nổi bật hơn nữa! Anh ấy đội một chiếc khăn đầu đen, hai góc khăn buộc chặt xuống vai; bên ngoài mặc một chiếc áo choàng màu xanh đậm, dài đến đầu gối, có phần được cắt may riêng biệt ở phía trước; tay áo được may hình mũi tên, cổ tay được buộc lại bằng dây da; quần màu xanh được đi kèm với đôi giày da đen. TổNG THỐI, trang phục của anh ấy trông rất gọn gàng, phong độ và đầy sức sống!

“Tuyệt vời quá! Hai chàng trai một người theo con đường văn học, một người theo con đường võ nghệ… Thực sự rất đẹp trai và phong độ!” Quản gia Điền đã tự mình mang đến cho hai người bữa sáng thịnh soạn.

Sau khi ăn no uống đủ, hai người cùng những người hầu mang theo sách vở và lên đường đến trường học.

Vừa đến cửa, chiếc xe ngựa của Chu Gia đã đến.

“Lên xe đi!” Chu Tử vui vẻ gọi hai người lên xe. Trường học võ nghệ ở Lạc Châu nằm ngay kế bên Hạc Sơn Thư Viện, vì vậy Tô Thái cũng có thể đi chung xe với họ.

Sau khi lên xe, Chu Tử nhìn Tô Thái một cách kỳ lạ, nhiều lần muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Sao vậy…” Tô Thái cảm thấy bối rối.

“Đến trường rồi bạn sẽ hiểu thôi.” Hai người chỉ cười và không tiết lộ thêm gì nữa.

“……” Tô Thái đành phải mang theo những nghi ngờ đó, rồi xuống xe trước cổng trường học võ nghệ ở Lạc Châu.

Cũng là một trường học, nhưng Học viện Võ thuật Vệ Vũ ở Lạc Châu lại hoàn toàn khác biệt so với trường học quận. Trước cổng trường có đôi sư tử bằng đá oai vệ; dưới tấm biển treo có hai binh sĩ mang súng đứng canh gác, tạo nên không khí rất nghiêm túc và uy nghiêm.

Tô Thái xuất trình giấy tờ nhập học, và một trong hai binh sĩ đã gọi vào phòng canh gác; ngay lập tức, một quan chức vụ linh hoạt bước ra và cười với Tô Thái: “Anh chính là Tô Thái phải không? Tôi họ Chu, là giáo viên huấn luyện của học viện võ thuật, tôi được phái đến đây để đón anh và một bạn học khác.”

Học sinh võ thuật thường nhập học vào mùa thu hàng năm; vì vậy, khi này đã tròn nửa năm học kỳ mới bắt đầu. Tô Thái là học sinh nhập học muộn, nên anh ta lo lắng rằng mình sẽ không theo kịp chương trình học.

Sau một lúc chờ đợi, một nhóm binh sĩ Roro điều khiển một chiếc xe ngựa lộng lẫy mới đến.

Tô Thái ngạc nhiên khi nhìn thấy người phụ nữ sang trọng bước xuống từ xe… và cô ấy lại mặc trang phục y hệt mình!

“Thật là trùng hợp! Chúng ta lại gặp nhau rồi!” Người phụ nữ ấy, mặc đồ nam, trông rất phong độ và thanh lịch; thậm chí còn đẹp hơn khi mặc đồ nữ thông thường.

“Cô đang làm gì vậy?” Tô Thái hỏi, mắt tròn xoe.

“Tôi đến đây để học võ thuật mà. Chức vụ ở Sở Quản lý Xã tộc cũng cần phải qua kỳ thi của Bộ Quân sự mới có thể thừa kế được.” Người phụ nữ ấy trả lời một cách tự nhiên: “Nếu không, tôi đến Lạc Châu để làm gì chứ?”

“À…” Tô Thái chỉ biết lặng lẽ, không còn biết phải nói gì nữa.

