Vào lúc nộp đơn xin cấp giấy phép, buổi học ngày đầu tiên kết thúc, những vị lão sư vẫn quanh quẩn bám lấy Tô Lục hỏi đủ thứ; sau vài lần nhắc nhở, Hải Huấn Đạo mới cho phép anh ta rời đi.

Khi lên xe, Tô Lục mới hiểu tại sao Hải Huấn Đạo lại vội vàng như vậy – hóa ra Du Mục You đang chờ mình.

“Thế nào, đã quen với việc học ngày đầu tiên chưa?” Du Mục You hỏi một cách vui vẻ.

“Qí Jì không phải là lần đầu tiên học đâu; hầu hết các bạn trong trường của chúng ta đều là đệ tử của ông ấy…” Chu Tử Tử nói, hai từ cuối cùng được phát âm mơ hồ, không rõ là “đệ tử” hay “con nuôi”.

“Đó thì tốt rồi.” Du Mục You vỗ vào thành xe, và tiếng roi ngựa vang lên bên ngoài; bánh xe bắt đầu quay từ từ.

“Thầy muốn làm gì vậy?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Quan huyện đã trở về, ban đầu ông ấy muốn gặp bạn ngay lập tức…” Du Mục You nói, “nhưng vì vụ án của cháu trai bạn, tốt nhất là tránh xa nhau một thời gian; đợi khi vụ án kết thúc rồi hãy gặp lại.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu.

Chu Tử Tử khẽ phàn nàn: “Nếu không muốn gặp thì cứ nói thẳng ra, có gì phải tránh né cả?”

“Con nuôi… và…” Tô Lục nhìn ông ấy một cái, nghĩ rằng lời nói đó thật đúng đắn.

“Tuy nhiên, quan huyện vẫn sai tôi đến thăm cháu trai bạn thay mặt, một mặt để bày tỏ sự quan tâm, mặt khác cũng để răn đe những kẻ xấu, đảm bảo rằng sau này sẽ không ai quấy rối các bạn nữa.” Du Mục You chỉ có thể giả vờ không nghe thấy, nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, điều này cũng giúp ngăn chặn những kẻ xấu.”

“Làm phiền đến cha mẹ già và khiến thầy phải vất vả thật là không xứng đáng…” Tô Lục vội vàng cảm ơn.

“Đó là điều nên làm mà.” Du Mục You cười, rồi lấy ra một tờ giấy gấp từ tay áo và đưa cho Tô Lục, nói: “Đây là bài thơ đối đáp giữa ông Đông Vương và bạn.”

“Thật sao?” Tô Lục vui mừng đón lấy tờ giấy và bắt đầu đọc tác phẩm của Quan Huyện Lư; sau khi đọc xong, anh không khỏi cảm thấy biết ơn sâu sắc.

Chu Tử Tử cũng đến xem, cười nói: “Những gì viết trong bài thơ đó đều là lời nói suông thôi; Qí Jì đừng tin quá nhiều vào chúng nhé.”

Du Mục You thở dài không biết phải làm sao, rồi liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Cứ để anh ta tiếp tục gây rối đi…”

  “Tấm lòng lo lắng và quan tâm của cha mẹ tôi, tôi hoàn toàn hiểu được.” Tô Lục vội vàng bày tỏ rằng mình không hề bị ảnh hưởng.

  “Đúng rồi.” Du Mục You gật đầu và cười nói:

  “Ông chủ còn bảo tôi truyền đạt cho Hồng Chí rằng, con đường học vấn quan trọng nhất là sự tập trung; tuyệt đối không được để ý đến những việc vặt khác. Vụ án này cứ để người lớn trong gia đình bạn xử lý là được. Có ông chủ ở đây, làm sao họ có thể gặp rắc rối được chứ?”

  “Vâng, tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài.” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách lễ phép.

  Như vậy, Du Mục You có thể yên tâm rằng mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát… Đối với người đã trải qua nhiều sóng gió như Du Mục You, ‘vụ án Hoa Ma’ chỉ là một trận bão nhỏ; chỉ cần điều phối và thỏa hiệp một chút là mọi chuyện sẽ ổn thôi, và huyện Hợp Giang sẽ lại yên bình như trước.

  ~~

  Nhưng ngay từ khi bước vào nhà họ Sư, Du Mục You đã cảm thấy lo lắng. Anh ta nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ sẽ không diễn ra theo ý muốn của quan huyện… Chính xác hơn, ngay khi nhìn thấy bóng dáng của ông Cheng Xiucai xuất hiện trong nhà họ Sư, anh ta đã cảm thấy da đầu mình tê dại. Anh ta tự hỏi: “Chắc hẳn kẻ luôn gây rối này lại đến để làm phiền mọi người rồi…”

  Anh ta liền cúi chào và nói với ông Cheng Xiucai: “Không ngờ bạn Cheng cũng ở đây.”

  Ông Cheng Xiucai cũng cúi chào đáp lại, nhưng không hề tỏ ra thân thiện: “Hoa Ma là cháu rể tôi; vợ chủ nhân của nhà hàng Er Lang Jiǔ là con gái tôi… Việc tôi đến đây thì hoàn toàn hợp lý, phải không?”

  “Hoàn toàn hợp lý, rất hợp lý.” Du Mục You cười khô khốc. Tin tốt là kẻ luôn gây rối này không phải do nhà họ Sư mời đến; tin xấu là anh ta lại là người thân của họ Sư.

  Sau khi gửi lời chia buồn chân thành đến cha con ông Tô Dữ Mã, Du Mục You lại chuyển sự chú ý sang ông Cheng Xiucai. Không thể làm gì khác được… Những người có danh tiếng lớn, những người có khả năng đưa các vụ kiện lên tận cấp tỉnh, từ xưa đến nay luôn là những đối tượng khiến chính quyền đau đầu nhất.

  “Bạn Cheng, có thể đi nói chuyện riêng một chút không?” Du Mục You nhẹ nhàng hỏi.

  Ông Cheng Xiucai gật đầu, và hai người cùng rời khỏi nhà họ Ho

Tôi không có quyền quyết định, nhưng tôi sẽ báo cáo với ông chủ và sẽ trả lời bạn càng sớm càng tốt.”

Dù sao đi nữa, bạn cũng đừng đi nộp đơn gì cả…

“Không có gì đáng lo lắng cả,” Chương Tiểu Thái nói một cách thẳng thắn: “Lần trước, con rể tôi đã gặp rắc rối; bạn đã khuyên tôi quay lại. Tôi không thể để con gái và cháu rể của mình lại gặp họa nữa được.”

“Chắc chắn là không đâu, chúng ta phải xem xét đến mối quan hệ giữa các bên. Trước đây tôi không biết, nhưng bây giờ khi biết rõ mối quan hệ này rồi, tôi chắc chắn sẽ không để các bạn gặp thiệt thòi.” Du Mục You cam đoan.

“Hãy giải thích cho tôi nghe xem, ‘không gặp thiệt thòi’ là có nghĩa là gì?” Chương Tiểu Thái dựa vào cây gậy, nhìn về phía trước và hỏi.

“Từ bây giờ trở đi, sẽ không ai dám đụng đến gia đình Sư, gia đình Chương, hay rượu Êr Lang nữa… Điều đó có coi là không gặp thiệt thòi không?” Du Mục You nâng cao giọng nói một chút.

Là một cố vấn của quận trưởng, công việc hàng đầu của anh ta là đàm phán với đủ loại người, và kỹ năng đàm phán của anh ta đã được rèn luyện thành thục. Anh ta biết rằng lúc này cần phải làm cho đối phương bình tĩnh trước, vì vậy không thể đề cập đến việc “sau này đừng bán rượu Êr Lang vào trong huyện”…

“Còn điều gì nữa?” Không ngờ Chương Tiểu Thái vẫn chưa hài lòng.

“Anh Chương còn muốn gì nữa?” Du Mục You hỏi một cách bình tĩnh.