“Hai ngài hãy theo tôi đi nhé.” May mắn thay, vị giáo viên huấn luyện đã quen với tình hình này rồi; trong học viện võ thuật, các quan chức trẻ tuổi, các sinh viên võ thuật đều có gia thế rất quan trọng… Dĩ nhiên, cho đến nay vẫn chưa ai có gia thế sâu rộng hơn người phụ nữ này; chính vì vậy học viện mới chấp nhận cho cô ấy nhập học.

~~

Chưa kể đến Tô Thái đang ngơ ngác, hãy cùng xem xét tình hình trên xe ngựa của Chu Gia.

Chu Tử đã thông báo tin tức về việc người phụ nữ sang trọng ấy cũng sẽ đến học võ thuật cho Tô Lục biết; Tô Lục ngạc nhiên đến nỗi không thể tin nổi: “Cô ấy đến đây không phải vì em trai tôi chứ?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Chu Tử Tử liền kể cho Tô Lục nghe tất cả những gì mình biết…

Việc Vân Luò quyết định học võ thực sự không liên quan gì đến Tô Thái; chính mẹ cô ấy, bà Thái thú Yǒngníng là Shē Sài Huā, mới là người sắp xếp việc này.

Tất cả các người thừa kế chức vụ của các thổ tộc đều phải trải qua thời gian học tập lâu dài tại các trường võ thuật hoặc học viện quốc gia, và phải vượt qua kỳ thi do Bộ Quân sự tổ chức thì mới có thể nhận được sắc lệnh từ triều đình, từ đó hợp pháp tiếp quản chức vụ.

Việc có học hay không chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng là phải trải qua quá trình giáo dục chính thức trong thời gian dài để phát triển lòng trung thành và tình cảm gắn bó với Đại Minh…

Hơn nữa, Vân Luò thuộc nhóm những người thừa kế chức vụ theo quy định của gia tộc, khác với Tô Thái; thông thường, cô ấy sẽ phải trở về sau Tết Nguyên đán. Lý do cô ấy ở lại Lũ Châu vào dịp Tết là vì cô ấy lớn lên tại nhà bà ngoại ở Guizhou, và vào thời điểm đó, Hoàng Kha đang kiêm nhiệm chức vụ thanh tra tại Guizhou và có mối quan hệ tốt đẹp với gia tộc An. Chính vào thời gian đó, Vân Luò và Hoàng Nga đã quen biết nhau và trở thành bạn bè thân thiết.

Ngoài ra, bà Shē Sài Huā cũng muốn hai người duy trì mối quan hệ này, nên đã sắp xếp để cô ấy đến Lũ Châu sớm hơn…

Nghe xong, Tô Lục chỉ biết thở dài và nghĩ rằng: “Thật là duyên phận khiến hai người xa cách hàng nghìn dặm vẫn có thể gặp nhau…”

“Tôi thấy Vân Luò dường như có cảm tình với anh trai bạn đấy…” Chu Tử Tử cười nói: “Nhưng đừng lo lắng; cuối cùng cô ấy vẫn sẽ trở về để kế thừa chức vụ của gia tộc mình. Liệu sức hấp dẫn của anh trai bạn có lớn đến mức khiến cô ấy từ bỏ tất cả để theo anh ấy không?”

“Chắc chắn là không thể.” Tô Lục cũng yên tâm trở lại; hai người họ thực sự không thể xảy ra chuyện đó đâu.

P.S.: Cho đến 11 giờ tối nay, có 67 độc giả ủng hộ việc cập nhật vào lúc 7:30, 21 độc giả ủng hộ việc cập nhật vào lúc 0 giờ, và còn rất nhiều độc giả khác cũng bày tỏ rằng họ không quan tâm đến thời gian cập nhật cụ thể nào cả.

Vì vậy, đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta cập nhật vào nửa đêm; từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ tiếp tục cập nhật vào lúc 7:30…