“Còn có thể là gì nữa? Kẻ sát nhân ấy chứ!” Chương Tiểu Thái dùng gậy mạnh mẽ và nói với giọng nặng nề: “Sự việc với Ma đã chứng minh rằng cái chết của con rể tôi trước đây không phải là tai nạn, mà là do rượu Êr Lang khiến một số người sợ hãi!”

“Vì vậy họ mới cảnh báo con rể tôi không được bán rượu Êr Lang vào trong huyện! Nếu cảnh báo không hiệu quả, họ liền sẵn sàng giết người, khiến anh em của anh ta không còn xác cũng không còn hài cốt!” Khuôn mặt già nua của Chương Tiểu Thái đỏ bừng lên, anh ta dừng lại để thở đều rồi tiếp tục:

“Lần này họ lại muốn đụng đến Ma… Làm sao có thể chịu đựng được nữa? Chúng ta phải trả đũa cả những ân oán cũ lẫn mới!”

Du Mục You nghe xong mà đầu óc như muốn nổ tung, không khỏi thầm reo lên: “Đã đánh giá sai rồi… Đã đánh giá sai rồi…”

Cả anh ta lẫn ông chủ đều đã đánh giá sai phản ứng của gia đình này; họ không hề sợ hãi trước những kẻ đó, mà ngược lại, họ còn quyết tâm chiến đấu đến cùng!

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhận ra rằ

“Tất nhiên tôi biết là ai rồi!” Chương Tiểu Tài cười lạnh. Hôm nay, các chàng trai của hai gia đình Sư và Chương đều không ngồi yên; họ đã đi tìm những người thân quen và bạn bè mà mình quen biết để hỏi thăm tin tức suốt cả ngày.

Đặc biệt là gia đình Chương – họ còn có cửa hàng rượu ở thị trấn này. Bán buôn rượu đã nhiều năm rồi; làm sao họ lại không biết hết mọi chuyện liên quan đến nghề này?

Du Mục You Nghe ông ta nói với giọng nghiêm túc: “Những kẻ đã cảnh báo con rể tôi ban đầu, chính là nhóm người thuộc cửa hàng rượu ở thị trấn; người chết trong vụ án về con ngựa cũng là người của cửa hàng rượu; những kẻ khuyến khích nạn nhân đi báo cáo và vu oan cho rượu của nhà Ông Hai Lang, cũng vẫn là người của cửa hàng rượu!”

“……” Du Mục You không khỏi cau mày; lần này họ quả thực đã chuẩn bị kỹ lưỡng! Sau một lúc im lặng, ông ta hỏi: “Ông nghi ngờ là do người của cửa hàng rượu gây ra, nhưng có bằng chứng nào không?”

“Chỉ có nghi ngờ thôi, chưa có bằng chứng!” Chương Tiểu Tài nói một cách tự tin: “Nhưng điều đó đủ để tôi biết phải kiện ai!”

“……” Du Mục You thầm nghĩ rằng việc này sẽ dẫn đến những rắc rối… Nhưng cũng dễ hiểu thôi; một kẻ hay kiện tụng mà không đưa ra bằng chứng, liệu còn được gọi là kẻ hay kiện tụng nữa không?

Ông ta thở dài và nói: “Bạn Chương có thể nộp đơn kiện; tôi và ông chủ nhà cũng chắc chắn sẽ tiến hành điều tra. Chỉ là vụ án về con ngựa thì còn dễ xử lý hơn, bởi vì nó mới vừa xảy ra. Còn vụ án của anh em nhà Hà thì đã qua hơn một năm rồi, và lúc đó cũng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về hành vi giết người. Việc xét xử lại bây giờ sẽ càng khó khăn hơn nữa; bạn Chương nên chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Ý ông ta là, họ có thể sử dụng vụ án Tô Dữ Mã để minh oan cho mình, nhưng đừng kéo vụ án của anh em nhà Hà vào nữa.

Trong lòng, Chương Tiểu Tài rất rõ ràng: đối với vị quan huyện này, có vụ án nào là khó xử lý đâu? Dưới quyền lực của ông ấy, làm sao có thể không lấy được lời khai từ bất kỳ ai? Quan trọng là ông ấy có muốn làm điều đó hay không…

Vì vậy, ông ta cũng cười và nói: “Thưa ông Dư, xin hãy thông báo với vị quan huyện rằng chúng tôi, người dân ở Thác Ông Hai Lang, sẽ hết sức giúp đỡ trong việc điều tra vụ án. Nhiều người thì sức mạnh cũng lớn; chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy bằng chứng!”

“Không thể đâu; ngay cả những con rồng mạnh mẽ c

Cheng Xiucái nói một cách bình thản: “Họ có thể so sánh được với Đô Chưởng Mãn không?”

“Làm sao có thể so sánh được chứ?” Du Mục You không khỏi cười đắng; một bên là những kẻ xấu xa, một bên là những phản quân, hoàn toàn không ở cùng một tầm lớp.

“Chúng ta dù không sợ Đô Chưởng Mãn, thì lại sợ những tên trộm cướp này à?” Cheng Xiucái nói một cách khinh thường.

“Lúc đó các người có quân đội, tất nhiên là không sợ, nhưng bây giờ các người còn có quân đội nữa không?” Du Mục You muốn cười lên; những kẻ man rợ này thật sự không hiểu tình hình gì cả…

Chưa kịp nói hết, đã nghe thấy tiếng ồn ào trên đường phố. Hai người dừng lại nhìn lại, thì thấy học trò của Du Mục You chạy đến, mặt đầy hoảng sợ và báo cáo:

“Thầy ơi, không tốt rồi! Có một đội quân không rõ lai lịch đang tiến vào thành phố!”

“Cái gì? Đùa à?” Du Mục You đầu tiên không thể tin được.

“Làm sao có thể đùa được chứ?” Học trò chỉ về phía sau và nói: “Ngay trên đường phố đó, thầy tự đi xem đi.”

Du Mục You vội vàng chạy đến ngã tư đường, nhìn ra đường phố và không khỏi thót tim, mắt tròn xoe.

“Đây là tình hình gì vậy?!”

Trước mắt họ, hơn ba trăm người mang theo đồ đạc, cầm theo kiếm súng, xếp hàng dài, từ từ tiến về phía này!

Không lạ gì học trò lại nói là đội quân đến; đây thực sự không khác gì quân đội chút nào cả!

Người dân trong huyện Hợp Giang đều tránh ra hai bên đường, sợ rằng sẽ gây rối cho những kẻ có vũ trang này; hành động của họ giống hệt như khi gặp quân đội vậy!

Người lo lắng nhất chính là hai chủ nhà trọ ‘Đồng Phúc’ và ‘Có Gian’ trên đường phố; bởi vì ba trăm người có vũ trang này đang trực tiếp tiến về phía nhà họ!

Hai chủ nhà trọ hoảng sợ và vội vàng trốn vào trong cửa hàng; chủ nhà trọ ‘Đồng Phúc’ còn muốn lên lầu để tránh họ, nhưng bị khách ở trong nhà trọ ngăn lại: “Đừng, đó là những khách đã thanh toán tiền rồi đấy!”

“À?” Chủ nhà trọ ngẩn ngơ nhìn những vị khách không mời mà đến, đều mang theo vũ khí, lần lượt bước vào cửa hàng của mình…

Một lúc sau, ba trăm người đều vào hết hai nhà trọ, và cuối cùng đường phố mới trở lại yên tĩnh.

Người dân trong huyện nhìn nhau, mới dám quay trở lại đường phố và bàn tán:

“Những người này làm gì vậy?”

“Không biết đâu… Có vẻ như họ định tấn công huyện lý…”

“Đừng nói lung tung; nếu muốn tấn công huyện lý, họ sẽ đến chiếm giữ tòa nhà huyện lý chứ, ai lại đi ở nhà trọ trước chứ?”

“Có lẽ họ chỉ muốn nghỉ ngơi m